บทที่ 96 ต้มตุ๋น | บทที่ 97 โบยบิน

บทที่ 96 ต้มตุ๋น

"ท่านให้อัศวินมังกรคนนั้นดูอะไรหรือขอรับ" ศิษย์วิลเลียมเอ่ยถามอย่างสงสัยใคร่รู้เมื่ออาจารย์ของเขาเดินกลับมาหา

เขาเพิ่งเห็นเฟรนซ์เบิร์กผู้เป็นอาจารย์ของเขานำบางสิ่งที่ดูลึกลับออกมา ดังนั้นเมื่อเห็นอาจารย์เดินกลับมา คำถามแรกที่เขาอยากจะถามก็คือเรื่องนี้

"เจ้าหมายถึงสิ่งนี้รึ" เฟรนซ์เบิร์กหยิบทรงกระบอกมันวาวที่เขาเพิ่งแสดงให้อิลโดดูออกมาจากเสื้อคลุมของเขา ยื่นให้กับศิษย์ และวางมันลงบนฝ่ามือที่ยื่นออกมาของอีกฝ่าย

วิลเลียมมองทรงกระบอกโลหะที่มีกลิ่นอายเวทมนตร์จางๆ บนฝ่ามือของเขา เขางุนงงและถามต่อว่า "อาจารย์... ท่านจะใส่พลังเวทมนตร์เข้าไปในตุ้มน้ำหนักมาตรฐานสำหรับห้องปฏิบัติการไปเพื่ออะไรหรือขอรับ"

ใช่แล้ว เฟรนซ์เบิร์กไม่ได้สร้างตลับลูกปืนเวทมนตร์ระดับสูงใดๆ เลย เพราะเขายังไม่พบวิธีที่จะกักเก็บเวทมนตร์ไว้ในวัตถุได้เป็นเวลานาน ตลับลูกปืนเวทมนตร์จึงมีอยู่แค่ในทฤษฎีของเฟรนซ์เบิร์กเท่านั้น

ในดินแดนของเหล่ามนุษย์ ในสิ่งที่เรียกว่าขอบเขตเวทมนตร์ต้องห้าม เฟรนซ์เบิร์กไม่สามารถทำการทดลองของเขาให้เสร็จสิ้นได้เนื่องจากบรรยากาศของเวทมนตร์ที่เบาบาง คริสยังได้เสนอแนะแนวทางการปรับปรุงการทดลองของเขาหลายอย่าง ซึ่งทำให้เขาตระหนักถึงข้อจำกัดของตนเอง

คริสไม่ต้องการให้ผลิตภัณฑ์ที่ผสมผสานเวทมนตร์และอุตสาหกรรมถูกใช้งานเฉพาะในขอบเขตเวทมนตร์เท่านั้น คริสหวังว่าเวทมนตร์และอุตสาหกรรมจะสามารถทำงานได้ในทุกที่ เขาเชื่อว่านี่คือความหมายของการผสมผสานระหว่างอุตสาหกรรมเวทมนตร์

ด้วยเหตุนี้เอง เฟรนซ์เบิร์กจึงไม่ได้สร้างตลับลูกปืนใดๆ ที่จะไม่เสื่อมสภาพเป็นเวลาสิบปีขึ้นมาได้ เขาหลอกลวงอัศวินมังกรผู้น่าสงสารอย่างอิลโดด้วยสิ่งที่ยังคงอยู่ในทฤษฎีบนพิมพ์เขียว

อย่างไรก็ตาม ชายชราวัย 78 ปีผู้นี้ไม่ได้รู้สึกผิดต่อการกระทำของตนเลยแม้แต่น้อย เพราะในความเห็นของเขา ตลับลูกปืนในเรื่องโกหกนั้นเป็นเพียงเรื่องของเวลาเท่านั้น

"อัศวินมังกรพวกนั้นจะถอยกลับไปง่ายๆ แบบนี้เลยหรือขอรับ" วิลเลียมมองไปที่อิลโดซึ่งกำลังลากซากศพออกไปและยังคงไม่อยากจะเชื่อ อาจารย์ของเขาใช้เพียงตุ้มน้ำหนักธรรมดาๆ หลอกลวงกลุ่มอัศวินมังกรจากจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจได้สำเร็จ

หากอีกฝ่ายล่าถอยไปในตอนนี้ พวกเขาก็จะต้องเผชิญหน้ากับการระดมยิงจากปืนใหญ่ของไอลันฮิลล์ที่มากกว่าเดิม ตอนนี้ในทุกๆ วัน ไอลันฮิลล์กำลังผลิตปืนต่อสู้อากาศยานเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ ในแต่ละครั้ง อัศวินมังกรต้องใช้เวลาบินอย่างน้อยสิบวัน ด้วยเวลาที่เป็นกันชนนี้ โอกาสชนะของไอลันฮิลล์ก็จะยิ่งมากขึ้นเท่านั้น

"ถ้าไม่จากไป จะให้อยู่ที่นี่จนทั้งกองทัพถูกล้างบางรึ" เฟรนซ์เบิร์กเป็นจอมเวทระดับสูง เขามีความลับและข้อมูลมากมาย เขารู้ดีถึงธรรมชาติของจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจที่แข็งแกร่งแต่ภายนอก และยังรู้ถึงความจริงที่ว่าไอลันฮิลล์กำลังรุ่งเรืองขึ้น

จุดสุดยอดของสงครามป้องกันภัยทางอากาศที่เซอร์ริสถูกจุดประกายขึ้นตั้งแต่เริ่มต้น และแล้วก็ถึงคราปิดม่านลง เหล่าอัศวินมังกรผู้เกรียงไกรที่สังหารอย่างโหดเหี้ยมและก้าวร้าว แต่ในท้ายที่สุดก็จากไปอย่างเงียบเชียบและสิ้นหวัง

พลเรือนของไอลันฮิลล์ออกมาจากห้องใต้ดินและบ้านเรือน เดินเข้าไปดูซากศพของมังกรด้วยความอยากรู้อยากเห็น และมองดูมังกรที่พวกเขาได้เห็นเป็นครั้งแรกในชีวิต แม้จะเป็นเพียงซากศพ แต่พลเมืองเหล่านี้ก็ยังคงมองมันด้วยความเพลิดเพลิน

กองทัพลากซากมังกรส่วนใหญ่กลับไปยังสถานที่ทดสอบเพื่อทดสอบความเสียหายที่เกิดจากอาวุธต่างๆ ที่มีต่อมังกร ซากมังกรอีกสองตัวที่เหลือถูกจัดแสดงไว้ที่ชานเมืองเซอร์ริส เพื่อเป็นการประกาศชัยชนะของไอลันฮิลล์ที่มีต่อจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจ

ในการประชุมการรบในวันต่อมา คริสเป็นคนแรกที่กล่าวเปิดประเด็นถึงปัญหาของตนเองในสงครามครั้งนี้ "ดูเหมือนว่าเราจะเป็นฝ่ายชนะ แต่ในความเป็นจริงแล้ว ความได้เปรียบของเราไม่ได้ยิ่งใหญ่เท่าที่จินตนาการไว้"

เขาไล่เรียงปัญหาทีละข้อ ทำให้เหล่ารัฐมนตรีที่เข้าร่วมการประชุมรู้สึกประหม่าเล็กน้อย "ในด้านหนึ่ง คลังกระสุนสำรองของเราผ่านการสู้รบที่ดุเดือดมาหลายครั้ง และเหลืออยู่ไม่มากนัก หากเราต้องการสนับสนุนสงครามขนาดใหญ่ขึ้น เราจำเป็นต้องขยายโรงงานสรรพาวุธเพิ่มเติม"

สงครามสมัยใหม่คือการต่อสู้ด้วยการส่งกำลังบำรุง คลังกระสุนสำรองจำนวนมากแต่เดิมได้ถูกใช้ไปในการรบต่างๆ เช่น สมรภูมิเมืองเซอร์ริส สมรภูมิเมืองมังกรล่มสลาย สมรภูมิแห่งบัด และสมรภูมิแห่งวัลลาโว

กระสุนที่เหลืออยู่ไม่สามารถสนับสนุนสงครามได้อีกครั้ง ไอลันฮิลล์ต้องการเวลาช่วงหนึ่งเพื่อพักฟื้นและจัดการกับพื้นที่อันอุดมสมบูรณ์ที่พวกเขายึดมาจากจักรวรรดิอารันเต้

"ในอีกด้านหนึ่ง เพราะจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจไม่เข้าใจเรา กลยุทธ์ของพวกเขาจึงไม่ถูกต้อง นั่นเป็นกุญแจสำคัญสู่ชัยชนะของเรา!" หลังจากพูดถึงเรื่องกระสุนแล้ว คริสก็พูดถึงกลยุทธ์ของฝ่ายตรงข้าม

ก่อนสงคราม คริสยังได้รอที่ปรึกษาทางเทคนิคอย่างเฟรนซ์เบิร์ก เขายังคงมีความเข้าใจเกี่ยวกับจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจอยู่บ้าง มิฉะนั้นเขาคงไม่เสี่ยงใหญ่หลวงเช่นนี้เพื่อเร่งทำสงครามกับจักรวรรดิอารันเต้

"น่าเสียดายที่ครั้งหน้าจะไม่มีโชคดีเช่นนี้อีกแล้ว อีกฝ่ายจะส่งอัศวินมังกรเข้าก่อกวนหมู่บ้านและเมืองของเรา" คริสรู้สึกปวดหัวเมื่อพูดถึงกลยุทธ์การก่อกวนด้วยอัศวินมังกรที่ปรากฏขึ้นจริงในพื้นที่มาริชา

"อัศวินมังกรที่มีความคล่องตัวสูงเหล่านั้นจะหลีกเลี่ยงเมืองป้องกันหลักของเรา และมุ่งทำลายหมู่บ้านและเมืองที่ไม่มีปืนต่อสู้อากาศยานป้องกัน" เขากล่าวขณะมองไปที่คนของเขา

"หากอีกฝ่ายใช้กลยุทธ์เช่นนี้ เราจะทำอะไรได้บ้างเพื่อหลีกเลี่ยงความสูญเสีย! นี่คือประเด็นที่เราจะหารือกันในวันนี้" เมื่อพูดถึงตรงนี้ สายตาของเขาก็มองไปที่เดไซเออร์, กูร์โล, เดียนส์ และสไตรด์ที่กลับมาจากทุ่งหญ้า สลับไปมา ดูเหมือนกำลังรอคำตอบ

ในระยะนี้ เนื่องจากขาดแคลนกำลังรบทางอากาศและไม่มีทางเลือกที่ดีสำหรับกองกำลังป้องกันภัยทางอากาศเคลื่อนที่ กลยุทธ์ของไอลันฮิลล์ในการต่อสู้กับจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจจึงตกอยู่ในสถานการณ์ที่ทำอะไรไม่ได้จริงๆ

หากปล่อยให้อัศวินมังกรทำลายหมู่บ้าน การคมนาคมของไอลันฮิลล์จะเป็นอัมพาต และความเร็วในการผลิตก็จะลดลงจนไม่สามารถตอบสนองความต้องการได้เนื่องจากการจัดหาวัสดุ สำหรับไอลันฮิลล์แล้ว สิ่งนี้ไม่ต่างจากการถูกกักบริเวณ

"เรื่องกระสุนและอาวุธ จริงๆ แล้วยังมีทางแก้ไข" เดไซเออร์ประสานมือไว้ที่หน้าอก จ้องมองรายงานการผลิตที่กูร์โลมอบให้ และตอบคริสว่า "ตั้งแต่เดือนหน้าเป็นต้นไป โรงงานสรรพาวุธของเราที่ทูเป่าก็จะเริ่มดำเนินการผลิตได้เช่นกัน และผลผลิตกระสุนจะเพิ่มขึ้นเกือบสองเท่า"

"นี่เป็นข่าวดี" คริสพยักหน้าและมองไปที่สมิธอย่างคาดหวังและถามว่า "ความคืบหน้าของเครื่องยนต์เบนซินเป็นอย่างไรบ้าง? หากเราสามารถคิดค้นระบบอาวุธใหม่ได้ เมื่อนั้นความเสียเปรียบของเราก็จะไม่มีอีกต่อไป"

"ของที่ใช้ทดลองมีแล้ว แต่การผลิตจำนวนมากยังต้องมีการปรับแก้อีกเล็กน้อย" สมิธตอบด้วยความเสียดาย "ถึงแม้จะผลิตจำนวนมากได้ ปริมาณน้ำมันสำรองของเรา... ก็จะใช้ได้ไม่นาน"

เมื่อเทียบกับสงครามโลกครั้งที่สองซึ่งต้องพึ่งพาทรัพยากรน้ำมันอย่างมาก ไอลันฮิลล์ในปัจจุบันเป็นเหมือนประเทศในยุคสงครามโลกครั้งที่หนึ่งมากกว่า พลังงานหลักมาจากเหมืองถ่านหินมากกว่าบ่อน้ำมัน และความคล่องตัวของกองทัพมีจำกัด ดังนั้นการสิ้นเปลืองเชื้อเพลิงจึงไม่ชัดเจนนัก

เพื่อเปลี่ยนแปลงสถานการณ์นี้ คริสต้องค้นหาบ่อน้ำมันขนาดใหญ่และพยายามอย่างเต็มที่ที่จะนำบ่อน้ำมันนี้มาใช้ในการผลิต สถานการณ์ปัจจุบันคือ ไอลันฮิลล์รู้ว่าบ่อน้ำมันที่ใกล้ที่สุดอยู่ในอาณาจักรฮิกส์ และอีกฝ่ายก็ดูเหมือนเป็นประเทศที่ไม่น่าจะไปหาเรื่องด้วยง่ายๆ!

"ข่าวดีก็คือ หัวเชื้อเวทมนตร์ชุดหนึ่งได้ถูกส่งไปยังนาอารูแล้ว! หากดำเนินการได้เร็วพอ ลูกแก้วเวทมนตร์แห่งความรู้จะสามารถผลิตจำนวนมากได้ภายในสิบวัน ตามที่มหาจอมเวทเฟรนซ์เบิร์กกล่าวไว้ หัวเชื้อเหล่านี้สามารถผลิตลูกแก้วเวทมนตร์แห่งความรู้ได้อย่างน้อย 10,000 ลูก"

"ข้าเกรงว่าพลังเวทของเราจะไม่เพียงพอที่จะสนับสนุนการผลิตลูกแก้วเวทมนตร์แห่งความรู้จำนวนมากขนาดนั้น..." เฟรนซ์เบิร์กกล่าวด้วยความเสียดาย "ข้าคำนวณแล้วว่าพลังเวทที่มีอยู่เพียงพอที่จะผลิตลูกแก้วเวทมนตร์แห่งความรู้ได้ประมาณ 3,000 ลูกเท่านั้น..."

"3,000 ลูกก็เยอะแล้ว! ข้าสามารถฝึกคนที่มีความรู้ระดับสูงได้อย่างน้อย 2,000 คน!" คริสพอใจมากและกล่าวด้วยรอยยิ้มว่า "ด้วยคนเหล่านี้ บางทีโอกาสชนะของเราอาจจะสูงขึ้นก็ได้"

ผลประโยชน์จากสงครามเริ่มปรากฏให้เห็นแล้ว ด้วยหัวเชื้อเวทมนตร์ คริสรู้สึกตื่นเต้นอย่างยิ่งกับความเร็วในการขยายบุคลากรผู้มีความสามารถของไอลันฮิลล์ ตราบใดที่ทีมบุคลากรที่มีความสามารถของเขาค่อยๆ ขยายและสั่งสมขึ้น ความเร็วในการพัฒนาของอารยธรรมอุตสาหกรรมก็จะเพิ่มขึ้นอย่างทวีคูณ

บุคลากรที่มีความสามารถทางเทคโนโลยีสูงเหล่านี้ที่ได้รับการฝึกฝนจากลูกแก้วเวทมนตร์แห่งความรู้ สามารถถูกจัดไปประจำการในโรงงานที่ทันสมัยกว่าได้ทันทีเพื่อเริ่มสร้างอุปกรณ์การผลิตที่เกี่ยวข้องกับรถถังและเครื่องบิน หลังจากที่พวกเขาทำอุปกรณ์เหล่านี้เสร็จ คริสก็จะมีวิธีการต่อสู้กับมังกรมากขึ้น

ในทางกลับกัน ผลประโยชน์มหาศาลจากสงครามได้ช่วยเสริมเศรษฐกิจที่เปราะบางของไอลันฮิลล์ ที่ดินที่ได้มาใหม่นั้นเพียงพอที่จะชดเชยการเพิ่มขึ้นของประชากร ไม่ต้องพูดถึงว่ายังมีสิ่งมีค่าอีกมากมายในดินแดนของจักรวรรดิอารันเต้

"ส่งคนไปยังจักรวรรดิอารันเต้เพื่อเจรจาเกี่ยวกับความเป็นไปได้ในการสร้างสันติภาพกับพวกเขา!" คริสคำนวณในใจ คิดว่าเขาควรจะริเริ่มที่จะยุติสงครามนี้ หรืออย่างน้อยก็ยุติสงครามขยายดินแดนกับจักรวรรดิของมนุษย์

"ถ้าเราบรรลุสันติภาพกับจักรวรรดิอารันเต้ได้ อย่างน้อยเราก็สามารถดึงกำลังทหารสองสามกรมจากชายแดนภาคใต้กลับมา... กองกำลังเหล่านี้สามารถปกป้องสถานที่ได้มากขึ้น ใช่หรือไม่" เมื่อไม่มีกำลังพอที่จะกลืนจักรวรรดิอารันเต้ได้ทั้งตัว คริสรู้สึกว่าการเป็นคนจริงจัง การประนีประนอมและการเจรจาสันติภาพอาจเป็นทางเลือกที่ดีกว่า

"เพราะชายแดนที่ถูกปิดกั้นจากสงครามได้สร้างปัญหาให้เรามากมาย! ตัวอย่างเช่น ผู้คนและวีรบุรุษที่เดินทางขึ้นเหนือมาเพื่อสวามิภักดิ์ต่อเราต้องหยุดและรอให้กองทัพทั้งสองแยกจากกันเนื่องจากสถานการณ์ที่เลวร้ายที่ชายแดน"

อันที่จริง มันไม่ใช่การรบ แต่เป็นการสังหารฝ่ายเดียว เมื่อทหารของไอลันฮิลล์นำอาวุธของพวกเขาออกมา ชะตากรรมของทหารแห่งจักรวรรดิอารันเต้ก็ดูเหมือนจะถูกกำหนดไว้แล้ว

"นี่ก็เป็นวิธีหนึ่ง แต่ในสถานการณ์เช่นนี้ ใครคือคนที่เหมาะสมที่จะไปยังอารันเต้" กูร์โลถามด้วยความสงสัย

"ให้ข้าไปเอง! อย่างไรเสียข้าก็ไม่ใช่รัฐมนตรีว่าการกระทรวงการต่างประเทศอยู่แล้ว" สไตรด์ที่ไม่ได้พูดอะไรเลยมองไปที่คริสและพูดทีละคำว่า "หลังจากการประชุมสิ้นสุดลง ข้าจะลงใต้ไป"

วันนี้หลงหลิงเขียนเพิ่มได้แค่ตอนเดียว สภาพร่างกายแย่มาก... ขออภัยจริงๆ ครับ เนื่องจากผลงานใกล้จะวางจำหน่ายแล้ว การอัปเดตของหลงหลิงจึงต้องช้าลง ขอให้ทุกท่านโปรดอภัยด้วยครับ

-------------------------------------------------------

บทที่ 97 โบยบิน

"เจ้านะ...จะบอกข้าว่ากระโดดลงไปแล้วจะไม่ตายงั้นรึ?" ในความฝันอันบิดเบี้ยว เด็กชายคนหนึ่งจ้องมองเพื่อนของเขาด้วยสีหน้าที่ไม่อยากจะเชื่อแล้วเอ่ยถาม

เขากำลังยืนอยู่บนหน้าผาโดยมีหุบเหวลึกน่าสะพรึงกลัวอยู่เบื้องล่าง แต่เพื่อนของเขากลับให้คำมั่นสัญญาว่าจะไม่ตกลงไปตายหากเขากระโดดลงไป

"เหมือนนกหรือไง ให้ตัวเองมีปีกสักสองข้าง? เจ้าคิดว่าพวกเราเป็นนักเวทมนตร์หรือ? สามารถบินไปในสายลมได้งั้นรึ?" เด็กชายมองเพื่อนของเขาอย่างกระวนกระวายและเกลี้ยกล่อม "ข้าขอแนะนำว่าอย่าพยายามเลย..."

"ท่านอาจารย์เคยกล่าวไว้ว่า อย่าให้ความกลัวเข้ามาครอบงำ!" เด็กชายอีกคนแบกเครื่องร่อนขนาดใหญ่คล้ายใบเรือไว้ในมือ ใบหน้าของเขาเปี่ยมไปด้วยรอยยิ้มอย่างมั่นใจ "มนุษย์ธรรมดาก็โบยบินได้!"

"ข้ามาแล้ว! ไอร์แลนด์ฮิลล์จงเจริญ!" ด้วยแรงส่งจากขาอย่างฉับพลัน เด็กชายก้าวเท้าไปยังหุบเหว เนื่องจากเครื่องร่อนต้านลมอยู่ การก้าวเดินของเขาจึงหนักอึ้งและต้องดิ้นรนไปทีละก้าว

แต่เขาก็ยังคงมุ่งหน้าฝ่าลมไปอย่างเด็ดเดี่ยว จนกระทั่งไร้ซึ่งหนทางใต้ฝ่าเท้า จนกระทั่งพุ่งไปยังสุดขอบหน้าผา

"ฟิ้ว!" เสียงหวีดหวิวอันน่าตื่นเต้นดังขึ้นข้างหู เด็กชายลืมตาขึ้นและพบว่าตนเองกำลังทะยานอยู่ในอากาศแล้ว เครื่องร่อนของเขากำลังโบยบินอยู่ในสายลม บางเบาราวกับใบไม้

"ข้าบินได้แล้ว! ข้าบินได้แล้ว!" เด็กชายตะโกนอย่างบ้าคลั่งบนท้องฟ้า เสียงของเขาก้องกังวานไปมาในหุบเหว เด็กชายที่ยืนอยู่บนขอบหน้าผาเบิกตากว้าง จนถึงตอนนี้เขาก็ยังไม่อยากเชื่อสายตาตัวเอง

เด็กชายที่มือของเขายึดติดอยู่กับคันบังคับของเครื่องร่อนกำลังกรีดร้องอย่างบ้าคลั่งอยู่ในขณะนี้ เครื่องร่อนของเขากำลังเริงระบำอยู่ในสายลม พาเขาไปสู่ระดับความสูงใหม่ที่ไม่เคยมีมาก่อน

สายลมจากฟากฟ้าปะทะใบหน้าของเขา ทำให้เขาไม่สามารถลืมตาได้เลย แต่เขาก็ยังคงรู้สึกได้ถึงอ้อมกอดของท้องฟ้าสีคราม ซึ่งเป็นความงดงามที่สร้างแรงบันดาลใจ

"วูฮ่า! ข้ารักการบิน!" พร้อมกับเสียงตะโกนนี้ เครื่องร่อนที่เด็กชายควบคุมก็ม้วนตัวอยู่บนท้องฟ้า ปราดเปรียวราวกับนก

"ที่แท้มนุษย์ธรรมดาก็บินได้จริงๆ สินะ" เด็กน้อยที่ยืนอยู่บนขอบหน้าผาเงยหน้าขึ้นมองท้องฟ้าเบื้องบน และเกิดความปรารถนาที่จะโบยบินขึ้นเป็นครั้งแรก ในความคิดของเขา หากสามารถโบยบินในสายลมได้ เขาย่อมต้องเป็นบุคคลที่ยิ่งใหญ่กว่านักเวทมนตร์อย่างแน่นอน

ทันใดนั้น เครื่องร่อนบนท้องฟ้าก็เริ่มดิ่งลงมาตรงๆ ตามมาด้วยเสียงตะโกนอย่างตื่นตระหนกของเด็กชาย เครื่องร่อนสูญเสียการควบคุมกลางอากาศและพาผู้โดยสารของมันดิ่งลงสู่พื้นดิน

ขณะที่เครื่องร่อนกำลังจะกระแทกพื้น มันก็เชิดหัวขึ้นอีกครั้งอย่างดื้อรั้น และในที่สุดก็ร่อนเข้าไปในพุ่มไม้และแตกเป็นชิ้นๆ

เด็กน้อยที่ยืนอยู่บนหน้าผาเป็นพยานในสิ่งที่เกิดขึ้นตรงหน้า เขาเฝ้ามองด้วยความหวาดกลัวขณะที่เครื่องร่อนพลิกคว่ำและแตกกระจายในพุ่มไม้ และในที่สุดก็กลายเป็นซากปรักหักพัง หลังจากตะลึงไปสองสามวินาที ดูเหมือนเด็กน้อยจะนึกอะไรบางอย่างขึ้นได้ เขาจึงหันหลังและวิ่งกลับไป "ท่านแม่! ท่านแม่! พี่ชายเกิดเรื่องแล้ว!"

...

"พร้อมรึยัง? เจ้าหนู! พร้อมแล้วใช่ไหม?" เสียงที่ดังใกล้เข้ามาเรื่อยๆ ดึงโอเคนออกจากความทรงจำกลับสู่ความเป็นจริง ชายวัยกลางคนคนหนึ่งเคาะหน้าต่างกระจกข้างๆ โอเคน แล้วถามเสียงดัง "พร้อมรึยัง?"

"ครับ! ท่านครับ ผมพร้อมแล้ว!" โอเคนมองดูภาพร่างการปฏิบัติงานที่หนีบไว้ตรงหน้าอีกครั้ง พยักหน้าให้คนที่หน้าต่างแล้วตอบกลับไป

"นี่เป็นการทดลองที่สำคัญมาก! โอ๊ค! เจ้าคือคนที่ดีที่สุดในหมู่พวกเรา! ถ้าเจ้ายอมแพ้ตอนนี้ เราจะเลื่อนการทดลองออกไป! ไม่เป็นไร! อย่าฝืนตัวเอง!" ชายที่อยู่ด้านนอกหน้าต่างกระจกตะโกนออกมาอย่างกระวนกระวาย

โอเคนชูนิ้วโป้งให้คนอีกฝั่ง เป็นการบอกว่าทุกอย่างเป็นปกติ "ท่านครับ! ผมพร้อมแล้ว! ตลอดสามเดือนที่ผ่านมา ผมฝันถึงวันนี้มาตลอด! ทวยเทพอยู่เบื้องบน และขอพระเจ้าอวยพรไอร์แลนด์ฮิลล์!"

เมื่อได้ยินคำตอบของโอ๊ค ความเศร้าบนใบหน้าของชายวัยกลางคนก็จางลงไปมาก เขาก็ชูนิ้วโป้งให้โอ๊คเช่นกัน จากนั้นก็กระโดดลงจากจุดที่เขายืนอยู่

"เตรียมการทุกส่วน! เคลียร์ทางลาด... ตรวจสอบทิศทางลม... เตรียมจับเวลา สาม สอง หนึ่ง! เริ่มการทดลอง!" ชายวัยกลางคนสั่งการกับเจ้าหน้าที่ที่อยู่กันเต็มไปหมด และในที่สุดก็เริ่มนับถอยหลัง

เมื่อการนับถอยหลังเริ่มขึ้น เจ้าหน้าที่แถวหนึ่งได้ผลักเครื่องร่อนที่ทำจากไม้ทั้งลำขึ้นไปบนทางลาดสำหรับวิ่งขึ้น จากนั้นเครื่องร่อนที่สร้างขึ้นอย่างประณีตก็พุ่งไปยังปลายสุดของรันเวย์ด้วยแรงโน้มถ่วงของมันเอง

พร้อมกับการสั่นสะเทือนเล็กน้อย เครื่องร่อนสมัยใหม่ที่สวยงามลำนี้ก็ทะยานขึ้นสู่สายลม บินด้วยท่าทางที่มั่นคงอย่างยิ่ง มันทะยานขึ้นเป็นเส้นโค้งที่สง่างามบนท้องฟ้า เริงระบำอย่างแผ่วเบาในสายลม

"ถ้าข้ามีเจ้านี่เมื่อสามเดือนก่อน คนที่ทดสอบการบินในวันนี้ก็คงเป็นข้า" เด็กชายที่ใช้ไม้ค้ำยืนอยู่ในกลุ่มผู้ชม เงยหน้าขึ้นมองเครื่องร่อนที่สวยงามบนท้องฟ้าด้วยความอิจฉา และถอนหายใจอย่างขมขื่น

ข้างๆ เขา หญิงวัยกลางคนตบไปที่ด้านหลังศีรษะของเขา "ข้ารู้อยู่แล้วว่าเจ้าเป็นคนนำพี่ชายของเจ้าไปทำเรื่องเหลวไหล! เรื่องเหลวไหล! ที่เจ้ายังรอดมาได้นี่บุญหัวแค่ไหนแล้ว! ไม่งั้นก็คงตายในหุบเหวไปตั้งแต่เดือนที่แล้ว!"

"นี่ไม่ใช่เรื่องเหลวไหลนะ ท่านแม่..." ดวงตาของเขายังคงไม่ละไปจากเครื่องร่อนบนท้องฟ้า น้ำตาของเด็กชายไหลอาบแก้มไม่หยุด "ท่านไม่รู้หรอก ว่านี่มีความหมายกับพวกเรามากแค่ไหน..."

บนท้องฟ้า ในห้องนักบินของเครื่องร่อนลำนั้น โอ๊คดึงคันบังคับและทำให้ตัวเองม้วนตัวไปพร้อมกับเครื่องบิน เขาฝึกซ้อมบนพื้นมานับครั้งไม่ถ้วน และในการทดลองครั้งนี้ไม่มีรายการทดสอบการม้วนตัว แต่โอเคนรู้สึกว่ามีเสียงหนึ่งในร่างกายของเขากำลังล่อลวงเขาอยู่ตลอดเวลา และขอให้เขาลองท่าทางการบินที่ท้าทายดูบ้าง

ดังนั้นเขาจึงเชื่อฟังเสียงในร่างกายและสนองความปรารถนาอันไร้ขีดจำกัดของตนเอง เขาควบคุมเครื่องร่อนไร้พลังงานลำนี้ให้ตีลังกาอยู่บนท้องฟ้าราวกับเอลฟ์ที่กำลังเต้นรำ

"การทดลองเป็นไปด้วยดี" คริสขยับกล้องโทรทรรศน์ตรงหน้า มองดูเครื่องร่อนที่บินอยู่บนท้องฟ้า แล้วพูดกับทุกคนรอบตัวเขา

"ท่านเคยบอกข้าว่าใครๆ ก็สามารถบินบนท้องฟ้าได้ ตอนนั้นข้ายังไม่เชื่อสิ่งที่ท่านพูด ข้าคิดว่าท่านพูดเกินจริงถึงพลังของอุตสาหกรรม" เดอไซเออร์มองดูเครื่องร่อนที่บินอยู่บนฟ้าแล้วอุทาน "ตอนนี้ดูเหมือนว่าข้าจะประเมินพลังนี้ต่ำเกินไป..."

"ด้วยความสำเร็จของข้า ข้ายังไม่สามารถบินบนท้องฟ้าได้... แต่ท่านกลับมอบความสามารถในการบินให้แก่มนุษย์ธรรมดา... ข้าไม่รู้จะอธิบายอย่างไร แต่ข้าคิดว่านี่เป็นภารกิจอันยิ่งใหญ่ที่ไม่เคยมีมาก่อน" มหาจอมเวทเฟรนซ์เบอร์เกอร์อุทาน

"หวังว่าโรงงานเครื่องยนต์จะทันเวลา..." วากรอนและมอดเลอร์ สองนายพลที่รีบกลับมาจากแนวหน้าเพื่อเข้าร่วมการสาธิตการทดลองนี้ เงยหน้าขึ้นมองท้องฟ้า พวกเขาตื่นเต้นจนน้ำเสียงเปลี่ยนไปเล็กน้อย

เป็นเวลาหลายปีที่รูปแบบการทำสงครามของมนุษย์ธรรมดาอยู่บนพื้นราบมาโดยตลอด กองกำลังที่ทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้านั้นเป็นเอกลักษณ์ของจักรวรรดิเวทมนตร์เสมอมา วันนี้ พวกเขาได้เห็นปาฏิหาริย์ ปาฏิหาริย์ของมนุษย์ธรรมดาที่โบยบินอยู่บนท้องฟ้า

อีกไม่นานมนุษย์ธรรมดาก็จะสามารถจัดตั้งกองทัพอากาศของตนเองได้ และแทนที่จะต้องแหงนหน้ามองท้องฟ้า พวกเขาสามารถมองลงมายังผืนดินได้อย่างสงบนิ่ง นี่เป็นข่าวที่น่าตื่นเต้นอะไรเช่นนี้? นี่เป็นเรื่องที่น่าตื่นเต้นเพียงใดกัน?

"คงผลิตได้ไม่ทันแน่" กูร์โลยิ้มอย่างกระอักกระอ่วน แล้วอธิบายท่ามกลางสายตาคาดคั้นของกลุ่มคน "เครื่องยนต์ใหม่มีความซับซ้อนมาก นี่คือเครื่องจักรขั้นสูงที่ไม่เคยมีมาก่อน หากไม่ได้รับความช่วยเหลือจากลูกแก้วมนตราแห่งความรู้ พวกเราคงไม่กล้าแม้แต่จะลอง"

ไม่กี่วันก่อน หัวเชื้อเวทมนตร์ที่ขนส่งมาจากโวลาวอร์ได้มาถึงเมืองเซริสในที่สุด ด้วยความพยายามของเฟรนซ์เบอร์เกอร์และวิลเลียม หัวเชื้อเวทมนตร์ชุดแรกจึงถูกสร้างเป็นลูกแก้วมนตราแห่งความรู้ ซึ่งนำไปสู่การพัฒนาอย่างรุ่งเรืองของกองทัพอากาศ

"ลูกแก้วมนตราแห่งความรู้ 3,128 ลูก กองทัพอากาศและบุคลากรที่เกี่ยวข้องกับกองทัพอากาศใช้ไปแล้ว 933 ลูก นี่ก็ยังร้องโอดโอยกันว่าไม่พอ..." เมื่อนึกถึงเรื่องนี้ ดีนส์ก็รู้สึกปวดใจ เขาได้แต่มองเครื่องร่อนที่บินอย่างมีความสุขบนท้องฟ้าแล้วพูดอย่างงุนงง

"อย่าพูดเลย ข้าสร้างไปแล้วกว่า 700 ลูก และครึ่งหนึ่งก็ถูกบุคลากรที่เกี่ยวข้องกับกองทัพอากาศเอาไป..." จอมเวทเฟรนซ์เบอร์เกอร์บ่นตามมา เพื่อจัดตั้งกองทัพอากาศ ไอร์แลนด์ฮิลล์ได้ทุ่มเทอย่างสุดความสามารถ พวกเขาทำงานกันทั้งวันทั้งคืน และแม้แต่คริสก็ไม่ได้พักผ่อนมาหลายวันแล้ว

คริส ผู้ได้รับฉายาว่าเป็นพล็อตเตอร์ขับเคลื่อนด้วยตัวเองในร่างมนุษย์ กำลังดิ้นรนเพื่อเอาชีวิตรอดอย่างแท้จริง เพื่อสร้างกองทัพอากาศของไอร์แลนด์ฮิลล์ เขาได้ยกระดับความสามารถ "พล็อตเตอร์" ของเขาให้สูงขึ้นไปอีกขั้น...

ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา ภายใต้การนำของเขา ไอร์แลนด์ฮิลล์ได้สร้างโรงงานผลิตอากาศยานแห่งใหม่ขึ้น อุปกรณ์จำนวนมากในนั้นถูกสร้างขึ้นด้วยวิธีกึ่งใช้มือโดยช่างเทคนิคที่ดีที่สุดจากโรงงานชิ้นส่วน

เพื่อสร้างสายการผลิตอากาศยานนี้ หรือโรงปฏิบัติงานการผลิตอากาศยาน คริสใช้ลูกแก้วมนตราแห่งความรู้ไปมากกว่า 310 ลูกเฉพาะกับคนงานฝ่ายผลิตเท่านั้น และสายการผลิตนี้ก็แทบจะไม่สามารถผลิตเครื่องยนต์อากาศยานได้หนึ่งเครื่องต่อวัน...

ชิ้นส่วนจำนวนมากยังคงต้องได้รับการแก้ไขด้วยมือ และการผลิตเครื่องยนต์ยังต้องมีการดีบักด้วยตนเองด้วยซ้ำ เทคโนโลยีทั้งหมด รวมถึงผิวโลหะ ล้วนเป็นของใหม่ทั้งหมด และบางอย่างก็แทบจะไม่ถึงระดับที่ใช้งานได้หากไม่เติมเหล็กฮุยเข้าไป

ในขณะที่โรงงานอากาศยานกำลังดีบักและทดสอบการใช้งานอย่างต่อเนื่อง การฝึกนักบินก็ดำเนินไปอย่างเต็มรูปแบบเช่นกัน บุคลากรที่เกี่ยวข้องทั้งหมดได้ใช้ลูกแก้วมนตราแห่งความรู้ และทุกคนที่จะขึ้นไปบนท้องฟ้าต่างก็ผ่านการฝึกฝนอย่างเข้มงวด ทำให้กองทัพอากาศกลายเป็นหน่วยงานที่มีระดับการศึกษาสูงที่สุดในไอร์แลนด์ฮิลล์

ผู้คนที่ใช้ลูกแก้วมนตราแห่งความรู้จำนวนมากมารวมตัวกันที่นี่ เช่นเดียวกับผู้มีความสามารถระดับสูงในหลายอุตสาหกรรม การสร้างสภาพแวดล้อมการบินที่ทันสมัยขึ้นมาจากศูนย์ไม่ใช่เรื่องง่าย หากไม่ใช่เพราะสิ่งของอย่างลูกแก้วมนตราแห่งความรู้ มันคงเป็นภารกิจที่เป็นไปไม่ได้