บทที่ 94 พบเจอ | บทที่ 95 ความจริง

บทที่ 94 พบเจอ

"หยุดโจมตี! หยุดโจมตี!" แม้จะอ่อนแรง แต่ดิเดริคก็ตะโกนออกคำสั่งให้หยุดการโจมตีในทันที เหล่าอัศวินมังกรต่างละทิ้งการดำดิ่งและบินวนทีละคน และเริ่มเคลื่อนตัวออกจากเมืองเซริสที่เต็มไปด้วยหนามแหลมราวกับเม่นเหล็กกล้า

พวกเขาต้องจ่ายราคาที่แพงเกินไปในเมืองนี้ อัศวินมังกรครึ่งหนึ่งล้มตายที่นี่ และอีกครึ่งที่เหลือก็ได้รับบาดเจ็บกันแทบทุกคน มังกรใต้ร่างของดิเดริคก็อาบเลือดเช่นกัน เขาไม่รู้ว่ามันโดนกระสุนปืนไรเฟิลไปกี่นัดแล้ว

"หาระยะที่ปลอดภัยเพื่อลงจอด! นั่นเป็นสัญญาณของพวกเราเอง!" ขณะที่บังคับมังกรของเขาให้ออกห่างจากเมืองเซริส ดิเดริคก็ส่งสัญญาณให้อัศวินมังกรคนอื่นๆ

ในไม่ช้า อัศวินมังกรบางส่วนก็ติดตามเขาไปลงจอดในที่ที่เขาลงจอด เพราะเหล่ามังกรที่สูญเสียพลังงานไปมากในการต่อสู้ที่ดุเดือดกำลังหอบหายใจ พวกเขาไม่เคยอับอายเช่นนี้มาก่อน อย่างน้อยก็ไม่เคยอับอายเช่นนี้เมื่อต้องเผชิญหน้ากับมนุษย์ธรรมดา

"โฮก!" มังกรยักษ์ตัวหนึ่งคำรามใส่เพื่อนมังกรยักษ์อีกตัวที่อยู่ใกล้ๆ และมังกรยักษ์อีกตัวก็คำรามกลับพร้อมกับทำท่าจะกัดเพื่อป้องกันตัว ดูเหมือนพวกมันกำลังเก็บกดความโกรธไว้และไม่มีที่ระบาย

หลังจากทำให้พาหนะของเขาสงบลง ดิเดริคก็พลิกตัวลงจากหลังมังกร เขาก้มมองชุดเกราะที่หมองคล้ำของตน ถอดหมวกเกราะออก เผยให้เห็นใบหน้าที่ธรรมดา

เขามองไปที่เหล่ามังกรซึ่งยังมีเลือดไหลออกจากช่องท้อง จากนั้นก็มองไปยังเหล่าอัศวินมังกรที่อับอายอย่างยิ่งตรงหน้า และสุดท้ายก็หันไปมองอิลโดที่ยังคงสงบนิ่ง ด้วยใบหน้าที่เคร่งขรึม เขาถามว่า "เจ้าพ่ายแพ้ให้กับอาวุธพวกนี้รึ?"

"ที่มาริชานั้นยังไม่มีอาวุธมากมายและหนาแน่นขนาดนี้..." อิลโดซึ่งถอดหมวกเกราะออกเช่นกัน กอดเกราะแขนซ้ายของเขาไว้พลางตอบคำถามของดิเดริค: "หากการโจมตีระลอกแรกของพวกมันหนาแน่นขนาดนี้ ข้าจะมีชีวิตรอดมาถึงตอนนี้ได้อย่างไร?"

"เจ้าสมควรตายจริงๆ!" ดิเดริคขัดจังหวะอิลโดอย่างเย็นชา และกล่าวด้วยความอับอายว่า: "ด้วยกำลังของเรา มันเป็นไปไม่ได้ที่จะทำลายเมืองนี้ แม้ว่าตอนนี้เราจะกลับไปพร้อมกับอัศวินมังกรที่มากกว่านี้ ก็ยังต้องจ่ายราคาที่หนักหน่วงอยู่ดี"

"แนวรบด้านตะวันออกมีอัศวินมังกรไม่มากนัก กองกำลังอัศวินมังกรในมือท่านนี้คือกลุ่มที่ใหญ่ที่สุดแล้ว..." อิลโดเป็นคนวงในของกองทัพ และย่อมรู้ถึงความแข็งแกร่งของกองทัพตนเองเป็นธรรมดา

แม้ว่าอัศวินมังกรจะไม่ใช่หน่วยรบที่ล้ำค่าและหายากในจักรวรรดิเวทมนตร์ แต่ก็ไม่ใช่หน่วยรบที่มีไม่จำกัดจนสามารถสูญเสียได้ตามใจชอบ การสูญเสียมังกรหลายสิบตัวในการรบเพียงสองครั้งเป็นเรื่องที่ไม่เคยเกิดขึ้นในจักรวรรดิเวทมนตร์มานานหลายปีแล้ว

"ความเห็นของข้าคือ เราสามารถกระจายกำลังออกไปโจมตีหมู่บ้านรอบๆ เมืองเซริสให้มากขึ้น ทำลายกองกำลังของพวกมันที่ประจำการอยู่ในทุ่ง..." อิลโดเสนอความเห็นของตนเอง เพราะอย่างไรเสียเขาก็เคยทำเช่นนี้มาก่อนและได้ผลลัพธ์ที่น่าพอใจ

ในตอนนั้นเขามีมังกรเพียงสามตัว แต่ตอนนี้พวกเขามีมังกรเหลืออยู่ในมือ 20 หรือ 30 ตัว ประสิทธิภาพในการโจมตีนั้นสูงกว่าและความเร็วก็เร็วกว่าอย่างแน่นอน ด้วยวิธีนี้ พวกเขาสามารถทำลายล้างบริเวณใกล้เคียงเมืองเซริสได้อย่างทวีคูณ... เหล่ามนุษย์...

"นี่ก็เป็นวิธีหนึ่ง" ก่อนหน้านี้ ท่านผู้บัญชาการอัศวินสูงสุดดิเดริคไม่เคยเห็นด้วยกับกลยุทธ์การหลีกเลี่ยงจุดแข็งของศัตรูเลย เขาไม่คิดว่ากองกำลังทางอากาศที่ประกอบด้วยมังกรเกือบร้อยตัวจะมีศัตรูใดให้ต้องเกรงกลัว

แต่ตอนนี้ หลังจากที่ได้เห็นอำนาจการยิงต่อต้านอากาศยานอันดุเดือดของเมืองสกปรกนั่นแล้ว ดิเดริคก็รู้สึกว่าการหลีกเลี่ยงเมืองและโจมตีที่อื่นเป็นทางเลือกที่ดี

แต่เขาก็ไม่ได้คิดว่าการโจมตีเมืองอื่นจะไม่ต้องเผชิญกับอำนาจการยิงต่อต้านอากาศยานเช่นนี้ เช่นเดียวกับอิลโด เขากังวลว่าจะต้องปะทะกับปืนใหญ่เช่นนี้ในเมืองอื่น ดังนั้นเขาจึงรู้สึกเช่นเดียวกับอิลโดว่าการโจมตีเมืองเล็กๆ และหมู่บ้าน หรือโจมตีกองทหารภาคสนามของฝ่ายตรงข้ามโดยตรง เป็นทางเลือกที่ดีกว่า

"อย่างไรก็ตาม ตอนนี้เราจะไปดูกันว่าเหตุใดเวทมนตร์ของจักรวรรดิอสูรศักดิ์สิทธิ์ของเราถึงปรากฏอยู่ในเมืองเซริสบ้าๆ นี่" ดิเดริคถือหมวกเกราะของเขาพลางมองไปยังเมืองเซริสที่อยู่ไกลออกไปด้วยสีหน้าเย็นชา เขากล่าวพร้อมกับมองไปยังควันดำที่พวยพุ่งและลอยอ้อยอิ่งอยู่ตลอดเวลา

เขาหยิบขวดน้ำยาฟื้นฟูเวทมนตร์สองขวดออกจากกระเป๋าใบเล็กที่ห้อยอยู่บนเข็มขัดรอบเอว ดึงจุกไม้ก๊อกออกแล้วเทราดลงบนอักขระบนชุดเกราะของเขา และชุดเกราะที่ได้รับการฟื้นฟูเวทมนตร์ก็กลับมาส่องประกายอีกครั้ง

หลังจากโยนขวดเปล่าทิ้ง ดิเดริคก็บิดคอสองสามครั้ง จากนั้นหันไปออกคำสั่งให้ลูกน้องเตรียมพร้อม: "รอข้าที่นี่ พักผ่อนและเติมพลัง! บางทีภารกิจในครั้งนี้ เราอาจจะต้องเปลี่ยนกลยุทธ์"

"เจ้า! ตามข้ามา! บางทีสัญญาณนั่นอาจถูกส่งมาจากอัศวินมังกรของเจ้าก็ได้ ท้ายที่สุดแล้ว พวกเขาอาจจะยังมีชีวิตอยู่ แต่ถูกจับตัวไป" ผู้บัญชาการอัศวินสูงสุดชี้ไปที่อิลโดและหันหน้าไปยังเมืองที่อยู่ห่างไกลแล้วเดินออกไป

เหล่าอัศวินมังกรที่เชื่อเช่นนั้นก็กำลังฟื้นฟูเวทมนตร์ที่พวกเขาใช้ไป และพวกเขาทุกคนเชื่อว่าการเผชิญหน้ากับเมืองอย่างเซริสเป็นเรื่องโง่เขลาที่รนหาที่ตายอย่างแน่นอน

ตามความคิดของพวกเขา สิ่งที่สำคัญที่สุดที่ต้องทำในตอนนี้คือกลับไปขอความช่วยเหลือเพิ่มเติม หากอัศวินมังกรหนึ่งร้อยนายไม่ได้ผล ก็ใช้สองร้อยนาย หากสองร้อยนายไม่ได้ผล ก็รวบรวมทหารม้าอสูรยักษ์มาเพิ่ม

ในความรู้ของพวกเขา ไม่มีจักรวรรดิมนุษย์ใดสามารถทำสงครามเต็มรูปแบบกับจักรวรรดิอสูรศักดิ์สิทธิ์ได้ ตราบใดที่กองทหารนักเวทของจักรวรรดิอสูรศักดิ์สิทธิ์และกองทหารม้าอสูรบุกเข้าไปในจักรวรรดิของมนุษย์ พวกเขาก็อยู่ยงคงกระพันในทางทฤษฎี

แกร๊ง แกร๊ง พร้อมกับเสียงกระทบกันของชุดเกราะ ดิเดริคเดินตรงไปยังเมืองเซริสทีละก้าว อิลโดตามหลังเขาไป ถือหมวกเกราะและเดินไปบนถนนที่ราบเรียบเช่นกัน

ถนนของจักรวรรดิเวทมนตร์ดูเหมือนจะไม่เรียบเช่นนี้ พื้นดินนั้นแข็งและดูประณีตมาก มันไม่ใช่ทางเท้าที่ทำจากหินราคาแพง หรือถนนธรรมดาที่ปูด้วยกรวด

แน่นอนว่าพวกเขาไม่รู้จักซีเมนต์ พวกเขาแค่คิดว่าถนนสายนี้เดินง่าย ทำให้พวกเขาเกือบลืมไปว่าในอดีตพวกเขาไม่เคยต้องเดินเท้าไกลขนาดนี้ พวกเขาเคยอาละวาดอย่างบ้าคลั่งในจักรวรรดิของมนุษย์ เมื่อไหร่กันที่พวกเขาต้องมาเดินเท้าไกลจากเมืองขนาดนี้? ละทิ้งมังกรแล้วเดินงั้นหรือ?

หากพวกเขาไม่ขี่มังกรยักษ์บินวนอยู่เหนือเมืองของผู้อื่น ก็ถือว่าเป็นพฤติกรรมที่สุภาพและไว้หน้าอย่างมากแล้ว เช่นเดียวกับวันนี้ การที่ต้องเดินเข้าใกล้เมืองที่อยู่ห่างออกไปหลายกิโลเมตรเป็นเรื่องที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน

บางครั้งความสุภาพก็ถูกปลูกฝังด้วยวิธีนี้ ตราบใดที่คุณถูกสั่งสอน ความทรงจำของคุณก็จะแข็งแกร่งขึ้นเสมอ โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลังจากการสั่งสอนที่โหดร้ายทารุณอย่างยิ่ง ความทรงจำของมนุษย์ก็อาจเรียกได้ว่ายากจะลืมเลือนไปตลอดชีวิต

ทันใดนั้น ดิเดริคก็หยุดเดิน เขาเห็นซากมังกรที่ถูกยิงจนพรุน กองอยู่ข้างถนนเหมือนภูเขา เลือดยังไม่แห้งสนิทดี

ร่างของอัศวินมังกรยังคงอยู่บนอาน ชุดเกราะของเขาเต็มไปด้วยรู และหมวกเกราะของเขายังคงอยู่ จึงมองไม่เห็นใบหน้าของเขาอย่างชัดเจน มีเพียงเลือดที่ไหลซึมออกมาจากช่องว่างของหมวกเกราะ กระบังหน้าก็เต็มไปด้วยเลือด และลวดลายบนเกราะอกก็ถูกย้อมเป็นสีแดง

"..." ดิเดริคถือหมวกเกราะพิงไว้กับดาบยาวของเขา หยุดยืนและมองไปยังอัศวินมังกรอย่างเหม่อลอย ระลึกถึงภาพของอีกฝ่ายก่อนตาย เขานึกถึงรอยยิ้มของชายหนุ่มคนนั้น และนึกถึงคำบ่นของเขาที่จักรวรรดิฮิกส์

"น้อยเกินไป! ไม่พอให้กินเลย" คำบ่นนี้กลายเป็นประโยคสุดท้ายที่ชายหนุ่มทิ้งไว้ในความทรงจำของดิเดริค ในตอนนั้น เขากำลังบ่นว่ามีมนุษย์น้อยเกินไปให้มังกรของเขาได้เพลิดเพลิน

ตอนนี้ มังกรที่เคยฉีกร่างของมนุษย์และเจ้านายผู้หยิ่งผยองของมันก็มานอนอยู่ที่นี่ ฆาตกรกลายเป็นเหยื่อ และทุกสิ่งดูเหมือนจะเป็นไปตามเหตุและผล ดิเดริครู้สึกว่าความคิดของเขาสับสนวุ่นวาย และไม่รู้ว่าอะไรที่มากระทบใจเขา

เขาละสายตาจากร่างมหึมานั้นและเดินไปข้างหน้าทีละก้าว อิลโดเดินตามรอยเท้าของเขาไป ในใจทั้งตกใจและเหมือนจะตาสว่าง เขาก็เคยเห็นมังกรยักษ์นอนอยู่บนพื้นเช่นนี้มาก่อน และมังกรยักษ์ตัวนั้นก็ตายในค่ายทหารของจักรวรรดิอาเรนท์หลังจากนั้นไม่นาน

กระสุนที่ทำจากเหล็กกล้าจะบิดเบี้ยวและหมุนควงหลังจากเข้าไปในเนื้อและเลือด ตัดผ่านกล้ามเนื้อและทะลวงอวัยวะภายใน แม้ว่าก้อนเหล็กที่ดุร้ายกว่าลูกธนูเป็นหมื่นเท่าเหล่านี้จะถูกนำออกมา แต่บาดแผลที่น่าเกลียดน่ากลัวเหล่านั้นก็ไม่สามารถรักษาให้หายได้

ไม่ว่าจะเป็นมนุษย์หรือมังกร เมื่อเผชิญหน้ากับวิธีการโจมตีเช่นนี้ ดูเหมือนจะทำอะไรไม่ได้เลย ดังนั้น อิลโดจึงรู้สึกยำเกรงและอยากรู้อยากเห็นเกี่ยวกับอารยธรรมที่มนุษย์ตรงหน้าสร้างขึ้นมากยิ่งขึ้น

"ดูสิว่าข้าเจอใคร? จอมเวทผู้ยิ่งใหญ่ เฟรนซ์เบิร์ก ที่หายตัวไปเมื่อไม่นานมานี้..." ดิเดริคเดินมาแล้วก็หยุดอยู่กลางถนน เขาเห็นรถม้าคันหนึ่งและทหารของไอลันฮิลล์หลายสิบคนในชุดประหลาดอยู่รอบๆ รถม้า

ทหารไอลันฮิลล์เหล่านี้ถืออาวุธเหล็กสั้นๆ แปลกๆ และมองมาที่ดิเดริคและอิลโดด้วยความระมัดระวัง และผู้ที่ยืนอยู่ท่ามกลางทหารองครักษ์ของไอลันฮิลล์ก็คือเฟรนซ์เบิร์กและลูกศิษย์ของเขา วิลเลียม

"เรื่องตลกอะไรกันนี่ ที่นี่คือดินแดนต้องห้าม ดินแดนของมนุษย์..." อิลโดไม่อยากจะเชื่อเลยว่าจอมเวทผู้ยิ่งใหญ่จะลดตัวลงมายังจักรวรรดิของมนุษย์เพื่อเสียเวลาเปล่า

"บางที นี่อาจจะอธิบายได้ว่าอาวุธบ้าๆ พวกนั้นมาจากไหน! นักเวทคนหนึ่งทรยศและนำความหวังมาสู่จักรวรรดิของมนุษย์!" ดิเดริคกดด้ามดาบยาวของเขา ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยจิตสังหาร มันชัดเจนมากอยู่แล้ว

แม้จะยืนอยู่ข้างๆ อิลโดก็สัมผัสได้ถึงลมปราณเวทมนตร์ที่พลุ่งพล่านจากตัวดิเดริค อย่างไรก็ตาม เขายังคงกระซิบเกลี้ยกล่อม: "ท่านผู้บัญชาการอัศวินสูงสุด หากชายชราผู้นั้นคือเฟรนซ์เบิร์กจริงๆ เราก็อาจจะไม่ใช่คู่ต่อสู้ของเขา"

"นอกจากนี้..." เขากล่าวขณะเดินไปข้างหน้า "ไม่มีเวทมนตร์บนอาวุธที่โจมตีเรา เราไม่ควรทำอะไรวู่วามจะดีกว่า"

เมื่อได้ยินสิ่งที่เขาพูด ดิเดริคก็ประเมินกำลังของตนเอง: แม้ว่าเขาจะแข็งแกร่งกว่านักวิจัยทั่วไปที่เชี่ยวชาญด้านเวทมนตร์ในด้านการต่อสู้ แต่เขาก็ยังต้องแสดงความเคารพเมื่อต้องเผชิญหน้ากับจอมเวท

นี่ไม่ใช่การเผชิญหน้ากับมนุษย์ธรรมดา อีกฝ่ายก็ใช้เวทมนตร์ได้ และอาจจะถูกอีกฝ่ายสังหารได้หากไม่ระวัง ดังนั้นดิเดริคจึงยังคงระงับความโกรธของเขาและตัดสินใจที่จะฟังสิ่งที่อีกฝ่ายพูดก่อน

-------------------------------------------------------

บทที่ 95 ความจริง

"ถ้าข้าเดาไม่ผิด ท่านคืออัครเวทเฟรนซ์เบิร์กที่หายตัวไปใช่หรือไม่?" ดีเดริคกุมดาบของเขาพลางมองไปยังเฟรนซ์เบิร์กขณะยืนอยู่ในระยะห่างที่เขาคิดว่าเหมาะสม เขาเอ่ยถามอย่างเย็นชา

"คือข้าเอง" เฟรนซ์เบิร์กพยักหน้ายอมรับพร้อมรอยยิ้ม "ไม่นึกเลยว่าจะได้พบผู้บัญชาการอัศวินผู้ยิ่งใหญ่แห่งจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจที่นี่"

"ท่านพอจะบอกข้าได้หรือไม่ว่าเหตุใดจอมเวทผู้ยิ่งใหญ่ถึงได้ยอมลดตัวลง ละทิ้งเส้นทางการปีนป่ายสู่จุดสูงสุด และมายังดินแดนต้องห้ามเพื่ออยู่กับพวกมนุษย์ธรรมดา?" ดีเดริคจ้องมองเฟรนซ์เบิร์กและถาม

"ข้ายอมลดตัวลงรึ? อ่า ช่างเป็นคำพูดที่น่าสนใจเสียนี่กระไร" เฟรนซ์เบิร์กยิ้มเยาะตนเอง แล้วตอบกลับไปว่า "เจ้าหนู ข้าไม่คิดว่าข้ายอมลดตัวลงนะ ข้าคิดว่าข้ากำลังใช้วิธีอื่นที่มีประสิทธิภาพมากกว่าเพื่อปีนป่ายสู่จุดสูงสุดต่างหาก"

ดีเดริคชะงักไปครู่หนึ่ง เขาคิดว่าตนเองได้ยินคำอธิบายที่ตลกสิ้นดี เขาไม่รู้สึกว่าเฟรนซ์เบิร์กกำลังตอบคำถามของเขา แต่กลับรู้สึกว่าอีกฝ่ายกำลังเล่นตลกราวกับเขาเป็นคนโง่

ดังนั้นเขาจึงกดด้ามดาบยาวของเขาด้วยความโกรธและก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว "ท่านหมายความว่าท่านยอมสละตำแหน่งที่ดีที่สุด ละทิ้งหอคอยเวทมนตร์อันสูงส่ง และมายังอาณาจักรของมนุษย์ที่ปราศจากบรรยากาศของเวทมนตร์ เพื่อใช้วิธีที่มีประสิทธิภาพมากกว่าในการไต่เต้าสู่จุดสูงสุดของศาสตร์เวทอย่างนั้นรึ?"

"ใช่! แล้วมันผิดตรงไหน?" รอยยิ้มของเฟรนซ์เบิร์กยิ่งกว้างขึ้น "ข้ามาที่นี่เพราะมีสิ่งที่น่าสนใจสำหรับข้า และมีคนที่สนใจในตัวข้า จะว่าไปแล้ว ข้าเข้าใกล้ความจริงที่มิอาจเอื้อมถึงเหล่านั้นได้มากกว่าแต่ก่อนเสียอีก เป็นความรู้สึกที่ข้าไม่เคยคาดคิดมาก่อนเลย"

เขายังไม่ทันรอให้ดีเดริคพูด ก็กล่าวต่อว่า "พูดตามตรง ที่นี่ไม่มีเวทมนตร์ ซึ่งมันก็น่ารำคาญอยู่บ้าง แต่ข้าคิดว่ามันเป็นราคาที่คุ้มค่าที่จะจ่าย"

"อาวุธ... อาวุธที่ยิงอัศวินมังกรตกลงมานั่น สร้างขึ้นด้วยความช่วยเหลือของท่านใช่หรือไม่?" ดีเดริคอดไม่ได้ที่จะถามในสิ่งที่เขาสนใจมากที่สุด "ท่านกำลังช่วยเหลือพวกมนุษย์! ใช่ไหม?"

"ไม่ ไม่ ไม่! ตรงกันข้ามเลย! ท่านผู้บัญชาการอัศวินผู้ยิ่งใหญ่! เป็นพวกมนุษย์ต่างหากที่กำลังช่วยเหลือข้า" เฟรนซ์เบิร์กกล่าวอย่างจริงจัง "ในด้านของความรู้ จินตนาการและความคิดสร้างสรรค์ของมนุษย์นั้นแข็งแกร่งกว่าที่ข้าคิดไว้มาก บางทีพวกเขาอาจไม่เข้าใจเวทมนตร์ แต่พวกเขากำลังสร้างระเบียบและขอบเขตที่เทียบเคียงได้กับเวทมนตร์!"

"นั่นคือเหตุผลที่ข้ายืนอยู่ตรงนี้! เพราะสิ่งที่พวกเขากำลังสร้างนั้นเป็นสิ่งใหม่โดยสิ้นเชิงและแตกต่างจากเวทมนตร์อย่างสิ้นเชิง!" เฟรนซ์เบิร์กยื่นมือออกไปและทำท่ากำมือ "ท่านลองจินตนาการดูสิ หนทางที่เราเฝ้าตามหา หนทางที่จะก้าวข้ามขีดจำกัด มันอยู่ในโลกของมนุษย์เหล่านี้!"

"ไร้สาระ! ท่านก็แค่ถูกพวกมดปลวกมอมเมา! ท่านพยายามจะเรียนรู้วิธีเอาชนะมังกรยักษ์จากมดงั้นรึ!" ดีเดริคยังคงไม่เชื่อสิ่งที่เฟรนซ์เบิร์กพูด เขาคิดว่าสิ่งที่อีกฝ่ายพูดนั้นไม่ต่างอะไรกับเรื่องเพ้อฝัน เขาไม่อยากจะเชื่อในสิ่งที่เขาเพิ่งประสบมา

เฟรนซ์เบิร์กชี้ไปยังซากมังกรที่นอนตายอยู่บนพื้นในระยะไกล ยิ้มและโต้กลับว่า "มังกรพวกนั้นกำลังจะถูกพวกมดจัดการอยู่ไม่ใช่รึ?"

"ท่านกำลังยั่วยุอัศวินมังกร! จอมเวทผู้ยิ่งใหญ่!" ดีเดริคชักดาบยาวออกจากฝัก ความโกรธของเขาพลุ่งพล่าน เกราะของเขาถูกล้อมรอบด้วยเปลวไฟร้อนระอุ และอากาศรอบตัวเขาก็เริ่มบิดเบี้ยว

เฟรนซ์เบิร์กไม่ได้ทำอะไรเลย เขาไม่ได้ใช้พลังเวทอันเย็นเยียบในร่างกายของเขาแม้แต่น้อย เขายืนอยู่อย่างสบายๆ ราวกับว่าคนที่ยืนอยู่ตรงหน้าเขาไม่ใช่อัศวินมังกรที่อันตราย แต่เป็นเด็กสามขวบ

แต่เหล่ามนุษย์ข้างกายเขากลับแตกต่างออกไป คนเหล่านี้ยกปืนลูกโม่ในมือขึ้นและเล็งปากกระบอกปืนสีดำทมิฬไปที่ดิเดริคและอิลโด้ที่อยู่ด้านข้าง ราวกับกำลังเผชิญหน้ากับศัตรูตัวฉกาจ พวกเขาไม่มีท่าทีว่าจะผ่อนคลายเลยแม้แต่น้อย

อิลโด้กางมือออก ทำท่าทีไม่เกี่ยวกับตน แล้วค่อยๆ ถอยไปอยู่ด้านข้าง ตรงกันข้ามกับเขา ดีเดริคกลับก้าวไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว เปลวไฟบนร่างกายของเขารวมตัวกันที่มือซ้ายข้างที่ว่างอยู่ ดูอันตรายยิ่งขึ้นไปอีก

"ปัง! ปัง!" ด้านหลังเฟรนซ์เบิร์ก เหล่าทหารองครักษ์ไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อย พวกเขายิงกระสุนชุดหนึ่งใส่ดีเดริค กระสุนพุ่งผ่านข้างกายของเฟรนซ์เบิร์กและตรงไปยังเป้าหมายที่อยู่ตรงข้าม

ดีเดริคตวัดดาบ และโชคดีที่ปัดป้องกระสุนนัดหนึ่งที่พุ่งเข้ามาได้ ประกายไฟสาดกระเซ็นจากดาบที่อาบพลังเวทมนตร์สว่างไสว และแรงมหาศาลที่แทบจะทำให้เขาจับด้ามดาบไม่ไหวส่งผ่านมายังมือของเขา

กระสุนอีกหลายนัดผ่านดาบยาวของเขาไปและพุ่งเข้าปะทะกับชุดเกราะบนร่างกายของเขาโดยตรง ด้วยการป้องกันของเวทมนตร์ ดีเดริคจึงไม่ถูกยิงจนพรุนในทันที แต่แรงกระแทกมหาศาลยังคงส่งมาถึงร่างกายของเขา บังคับให้เขาหยุดและโซซัดโซเซถอยหลังไป

นี่มันเรื่องอะไรกัน? ทำไมจอมเวทที่อันตรายที่สุดถึงยังไม่ทันได้ลงมือด้วยซ้ำ? ด้วยความคิดเช่นนั้นในหัว ดีเดริคก็ล้มลงกับพื้นก่อนที่เขาจะทันได้ตั้งหลัก

เขาใช้มือแตะที่เอวและพบว่าเลือดได้ไหลซึมออกมาจากช่องว่างของชุดเกราะ เลือดนั้นยังคงส่องแสงสีฟ้าจางๆ ซึ่งดูเป็นแสงที่น่าดึงดูดใจอย่างยิ่ง

หลังจากสลายลูกไฟในมือและใช้มือยันร่างของตนไว้ ดีเดริครู้สึกว่าชีวิตของเขากำลังจะดับสูญ เขาจ้องมองเฟรนซ์เบิร์กอย่างไม่ยอมแพ้ และตะโกนเสียงดังว่า "จักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจจะจัดการกับเจ้าในฐานะคนทรยศอย่างแน่นอน..."

"เฮ้!" เสียงปืนดังขึ้นอีกระลอกหนึ่งจากฝั่งตรงข้าม คราวนี้กระสุนพุ่งเข้าใส่ร่างของดีเดริคอย่างจัง กระสุนนัดหนึ่งเจาะเข้าที่หน้าผากของเขา ทิ้งรูขนาดเท่านิ้วก้อยไว้

"ทำไมถึงไม่ยอมฟังข้าดีๆ นะ น่าเสียดายจริงๆ" เฟรนซ์เบิร์กเดินไปยังร่างของดีเดริคอย่างโดดเดี่ยว ถอนหายใจอย่างเสียดายเล็กน้อยขณะที่เขาเดิน ครึ่งทาง เขาเหลือบมองอิลโด้ซึ่งยืนกางมืออยู่ด้านข้าง ด้วยสีหน้าอยากรู้อยากเห็น

"เจ้าหนุ่ม ดูเหมือนเจ้าจะสู้เคียงบ่าเคียงไหล่กับผู้บัญชาการอัศวินผู้ยิ่งใหญ่ของเจ้านะ แล้วทำไมเจ้าถึงถอยล่ะ?" เฟรนซ์เบิร์กถามอย่างสนใจขณะยืนอยู่ข้างร่างของดีเดริค

"ข้ารึ? ข้าไม่รู้ ข้าบอกไม่ถูก ข้าแค่คิดว่าสิ่งที่ท่านพูดมีเหตุผลอยู่บ้าง" อิลโด้มองเฟรนซ์เบิร์กที่ค้นเอาน้ำยาฟื้นฟูเวทมนตร์จากตัวดีเดริคแล้วยัดใส่กระเป๋าของตนเอง ก่อนจะตอบอย่างตะลึงงัน

"โอ้? บอกข้ามาสิ เหตุผลที่ข้าพูดคืออะไร?" เฟรนซ์เบิร์กก็สนใจเช่นกัน และไม่ได้จากไปในทันที แต่ถามต่อ

"ถ้าอาวุธของมนุษย์เหล่านี้สามารถยิงอัศวินมังกรของจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจของพวกเราได้ เป็นไปได้หรือไม่ว่าอาวุธเหล่านี้จะสามารถยิง... ของจักรวรรดินิรันดร์ได้เช่นกัน..." อิลโด้จ้องมองเฟรนซ์เบิร์กอย่างมีความหวัง ราวกับต้องการเห็นคำตอบที่ใช่ในดวงตาของอีกฝ่าย

เฟรนซ์เบิร์กหัวเราะ เป็นครั้งแรกที่เขายิ้มอย่างจริงจัง เขาชี้ไปที่ศีรษะของตนเองและกล่าวชื่นชมว่า "คำถามดี! เจ้าหนู! คำถามดีมาก! เจ้าฉลาดกว่าเจ้าโง่นี่เยอะเลย! อย่างน้อยเจ้าก็ใช้สมองคิด!"

"ท่านไม่กลัวหรือว่าพวกเราจะส่งกองกำลังมาโจมตีดินแดนต้องห้ามปีศาจเพิ่ม? หากจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจเอาจริงขึ้นมา ไอลันฮิลล์จะกลายเป็นนรกในชั่วข้ามคืน" อิลโด้รู้สึกว่าเขากำลังทำการตัดสินใจที่ยากลำบากอย่างยิ่ง

"เก้าสิบเปอร์เซ็นต์ของกำลังรบแห่งจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจอยู่ที่ปราการเวทมนตร์ทางทิศตะวันตก! นี่คือความลับที่ยิ่งใหญ่ที่สุดที่จักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจปกปิดจากมนุษย์มาโดยตลอด แน่นอนว่าตอนนี้มันไม่ใช่ความลับอีกต่อไปแล้ว" เฟรนซ์เบิร์กชี้ไปที่ตัวเอง "ข้าบอกไปหมดแล้ว! นี่คือไพ่ตายที่ยิ่งใหญ่ที่สุดที่ทำให้ไอลันฮิลล์กล้าที่จะต่อกรกับจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจ!"

"...ท่านพูดเรื่องทั้งหมดนี้ออกมาจริงๆ! นั่นคือความจริงของโลกใบนี้! ท่านบอกเรื่องสำคัญเช่นนี้กับมนุษย์ธรรมดางั้นรึ?" อิลโด้มองเฟรนซ์เบิร์กอย่างตกตะลึง

"แล้วเจ้าเคยคิดบ้างไหม? ว่าถ้าความจริงไม่ได้อยู่ทางทิศตะวันตก แต่อยู่ทางทิศตะวันออกล่ะ?" เฟรนซ์เบิร์กนิ่งเงียบไปสองวินาที และหยิบกระบอกโลหะเล็กๆ ออกมาจากเสื้อคลุมกว้างของเขา

"นี่คืออะไร?" อิลโด้ไม่เคยเห็นกระบอกโลหะทรงกลมและเรียบเนียนเช่นนี้มาก่อน และถามออกไปโดยไม่รู้ตัว

"ตลับลูกปืนมาตรฐานที่อาบไปด้วยเวทมนตร์! มันสามารถทำงานได้โดยไม่สึกหรอเป็นเวลาสิบปี!" เฟรนซ์เบิร์กอธิบาย "การผสมผสานระหว่างเทคโนโลยีของมนุษย์กับเวทมนตร์ ผลิตภัณฑ์ชิ้นแรกของอุตสาหกรรมเวทมนตร์แห่งไอลันฮิลล์!"

อิลโด้ทำท่าเหมือนไม่เข้าใจสิ่งที่อีกฝ่ายพูด เขาไหวไหล่ เดินไปข้างๆ เฟรนซ์เบิร์ก และคว้าศพของดีเดริค "ข้าไม่รู้ว่าท่านพูดเรื่องอะไร แต่สงครามของเรายังไม่จบ... จงรอรับการแก้แค้นจากจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจเถอะ"

"โอ้ ถ้าเจ้าไม่พูด ข้าก็เกือบลืมไปแล้ว" เฟรนซ์เบิร์กตบหน้าผากตัวเองเบาๆ และกล่าวว่า "โปรดกลับไปยังจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจตอนนี้และบอกกับประมุขสูงสุดแห่งบูรพาทิศ โจเซฟ บาคารอฟ ว่าก่อนสงครามเต็มรูปแบบจะเริ่มขึ้น ข้ามีเรื่องจะหารือกับเขา!"

"จะหารืออย่างนั้นรึ?" อิลโด้มองไปที่ร่างของดีเดริคที่นอนอยู่แทบเท้าของเขา แล้วถามด้วยรอยยิ้มเย้ยหยัน

"สิ่งที่ข้ารับประกันได้ก็คือ ถ้าเขาไม่ทำอะไร พวกเราก็จะไม่ทำอะไรที่เป็นการทำลายเกียรติและละเมิดศีลธรรมทางการทูตอย่างเด็ดขาด" เฟรนซ์เบิร์กยื่นมือออกไปและทำท่าเชื้อเชิญ

"..." อิลโด้เหลือบมองเฟรนซ์เบิร์ก หลังจากนิ่งไปไม่กี่วินาที เขาก็รู้สึกว่าสิ่งที่เขาเจอในวันนี้มันนรกชัดๆ เขาหยิบขวดน้ำยาเสริมพลังเวทของเขาออกมาด้วยความโกรธ และโยนใส่มือของโจรเฟรนซ์เบิร์ก "นี่คือสิ่งที่ท่านเรียกว่าศีลธรรมทางการทูตงั้นรึ?"

"ไม่ใช่!" เฟรนซ์เบิร์กยัดขวดน้ำยาเสริมพลังเวทลงในเสื้อคลุมของเขาอย่างพึงพอใจ และปฏิเสธอย่างเป็นธรรมชาติ "นี่เป็นเพียงมิตรภาพของเรา ไม่เกี่ยวข้องกับการทูต"

พูดจบ เขาก็หยุดชั่วครู่ แล้วเรียกอิลโด้ที่กำลังลากศพออกไปไกลๆ ไว้ "อย่าโจมตีหมู่บ้านของมนุษย์แม้แต่แห่งเดียว! มิฉะนั้นข้าจะหักคอเจ้าด้วยตัวเอง"