บทที่ 90 การพัฒนาเทคโนโลยีอาวุธ | บทที่ 91 จินตนาการถึงอนาคต

บทที่ 90 การพัฒนาเทคโนโลยีอาวุธ

"ช่าง... ไม่คาดคิดจริงๆ" เมื่อมองดูภาพตรงหน้า คริสรู้สึกว่าต้องมีผู้ข้ามมิติคนอื่นนอกจากเขาแน่ๆ แม้ว่าเขาจะได้เผยแพร่ความรู้ไปมากแล้ว แต่ทุกสิ่งตรงหน้าก็ยังคงให้ความรู้สึกสนิทสนมอย่างอธิบายไม่ถูก

ใช่แล้ว ความสนิทสนม โดยไม่ต้องมีใครคอยเตือน ทุกหน่วยงานต่างระดมสมองและสร้างระบบป้องกันของเมืองเซริสจนเสร็จสมบูรณ์ ผลก็คือ นอกจากป้อมปราการแล้ว คริสยังได้เห็นป้อมปืนต่อสู้อากาศยาน แต่ยังรวมไปถึงทางรถไฟวงแหวนและรถไฟหุ้มเกราะอันน่าสะพรึงกลัวอีกด้วย

เมื่อพิจารณาจากข้อเท็จจริงที่ว่ามังกรสามารถเลือกทิศทางการโจมตีได้อย่างยืดหยุ่น การวางกำลังปืนใหญ่ต่อสู้อากาศยานแบบกระจัดกระจายดูเหมือนจะเป็นการสิ้นเปลืองอำนาจการยิงอย่างร้ายแรง ดังนั้น ภายใต้เงื่อนไขที่ว่าปืนใหญ่สามารถรวมศูนย์และใช้งานได้ทุกวิถีทาง จึงมีคนเสนอแนวคิดเรื่องรถไฟปืนต่อสู้อากาศยานขึ้นมา

จากนั้น ในเวลาเพียงสิบวัน เดอไซเออร์ก็ได้สร้างทางรถไฟรอบเมืองสำหรับปฏิบัติการป้องกันภัยทางอากาศโดยเฉพาะ และทันทีที่สร้างเสร็จ เขาก็สร้างถึงสองเส้น ทั้งด้านในและด้านนอก! เขาได้จัดวางรถไฟเฉพาะกิจสองขบวนบนทางรถไฟแต่ละเส้น ซึ่งแต่ละขบวนประกอบด้วยตู้บรรจุกระสุนและตู้ปืนต่อสู้อากาศยาน

ด้วยคำแนะนำของท่าน รถไฟหุ้มเกราะก็ได้รับการพัฒนาให้ดีขึ้นเรื่อยๆ พวกมันถูกติดตั้งแผ่นเหล็กป้องกันและได้รับการออกแบบให้ป้องกันอัคคีภัยในส่วนที่สำคัญ นอกจากนี้ยังมีตู้รถไฟที่พ่วงต่อกันเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ ซึ่งรวมถึงตู้พักของทหารเพื่อความปลอดภัย ตู้ปืนใหญ่ต่อสู้อากาศยานพิเศษ ตู้ปืนกลต่อสู้อากาศยาน ตู้เสบียงกระสุน และตู้บรรจุน้ำเย็นสำหรับดับเพลิง

หลังจากที่รถไฟหุ้มเกราะเหล่านี้ถูกเพิ่มเข้ามาในระบบป้องกันภัยทางอากาศ ระบบป้องกันของเซริสทั้งหมดก็สมบูรณ์ยิ่งขึ้น เมื่อเทียบกับเมืองของเหล่ามนุษย์ทั้งหมดก่อนหน้านี้ เซริสคือสุดยอดป้อมปราการที่ไม่เคยมีมาก่อน

"พวกเจ้าช่างสรรหาทำกันจริงๆ..." คริสมองแผนป้องกันเมืองอย่างตะลึงงันแล้วยิ้มพลางชื่นชมผู้คนที่ทำงานอย่างหนักในฐานที่มั่นของเขา "นี่อาจกล่าวได้ว่าเป็นระบบป้องกันภัยทางอากาศที่ทรงพลังที่สุดเท่าที่เราจะสร้างได้แล้ว"

นักเรียนคนหนึ่งผู้ซึ่งได้รับความรู้ฟิสิกส์ระดับมัธยมปลายชี้ไปที่รายงานและรายงานต่อคริสว่า "อันที่จริง มันมีมากกว่านั้นครับ ระหว่างการพัฒนายุทธวิธีการรบตอนกลางคืน เราได้ปรับปรุงไฟส่องสว่าง และเนื่องจากเรากังวลว่าระบบไฟส่องสว่างจะถูกมังกรทำลาย เราจึงได้เพิ่มอาวุธและยุทโธปกรณ์ใหม่ๆ เข้าไปเพื่อเสริมกำลังให้กับหน่วยรบด้วยครับ"

กูร์โลรับช่วงต่อและกล่าวว่า "ยกตัวอย่างเช่น เราพยายามสร้างเครื่องยิงลูกระเบิดและนำเข้าสู่สายการผลิต เราใช้ปืนใหญ่เบาแรงดันต่ำนี้ยิงพลุส่องสว่างชนิดใหม่ ด้วยกระสุนปืนใหญ่ชนิดใหม่นี้ ประสิทธิภาพการรบในเวลากลางคืนของเราก็ดีขึ้นด้วย กองกำลังได้ทำการฝึกซ้อมเฉพาะทางในเวลากลางคืน และผลลัพธ์ก็เห็นได้ชัดเจนครับ"

นี่เป็นการเสริมประสิทธิภาพการรบภาคกลางคืนอย่างไม่ต้องสงสัย ด้วยพลุส่องสว่าง ไม่ใช่แค่ปฏิบัติการป้องกันภัยทางอากาศเท่านั้น แต่ยังรวมถึงปฏิบัติการภาคสนามจำนวนมากในอนาคตด้วย นี่เป็นเทคโนโลยีการรบภาคกลางคืนที่มีประสิทธิภาพอย่างยิ่ง

"นอกจากนี้ ในด้านการผลิตกระสุน กระสุนเจาะเกราะแบบแข็งชนิดใหม่ได้เริ่มถูกนำไปใช้ในกองทัพแล้วครับ กระสุนเจาะเกราะที่มีขนาดลำกล้องเท่ากันทำให้ปืนไรเฟิลและปืนกลมีอำนาจทะลุทะลวงมากขึ้น และมีประสิทธิภาพต่อมังกรมากขึ้นด้วย" ชายหนุ่มอีกคนที่มีความรู้ด้านการผลิตอาวุธกางแบบแปลนสองสามแผ่นลงตรงหน้าคริสและแนะนำ

ปัจจุบันเขาเป็นช่างเทคนิคที่รับผิดชอบการผลิตยุทโธปกรณ์ เป็นเจ้าหน้าที่ที่มีความสามารถมากของสมิธ แผนการปรับปรุงกระสุนที่เขานำได้ให้ผลลัพธ์มากมายแล้วในตอนนี้ การปรับปรุงหลายอย่างในระบบป้องกันของเซริสเป็นผลงานของเขา

"หัวรบส่วนใหญ่ที่เราผลิตในตอนนี้มีการเติมสไปเรียเข้าไป ซึ่งช่วยปรับปรุงประสิทธิภาพด้านวิถีกระสุนและความสามารถในการทำลายล้าง ถ้าจำเป็น เราสามารถใช้สไปราโซลทำหัวรบได้เลยด้วยซ้ำ แม้จะมีราคาแพง แต่มันก็มีประสิทธิภาพที่ทรงพลังมากครับ" เขามองไปที่คริสผู้เป็นไอดอลของเขา และแนะนำความสำเร็จของตนทีละคำ

ไพไรต์เป็นผลิตภัณฑ์พิเศษของไอลันฮิลล์ ว่ากันว่าจักรวรรดิอารันเตและจักรวรรดิดอธันทางใต้ก็มีสายแร่ไพไรต์เช่นกัน และผลผลิตก็ไม่ต่ำ เหล็กชนิดนี้มีประสิทธิภาพที่ดีมาก โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อใช้เพียงอย่างเดียว ประสิทธิภาพของมันก็น่าตกตะลึง

เป็นเพราะวัสดุที่ไม่เคยมีอยู่ในชาติก่อนของเขาอย่างเที่ยงแท้นี่เอง ที่ทำให้อุตสาหกรรมของไอลันฮิลล์เติบโตขึ้นอย่างรวดเร็ว มันได้ข้ามผ่านเทคโนโลยีโลหะวิทยาและเทคโนโลยีการหล่อจำนวนมากไปสู่การพัฒนาเครื่องจักรกลกำลังที่ใช้งานได้จริงอย่างสูงได้โดยตรง

ในด้านอาวุธ ด้วยการสนับสนุนของสฟิงซ์ ไม่ว่าจะในลำกล้องปืนหรือในการผลิตกระสุน สฟิงซ์ได้กลายเป็นสารเติมแต่งที่ขาดไม่ได้ ซึ่งช่วยเพิ่มความทนทานของอาวุธและยุทโธปกรณ์ของไอลันฮิลล์ได้อย่างมาก

"นอกจากนี้ เรายังผลิตกระสุนส่องวิถีตามแบบแปลนด้วยครับ จำนวนกระสุนดังกล่าวยังมีน้อยและสามารถแจกจ่ายให้กับกองกำลังป้องกันภัยทางอากาศของเซริสได้เท่านั้น ระหว่างการใช้งาน เราพบว่านี่เป็นกระสุนชนิดใหม่ที่มีประสิทธิภาพมากสำหรับการปรับแก้การยิง กำลังขยายกำลังการผลิตอยู่ครับ" สมิธพยักหน้าและกล่าวกับคริส

"กล่าวอีกนัยหนึ่งคือ พวกเจ้าได้ปรับปรุงประสิทธิภาพของอาวุธที่มีอยู่ของเราภายใต้เงื่อนไขที่ไม่สามารถเพิ่มความเร็วในการผลิตอาวุธในวงกว้างได้งั้นรึ ฮ่าฮ่า! พวกเจ้าเก่งกว่าที่ข้าคิดไว้มาก" คริสกล่าวอีกครั้ง ชมเชยทุกคน

แม้ว่าจะมีคนมากกว่าสิบคนที่ได้รับความรู้ส่วนหนึ่งของคริสและสามารถเจาะลึกปัญหาได้หลายแง่มุม แต่ด้วยความรู้ที่จำกัดและแบบแปลนบางส่วนที่คริสทิ้งไว้ "คนโบราณ" เหล่านี้กลับสามารถแสดงฝีมือได้ด้วยตัวเอง เมื่อเห็นการพัฒนาที่รุดหน้าไปอย่างรวดเร็ว คริสรู้สึกจริงๆ ว่าเขาประเมินเหล่าวีรบุรุษของโลกนี้ต่ำเกินไป

"ด้วยกระสุนส่องวิถี ความแม่นยำในการยิงของเราเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว แต่สารเคมีบางชนิดที่เตรียมในห้องปฏิบัติการที่เราใช้... เดิมทีเป็นสารเตรียมสำหรับการทดลองที่เก็บไว้ ตอนนี้เราจำเป็นต้องเปิดโรงงานเตรียมสารเคมีที่เกี่ยวข้องแล้วครับ"

"ข้าไม่รู้จริงๆ ว่านี่มันถูกหรือผิด ข้ากำลังช่วยกลุ่มมนุษย์ธรรมดาพัฒนอาวุธใหม่เอี่ยมเพื่อสังหารเพื่อนร่วมชาติของจักรวรรดิเวทมนตร์ของข้า" เฟรนซ์เบิร์กนั่งอยู่ที่มุมห้องพร้อมกับรอยยิ้มบิดเบี้ยวและพูดกับวิลเลียมผู้เป็นศิษย์ที่อยู่ข้างๆ อย่างตัดพ้อ

"บางทีข้าอาจจะถูกเทพแห่งธาตุทอดทิ้ง และจากนี้ไปจะกลายเป็นชายแก่ที่น่าสังเวชไร้ค่า" เขาดูโดดเดี่ยวเล็กน้อย ปราศจากท่าทีของผู้ยิ่งใหญ่ในโลกอย่างสิ้นเชิง

"ท่านอาจารย์ครับ เมื่อเร็วๆ นี้ท่านได้เขียนบทความ 19 ฉบับเกี่ยวกับเครื่องจักรเวทมนตร์ บทความเหล่านี้คือความก้าวหน้าและคำอธิบายเกี่ยวกับอนาคตของเวทมนตร์ที่ลึกซึ้งที่สุดเท่าที่ผมเคยเห็นมา เรากำลังเดินอยู่บนเส้นทางที่ไม่เคยมีใครเคยเดินมาก่อน ก่อนหน้านี้ผมไม่เชื่อ แต่ตอนนี้ผมไม่สงสัยในเรื่องนี้อีกแล้วครับ" วิลเลียมผู้เป็นศิษย์นั่งข้างๆ เขา ลดเสียงลงเพื่อปลอบใจอาจารย์ของตน

"น่าเสียดาย ที่เพราะเราไม่มีพลังเวทมนตร์เพียงพอที่จะทดลองทฤษฎีของข้า ตอนนี้สิ่งเหล่านี้จึงแทบไม่ต่างจากเศษกระดาษ" เฟรนซ์เบิร์กถอนหายใจ ใบหน้าเต็มไปด้วยความขมขื่น

ของเหลวสำรองเวทมนตร์ที่นำมาเพื่อเติมเต็มพลังเวทมนตร์กำลังลดน้อยลงทีละนิด ซึ่งก็ทำให้เฟรนซ์เบิร์กผู้คุ้นเคยกับความรู้สึกของเวทมนตร์ในร่างกายรู้สึกอึดอัดอย่างมาก และมันยังทำให้ความคิดของเขาที่จะ 'ทำการทดลองเวทมนตร์' กลายเป็นจินตนาการที่ไม่อาจเป็นจริงได้

"หัวเชื้อเวทมนตร์ชุดแรกได้ออกเดินทางจากโวลาโวแล้ว หัวเชื้อเวทมนตร์ชุดนี้ทั้งหมดจะถูกนำไปใช้สร้างลูกแก้วเวทมนตร์แห่งความรู้" ในตอนนี้คริสได้มองไปที่เฟรนซ์เบิร์กและกล่าวว่า "ท่านสามารถเลือกเพิ่มพูนความรู้ที่ท่านต้องการให้กับตนเองได้"

คำพูดของคริสทำให้จอมเวทผู้ยิ่งใหญ่ เฟรนซ์เบิร์ก ผู้ซึ่งเริ่มเสียใจที่ยังคงอยู่ในไอลันฮิลล์ รู้สึกประหลาดใจ เขาเงยหน้าขึ้น ดวงตาเบิกกว้างและมองไปยังคริส เขาใช้เวลานานกว่าจะแสดงความขอบคุณออกมาได้ และกล่าวว่า "ขอบใจ ขอบคุณท่านมาก"

"ข้าได้เห็นบทความของท่านเกี่ยวกับเวทมนตร์และกลศาสตร์แล้ว และเราจะคุยเรื่องนี้กันเป็นการส่วนตัวในภายหลัง" คริสยังคงสนใจในแนวคิดที่แปลกใหม่ซึ่งอยู่เหนือความเข้าใจของเขาเป็นอย่างมาก เพราะสิ่งเหล่านั้นอาจเป็นตัวแทนของอนาคตที่กว้างไกลกว่า

ในฐานะผู้สืบทอดอารยธรรมอุตสาหกรรมสมัยใหม่ ในฐานะดวงวิญญาณที่เดินทางข้ามผ่านยุคเทคโนโลยีสารสนเทศ คริสเชื่อในความยิ่งใหญ่ของวิทยาศาสตร์และเทคโนโลยีในด้านหนึ่ง และในทางกลับกันก็ไม่เคยดูถูกทุกสิ่งเกี่ยวกับอารยธรรมเวทมนตร์เลย

ตั้งแต่วินาทีที่เขาเห็นซากของมังกรยักษ์ ตั้งแต่วินาทีที่เขาเห็นทหารม้าบนหลังม้ายักษ์พุ่งเข้าชนแนวป้องกันที่ 13 เขาก็รู้ว่าการปฏิเสธอารยธรรมเวทมนตร์อย่างสุ่มสี่สุ่มห้านั้นไม่ถูกต้อง เขาควรจะเป็นราชาผู้โอบรับทุกสรรพสิ่ง ไม่ใช่ผู้นำที่พูดเพื่อเหล่ามนุษย์เท่านั้น

"เราจับเชลยที่บาดเจ็บสาหัสของจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์อสูรได้คนหนึ่ง เป็นอัศวินมังกร ถ้าท่านมีเวลา ท่านจอมเวท พอจะสนใจไปดูอัศวินมังกรคนนี้ไหมครับ" เมื่อได้พูดคุยกับเฟรนซ์เบิร์ก คริสก็จำเชลยที่บาดเจ็บซึ่งเขาพาตัวกลับมาได้โดยธรรมชาติ

อัศวินมังกรที่ถูกยิงตกในเมืองมังกรพิฆาตถูกคริสพาตัวกลับมายังเมืองเซริส หากจะว่ากันตามตรง นี่คือเชลยคนแรกของจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์อสูรที่จับได้ในสนามรบแนวหน้า ส่วนเฟรนซ์เบิร์กผู้เป็นแขกที่ไม่ได้รับเชิญนั้น ตอนนี้ดูเหมือนผู้บุกเบิกที่ยอมจำนนโดยสมัครใจมากกว่า

"อัศวินมังกร? ไม่สนใจ..." ไม่คาดคิดว่าชายชราเฟรนซ์เบิร์กคนนี้จะไม่มีความรู้สึกใดๆ ต่อเพื่อนร่วมชาติของเขาเลย เมื่อเทียบกับอัศวินมังกรที่มีทักษะเวทมนตร์ต่ำกว่าวิลเลียม เขากระตือรือร้นที่จะหารือเกี่ยวกับอนาคตของเครื่องจักรเวทมนตร์กับคริสในทันทีมากกว่า

"วิลเลียม เจ้าไปตรวจสอบพลังเวทมนตร์ของอีกฝ่าย ถ้าเขาใช้เวทมนตร์ไม่ได้แล้วจริงๆ ก็แค่คุมขังเขาไว้" เฟรนซ์เบิร์กครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วมองไปที่คริสและกล่าวว่า "อัศวินมังกรของจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์อสูรมีอยู่มากมาย ดังนั้นท่านต้องระวังให้มากขึ้น ฝ่าบาทคริส พวกเขาจะตอบโต้ และพวกเขาจะใช้อัศวินมังกรมากขึ้นเพื่อตอบโต้"

"ข้าทำได้เพียงต้านทานเท่าที่ข้าจะทำได้ การนั่งรอความตายเฉยๆ ไม่ใช่นิสัยของข้า แต่ถ้าพวกเขากระจายกำลังออกไปและโจมตีทุกหนทุกแห่ง ข้าก็ไม่มีวิธีที่ดีพอจะรับมือ" คริสยักไหล่และกล่าวกับเฟรนซ์เบิร์ก

"จริงด้วย นี่เป็นปัญหา" เฟรนซ์เบิร์กเห็นด้วยกับคำพูดนี้ "ถ้าพวกเขามาโจมตีเซริสโดยตรง ข้าจะไปพบกับนายพลที่นำทัพมา ถ้าเป็นไปได้ ข้าจะหยุดพวกเขาไม่ให้ทำลายไอลันฮิลล์"

เขาหยุดชั่วครู่และพูดต่อ "ไม่ว่าจะมองจากมุมไหน นักเวทย์กับมนุษย์ธรรมดาก็ไม่ใช่ศัตรูกัน ท่านก็รู้ใช่ไหม ฝ่าบาทคริส! พวกเราได้ทำอะไรมากมายเพื่อโลกใบนี้ แต่หลายคนกลับลืมเจตนาเดิมของตนไป และจิตใจของพวกเขาก็บิดเบี้ยว"

"ใช่ ถ้าพวกเขาหว่านเมล็ดพันธุ์แห่งบาปลงในโลกของมนุษย์ ไอลันฮิลล์ก็จะเป็นดอกไม้แห่งความเกลียดชังที่เบ่งบาน" คริสก้มหน้าลงและพูดเบาๆ—

ผมตื่นขึ้นมากลางดึกแล้วนอนไม่หลับอีกเลย คิดอยู่เสมอว่าเมื่อวานผมพลาดไปหนึ่งบท และวันนี้ผมพยายามจะชดเชยให้ทุกคนครับ ขอบคุณสำหรับข้อความของคุณ หลงหลิงซาบซึ้งใจมากครับ

-------------------------------------------------------

บทที่ 91 จินตนาการถึงอนาคต

"ในแง่ของการพัฒนาอุตสาหกรรม เรามีข่าวดีเพิ่มเติมครับ" เดไซเออร์เปลี่ยนหัวข้อสนทนาในขณะที่คริสกำลังซาบซึ้ง และพูดถึงเรื่องที่น่ายินดีขึ้นมา

นับตั้งแต่คริสจากเซอร์ริสไป ความเร็วในการก่อสร้างที่นี่ก็ไม่ได้ช้าลงเลย ตรงกันข้าม เนื่องจากเครื่องจักรมีความซับซ้อนมากขึ้นเรื่อยๆ การพัฒนาที่นี่ดูเหมือนจะเร่งความเร็วขึ้นด้วยซ้ำ

"นายพลลอว์เนสเดินทางลงใต้ทางทะเลและได้ยางพาราธรรมชาติมา ซึ่งทำให้เรามีโอกาสลดขนาดเครื่องยนต์สันดาปภายในของเรา ก่อนหน้านี้ วิธีการปิดผนึกของเราแย่มาก แต่ตอนนี้เรียกได้ว่าไม่มีปัญหาเลยแม้แต่น้อย" พอพูดถึงเรื่องเครื่องจักร สมิธก็ตื่นเต้นขึ้นมาทันที

เครื่องจักรเหล่านี้ก็เหมือนลูกๆ ของเขา ทุกความก้าวหน้าและการพัฒนาทำให้เขาผู้เป็น "พ่อ" มีความสุข ในแต่ละวันเขาจะหมกมุ่นอยู่กับการออกแบบ ร่างแนวคิดในการปรับปรุง และส่งให้แผนกทดลองเพื่อทำการพิสูจน์

เนื่องจากแบบแปลนของคริส ส่วนใหญ่แล้วการปรับปรุงของเขามักจะถูกต้องและเห็นผลในทันที ตราบใดที่กระบวนการผลิตสามารถเป็นไปตามมาตรฐานที่กำหนด ความก้าวหน้าทางเทคโนโลยีก็จะปรากฏให้เห็นทันที นี่เป็นเรื่องที่น่ายินดี แต่ในขณะเดียวกันก็เป็นเรื่องที่ทำให้ผู้คนรู้สึกทึ่งจนพูดไม่ออก

ขั้นตอนการลองผิดลองถูกที่ยาวนาน มีความหมาย และน่าสนใจสำหรับนักวิจัยด้านการพัฒนาถูกข้ามไปโดยสิ้นเชิง ไม่ว่าจะเป็นในด้านวัสดุหรือโครงสร้างทางกลไก คริสก็ได้ให้ทิศทางการพัฒนาที่แม่นยำอย่างยิ่ง

ใครจะไปคิดว่าก่อนที่พลังงานไฟฟ้าจะเผยให้เห็นข้อได้เปรียบด้านพลังงานอันทรงพลังอย่างเต็มที่ คริสก็ได้อธิบายรูปร่างและวัสดุของหลอดไฟฟ้าไว้แล้ว ตราบใดที่นักเล่นแร่แปรธาตุในห้องปฏิบัติการค้นพบวัสดุ "ทังสเตน" จากกองแร่ตามตารางสูตรธาตุ หลอดไฟก็จะสามารถเข้าสู่ขั้นตอนการพัฒนาที่ใกล้จะสมบูรณ์แบบได้โดยตรง

นอกเสียจากว่าจะนำหลอดฟลูออเรสเซนต์หรือหลอด LED ที่ล้ำสมัยและทรงพลังกว่าออกมา หลอดไส้แบบนี้ก็ถือเป็นอุปกรณ์ให้แสงสว่างที่ล้ำสมัยที่สุดแล้ว เมื่อเทียบกับหลอดไฟรุ่นก่อนๆ ที่ใช้เวลาหลายสิบปีในการพัฒนาแก้ไขข้อผิดพลาด กระบวนการกำเนิดของมันกลับไม่สิ้นเปลืองเวลาไปแม้แต่วินาทีเดียว

อีกตัวอย่างหนึ่งคือพลาสติก อันที่จริง ในห้องปฏิบัติการของไอลันฮิลล์ได้มีการเตรียมพลาสติกมานานแล้ว เพียงเพราะยังไม่มีวัตถุดิบ วัตถุดิบล้ำสมัยชนิดนี้จึงทำได้เพียงนอนอยู่ในมุมหนึ่งของห้องปฏิบัติการ รอคอยวันที่มันจะเปลี่ยนแปลงโลกอย่างแท้จริง

"ในอีกด้านหนึ่ง เราก็มีแนวคิดเกี่ยวกับอุปกรณ์การผลิตขั้นสุดท้ายสำหรับเครื่องยนต์สันดาปภายในขนาดเล็กแล้ว คาดว่าจะผลิตต้นแบบได้ในเร็วๆ นี้... ถ้าเป็นไปได้ เราจะสร้างรถยนต์ตามแบบแปลน" เขาพูดถึงเรื่องที่เกี่ยวข้องกับยางไปพลาง

"อันที่จริง สำหรับเราแล้ว ไม่ว่าจะเป็นโครงเหล็กของรถหรือระบบกันสะเทือนก็เป็นเรื่องง่ายมาก ปัญหาหลักๆ อยู่ที่วัตถุดิบอย่างเช่นยางล้อรถยนต์" เลขานุการสมิธนึกถึงการจะได้เห็นรถยนต์ที่วิ่งได้ในไม่ช้า ใบหน้าของเขาก็เต็มไปด้วยรอยยิ้ม

"ปัญหาใหญ่ที่สุดคือข้อจำกัดด้านเชื้อเพลิง ถึงแม้ว่าตอนนี้เรากำลังเร่งกักตุนน้ำมันเบนซินและดีเซลที่เราผลิตได้... แต่เรามีน้ำมันดิบในมือน้อยเกินไป ดังนั้นผมจึงกังวลเกี่ยวกับปัญหาการใช้เชื้อเพลิงหลังจากการแพร่หลายของเครื่องยนต์สันดาปภายใน" เดไซเออร์มองไปที่คริสและกล่าว

ในอีกด้านหนึ่ง วิศวกรอาวุธก็พูดเสริมเรื่องเครื่องยนต์สันดาปภายในขึ้นมาว่า: “ด้วยเครื่องยนต์สันดาปภายในขนาดเล็ก เราจะสามารถลดขนาดของเครื่องกำเนิดไฟฟ้าลงได้ เพื่อให้สามารถติดตั้งบนรถไฟได้ ดังนั้นรถไฟปืนต่อสู้อากาศยานที่ใช้ในการป้องกันก็จะสามารถบรรทุกสปอตไลท์และตู้รถไฟเครื่องกำเนิดไฟฟ้าได้”

จากนั้น หัวข้อสนทนาก็เปลี่ยนไปเป็นเรื่องน้ำมันโดยธรรมชาติ ซึ่งเรื่องนี้เป็นขอบเขตความรับผิดชอบของเกอร์โล เขาจึงกล่าวว่า: “บ่อน้ำมันที่ฮันไห่ได้เพิ่มกำลังการผลิตแล้ว ตามวิธีการกลั่น ตอนนี้เราสามารถผลิตน้ำมันเบนซินและดีเซลได้แล้ว... เพียงแต่ว่าผลผลิตยังค่อนข้างต่ำ และดูเหมือนจะยังห่างไกลจากที่เราคาดหวังไว้”

เดไซเออร์เป็นผู้นำในการจัดซื้อน้ำมัน แต่ผลลัพธ์ก็ยังไม่ดีเท่าที่ควร: “บ่อน้ำมันที่ใกล้เราที่สุดน่าจะอยู่ในอาณาจักรฮิกส์ แต่เทคโนโลยีการผลิตของพวกเขาล้าหลังเกินไป ปริมาณการขายของพวกเขายังห่างไกลจากความต้องการของเรามาก นี่เป็นเรื่องน่าปวดหัวจริงๆ”

อันที่จริง ไอลันฮิลล์มีพรมแดนติดกับเพียงสามประเทศเท่านั้น คืออาณาจักรฮิกส์ จักรวรรดิทุ่งหญ้า และจักรวรรดิอารันต์ ไอลันฮิลล์และจักรวรรดิอารันต์กำลังทำสงครามกันอยู่ ดังนั้นเส้นทางการนำเข้าน้ำมันก๊าดหรือน้ำมันดิบจากจักรวรรดิอารันต์จึงถูกปิดกั้น

ผลผลิตน้ำมันก๊าดของจักรวรรดิทุ่งหญ้านั้นน้อยนิดจนแทบจะไม่มีเลย แม้ว่าพวกเขาจะมีบ่อน้ำมันเล็กๆ อยู่บ้าง แต่กำลังการผลิตก็ดีกว่าไม่มีอะไรเลย ถึงกระนั้น เนื่องจากความสัมพันธ์ระหว่างสองประเทศเป็นไปได้ด้วยดี ไอลันฮิลล์จึงยังคงซื้อน้ำมันเชื้อเพลิงจากจักรวรรดิทุ่งหญ้าให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้

ท้ายที่สุดแล้ว ตอนนี้จักรวรรดิทุ่งหญ้าก็เป็นผู้บริโภครายใหญ่สำหรับสินค้าอุตสาหกรรมของไอลันฮิลล์ และนอกเหนือจากเนื้อสัตว์และขนสัตว์แล้ว ก็ยังมีแร่ธาตุแปลกๆ และทรัพยากรมนุษย์จำนวนมากเหลืออยู่เพื่อใช้ชำระหนี้

"ประเด็นอยู่ที่อาณาจักรฮิกส์ แต่ราคาน้ำมันที่นั่นถูกเราปั่นขึ้นไปจนสูงลิ่วเสียเอง... ทั้งแพงและค่าขนส่งก็สูง เพราะท้ายที่สุดแล้ว พวกเขาไม่มีทางรถไฟและทำได้เพียงอาศัยรถม้า..." เดสเซลล์รู้สึกพูดไม่ออกเล็กน้อยเมื่อเขาเอ่ยถึงเรื่องนี้

สิ่งที่คริสได้ยินก็เป็นเรื่องน่าปวดหัวเช่นกัน: ในยุคที่ไม่มีท่อส่งน้ำมัน ไม่มีรถบรรทุกน้ำมัน และเครื่องมือขนส่งอื่นๆ น้ำมันต้องอาศัยรถม้าในการขนส่งโดยบรรจุในถังไม้เหมือนถังไวน์ นี่เป็นเรื่องที่น่าท้อแท้ใจจริงๆ

เพียงแค่คิดว่าจะต้องพึ่งพาถังไม้ที่ดูเหมือนถังไวน์เหล่านั้น เมื่อคิดถึงการต้องอาศัยวิธีการขนส่งเช่นนี้และน้ำมันดิบเพียงน้อยนิดเพื่อสนับสนุนการพัฒนาอุตสาหกรรมของไอลันฮิลล์ คริสก็รู้สึกขมขื่นใจ

คริสขมวดคิ้วครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วพูดกับเดไซเออร์ว่า “ปัญหาคือเรากำลังขัดแย้งกับจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจอยู่แล้ว ในเวลานี้ มันไม่สมเหตุสมผลอย่างยิ่งที่จะต้องกระจายกำลังของเราไปเริ่มสงครามกับอาณาจักรฮิกส์”

เขาไม่ต้องการที่จะทำสงครามอีกครั้งซึ่งจะทำให้กำลังพลกระจัดกระจายและเห็นผลเพียงเล็กน้อยในระยะเวลาอันสั้น สิ่งที่เขาต้องการมากที่สุดในตอนนี้คือการพัฒนาอย่างสงบ ไม่ใช่การสร้างศัตรูไปทั่วและสร้างปัญหามากมายให้กับตัวเอง

ท้ายที่สุดแล้ว ปัญหาใหญ่จากจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจก็เพียงพอแล้ว และคริสรู้สึกว่าเขายังใจร้อนเกินไป เขาประเมินพลังของจักรวรรดิเวทมนตร์ต่ำเกินไป และประเมินความเร็วในการพัฒนาของตนเองสูงเกินไป

การอาศัยโรงงานหัตถกรรมเพื่อสร้างปืนใหญ่สองสามกระบอกได้อย่างรวดเร็วเคยทำให้เขามั่นใจว่าจะพิชิตโลกได้ แต่หลังจากที่สงครามขยายวงกว้างมาถึงขนาดนี้ เขาก็ได้ค้นพบว่าการสนับสนุนสงครามสมัยใหม่นั้น ไม่ใช่สิ่งที่สามารถทำได้โดยอาศัยโรงงานหัตถกรรมเพียงไม่กี่แห่ง

เดไซเออร์พยักหน้าและมองไปที่คนอื่นๆ: “ผมไม่แนะนำให้ทำสงคราม เพราะมันอยู่ใกล้กับจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจเกินไป แม้ว่าเราจะได้บ่อน้ำมันมา เราก็ไม่สามารถพัฒนาได้”

เขามองไปที่คริสขณะพูด และอธิบายรายละเอียดในเรื่องนี้อย่างระมัดระวัง: “เราได้พยายามลงทุนเพื่อช่วยพวกเขาเพิ่มกำลังการผลิต แต่ความกระตือรือร้นของพวกเขาไม่สูงนัก พวกเขายังพึ่งพาน้ำมันก๊าดน้อยมาก และความเข้าใจในคุณค่าของมันก็ยังอยู่ในระดับที่ใช้เป็นเชื้อเพลิงจุดไฟเพื่อการป้องกันเท่านั้น”

"ราคาก็สูงขึ้นแล้วไม่ใช่รึ? ทำไมพวกเขายังลังเลที่จะเพิ่มกำลังการผลิตเพื่อทำเงินให้มากขึ้น?" คริสกล่าวว่าเขาไม่สามารถเข้าใจเรื่องนี้ได้ จากมุมมองของเขา อีกฝ่ายควรจะยินดีที่จะเพิ่มกำลังการผลิต

"อีกฝ่ายกังวลว่าหลังจากขยายกำลังการผลิตแล้ว เราจะกดราคาซื้อให้ต่ำลง ในทางกลับกัน พวกเขาก็กังวลว่าเมื่อเพิ่มกำลังการผลิตน้ำมันก๊าด ท่าทีของจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจก็จะเปลี่ยนไป" เดไซเออร์อธิบาย

"นั่นคือท่าทีของพวกเขาก่อนที่เราจะเริ่มสงครามกับจักรวรรดิอารันต์เสียอีก นับตั้งแต่เรายกทัพลงใต้ไปทำสงครามกับอารันต์ ยอดขายน้ำมันก๊าดของพวกเขาก็ลดลงเหลือเพียง 30% ของยอดเดิม" เขาอ่อนไหวต่อการค้าประเภทนี้มาก และการแนะนำของเขาก็เรียบง่ายและเป็นกลาง

"ยอดเยี่ยมไปเลยทีนี้ ถ้าพวกเขาได้ยินว่าเรายังทำสงครามกับจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจอยู่ เราคงไม่ได้น้ำมันก๊าดแม้แต่ถังเดียว" คริสยิ้มอย่างขมขื่นแล้วยักไหล่และพูดว่า: "ทุกอย่างขึ้นอยู่กับตัวเราเองแล้ว"

"อันที่จริง ก่อนที่ฝ่าบาทจะเสด็จกลับมา เราได้มีการประชุมเพื่อหารือเรื่องนี้แล้วครับ ผมคิดว่าเรายังคงต้องใช้วิธีเดียวกับตอนหาทรัพยากรยางเพื่อขยายแนวคิดของเรา" เดไซเออร์ชี้ไปที่รายงานฉบับย่อจากเมืองท่าตู้โข่วและพูดกับคริสว่า: "มีเกาะมากมายในทะเล ซึ่งส่วนใหญ่ไม่มีคนอาศัยอยู่ ถ้าเราสามารถหาแหล่งน้ำมันบนเกาะเหล่านั้นได้ ปัญหาทุกอย่างก็จะคลี่คลายครับ"

คริสลูบจมูก ถอนหายใจแล้วพูดว่า “ท่านคิดว่าตัวเองเป็นพระเจ้าหรือไง? ขาดอะไรก็ไปหาเจอบนเกาะได้อย่างนั้นรึ? ก่อนหน้านี้ที่ลอว์เนสลงใต้ไปก็เพราะเรารู้ว่าทางใต้ต้องมีต้นยางพาราอยู่แน่ๆ ท้ายที่สุดแล้ว สภาพแวดล้อมที่ต้นยางเจริญเติบโตนั้นเรารู้กันดี โดธานเองก็ยังเป็นผู้ผลิตต้นยางรายใหญ่ นี่เป็นการเก็บเกี่ยวที่คาดหวังได้”

เมื่อพูดเช่นนั้นแล้ว เขาก็หยุดไปครู่หนึ่งแล้วพูดต่อว่า: “แต่น้ำมันไม่เหมือนกัน สิ่งนี้มันคาดเดาไม่ได้ มันอาจจะอยู่ทางใต้ ทางเหนือ หรือทางตะวันออกก็ได้! การจะหามันให้เจอน่ะไม่ใช่เรื่องง่ายเลย”

แต่เมื่อมาถึงจุดนี้ เขาก็ยอมอ่อนข้อลงและกล่าวว่า: “แต่นี่ก็เป็นแนวคิดหนึ่งเหมือนกัน ให้ลอว์เนสคอยสังเกตการณ์ระหว่างทางให้มากขึ้นก็แล้วกัน ถ้าสามารถพบบ่อน้ำมันแห่งอื่นได้ นั่นก็ย่อมเป็นข่าวดีสำหรับเรา”

"เขาลงใต้ไปแล้ว! ลอว์เนสแทบจะรอไม่ไหวที่จะออกทะเลหลังจากได้เรือรบสามลำไป ตอนนี้เขามีกองเรือแล้ว มีเรือขนส่งสามลำและเรือรบสามลำ และเขาไม่ต้องคอยหลบหลีกเรือรบของกองทัพเรืออารันต์อีกต่อไปแล้ว" เดไซเออร์กล่าวอย่างผู้มีชัย

"แม้ว่าจะได้มาแค่ยางพารา เราก็เป็นหนี้บุญคุณกองทัพเรือแล้ว ถ้านายพลลอว์เนสกลับมาอีกครั้ง ท่านต้องเตรียมเรือรบเพิ่มให้เขาอีกสามลำ!" คริสคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าว

"เมื่อเขากลับมาอีกครั้ง ผมจะมอบกองเรือให้เขาทั้งกองเรือเลย!" เดไซเออร์ตอบอย่างมั่นใจ "แม้ว่าเรือใบจะไม่ถูก แต่ผมสร้างได้! ตราบใดที่เขาไม่โหวกเหวกจะเอาเรือหุ้มเกราะ ถ้าเป็นเรือไม้ล่ะก็ ผมให้เขาได้มากเท่าที่ต้องการเลย!"

"วันเวลาที่ตึงเครียดเช่นนี้คงอยู่ไม่นาน และอีกไม่ช้าเราจะได้ทรัพยากรมากขึ้น... ตราบใดที่เราเอาชนะจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจได้!" คริสกุมด้ามปืนพกที่เอวของเขาและจินตนาการถึงอนาคตด้วยความมั่นใจ