บทที่ 100 วันสำคัญ | บทที่ 101 การเจรจา

บทที่ 100 วันสำคัญ

“ติดเครื่อง! ติดเครื่อง!” บนลานหญ้าเรียบ เจ้าหน้าที่คนหนึ่งตะโกนใส่ทีมช่างภาคพื้นดินที่ยืนอยู่บนปีกเครื่องบิน

เบื้องหน้าของเขาคือเครื่องบินขับไล่ me-109 ที่เพิ่งผลิตและปรับแต่งเสร็จกำลังเตรียมพร้อมที่จะทะยานขึ้น น้ำมันของมันถูกกลั่นมาอย่างดี และชิ้นส่วนเครื่องยนต์เกือบครึ่งหนึ่งได้รับการปรับแต่งด้วยมือโดยเหล่าวิศวกร

ด้วยความพยายามของทีมช่างภาคพื้นดิน เครื่องยนต์ของเครื่องบินขับไล่ก็เริ่มหมุน ส่งเสียงคำรามกึกก้อง ใบพัดเริ่มหมุน มันหมุนเร็วขึ้นเรื่อยๆ จนค่อยๆ เลือนหายไปจากสายตาของผู้คน

“เสียงฟังดูปกติทุกอย่าง! การทำงานไม่มีปัญหา! แรงสั่นสะเทือนอยู่ในเกณฑ์ที่ยอมรับได้!” วิศวกรทดสอบคนหนึ่งรายงานเสียงดังต่ออาจารย์ที่อยู่รอบตัวเขา “ตรงกับข้อมูลในห้องปฏิบัติการทุกประการ!”

“การทดสอบภาคพื้นดินสิ้นสุดแล้ว! เริ่มการทดลองบินขึ้นได้!” วิศวกรวัยกลางคนพยักหน้าและให้สัญญาณบินขึ้น หลังจากเห็นท่าทางของเขา ทีมช่างภาคพื้นดินก็เริ่มอพยพออกจากเครื่องบิน บริเวณรอบเครื่องบินที่เคยเนืองแน่นไปด้วยผู้คน ก็กลับว่างเปล่าและเงียบสงัดอย่างรวดเร็ว

จากนั้นเครื่องบินขับไล่ก็เริ่มเคลื่อนไปข้างหน้าทีละน้อย มันเคลื่อนที่เร็วขึ้นเรื่อยๆ และเมื่อถึงกลางทางวิ่ง ล้อหางของเครื่องบินก็ลอยขึ้นจากพื้น ในที่สุดเมื่อถึงสุดปลายสนามหญ้า ล้อหลักทั้งสองข้างของเครื่องบินก็ลอยขึ้นจากพื้นเช่นกัน และในที่สุดทั้งลำก็ทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าอย่างแท้จริงในวินาทีนั้น!

“สวยงาม! มันบินได้แล้ว!” คริสยกมือขึ้นราวกับเด็กๆ และทำท่าโห่ร้องด้วยความดีใจ ข้างๆ กันนั้น เดไซเออร์ก็เหมือนเด็กน้อยเช่นกัน เขาชูกำปั้นขึ้นตะโกนสุดเสียง

นี่คือผลลัพธ์จากความมุมานะของพวกเขาร่วมกันตลอดสิบวันที่ผ่านมา มันทำให้มวลมนุษย์สามารถติดปีกได้ เพื่อที่ท้องฟ้าของไอลันฮิลล์จะไม่ใช่ที่สำหรับมังกรเพียงผู้เดียวอีกต่อไป

“อื้มมม…” บนท้องฟ้า โอเคนกำลังขับเครื่องบินลำนี้ที่เต็มไปด้วยมาตรวัดต่างๆ ในใจของเขามีความทรงจำพื้นฐานเกี่ยวกับวิธีการขับเครื่องบินขับไล่ลำนี้อยู่แล้ว เขารู้ว่านี่คือประสบการณ์ที่ได้รับมาจากลูกแก้วมนตราแห่งความรู้ ซึ่งทำให้เขารู้สึกตื่นเต้นอย่างมาก

เขาผ่านการทดสอบบนภาคพื้นดินมามากมาย ทั้งสมรรถภาพทางกายและการทดสอบต้านทานอาการหมดสติ ท่ามกลางผู้สมัครนักบินจำนวนมาก เขาโดดเด่นขึ้นมาและได้เป็นนักบินทดสอบคนแรกที่จะได้ขับเครื่องบินขับไล่ขึ้นสู่ท้องฟ้า นี่คือเกียรติยศของเขา

เมื่อได้บินขึ้นสู่ท้องฟ้าอย่างแท้จริง เขาก็ตระหนักว่าตนเองนั้นราวกับเกิดมาเพื่อการบิน เขาบินลัดเลาะผ่านกระแสลมขึ้นลงบนท้องฟ้า โดยไม่รู้สึกหวาดกลัวเลยแม้แต่น้อย

ตรงกันข้าม ตอนนี้เขากลับตื่นเต้นอย่างมากและรับรู้สภาวะของเครื่องบินได้เป็นอย่างดี เขาค่อยๆ ดึงคันบังคับ และเครื่องบินขับไล่ me-109 ที่ปราดเปรียวก็เริ่มหมุนควงสว่านครั้งแล้วครั้งเล่า

แรงกดทับมหาศาลนั้นบีบอัดหน้าอกของเขา ทำให้ดูเหมือนว่าเขาได้โยนความกังวลทั้งหมดออกจากร่างกายไปแล้ว เครื่องยนต์ของเขาคำรามลั่นขณะบินผ่านในระดับต่ำ ด้วยแรงผลักดันอันน่าฮึกเหิมและความดื้อรั้น

“อีกไม่กี่สัปดาห์ เราจะมีเครื่องบินแบบนี้หลายสิบลำ และในอีกครึ่งปี เราอาจมีเครื่องบินแบบนี้หลายร้อยลำเพื่อปกป้องน่านฟ้าของเรา! ไอลันฮิลล์ไม่ใช่ลูกแกะรอโดนเชือดอีกต่อไป มันจะยืนหยัดอยู่ทางทิศตะวันออกและกลายเป็นเสาหลักของโลก!” คริสสยายแขนออกและตะโกนเสียงดังไปยังท้องฟ้าที่ว่างเปล่าเบื้องหน้า

เขาต้องการระบายมันออกมาจริงๆ ตลอดหลายวันที่ผ่านมา เขายุ่งอยู่กับเรื่องเดียวในทุกๆ วัน ด้วยการทำงานของเขาเอง ด้วยความกระตือรือร้นอันไร้ขีดจำกัด ด้วยความเคารพและความรักที่มีต่อเหล่ามนุษย์ เขาได้ทำในสิ่งที่ถูกลิขิตไว้ให้จารึกในหน้าประวัติศาสตร์

ก่อนหน้าไอลันฮิลล์ มนุษย์เป็นเพียงทาสที่คุกเข่าดิ้นรนอยู่ ณ จุดต่ำสุดของผู้ถูกขูดรีด และหลังจากมีไอลันฮิลล์ มนุษย์ก็ได้โบยบินอยู่บนท้องฟ้า ฉีกกระชากโซ่ตรวนที่คุมขัง และทอดสายตามองลงมายังโลกทั้งใบ

โอเคนทะยานอยู่บนท้องฟ้า และจินตนาการว่าตัวเองได้ติดปีก เขารู้สึกว่าหมู่เมฆกำลังบรรเลงบทเพลงอันไพเราะอยู่เหนือศีรษะ และรู้สึกถึงอากาศรอบตัวที่กระทบกับกระจกห้องนักบิน

เมื่อดึงคันบังคับขึ้น เขาขับเครื่องบินไต่ระดับขึ้นไปเหนือหมู่เมฆ เขาได้ยินเสียงคำรามของเครื่องยนต์อย่างสม่ำเสมอและราบรื่น เมื่อกดคันบังคับลง เขาขับเครื่องบินดิ่งลงราวกับสายฟ้า และสัมผัสได้ถึงแรงลมที่ตัดผ่านตัวเครื่องจนสั่นสะท้าน

สำหรับคนที่ไม่เคยลอยจากพื้นดินเมื่อไม่กี่เดือนก่อน การบินใดๆ การลอยตัวอันล้ำค่าใดๆ ล้วนน่าพึงพอใจ โอเคนทะนุถนอมโอกาสเช่นนี้ เขอยากที่จะบินต่อไปเรื่อยๆ แบบนี้ บินไปจนถึงอีกฟากของขอบฟ้า

ถ้าหาก... ถ้าหากมีใครมาพรากสิทธิ์ในการบินของเขาไป ถ้าหากมีใครมารุกรานไอลันฮิลล์ โอเคนก็ไม่รังเกียจที่จะสู้จนตัวตาย! เขาสัมผัสได้ถึงความล้ำค่าของอิสรภาพเป็นครั้งแรก และยังได้สัมผัสถึงความหมายของศักดิ์ศรีเป็นครั้งแรกเช่นกัน

“ทดสอบ! ทดสอบ! ทดสอบระบบวิทยุสื่อสารสำรอง! ได้ยินไหม? ได้ยินไหม?” เสียงของผู้บัญชาการภาคพื้นดินดังขึ้นเป็นระยะๆ จากหูฟังของโอเคน ซึ่งทำให้เขารู้สึกว่ามันมหัศจรรย์อย่างยิ่ง

เป็นเรื่องยากมากที่คนบนฟ้าจะได้ยินเสียงของคนอื่น นอกจากเสียงเครื่องยนต์แล้ว ส่วนที่ยากที่สุดของเครื่องบินลำนี้ก็คือระบบวิทยุสื่อสาร

ตอนนี้ในไอลันฮิลล์มีระบบสื่อสารแบบนี้ติดตั้งอยู่เพียงสามชุดเท่านั้น! ชุดหนึ่งอยู่ในห้องปฏิบัติการ อีกสองชุดอยู่บนภาคพื้นดิน และอีกชุดติดตั้งอยู่ในเครื่องบิน

สิ่งนี้ทำให้นักบินสามารถรักษาการสื่อสารและติดต่อกับนักบินคนอื่นๆ ได้เป็นอย่างดี และยังสามารถรับคำสั่งจากศูนย์บัญชาการภาคพื้นดินได้อีกด้วย การสื่อสารเป็นส่วนที่สำคัญอย่างยิ่ง มีเพียงการรับประกันการสื่อสารที่มีประสิทธิภาพเท่านั้นจึงจะสามารถพัฒนากลยุทธ์และจัดกระบวนทัพได้ เพื่อที่จะทำงานร่วมกันได้

อย่างไรก็ตาม ก่อนหน้านี้ไอลันฮิลล์ไม่เคยมีเครื่องมือสื่อสารระยะสั้นเช่นนี้มาก่อน นี่ก็เป็น "ตัวอย่าง" ที่คริสลงมือทำด้วยตัวเองเช่นกัน ตอนนี้ของแบบนี้ยังไม่สามารถผลิตในปริมาณมากได้ แต่มันก็ถูกสร้างขึ้นมาแล้ว

การมีแบบแปลนและประสบการณ์ในการประกอบนั้นยอดเยี่ยมจริงๆ ตราบใดที่เงื่อนไขเอื้ออำนวย แม้จะต้องใช้แรงงานคนประกอบขึ้นมาอย่างยากลำบาก ก็สามารถสร้างสิ่งที่ต้องการขึ้นมาได้ ข้อเสียเพียงอย่างเดียวคือหากต้องการผลิตในปริมาณมาก นั่นก็เป็นอีกเรื่องหนึ่ง

“ได้ยิน…” เพราะในหัวของเขามีคู่มือการใช้อุปกรณ์สื่อสารและการสาธิตที่ชำนาญอยู่แล้ว โอเคนจึงปรับช่องสัญญาณอย่างรวดเร็วและตอบคำถามจากบนท้องฟ้า

สิ่งที่เขาไม่รู้ก็คือ หลังจากที่เขาตอบกลับไป ผู้คนที่อยู่บนพื้นดินก็ส่งเสียงโห่ร้องอย่างแหบแห้งอีกครั้ง ทุกคนตื่นเต้นดีใจ พวกเขากอดกันทั้งร้องไห้และหัวเราะ เพราะทุกอย่างที่พวกเขาทดสอบในวันนี้ดูเหมือนจะประสบความสำเร็จ

ระบบวิทยุสื่อสารรับประกันการติดต่อได้สำเร็จ และสมรรถนะทางอากาศของเครื่องบินขับไล่ก็เห็นได้ชัดตราบใดที่ไม่ได้ตาบอด ไอลันฮิลล์ในปัจจุบันดูแข็งแกร่งกว่าเมื่อเดือนก่อนนับครั้งไม่ถ้วน พวกเขาดูเหมือนจะไม่กลัวภัยคุกคามจากมังกรอีกต่อไป และในอนาคตอาจจะคุกคามจักรวรรดิอสูรศักดิ์สิทธิ์ได้ด้วยซ้ำ!

ในเวลาเดียวกัน ที่ห้องปฏิบัติการ วิศวกร "ผู้เชี่ยวชาญด้านการสื่อสาร" ที่ได้รับการเสริมความแข็งแกร่งจากลูกแก้วมนตราแห่งความรู้คว้าหูโทรศัพท์ในมือของเขา และมีเสียงทดสอบว่า "ผมไม่ได้ยินอะไรเลย" ดังออกมาจากมัน เขายิ้มกว้างแล้วอ้าปากตอบกลับไปว่า "ผมได้ยินแล้ว!"

โทรศัพท์เครื่องแรกได้รับการทดสอบสำเร็จในปราสาทของเซอร์ริส เช่นเดียวกับอุปกรณ์วิทยุสื่อสาร อุปกรณ์นี้ยังทำให้งานของคริสง่ายขึ้นอย่างมาก เขาสามารถโทรหาผู้รับผิดชอบโครงการที่เกี่ยวข้องได้ทันที โดยไม่จำเป็นต้องรอให้บริกรไปตามตัว

และเหล่าบริกรที่เคยรอวิ่งทำธุระให้เขา ตอนนี้ก็มีงานใหม่แล้ว ทีมเลขานุการของฝ่าบาทต้องการคนหนุ่มสาวที่มีความสามารถเหล่านี้ พวกเขามีหน้าที่คัดลอกเอกสารราชการจำนวนมาก รับและจัดตารางการเดินทางต่างๆ เป็นต้น งานไม่ลดลงแต่กลับเพิ่มขึ้น

ยังคงเป็นช่วงเวลาเดียวกัน ในขณะที่การทดลองโทรศัพท์ประสบความสำเร็จและเครื่องบินกำลังโบยบินอยู่บนท้องฟ้า คนงานและนักออกแบบอีกกลุ่มหนึ่งในโรงงานบนพื้นดินก็มองดูผลงานของพวกเขาเคลื่อนที่อย่างช้าๆ

รถยนต์คันแรกของไอลันฮิลล์ หรืออาจเป็นคันแรกของโลก เคลื่อนที่ไปต่อหน้าต่อตาทุกคน หลังจากครึ่งปีของการสะสมและปรับจูนขั้นพื้นฐาน อารยธรรมอุตสาหกรรมก็เริ่มเผยให้เห็นถึงศักยภาพอันยิ่งใหญ่และน่าเกรงขามในอนาคต

เครื่องจักรกลที่มีความแม่นยำเริ่มปรากฏขึ้น เพราะไม่จำเป็นต้องลองผิดลองถูกและไม่ต้องเสียเวลา ดังนั้นผลลัพธ์ที่ต้องใช้เวลาหลายสิบปีในการพัฒนาให้สมบูรณ์แบบ ประชาชนแห่งไอลันฮิลล์จึงใช้เวลาเพียงไม่กี่สัปดาห์ในการสร้างต้นแบบ พวกเขาไม่ต้องเผชิญกับความเบี่ยงเบนและความผิดพลาด ไม่จำเป็นต้องปรับปรุง เพียงแค่ทำตามผลิตภัณฑ์สำเร็จรูปที่ร่างไว้ในลูกแก้วมนตราแห่งความรู้

รถคันนี้ซึ่งได้รับการตกแต่งห้องโดยสารและติดตั้งกลไกการบังคับเลี้ยวที่สมบูรณ์ ไม่เป็นที่รู้กันแล้วว่ามันสูงกว่าบรรพบุรุษของมัน ซึ่งเป็นต้นกำเนิดของรถยนต์ที่เกิดในเมอร์เซเดส-เบนซ์มากแค่ไหน สมรรถนะของมันเกือบจะอยู่ในระดับเดียวกับรถทรงถัง แต่ในแง่ของฝีมือการผลิตและการออกแบบนั้นดีกว่ามาก

ใช่แล้ว ในอีกโลกหนึ่ง รถยนต์หน้าตาขี้เหร่คันนี้มีชื่อที่โด่งดังมากว่า... จี๊ป

คริสต้องการสร้างยานพาหนะอเนกประสงค์ ซึ่งเป็นผลิตภัณฑ์ที่สามารถขนส่งผู้บาดเจ็บ ขนส่งทหาร และยังสามารถใช้เป็นยานพาหนะของนายทหารได้อีกด้วย หลังจากทำการคัดเลือกในขั้นตอนสุดท้าย เขาก็เลือกรถจี๊ป ซึ่งเป็นยานพาหนะคลาสสิกในสงครามโลกครั้งที่สองของสหรัฐอเมริกา

มีเหตุผลมากมายในการเลือกมัน เมื่อพิจารณาโดยรวมแล้ว คริสตัดสินใจที่จะผลิตรถคันนี้ในปริมาณมากเพราะเป็นรถออฟโรดที่ครอบคลุมกว่า และรถจี๊ปก็สะดวกสบายกว่ารถทรงถังของเยอรมัน

อีกเหตุผลหนึ่งที่น่าขบขันก็คือ คริสไม่ต้องการทำให้ไอลันฮิลล์ของเขากลายเป็นเยอรมนีในต่างโลก ดังนั้นเขาจึงจงใจหลีกเลี่ยงรถทรงถังของเยอรมันซึ่งก็ดีพอตัว และเลือกที่จะสร้างรถจี๊ปของอเมริกาแทน

สองปีเต็มหลังจากที่คริสมาถึงโลกใบนี้ ไอลันฮิลล์ก็ได้ครอบครองเครื่องบินและรถยนต์ในวันเดียวกัน และเวทมนตร์ของเหล่ามนุษย์ก็ส่องประกายเจิดจรัสยิ่งขึ้นในวันนี้

-------------------------------------------------------

บทที่ 101 การเจรจา

ในเมืองเซริส ปราสาทของแกรนด์ดยุกแห่งไอลันฮิลล์ กำลังจะกลายเป็นสถานที่ศักดิ์สิทธิ์สำหรับเหล่ามนุษย์ในไม่ช้า ชายวัยกลางคนร่างกำยำยืนกอดอกอยู่ที่ประตู ส่งยิ้มให้กับทหารยามที่อยู่ตรงหน้าเขา

เขาสวมเสื้อคลุมที่งดงาม ทุกฝีเข็มและเส้นด้ายดูหรูหรา เพียงแค่ยืนอยู่ตรงนั้นอย่างธรรมดา ชายผู้นี้ก็สามารถสร้างแรงกดดันอย่างรุนแรงให้แก่ผู้อื่นได้ ราวกับว่าเขาเกิดมาสูงส่ง เป็นบุคคลที่ต้องการให้ผู้คนนับไม่ถ้วนเคารพบูชาและแหงนมอง

"อากาศที่นี่แย่จริงๆ" ชายคนนั้นกล่าวด้วยรอยยิ้มบนใบหน้าและสีหน้าจริงจัง พูดกับทหารยามแห่งไอลันฮิลล์ที่กำลังเฝ้าระวังเขาอย่างระมัดระวัง: "แต่ว่าอากาศก็ไม่เลว ข้าไม่ค่อยชอบวันที่ฝนตกเท่าไหร่"

เมื่อเห็นว่าอีกฝ่ายไม่มีทีท่าจะสนใจตน ชายผู้นั้นจึงแนะนำตัวเอง: "ข้าชื่อโจเซฟ บาคารอฟ และข้าหวังว่าจะได้พบกับแกรนด์ดยุกแห่งไอลันฮิลล์"

"ท่านแกรนด์ดยุกช่วงนี้ยุ่งมากและไม่มีเวลาพบแขก!" ทหารยามกดมือลงบนปืนพกที่เอว จ้องมองชายที่ทำให้เขารู้สึกถึงอันตราย และอธิบายว่า: "โปรดอย่าเข้ามาใกล้ที่นี่ มิฉะนั้นข้าจะยิง!"

"ปืน... เป็นชื่อที่ดีจริงๆ... อาวุธที่อยู่บนกำแพงเมืองของเจ้าก็เรียกว่าปืนเหมือนกันหรือ?" โจเซฟ บาคารอฟ ถอยหลังไปสองก้าวเพื่อแสดงว่าเขาไม่มีเจตนาร้าย และถามต่อด้วยรอยยิ้ม

"นั่นคือปืนต่อสู้อากาศยาน! ท่าน! นี่เป็นครั้งแรกที่ท่านมาไอลันฮิลล์หรือ?" เพราะช่วงนี้มักมีคนมาที่ไอลันฮิลล์บ่อยๆ ทหารยามจึงได้แต่อธิบายเพิ่มอีกสองสามคำให้อีกฝ่ายฟัง

หากเป็นเมื่อก่อน เขาคงไม่เสียน้ำลายกับคนแปลกหน้าเช่นนี้ แต่เพราะมีผู้คนหลั่งไหลมายังไอลันฮิลล์มากขึ้นเรื่อยๆ คริสจึงสั่งให้ทหารยามสุภาพต่อพลเรือนที่มาลี้ภัยมากขึ้น

"ใช่ ข้ามาที่นี่เป็นครั้งแรก" โจเซฟ บาคารอฟ พยักหน้า และจดจำสองคำที่เขาสนใจเป็นอย่างยิ่ง: "ปืน, ปืนใหญ่... น่าสนใจจริงๆ! น่าสนใจมาก!"

เมื่อรู้สึกว่าใกล้ได้เวลาแล้ว โจเซฟ บาคารอฟ ก็ไม่คิดจะตอแยกับคนเฝ้าประตูอีกต่อไป เขาหุบรอยยิ้มและเอามือไพล่หลัง แล้วพูดกับทหารยามที่อยู่ตรงหน้าว่า: "ไปบอกแกรนด์ดยุกคริสแห่งไอลันฮิลล์... ผู้ว่าการมณฑลตะวันออกแห่งจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์อสูร โจเซฟ บาคารอฟ ขอเข้าพบ"

เมื่อได้ยินคำว่าจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์อสูร ทหารโดยรอบก็หันความสนใจมาทางนี้ พวกเขากดมือลงบนปืนพกที่เอวโดยไม่รู้ตัว แต่ก็พบว่าอีกฝ่ายมีเพียงคนเดียว และไม่ได้ทำท่าทีที่เป็นอันตรายใดๆ

"ข้าแค่มาคุยกับเขา ไม่มีเจตนาอื่น อย่าตื่นตระหนกไปเลย" บาคารอฟอธิบาย เขายืนนิ่งอยู่ตรงนั้น รอให้ทหารยามไปรายงาน

ครั้งนี้บาคารอฟมาที่นี่ด้วยจุดประสงค์ที่บริสุทธิ์มาก เขาไม่ได้เตรียมที่จะใช้กำลัง เขาเพียงต้องการพบแกรนด์ดยุกแห่งไอลันฮิลล์และเห็นอาวุธที่มนุษย์ใช้สังหารมังกรด้วยตาของตนเอง

นอกจากนี้ เขายังต้องการพูดคุยกับเฟรนซ์เบิร์กเพื่อหารือเกี่ยวกับการเปลี่ยนแปลงในจักรวรรดิของมนุษย์และผลกระทบต่อจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์อสูร กล่าวโดยสรุป เขาไม่ได้มาที่นี่เพื่อต่อสู้ แต่มาเพื่อเจรจาสันติภาพเสียมากกว่า เพียงแต่ว่าการพบปะครั้งนี้เป็นสิ่งที่เขาผลักดันด้วยตนเอง และมันก็มีกลิ่นอายส่วนตัวของเขาอยู่อย่างเข้มข้น

คริสที่อยู่ชั้นบนกำลังร่างแบบรถบรรทุกอยู่ ท้ายที่สุดแล้ว เมื่อเทียบกับรถจี๊ปที่ใช้เพื่อการขนส่งเพียงอย่างเดียว ฟังก์ชันของรถบรรทุกนั้นทรงพลังกว่ามาก: เมื่อมีรถบรรทุก กองทัพของเขาก็สามารถก้าวไปสู่การเป็นกองทัพยานยนต์ได้อย่างมั่นคง

ขณะที่เขากำลังบิดขี้เกียจและกำลังจะพักสักสองสามนาที ก็มีคนมาเคาะประตูห้อง คนรับใช้ที่ถูกเปลี่ยนชื่อเป็นเลขานุการเข้ามาและรายงานข่าวที่ทำให้คริสตกตะลึง: "ฝ่าบาท! มีชายผู้หนึ่งอ้างตนว่าเป็นผู้ปกครองมณฑลตะวันออกแห่งจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์อสูรอยู่ด้านนอกปราสาทและต้องการพบท่านพ่ะย่ะค่ะ..."

คริสตะลึงไปสองวินาที จากนั้นก็ครุ่นคิดอีกสองสามวินาที ก่อนจะคว้าโทรศัพท์บนโต๊ะแล้วพูดว่า "ฮัลโหล! ห้องผู้ติดตามใช่ไหม? ติดต่อเฟรนซ์เบิร์กกับเดสเซล ให้พวกเขาทั้งสองคนมาที่ห้องประชุม"

หลังจากวางสายโทรศัพท์ เขาก็มองไปที่เลขานุการที่ประตูอีกครั้ง แล้วสั่งว่า: "ให้ทหารยามที่เข้าเวรรวมตัวและเตรียมพร้อมในห้องประชุม!"

แม้ว่าคริสจะชนะการต่อสู้ติดต่อกันมาหลายครั้ง เขาก็ยังคงหวาดกลัวจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์อสูรที่ลึกลับ เขาไม่กล้าประมาท เพราะเขาไม่ต้องการตายด้วยการลอบโจมตีของใครบางคน

ครั้งนี้ หากเขาไม่เรียกเฟรนซ์เบิร์กมาด้วยก็คงไม่เหมาะสมอย่างยิ่ง ท้ายที่สุด การมาถึงของคนจากจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์อสูร การมีอยู่ของเฟรนซ์เบิร์กย่อมมีประโยชน์อย่างแน่นอน

แต่คริสไม่กล้าเสี่ยง แม้ว่าเฟรนซ์เบิร์กจะดูเหมือนเป็นกำลังรบที่น่าเชื่อถือมาก แต่เมื่อต้องเผชิญหน้ากับคนของจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์อสูร คริสก็ยังกังวลว่าเฟรนซ์เบิร์กจะหักหลังกะทันหัน

จอมเวทผู้ยิ่งใหญ่หนึ่งคนยังรับมือได้ค่อนข้างง่าย แต่ถ้ามีสองคนก็จะอันตรายยิ่งขึ้น ดังนั้นคริสจึงรวบรวมทหารองครักษ์ของเขา อย่างน้อยทหารเหล่านี้ก็สามารถทำหน้าที่เป็นโล่มนุษย์ในยามวิกฤตได้

เขาเรียกทหารยามมาเพิ่มเป็นสองเท่าอย่างระมัดระวังจนพวกเขาเกือบเต็มห้องประชุม ทหารยามเหล่านี้ยืนรออยู่ที่นี่ด้วยความตื่นตัว ล้อมรอบคุ้มกันคริส เฟรนซ์เบิร์ก และเดสเซลไว้ตรงกลาง

โจเซฟ บาคารอฟ ถูกนำเข้ามาในห้องประชุมนี้โดยเลขานุการ และเขาก็ต้องตกตะลึงกับฝูงชนที่อยู่ตรงหน้า: "คนเยอะขนาดนี้เลยหรือ?"

ในความเห็นของโจเซฟ บาคารอฟ เขามาเจรจากับแกรนด์ดยุกแห่งไอลันฮิลล์ด้วยท่าทีที่จริงใจมาก ในเมื่อเป็นการเจรจา ก็ควรจะจัดขึ้นในสถานที่ที่สะดวกและเป็นความลับ แต่ตอนนี้ ตรงหน้าเขามีทหารยามอย่างน้อยสามสิบคนที่ชักปืนพกออกมาถือไว้ในมือ...

ในความเป็นจริง เขามองข้ามไปว่าสำหรับมนุษย์แล้ว จอมเวทนั้นเป็นอาวุธที่อันตรายที่สุด และการป้องกันอย่างไรก็ไม่ถือว่ามากเกินไป เพราะในจินตนาการของคริส ความสามารถของจอมเวทนั้นไร้ขีดจำกัด

ตัวอย่างเช่น จอมเวทอย่างด็อกเตอร์สเตรนจ์ในจักรวาลมาร์เวลสามารถทำลายมิติได้อย่างง่ายดาย หรือจอมเวทในนิยายที่สามารถอัญเชิญอุกกาบาตมาทำลายเมืองได้ทั้งเมือง...

"คนเหล่านี้คือผู้ติดตามที่ภักดีที่สุดของข้า ดังนั้นข้าจึงไม่ว่าอะไรหากพวกเขาจะได้ยินการเจรจาของเรา" คริสตอบด้วยรอยยิ้ม

โจเซฟ บาคารอฟ ซึ่งมาคนเดียวพยักหน้า และตัดสินใจเข้าเมืองตาหลิ่วต้องหลิ่วตาตามและเคารพการตัดสินใจของคริส... เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ เขาก็อดประหลาดใจไม่ได้: เป็นเวลาหลายปีแล้ว ที่เขาไม่เคยมีทัศนคติที่เรียกว่าความเคารพต่อมนุษย์ที่เปรียบเสมือนมดปลวกมาก่อนเลยหรือ?

"ท่านเฟรนซ์เบิร์ก!" หลังจากพยักหน้าทักทายเฟรนซ์เบิร์กแล้ว ผู้ปกครองโจเซฟ บาคารอฟ ซึ่งไม่เคยเห็นมนุษย์อยู่ในสายตามาก่อน ก็เข้าสู่ประเด็นหลักของการสนทนาทันที: "อาวุธของพวกท่านน่าสนใจมาก ข้า หรือจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์อสูร สนใจพวกมันมาก เราต้องการอาวุธเหล่านี้ ลองว่าเงื่อนไขมาสิ"

"ท่านสนใจอาวุธของเรางั้นหรือ? เพื่อใช้ต่อสู้กับจักรวรรดินิรันดร์?" คริสถาม พลางเอนหลังพิงพนักเก้าอี้และเชิดคางขึ้น

หลังจากได้ยินคำถามนี้ ผู้ปกครองโจเซฟ บาคารอฟ ก็ไม่ได้ตอบในทันที แต่กลับหันไปมองจอมเวทผู้ยิ่งใหญ่เฟรนซ์เบิร์ก: "ท่านเป็นคนเปิดเผยเรื่องทั้งหมดนี้ให้พวกมนุษย์ฟังหรือ?"

"นี่คือประเทศที่ข้าจะภักดีไปตลอดชีวิต ทำไมข้าจะพูดไม่ได้ล่ะ?" เฟรนซ์เบิร์กกล่าวพร้อมรอยยิ้ม ในอดีตเขาเคยเป็นจอมเวทผู้ยิ่งใหญ่แห่งจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์อสูร และมีสถานะไม่ต่ำกว่าผู้ปกครอง ดังนั้นเขาจึงไม่สนใจความขุ่นเคืองในสายตาของอีกฝ่าย

"ก็ได้! อันที่จริง ท่านจะพูดอะไรก็ไม่สำคัญ" บาคารอฟยักไหล่แล้วพูดอย่างไม่ใส่ใจ: "ในเมื่อพวกเจ้ารู้อยู่แล้วเกี่ยวกับจักรวรรดินิรันดร์ เช่นนั้นการอธิบายทั้งหมดนี้ก็ง่ายขึ้น"

พูดจบ เขาก็มองไปที่คริสและพูดต่อ: "จักรวรรดินิรันดร์คือจักรวรรดิเวทมนตร์ที่แข็งแกร่งกว่าจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์อสูร จักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์อสูรไม่ใช่ดินแดนแห่งความชั่วร้ายที่โลภโมโทสันและเสื่อมทรามในสายตาของมนุษย์ แต่เป็นอาณาจักรที่ยิ่งใหญ่ที่คอยช่วยเหลือมนุษย์ในการป้องกันภัยพิบัติทั้งปวง"

'เหอะ! ชักธงใหญ่มาข่มข้าเลยนะ! ฉายา 'นักรบพิชิตมังกร' ของข้ายังไม่ได้ใช้เลย พวกเจ้ากลุ่มคนไร้ยางอายที่เรียกตัวเองว่า 'ผู้พิทักษ์มนุษยชาติ' เนี่ยนะ?' คริสเย้ยหยันในใจ

แต่เขาไม่ได้แสดงออกมา เพียงแค่โบกมือแล้วพูดว่า "ในเมื่อพวกท่านไม่ได้ส่งอัศวินมังกรมาแย่งชิงอาวุธเหล่านี้เพิ่มอีก นั่นหมายความว่าพวกท่านไม่ได้ต้องการอาวุธที่มีอยู่ในมือเรา แต่หวังว่าเราจะสามารถช่วยจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์อสูรพัฒนาอาวุธชนิดใหม่ขึ้นมา"

"บอกมาสิ ว่าท่านต้องการอาวุธแบบไหน?" คริสจ้องมองบาคารอฟและถามทีละคำ: "ให้ข้าเดานะ คงไม่ใช่แค่ชนิดเดียวใช่ไหม?"

"เจ้าเดาถูกแล้ว! ตราบใดที่พวกเจ้าให้ทุกสิ่งที่เราต้องการ ร่วมมือกับเรา และมอบทุกสิ่งที่เจ้ารู้ ข้าก็จะปล่อยวางเรื่องในอดีตและปล่อยให้ไอลันฮิลล์ดำรงอยู่ต่อไป" บาคารอฟกล่าว: "นอกจากนี้ พื้นที่ของจักรวรรดิอารันเต้ทางตอนเหนือของแม่น้ำฟอลเลนริเวอร์ก็สามารถมอบให้ไอลันฮิลล์ได้"

"ฮ่าฮ่าฮ่า!" คริสหัวเราะออกมาทันทีเมื่อได้ยินเช่นนั้น ราวกับได้ยินเรื่องตลกที่ขบขันที่สุด: "ถ้าข้าต้องการ ข้าจะไปเอามันมาเอง! ใช้เนื้อบนจานของข้ามาเป็นข้อต่อรองเพื่อแลกกับข้า แค่ต้องการอาวุธและยุทโธปกรณ์ในมือข้าเนี่ยนะ? ท่านผู้ปกครองบาคารอฟ ท่าน... ท่านคงจะยังไม่ตื่นนอนใช่ไหม?"

แต่ที่น่าประหลาดใจคือ บาคารอฟไม่ได้โมโหโกรธาอย่างที่คริสคิด เขายิ้มและโยนลูกบอลกลับไปให้คริส: "ถ้าเจ้ารู้สึกว่าเงื่อนไขยังไม่ดีพอ เจ้าก็เสนอเงื่อนไขของเจ้ามาได้ ไม่เห็นจะต้องโกรธเลย"

คริสถึงกับพูดไม่ออกไปชั่วขณะ หลังจากที่ตั้งสติได้ เขาก็พูดว่า "ข้าต้องการอาณาจักรฮิกส์! อารันเต้! และมณฑลตะวันออกภายใต้การปกครองของท่าน!"

"เป็นคำขอที่สมเหตุสมผลมาก..." บาคารอฟพยักหน้า แล้วก็ปฏิเสธ: "น่าเสียดายที่มันเกินกว่าที่ข้าจะให้เจ้าได้... ดังนั้นข้าจึงไม่สามารถยอมรับคำขอของเจ้าได้"

"ท่านต่อรองได้ อย่าเพิ่งรีบปฏิเสธ!" คริสย้อนคำพูดของบาคารอฟกลับไปให้บาคารอฟ