บทที่ 92 นครปีศาจ | บทที่ 93 แสงสว่าง

บทที่ 92 นครปีศาจ

ใต้ธงของราชันย์สีส้ม สตรีผู้สวมชุดเกราะสีเงินสว่างไสวกำลังจ้องมองแผนที่ในมือของนาง ใบหน้าของนางเย็นชาราวน้ำแข็ง และเครื่องหน้าที่ควรจะงดงามกลับเต็มไปด้วยจิตสังหารอันเฉียบคม

"ฝ่าบาท!" นายทหารผู้ถือดาบยาวเดินเข้ามาหาสตรีผู้นั้น และก้มศีรษะลงเล็กน้อยเพื่อรายงานว่า "หมู่บ้านที่สอง...ไม่มีสิ่งมีชีวิตเหลือรอดพ่ะย่ะค่ะ เป็นฝีมือของอัศวินมังกรแห่งจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์มาร มีคนเห็นมังกรบินอยู่ใกล้ๆ แถบนั้นพ่ะย่ะค่ะ"

"อัศวินมังกรพวกนี้มุ่งหน้าไปทางตะวันออกตลอดทาง...ดูท่าแล้วคงจะมุ่งหน้าไปยังเนินเขาไอลัน" สตรีผู้นั้นกล่าว เสียงของนางไพเราะมาก สดใสราวดั่งเสียงขับขานของนกขมิ้น แต่ในน้ำเสียงนั้นกลับแฝงไว้ด้วยความโกรธ และผู้ที่ได้ยินย่อมรู้ได้ว่าเจ้าของเสียงกำลังอารมณ์ไม่ดีอย่างยิ่ง

"สองหมู่บ้านนี้...ตามบันทึกระบุว่า...แต่ละแห่งมีชาวบ้านราว 200 คน พูดอีกอย่างก็คือ อัศวินมังกรพวกนั้นกินคนไปแล้วประมาณ 400 คน" ใบหน้าของนายทหารก็ซีดเผือดเช่นกัน เขากล่าว

เขาหยุดไปครู่หนึ่งแล้วรายงานความสูญเสียของหมู่บ้านต่อ "การฟื้นฟูนั้นแทบจะเป็นไปไม่ได้เลย อาจจะมีคนที่ไม่ได้อยู่ในหมู่บ้านและรอดชีวิตมาได้โดยบังเอิญ แต่...นี่มันน่าสังเวชเกินไปแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

"เราต้องชำระแค้นนี้ให้ได้!" สตรีผู้นั้นปฏิญาณอย่างเย็นชา "ตราบใดที่ข้ายังมีชีวิตอยู่ ข้าต้องชำระแค้นนี้ให้ได้! ต้องได้!"

"พวกเราได้เห็นพลังของจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์มารแล้วพ่ะย่ะค่ะ อัศวินมังกรอย่างน้อย 70 นายปฏิบัติการร่วมกัน พลังอำนาจระดับนี้ไม่ใช่สิ่งที่เราจะต่อกรได้นะพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท! โปรดดำเนินการด้วยความระมัดระวัง อาณาจักรฮิกส์มิอาจทนทานต่อการแก้แค้นของจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์มารได้" นายทหารเตือนนายของตนอย่างระมัดระวัง

สตรีผู้นั้นหันข้างอย่างรวดเร็ว ชุดเกราะสีเงินบนร่างของนางกระทบกันจนเกิดเสียงดังเคร้ง นางมองไปยังคนของตน เสียงของนางพลันดังขึ้น "แล้วจะให้ข้าทำอะไรได้เล่า? มองดูพสกนิกรของข้า ผู้คนที่รักข้า ถูกฝูงสัตว์ป่ากัดกิน แต่กลับแสร้งทำเป็นมองไม่เห็นอย่างนั้นรึ?"

"ในเมื่อข้าสวมชุดเกราะนี้แล้ว ข้าก็จะต่อสู้เพื่อประชาชนของข้า!" นางจ้องเขม็งไปยังนายทหาร ริมฝีปากสีแดงสดของนางเม้มเข้าหากัน ความงามของนางนั้นช่างน่าปรารถนา แม้ว่านางจะสวมชุดเกราะและมีกลิ่นอายของวีรสตรี นางก็ยังดูไม่เข้ากับสนามรบแห่งนี้อยู่ดี

นางกดดาบเก่าแก่ที่เอว เชิดคางขึ้นอย่างทะนงองอาจ และถามอย่างหนักแน่นว่า "พวกเจ้าคิดว่าข้าเป็นใคร? ข้าคือธิดาของราชันย์ฮิกส์ และข้าคือเจ้าหญิงเคปเปลูน่า!"

"พ่ะย่ะค่ะ! องค์หญิง!" นายทหารพยักหน้าเบาๆ ล้มเลิกความตั้งใจที่จะเกลี้ยกล่อมต่อ แล้วกล่าว สตรีบางคนเอาแต่ใจเพราะนั่นเป็นนิสัยโดยกำเนิด แต่สตรีบางคนเอาแต่ใจเพราะนางมีต้นทุนที่จะทำเช่นนั้นได้

เคปเปลูน่าเป็นสตรีที่มีทั้งต้นทุนและความเอาแต่ใจ นางอายุน้อยกว่าคริส แต่กลับเป็นหนึ่งในผู้เชี่ยวชาญด้านเพลงดาบที่เก่งที่สุดในอาณาจักรฮิกส์แล้ว หากมีดาบยาวอยู่ในมือ ชายฉกรรจ์สองสามคนก็อาจไม่สามารถเข้าใกล้นางได้ ยิ่งไปกว่านั้น นางยังเป็นผู้บัญชาการทหารม้าที่ทรงพลังมากอีกด้วย

ในอาณาจักรฮิกส์มีตำนานเล่าขานกันมานานว่าเจ้าหญิงวีรสตรีผู้นี้เก่งกาจไม่แพ้ชายชาตรี และองค์ราชันย์เองก็ยินดีที่จะปล่อยให้ธิดาของพระองค์ท่องไปภายนอก พระองค์ไม่มีโอรส และอาณาจักรฮิกส์ก็กำลังจะก้าวเข้าสู่ยุคสมัยของสมเด็จพระราชินีนาถ ดังนั้น เจ้าหญิงที่อยู่เบื้องหน้าเขานี้จึงมีอีกสถานะหนึ่งคือองค์รัชทายาทแห่งอาณาจักรฮิกส์

"มุ่งหน้าไปทางตะวันออก! ต้องมีหมู่บ้านที่ถูกทำลายอยู่ข้างหน้าอีกแน่! เรียกกองทหารม้าที่อยู่โดยรอบมารวมพลตลอดทาง!" นางกล่าว พลางสวมหมวกเกราะสีเงินที่ถืออยู่บนศีรษะ บดบังใบหน้าที่งดงามราวกับดอกเดซี่แรกแย้มอันมิอาจมีผู้ใดปฏิเสธได้ลง

ด้านหลังของนาง ทหารนายหนึ่งจูงม้าศึกเข้ามาและส่งบังเหียนให้กับมือในถุงมือเกราะของนาง นางพลิกตัวขึ้นม้าอย่างคล่องแคล่ว และเรียวขาที่หนีบอยู่สองข้างลำตัวม้านั้นก็สะกดสายตาของเหล่าอัศวินองครักษ์ผู้แข็งแกร่งที่อยู่เบื้องหลัง

...

"วู้...วู้..." ในบ่ายวันที่แดดจ้า เสียงไซเรนเตือนภัยทางอากาศแบบมือหมุนในเมืองเซอร์ริสก็เริ่มดังขึ้นอย่างบ้าคลั่ง มีเสียงแหลมดังขึ้นบนท้องฟ้า และพลเมืองทุกคนต่างก็เงยหน้ามองท้องฟ้าอย่างประหม่า

ณ เส้นขอบฟ้า อัศวินมังกรแห่งจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์มารก็ปรากฏตัวขึ้นอย่างกะทันหัน หอส่งสัญญาณและสถานีสังเกตการณ์ตลอดเส้นทางกลับไร้ผล ความเร็วของอัศวินมังกรเหล่านี้เร็วเกินไป และพวกเขาก็เป็นสุดยอดอาวุธสำหรับการโจมตีแบบไม่ให้ตั้งตัวอย่างแท้จริง

คริสสวมเครื่องแบบสีเหลืองสด และผลักประตูของกองบัญชาการปราสาทให้เปิดออกท่ามกลางองครักษ์ที่รายล้อม วอลเตอร์ ซึ่งรับผิดชอบบัญชาการป้องกันเมืองชั่วคราว กำลังระดมกำลังป้องกันทั้งหมดในเมือง

"หน่วยปืนใหญ่ต่อสู้อากาศยานทั้งหมดเข้าประจำที่! ให้ปืนต่อสู้อากาศยานและรถไฟหุ้มเกราะเริ่มลาดตระเวน! ให้ระวังทิศทางของดวงอาทิตย์ นั่นอาจเป็นทิศทางการโจมตีหลักของศัตรู!" เขาจัดแจงงานของแต่ละหน่วยอย่างรอบคอบหน้าแผนที่ ดูท่าทางกังวลใจอย่างมาก

"ไม่ต้องกังวลไปหรอก วอลเตอร์! ความหนาแน่นของปืนใหญ่ต่อสู้อากาศยานของเราหนาแน่นกว่าเมืองอื่นถึงสามหรือห้าเท่า ถ้าแพ้ทั้งๆ ที่เป็นแบบนี้ ก็แสดงว่าเราไม่มีคุณสมบัติพอที่จะเปลี่ยนแปลงโลก!" คริสยิ้มและปลอบโยนคนของเขา จากนั้นก็ยืนอยู่ข้างหน้าต่างและเฝ้าดูมังกรที่กำลังใกล้เข้ามา

ครั้งสุดท้ายที่เขาเห็นมังกรตัวเป็นๆ เขาได้แต่มองมันจากระยะไกล แม้ว่าเขาจะได้ลูบซากมังกรแล้วก็ตาม แต่เขาก็ยังไม่เคยสังเกตมังกรที่ยังมีชีวิตอยู่ใกล้ๆ เลย

ตอนนี้ เขามีโอกาสได้เฝ้าดูสัตว์ประหลาดเหล่านี้ทะยานอยู่บนท้องฟ้าอย่างใกล้ชิด สัตว์ประหลาดคำรามลั่น และจากระยะไกลขนาดนี้ ก็ยังได้ยินเสียงคำรามที่น่าใจหาย

เสียงไซเรนเตือนภัยทางอากาศยังคงดังก้องอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย ท่ามกลางเสียงไซเรน ปืนใหญ่ต่อสู้อากาศยานต่างก็ยกปากกระบอกปืนที่เรียวยาวของพวกมันขึ้น ปืนใหญ่เหล่านี้พร้อมแล้วที่จะเผชิญหน้ากับศัตรู บนกำแพงเมือง ทหารปืนใหญ่ต่อสู้อากาศยานในเครื่องแบบสีแดงจำนวนนับไม่ถ้วนกำลังวิ่งวุ่นอย่างกระวนกระวาย

"พรึ่บ!" ผ้าใบผืนหนึ่งถูกทหารที่สวมหมวกเกราะกระชากออก เผยให้เห็นปืนกลหนักแม็กซิมกระบอกใหม่เอี่ยม ท่อน้ำระบายความร้อนเชื่อมต่อเรียบร้อยแล้ว และปืนกลก็ถูกเล็งขึ้นฟ้าอย่างรวดเร็วภายใต้การควบคุมของทหารไม่กี่นาย โดยเล็งไปในทิศทางที่มังกรกำลังโจมตีเข้ามา

"แกร็ก!" พลยิงผู้ช่วยพร้อมสายกระสุนปิดฝาครอบปืนกลลง แล้วยกนิ้วโป้งให้กับพลยิงหลัก พลยิงหลักดึงคันรั้งเพื่อทำขั้นตอนสุดท้ายก่อนยิง

ใต้ป้อมปืนต่อสู้อากาศยานเหล่านี้ มีรางรถไฟสองรางทอดยาวออกไปไกล และขบวนรถไฟหนักขบวนหนึ่งก็ค่อยๆ หยุดลง ด้านหลังหัวรถจักร ปืนใหญ่ต่อสู้อากาศยานสามกระบอกตั้งลำกล้องขึ้น และภายใต้การคุ้มกันของปืนกลด้านหน้าและด้านหลัง พวกมันเล็งไปยังมังกรที่อยู่ไกลออกไป

เสียงอึกทึกทั้งหมดเงียบลง ผู้บัญชาการปืนใหญ่ต่อสู้อากาศยานนายหนึ่งใช้มือกดหมวกเกราะบนศีรษะของตนไว้ เขาหรี่ตาลง ปล่อยให้เหงื่อไหลจากแก้ม เขารอคอยอย่างตั้งใจ รอให้ศัตรูเข้ามาในระยะยิงของปืนใหญ่

ดิเดอริกขี่อยู่บนหลังมังกรของเขาและขมวดคิ้วโดยไม่รู้ตัวเมื่อเห็นเมืองที่อยู่เบื้องล่าง เขาไม่เคยเห็นเมืองแบบนี้มาก่อน สกปรกและน่าขยะแขยง ทุกสิ่งทุกอย่างที่นี่ดูเหมือนจะขัดแย้งกับเวทมนตร์ และมีกลิ่นน่ารังเกียจอยู่ทุกหนทุกแห่ง

ปล่องควันสูงตระหง่านเหล่านั้นเต็มไปด้วยควันดำ และอากาศที่นี่ก็มีกลิ่นไหม้ที่น่ารังเกียจ หากเขาหลับตาลง ดิเดอริกถึงกับรู้สึกว่าพื้นดินใต้เท้าของเขาถูกเผาไหม้โดยมังกรปีศาจจากนรก

ควันดำหนาทึบบดบังท้องฟ้าและยังบดบังทัศนวิสัยบางส่วนบนท้องฟ้าอีกด้วย มีต้นไม้อยู่รอบเมืองเพียงไม่กี่ต้น และลานถ่านหินขนาดใหญ่ก็มีถ่านหินสีดำกองสูงราวกับภูเขา

ทุกอย่างที่นี่ดูสกปรกอย่างยิ่ง มีขี้เถ้าสีดำอยู่ทุกหนทุกแห่ง สีของทั้งเมืองเป็นสีดำ แม้แต่ธงของราชันย์ที่แขวนอยู่บนอาคารก็ยังเป็นสีดำที่น่ารำคาญ...

ขณะนั่งอยู่บนหลังมังกร ดิเดอริกไม่มีคำว่ามลพิษทางอุตสาหกรรมอยู่ในหัวของเขา แต่เขากลับรังเกียจทุกสิ่งที่อยู่ตรงหน้าโดยสัญชาตญาณ แม้แต่รายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ ในเมืองนี้ก็ยังขัดต่อเวทมนตร์

ความเป็นระเบียบและความเย็นชาราวกับเหล็กกล้าคือท่วงทำนองของเมืองเซอร์ริส ดนตรีของที่นี่สร้างขึ้นจากโลหะขนาดมหึมา และทุกคนที่นี่อาศัยอยู่ในภาพลวงตาอันสวยงามที่เรียกว่า 'การผลิต'

เพียงแค่เหลือบมองครั้งเดียว ดิเดอริกก็รู้สึกว่าเมืองที่อยู่ตรงหน้าของเขาคือ "ลัทธินอกรีต" ที่ต้องถูกทำลายให้สิ้นซาก! ไม่มีสิ่งใดที่นี่ควรดำรงอยู่ ทุกสิ่งทุกอย่างที่นี่ควรถูกกวาดล้างให้สิ้น! เหลือไว้ไม่ได้โดยเด็ดขาด!

ด้วยความคิดนี้ในใจ ดิเดอริกจึงตัดสินใจที่จะจัดการทุกสิ่งทุกอย่างที่นี่ เขากระตุกบังเหียนมังกรและเป็นคนแรกที่เข้าโจมตีเมืองอันชั่วร้าย

อัศวินมังกรคนแล้วคนเล่าดิ่งตัวลงและติดตามผู้บัญชาการอัศวินผู้ยิ่งใหญ่ของพวกเขาไป เอลโด้ไม่ได้ตามหลังอัศวินมังกรเหล่านั้นไป เขายังคงรักษาระดับความสูงไว้ ด้วยท่าทีระแวดระวัง เขามองไปที่หอคอยสูงรอบเมืองและ "สร้อยคอขนาดยักษ์" แปลกๆ สองเส้นใกล้กับหอคอยสูง

เขาไม่เคยเห็นสิ่งแปลกๆ เหล่านี้ในมาริชา เพียงแค่กำแพงที่คุ้นเคยและอาวุธยิงต่อเนื่องเจ้ากรรมบนกำแพงก็สร้างปัญหาให้เขาไม่รู้จบ กองกำลังของเขาเกือบถูกทำลายล้างทั้งหมดในมาริชา ดังนั้นเขาจึงไม่เข้าร่วมทีมโจมตีเซอร์ริสในระลอกแรก

เป็นเพียงชั่วครู่แห่งความลังเล และเปลวไฟนับไม่ถ้วนก็พวยพุ่งออกมาจากหอคอยห้าแฉกที่ดูอันตราย ไม่เหมือนกับที่มาริชา ที่นี่มีกระสุนชนิดหนึ่งที่สามารถมองเห็นวิถีกระสุนได้ ซึ่งสร้างแนวป้องกันที่หนาแน่นขึ้นบนท้องฟ้า

เพราะกระสุนที่มองเห็นวิถีได้ เอลโด้จึงได้สัมผัสกับความน่าสะพรึงกลัวของห่ากระสุนเป็นครั้งแรก ตาข่ายขนาดใหญ่ที่ประกอบขึ้นจากลำแสงสีเหลืองหนาทึบทำให้อัศวินมังกรทุกคนที่บินฝ่าเข้าไปต้องตกอยู่ในสภาพย่ำแย่

ในวินาทีต่อมา ตาข่ายไฟเช่นนั้นก็เพิ่มขึ้นเป็นสองเท่าในทันใด ในระดับความสูงที่ต่ำลงมา ปืนกลหนักก็เข้าร่วมในการสังหารด้วย ลำแสงหนาทึบเหล่านั้นแยกมังกรออกจากกัน ก่อตัวเป็นแนวป้องกันที่ไม่อาจข้ามผ่านได้

เมื่อมองลงไปที่พื้นดิน เมืองสีดำ เย็นชา และสกปรกดูเหมือนจะมีชีวิตขึ้นมาในทันใด และท้องฟ้าที่เคยเงียบสงบก็กลับอึกทึกครึกโครม ทุกหนทุกแห่งมีแต่เสียงกระสุนที่แหวกผ่านอากาศ ทุกหนทุกแห่งมีแต่ร่องรอยที่กระสุนส่องวิถีทิ้งไว้บนท้องฟ้า เสียงสัญญาณเตือนภัยทางอากาศ ผสมผสานกับเสียงคำรามของมังกร บรรเลงเป็นบทโหมโรงของสมรภูมิแห่งเซอร์ริส

-------------------------------------------------------

บทที่ 93 แสงสว่าง

นี่มันนรกชัดๆ! เมื่อดิเดริกเห็นกระสุนพุ่งเข้าใส่ตรงๆ ขณะที่เขาดำดิ่งลงไป ในจิตใต้สำนึกของเขามีเพียงความคิดเดียว แม้ว่าเขาจะหลบกระสุนปืนใหญ่ที่เกือบจะโดนศีรษะได้อย่างหวุดหวิด แต่ผู้ใต้บังคับบัญชาคนอื่นๆ ของเขาก็ไม่ได้โชคดีเช่นนั้น

มังกรที่กำลังดำดิ่งลงมาอย่างหนาแน่นถูกหยุดยั้งโดยปืนต่อสู้อากาศยานที่ยิงอย่างเข้มข้น และในท้ายที่สุด ร่างกายที่เป็นเลือดเนื้อก็ยังไม่สามารถทนทานต่อพายุเหล็กกล้าได้ มังกรยักษ์ตัวหนึ่งถูกยิงเข้าที่ศีรษะด้วยปืนต่อสู้อากาศยานขนาด 30 มิลลิเมตร ก่อนที่มันจะได้กรีดร้อง มันก็ร่วงหล่นลงไป

ศีรษะของมังกรยักษ์ตัวนั้นถูกกระสุนปืนใหญ่เจาะทะลุ และโลหิตก็เบ่งบานกลางอากาศ อัศวินมังกรบนหลังมังกรตื่นตระหนกหวังว่ามังกรใต้กายาของเขาจะฮึดสู้และบินต่อไปได้ แต่ความพยายามทั้งหมดของเขากลับไร้ผล

กระสุนส่องวิถีนัดหนึ่งพุ่งผ่านไปราวกับห่าฝน เข้าใส่ร่างของมังกรยักษ์ที่กำลังหลบหลีกปืนต่อสู้อากาศยานอย่างตื่นตระหนก เกราะของสัตว์ประหลาดยักษ์ตัวนี้ถูกกระสุนทำลายจนแหลกละเอียด และช่องท้องของมันก็ถูกยิงจนเป็นแผลเหวอะหวะในทันที

ทุกครั้งที่มันขยับปีก ก็ตามมาด้วยความเจ็บปวดอย่างรุนแรง ทำให้การเคลื่อนไหวของมันเชื่องช้าลง และง่ายต่อการถูกกระสุนมากขึ้น ในที่สุด มันก็ไม่อาจทรงตัวไหว และดิ้นรนร่วงลงสู่พื้นดิน ก่อนที่มันจะพยายามลุกขึ้นยืน มันก็ถูกกระสุนที่สาดเข้ามามากกว่าเดิมถาโถมใส่

บนท้องฟ้า อัศวินมังกรที่เหลือรอดต่างหลบหลีกกระสุนส่องวิถีที่สว่างวาบ พวกเขาต้องการหาโอกาสพ่นไฟ แต่กลับพบว่าแนวป้องกันที่พวกเขาเผชิญอยู่นั้นแทบจะเจาะเข้าไปไม่ได้

"พวกมนุษย์สารเลวพวกนี้ไปเอาอาวุธที่น่าสะพรึงกลัวเช่นนี้มาจากไหนกัน?" อัศวินมังกรคนหนึ่งบังคับมังกรของเขาหลบหลีกไปทางซ้ายและขวา ไต่ระดับขึ้นไปยังความสูงที่ค่อนข้างปลอดภัย พลางขมวดคิ้วและบ่นพึมพำ

ในสายตาของเขา มังกรยักษ์ตัวหนึ่งร่วงหล่นจากฟากฟ้าและตกลงข้างป้อมปืนต่อสู้อากาศยานรูปดาวห้าแฉกขนาดใหญ่ มันดิ้นรนพ่นเปลวไฟใส่กำแพงหนาของป้อมปืน แต่ก็ไม่สามารถสร้างความเสียหายที่สำคัญใดๆ ได้

หลังจากเปลวไฟมอดลง ตำแหน่งปืนกลที่อยู่ใกล้เคียงก็เริ่มระดมยิงกระสุนเข้าใส่มังกรตัวนั้น กระสุนส่องวิถีวาดลำแสงเจิดจ้าบนพื้นดิน ทั้งหมดพุ่งเข้าสู่ร่างของมังกรยักษ์ตัวนี้

ในที่สุด มังกรที่บอบช้ำเกินทนก็ล้มลง ณ ที่นั้น อัศวินมังกรบนหลังของมันเสียชีวิตแล้วตั้งแต่ตอนที่มันร่วงหล่น อานม้าที่แขวนอยู่บนหลังมังกรแกว่งไปมา ช่างเป็นภาพที่ดูขมขื่นอย่างยิ่ง

อัศวินมังกรพ่ายแพ้แล้วในศึกครั้งนี้ แม้ว่าการต่อสู้จะเพิ่งเริ่มต้น แต่ตราบใดที่เขาไม่ได้ตาบอด เขาก็ย่อมมองออกว่าแนวป้องกันของนครเซริสนั้นไม่ใช่สิ่งที่อัศวินมังกรจะทำลายลงได้อีกต่อไป

ฟู่ว! ในที่สุดมังกรยักษ์ตัวหนึ่งก็หาโอกาสได้ มันพ่นเปลวเพลิงเข้าใส่ป้อมปืนต่อสู้อากาศยานขนาดใหญ่ และเผาปืนต่อสู้อากาศยานที่มุมทั้งสองของป้อมให้จมอยู่ในทะเลเพลิง

ทว่า ขณะที่มันลอยตัวนิ่งและพ่นเปลวไฟ ปืนต่อสู้อากาศยานจากทิศทางอื่นก็พบโอกาสที่จะยิงใส่เป้านิ่ง และระดมยิงกระสุนหนาแน่นเข้าใส่มันอย่างต่อเนื่อง ด้วยกระสุนส่องวิถีนัดหนึ่ง ท้องของมังกรก็ถูกเจาะทะลุ โลหิตสาดกระเซ็นไปทั่วทุกทิศทาง

เนื่องจากช่องท้องถูกเจาะทะลุ เปลวไฟในปากของมังกรยักษ์ตัวนี้จึงไหลย้อนกลับเข้าไปในช่องท้องของมันตามกระแสลม เปลวเพลิงขนาดมหึมาพวยพุ่งออกมาจากร่างกายของมัน เปลี่ยนมันให้กลายเป็นว่าวเพลิง

มังกรที่ถูกไฟลุกท่วมกระพือปีกและดิ้นรนเพื่อบินให้สูงขึ้นไปในอากาศ แต่ในที่สุดก็ถูกเปลวเพลิงห่อหุ้มและร่วงหล่นลงมาสู่พื้นดิน กลายเป็นซากศพส่งกลิ่นหอมไหม้

คริสยืนอยู่บนที่สูงของปราสาทและเฝ้าดูสิ่งที่เกิดขึ้นเบื้องหน้า เขาเห็นกับตาตัวเองว่ามังกรถูกตาข่ายเพลิงจากปืนต่อสู้อากาศยานห่อหุ้ม มังกรพ่นเลือดและร่วงหล่น และมังกรพ่นเปลวไฟบินผ่านไปในระดับต่ำ

การต่อสู้นั้นดุเดือดตั้งแต่เริ่มต้น ไม่เพียงแต่มังกรบนท้องฟ้าจะร่วงหล่นและตายไปทีละตัว แต่ตำแหน่งปืนต่อสู้อากาศยานบนพื้นดินก็สูญเสียไปในอัตราที่น่าตกใจเช่นกัน อย่างไรก็ตาม ฝ่ายตรงข้ามมีมังกร 70 หรือ 80 ตัว และพลังการต่อสู้ในแดนต้องห้ามนั้นก็เพียงพอที่จะทำลายล้างประเทศหนึ่งได้

เมื่อเผชิญหน้ากับอำนาจการยิงของปืนต่อสู้อากาศยานที่หนาแน่น มังกรยักษ์เหล่านี้ต้องอาศัยร่างกายที่แข็งแกร่งและหนาของพวกมันเพื่อซื้อเวลาในการพ่นไฟอย่างจำใจ เหล่าอัศวินมังกรผู้กล้าหาญและไม่เกรงกลัวความตายใช้วิธีสละชีพตนเองเพื่อสร้างโอกาสให้สหายของตนได้โจมตีมากขึ้น

หลังจากที่อัศวินมังกรเหล่านี้ต่อสู้อย่างสุดกำลัง อัศวินมังกรที่เหลือรอดก็มีโอกาสที่จะบุกทะลวงแนวป้องกันได้ พวกเขารีบรุดเข้าไปยังระหว่างแนวป้องกันชั้นที่หนึ่งและชั้นที่สอง แต่กลับไปเจอกับขบวนรถไฟหุ้มเกราะที่รอคอยมานานแล้ว

ตู้ม! ตู้ม! ปืนต่อสู้อากาศยานบนขบวนรถไฟหุ้มเกราะเหล่านี้เริ่มคำราม สาดกระสุนใส่อัศวินมังกรที่กำลังดิ้นรนอยู่ในห่ากระสุนจนร่วงลงสู่พื้น ในไม่ช้า อัศวินมังกรก็ร่วงหล่นลงมามากขึ้น นอนแน่นิ่งอยู่บนพื้นดิน ทิ้งซากศพขนาดมหึมาไว้ราวกับเนินเขา

"จักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์จงเจริญ!" อัศวินมังกรตาแดงก่ำคนหนึ่งตะโกนก้อง บังคับมังกรของเขาพุ่งเข้าใส่ป้อมปืนป้องกันภัยทางอากาศ ร่างมหึมาของมังกรยักษ์ ประกอบกับความเร็วที่เพิ่มขึ้นจากการดำดิ่ง พุ่งกระแทกเข้ากับป้อมปราการคอนกรีตเสริมเหล็ก

แรงกระแทกมหาศาลทำลายกำแพงด้านนอกของป้อมปราการลง ทิ้งช่องโหว่ขนาดใหญ่ไว้ และมังกรตัวนี้ก็สิ้นใจในเวลาเดียวกัน ร่างของมันแขวนคาอยู่บนช่องโหว่ของป้อมปราการนั้นและไม่ขยับเขยื้อนอีกเลย

เวลาต่อสู้ยังไม่ถึงยี่สิบนาทีดี จากมังกร 70 ถึง 80 ตัวที่ควบคุมโดยอัศวินมังกร เหลือเพียง 40 ถึง 50 ตัวที่ยังคงต่อสู้ต่อไปได้ สิ่งที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่านั้นคือ แม้แต่มังกรที่ยังไม่ร่วงหล่น หลายตัวก็ได้รับบาดเจ็บจากปืนกล

เกล็ดของพวกมันแตกละเอียด และโลหิตก็ไหลซึมออกจากร่างกาย ไหลไปตามร่องระหว่างเกล็ดมังกร และนครอันชั่วร้ายและสกปรกเบื้องหน้าพวกเขาก็ยังคงตั้งตระหง่านอยู่ โดยแทบไม่ได้รับความเสียหายแม้แต่น้อย

นี่มันน่าสิ้นหวังจริงๆ และทำให้ผู้คนสิ้นหวังจากก้นบึ้งของหัวใจ ดูเหมือนว่าไม่ว่าพวกเขาจะพยายามหนักแค่ไหน นครแห่งนี้ก็ไม่อาจถูกทำลายได้! ดิเดริกเฝ้ามองอย่างเจ็บปวดขณะที่คนของเขาหายไปจากท้องฟ้าทีละคน เขากระวนกระวายแต่ไม่รู้ว่าจะทำอย่างไรดี

คำสั่งที่เขาได้รับคือให้ทำลายนครเซริส ตัดเส้นทางสื่อสารของไอลันฮิลล์ ทำลายกองทัพที่ก่อกบฏต่อจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ให้สิ้นซาก และสังหารเหล่ามนุษย์ผู้ต่ำต้อยที่เป็นผู้นำความโกลาหล

แต่บัดนี้ คำสั่งยังคงดังก้องอยู่ในหูของเขา แต่เขากลับสูญเสียความกล้าที่จะต่อสู้ไปทีละน้อยเมื่อเผชิญหน้ากับศัตรู

...

"หากหลักการที่เรียกว่าวิทยาศาสตร์และเทคโนโลยีนี้พัฒนาไปในทิศทางนี้ ประวัติศาสตร์ของโลกใบนี้ก็อาจจะถูกเขียนขึ้นใหม่จริงๆ" เฟรนซ์เบิร์กพึมพำขณะยืนอยู่ริมหน้าต่างเช่นกัน เฝ้ามองสิ่งที่เกิดขึ้นเบื้องหน้า

นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้เห็นระบบป้องกันภัยทางอากาศของทั้งเมืองทำงาน ฉากที่น่าตกตะลึงนี้ทำให้เขานึกถึงเวทมนตร์ขนาดใหญ่ที่ยิ่งใหญ่และน่าประทับใจเหล่านั้น หากไม่ใช่เพราะกลิ่นฉุนในอากาศรอบตัวเขาที่คอยย้ำเตือนว่าตอนนี้เขาอยู่ในเซริส เขาก็คงจะสงสัยว่าตัวเองอยู่ในจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์เสียอีก

จอมเวทผู้ยิ่งใหญ่จากจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์คนนี้มองขึ้นไปบนท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยกระสุนส่องวิถี ซึ่งวาดร่องรอยอันงดงามบนท้องฟ้า เขามองดูเหล่ามังกรที่เคยคุ้นเคยกรีดร้องและร่วงหล่นจากฟ้า โลหิตที่สาดกระเซ็นราวกับสายฝน เขายังเห็นเปลวไฟจากลมหายใจมังกรที่เทลงมาจากฟ้า ทำลายป้อมปืนสูงตระหง่านในระยะไกล

"หากสงครามโหดร้ายเช่นนี้มาโดยตลอด ในช่วงเวลาอันยาวนานที่ผ่านมา พวกเราจะยังเปิดศึกกับอาณาจักรของมนุษย์เหมือนเป็นเรื่องเล่นๆ ของเด็กหรือไม่?" เขาถามวิลเลียม ลูกศิษย์ที่กำลังตกตะลึงไม่ต่างกันซึ่งยืนอยู่ข้างๆ

วิลเลียมส่ายหน้า แล้วก็นึกขึ้นได้ว่าเฟรนซ์เบิร์กมองไม่เห็นว่าเขาส่ายหน้าอยู่ จึงกล่าวเสริมและตอบว่า: "ข้าคิดว่าหากพวกเรารู้ว่าสงครามจะกลายเป็นสิ่งที่โหดร้ายถึงเพียงนี้ในช่วงหลายร้อยหรือแม้กระทั่งหนึ่งพันปีที่ผ่านมา พวกเราคงจะปฏิบัติต่อมนุษย์เหล่านี้อย่างเป็นมิตรมากกว่านี้อย่างแน่นอน"

"ใช่! ปรากฏว่ามนุษย์เหล่านี้ก็เป็นมนุษย์เช่นกัน แม้ว่าพวกเขาจะไม่สามารถเรียนรู้เวทมนตร์อันทรงพลังได้ แต่ในที่สุดพวกเขาก็ใช้สติปัญญาของตนเองสร้างอารยธรรมที่ยอดเยี่ยมและยิ่งใหญ่ไม่แพ้กัน" เฟรนซ์เบิร์กอุทาน จากนั้นเขาก็ละสายตาจากสมรภูมิ

"โชคดีที่เราอยู่ที่นี่ ตอนนี้เราได้มาทำความเข้าใจมนุษย์เหล่านี้ ได้เชี่ยวชาญความรู้ที่ยิ่งใหญ่กว่า และแข็งแกร่งขึ้น ตราบใดที่เรามา ก็ยังไม่ถือว่าสายเกินไป" วิลเลียมมองแผ่นหลังของเฟรนซ์เบิร์กและกล่าวปลอบใจ

"ไปกันเถอะ! ไปพบเพื่อนเก่าจากจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์กัน... ถ้าพวกเขาพาน้ำยาฟื้นฟูเวทมนตร์มาด้วยก็จะยิ่งดี" จอมเวทเฟรนซ์เบิร์กกล่าวขณะเดินออกจากห้อง เขาค่อยๆ ก้าวลงบันไดทีละขั้น เสื้อคลุมสีขาวบนร่างกายของเขามอบความรู้สึกเหนือกว่าเล็กน้อย

"ครับ! เราควรจะลองดูเหมือนกัน ถ้าช้ากว่านี้ ข้าเดาว่าเพื่อนเก่าเหล่านี้คงจะเหลืออยู่ไม่กี่คนแล้ว" วิลเลียมแสร้งยิ้มอย่างสบายๆ แต่กลับพบว่าเสียงหัวเราะของเขาเต็มไปด้วยความกระอักกระอ่วนใจ

อย่างไรก็ตาม อัศวินมังกรเหล่านั้นคือทหารของจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ เมื่อไม่นานมานี้พวกเขายังเป็นเพื่อนร่วมชาติกัน แต่ตอนนี้กลับถูกแบ่งออกเป็นสองฝ่าย แม้จะมีจุดยืนที่แตกต่างกัน แต่การได้เห็นอัศวินมังกรที่เคยทำงานร่วมกันมาตายไปต่อหน้าต่อตา ก็ยังไม่ใช่ความรู้สึกที่ดีในใจของพวกเขา

ทั้งสองคนลงบันไดตามกันไปและขึ้นรถม้าที่เตรียมไว้ให้พวกเขา ในไม่ช้ารถม้าก็เคลื่อนตัวออกไปและควบไปตามถนนคอนกรีตเรียบ มุ่งหน้าสู่เขตสงครามบริเวณชายขอบของเมือง

"เราสูญเสียไปกว่าครึ่งแล้ว เรายังคงใช้กลยุทธ์ที่ข้าบอกเพื่อแยกย้ายโจมตีหน่วยภาคสนามของพวกมัน แบบนั้นมีประสิทธิภาพมากกว่า" ฮิลโดตะโกนบอกผู้บัญชาการอัศวินดิเดริกเสียงดังลั่นฟ้า

เสียงของเขาดูแผ่วเบาอย่างมากท่ามกลางกระแสลมแรง หากไม่ตั้งใจฟังให้ดีก็แทบจะไม่ได้ยินว่าเขากำลังพูดอะไร แม้จะมีการเสริมพลังด้วยเวทมนตร์ การสื่อสารกันบนท้องฟ้าก็ยังคงเป็นเรื่องที่ยุ่งยากมาก

ดิเดริกที่กำลังวอกแวกไม่ได้ฟังคำแนะนำของฮิลโดอย่างชัดเจนนัก ความสนใจของเขายังคงอยู่ที่สนามรบ เพราะเขาเห็นว่าบนตำแหน่งของศัตรู พลันปรากฏแสงสว่างวาบขึ้นจากสัญลักษณ์จำนวนหนึ่งซึ่งเป็นตัวแทนของพันธมิตรแห่งจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์

แสงเวทมนตร์อันนุ่มนวลนั้นโดดเด่นอย่างยิ่งท่ามกลางการเผาไหม้ของดินปืนและแสงจ้าของกระสุนส่องวิถี จนผู้คนไม่สามารถเพิกเฉยต่อมันได้เลย—

เห็นทุกคนเรียกร้องให้หลงหลิงเพิ่มตอน หลงหลิงก็ทั้งตื่นเต้นทั้งกระอักกระอ่วนใจจนลืมเพิ่มตอน... วันนี้เพิ่มไม่ไหวจริงๆ ครับ ขอหยุดไว้แค่นี้ก่อน ขอร้องให้ทุกคนสนับสนุนด้วยนะครับ หลงหลิงขอขอบคุณมา ณ ที่นี้