บทที่ 88 การพัฒนา | บทที่ 89 ปิกนิก

บทที่ 88 การพัฒนา

แม้ว่าเส้นทางเดินเรือทางทะเลจะเป็นเส้นทางขนส่งทรัพยากรเชิงยุทธศาสตร์และมีความสำคัญอย่างยิ่ง แต่คริสก็ยังคงทำได้เพียงปล่อยให้เหล่าทหารเรือของเขาควบคุมเรือใบพลังงานลมเพื่อต่อสู้ ไม่ใช่ว่าเทคโนโลยีของเขาไม่ถึงระดับที่จะสร้างเรือรบเหล็กกล้าได้ แต่เป็นเพราะเขาไม่มีทรัพยากรมากพอที่จะนำมาใช้จริงๆ

ตอนนี้เหล็กกล้าได้เปลี่ยนจากทรัพยากรที่ไม่ค่อยขาดแคลนไปเป็นทรัพยากรที่ขาดแคลนในเชิงยุทธศาสตร์ซึ่งจำเป็นต้องมีการควบคุมอย่างเข้มงวด ไม่ต้องพูดถึงการสร้างเรือรบสำหรับกองทัพเรือที่ต้องใช้เหล็กกล้านับไม่ถ้วน แม้แต่การติดตั้งปืนใหญ่ 60 กระบอกให้กับกองทัพเรือก็ยังเป็นงานที่ยากลำบาก

ในแผนแรกเริ่ม เดเซเยอร์ซึ่งประจำการอยู่ที่เมืองเซอร์ริส ถึงกับวางแผนที่จะติดตั้งปืนใหญ่เพียงสองกระบอกให้กับเรือรบแต่ละลำเพื่อรับมือกับภารกิจ คริสปฏิเสธแผนนั้น จากนั้นก็กัดฟันเปิดสายการผลิตที่อุทิศให้กับการผลิตปืนใหญ่เรือโดยเฉพาะ

เช่นเดียวกันกับระบบพลังงาน แม้ว่าเครื่องจักรไอน้ำจะถูกย่อส่วนให้เล็กลงและสามารถประกอบบนรถไฟได้แล้ว แต่ก็ยังคงอยู่ในสภาวะขาดแคลน ไม่เพียงแต่รถไฟที่ต้องการหัวรถจักรเพิ่มขึ้น แต่โรงงานต่างๆ ก็ยังต้องการเครื่องจักรไอน้ำเพิ่มขึ้นเพื่อขยายกำลังการผลิต

ด้วยปริมาณการใช้ไฟฟ้าที่เพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่อง โรงไฟฟ้าพลังความร้อนจึงเริ่มถูกนำมาใช้งานมากขึ้น และเครื่องจักรไอน้ำจำนวนมากก็ถูกครอบครองโดยโรงไฟฟ้าพลังความร้อน ดังนั้นจึงไม่มีความจำเป็นสำหรับเรือรบของกองทัพเรือซึ่งเป็น "หน่วยงานที่ไม่เกี่ยวข้องกับการผลิตและการขนส่ง" ที่จะเข้ามาแข่งขัน

คุณไม่เห็นหรือว่า เพื่อเครื่องจักรไอน้ำเพียงไม่กี่เครื่อง แผนกรถไฟ แผนกไฟฟ้า และโรงงานต่างๆ ก็แทบจะตีกันหัวแตกอยู่แล้ว ผู้บริหารระดับสูงของไอลันฮิลล์เกือบทั้งหมดต่างพับแขนเสื้อและจับกลุ่มกัน พวกที่ยืนด่าทอกันล้วนเป็นคนใหญ่คนโตอย่างกูร์โรดี้ เอ็นส์ แล้วพวกเจ้าหน้าที่กองทัพเรือที่ไม่มีชื่อเสียงเรียงนามเป็นใครกัน?

ตัวเรือเหล็กกล้าไม่สามารถสร้างได้เพราะขาดแคลนเหล็ก และระบบพลังงานก็ไม่สามารถหาเครื่องจักรได้เพราะขาดแคลนโควต้า ดังนั้นแผนการสร้างเรือรบเหล็กกล้าของกองทัพเรือจึงถูกระงับไว้อย่างไม่มีกำหนด และเทคโนโลยีการต่อเรือแบบดั้งเดิมยังคงสามารถใช้สร้างเรือใบจากไม้ได้

ท้ายที่สุดแล้ว แม้ว่าทุกคนจะรู้ว่ากองทัพเรือก็มีความสำคัญมากเช่นกัน แต่เห็นได้ชัดว่ากองทัพเรือไม่ได้อยู่ในทิศทางการรบหลัก ผู้มีอำนาจตัดสินใจรวมถึงคริสทำได้เพียงลืมแผนการขยายกองทัพเรือไปก่อน และทุ่มเทสติปัญญาทั้งหมดให้กับการป้องกันจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์อสูร

ถึงกระนั้น การพัฒนาของกองทัพเรือก็เป็นไปอย่างรวดเร็วมาก สิ่งที่คริสนำมาคือแบบเรือใบที่ดีที่สุดที่วิวัฒนาการมานานนับศตวรรษของอารยธรรมโลก ความเจริญรุ่งเรืองของยุโรปนั้นเดิมทีสร้างขึ้นบนเรือใบ และเรือใบที่มีชื่อเสียงเหล่านั้นก็ย่อมมีความก้าวหน้ากว่าเป็นธรรมดา

หลังจากเรือรบเหล่านี้ได้รับการติดตั้งปืนใหญ่สมัยใหม่แล้ว พวกมันจะมีอานุภาพเพียงใดก็จำเป็นต้องได้รับการทดสอบในการรบจริง ในปัจจุบันไอลันฮิลล์ยังไม่มีความตั้งใจที่จะทดสอบแสนยานุภาพของกองทัพเรือ พวกเขากำลังขยายกองกำลังภาคพื้นดินอย่างบ้าคลั่ง

การรบจริงคือวิธีที่ดีที่สุดในการทดสอบกองกำลัง หลังจากการทดสอบของสงคราม เหล่าเจ้าหน้าที่ระดับสูงของไอลันฮิลล์ได้ตระหนักว่ากองทหารรักษาการณ์แนวหลังที่ติดตั้งเพียงปืนไรเฟิลนั้นเปราะบางอย่างยิ่งเมื่อต้องเผชิญหน้ากับการโจมตีของจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์อสูรเพียงลำพัง

ดังนั้น การเพิ่มสัดส่วนอาวุธหนักในกองทัพจึงกลายเป็นภารกิจสำคัญอันดับแรกของการปฏิรูปกองทัพของไอลันฮิลล์ คริสสั่งให้กองทหารรักษาการณ์เดิมทั้งหมดได้รับการยกระดับเป็นกองทหารหลัก ซึ่งจะต้องติดตั้งอาวุธต่อสู้อากาศยานที่เพียงพอก่อนที่จะสามารถนำไปใช้ในการรบได้

ภายใต้คำสั่งนี้ โรงสรรพาวุธทั้งหมดของไอลันฮิลล์ได้ทำการผลิตอย่างเต็มกำลัง และปืนใหญ่อเนกประสงค์ขนาด 30 มม. ก็ถูกผลักออกจากโรงงานผลิต

ในฐานะที่เป็นศูนย์กลางและเมืองอุตสาหกรรมที่สำคัญที่สุดของไอลันฮิลล์ ระบบป้องกันของเซอร์ริสได้ถูกแยกออกจากระบบป้องกันเมืองดั้งเดิมโดยสิ้นเชิง ระบบป้องกันภัยทางอากาศของเขตอุตสาหกรรมทั้งหมดเป็นป้อมปราการขนาดใหญ่ที่สร้างขึ้นตามการออกแบบใหม่ทั้งหมด

หอคอยป้องกันหลายสิบแห่งถูกสร้างขึ้นรอบๆ เขตอุตสาหกรรมและปราสาทของไอลันฮิลล์ หอคอยป้องกันเหล่านี้เปรียบเสมือนปราสาทขนาดเล็ก ส่วนล่างสามารถใช้เป็นป้อมปืนได้ และแท่นด้านบนใช้สำหรับวางปืนใหญ่ต่อสู้อากาศยาน

หอคอยป้องกันแต่ละแห่งมีรูปร่างเป็นดาวห้าแฉก และแต่ละมุมมีปืนใหญ่อเนกประสงค์ขนาด 30 มม. ซึ่งสามารถรับประกันได้ว่าจะมีปืนต่อสู้อากาศยาน 3 กระบอกที่สามารถยิงโจมตีได้ในทุกทิศทาง

ในขณะเดียวกัน ที่ใจกลางของดาวห้าแฉก ยังมีอุปกรณ์ที่หมุนได้ซึ่งติดตั้งไว้เพื่อรองรับปืนใหญ่ต่อสู้อากาศยานขนาดใหญ่ที่ยังไม่ได้เริ่มผลิต หรือเพื่อติดตั้งอาวุธเสริมสำหรับการป้องกันภัยทางอากาศในเวลากลางคืนที่ผลิตขึ้นใหม่ นั่นคือ: ไฟส่องค้นหา!

ตามกฎระเบียบ หอคอยป้องกันภัยทางอากาศสองแห่งที่อยู่ติดกันจะต้องมีไฟส่องค้นหาติดตั้งอยู่หนึ่งดวง ไฟส่องค้นหาเหล่านี้ได้รับพลังงานจากโรงไฟฟ้าสองแห่ง แห่งหนึ่งเป็นแหล่งจ่ายไฟโดยเฉพาะ และอีกแห่งสามารถใช้เป็นระบบสำรองเพื่อสลับการใช้งานได้

ในขณะเดียวกัน รอบๆ หอคอยป้องกันภัยทางอากาศสูงเหล่านี้ ยังมีบังเกอร์ปืนกลที่สามารถยกฝาครอบด้านบนขึ้นได้ ซึ่งติดตั้งปืนกลหนักแม็กซิม ปืนกลเหล่านี้ทั้งหมดถูกติดตั้งบนแท่นยึดตายตัว ซึ่งสามารถยิงขึ้นฟ้าหรือโจมตีภาคพื้นดินได้

อาจกล่าวได้ว่าระบบป้องกันในปัจจุบันของเซอร์ริสนั้นเป็นระบบป้องกันที่ทรงพลังที่สุดของจักรวรรดิมนุษย์แล้ว หากอิลโดไม่ได้โจมตีมาริชา (ซึ่งตอนนี้ควรเรียกว่าดราก้อนฟอลล์) แต่โจมตีเซอร์ริสแทน เขาอาจจะถูกกวาดล้างตั้งแต่การดำดิ่งโจมตีในระลอกแรก

แม้ว่าเนื่องจากปริมาณการผลิต หอคอยป้องกันภัยทางอากาศหลายแห่งยังไม่ได้ติดตั้งปืนต่อสู้อากาศยานขนาด 30 มม. จำนวนมากนัก แต่ระบบป้องกันนี้ก็ได้เริ่มเป็นรูปเป็นร่างแล้ว และสามารถกล่าวได้อย่างแน่นอนว่ามันทรงพลังมาก

เนื่องจากความกลัวว่าเซอร์ริสจะถูกโจมตีโดยจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์อสูร ปืนต่อสู้อากาศยานที่ผลิตขึ้นในช่วงสิบวันที่ผ่านมาจึงถูกนำมาเสริมกำลังที่นี่ รวมถึงหน่วยปืนใหญ่ต่อสู้อากาศยานของกรมฝึกที่ประจำการอยู่ในสนามรบ ยังมีรถลากปืนใหญ่ต่อสู้อากาศยานภาคสนามอย่างน้อยสิบคันที่ถูกเสริมกำลังเข้ามา ทำให้อำนาจการยิงแข็งแกร่งกว่าของเมืองดราก้อนฟอลล์มาก

นอกจากนี้ กรมทหารที่ 1 ที่กำลังกลับสู่กองพล ยังมีปืนต่อสู้อากาศยานมากกว่า 60 กระบอกอยู่ใกล้กับเซอร์ริส ซึ่งเป็นกองกำลังป้องกันภัยทางอากาศที่แข็งแกร่งอย่างยิ่ง คริสเชื่อว่าด้วยการป้องกันภัยทางอากาศระดับนี้ แม้ว่าฝ่ายตรงข้ามจะส่งอัศวินมังกรมา 30 นาย พวกเขาก็อาจจะไม่สามารถได้เปรียบได้เลย

“แต่ถ้าจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์อสูรส่งอัศวินมังกรมา 50 นายหรือมากกว่านั้น กองกำลังป้องกันภัยทางอากาศระดับนี้ก็จะดูอ่อนแอไปเล็กน้อย” ระหว่างทางกลับ คริสวิเคราะห์อย่างกังวลกับวอลเตอร์ ผู้บังคับการกรม

วอลเตอร์ไม่ได้ใส่ใจกับสถานการณ์นี้มากนัก ในความเห็นของเขา หากสามารถเอาชนะจักรวรรดิเวทมนตร์ได้ถึงสองครั้ง ก็ย่อมสามารถเอาชนะพวกเขาได้อีกสามหรือสี่ครั้ง: “ฝ่าบาท มันขึ้นอยู่กับปฏิกิริยาของจักรวรรดิเวทมนตร์พ่ะย่ะค่ะ”

“หากพวกเขาโต้กลับทันทีและทุ่มอัศวินมังกร 50 นายหรือมากกว่านั้นในคราวเดียว พวกเราก็จะตกอยู่ภายใต้ความกดดันอย่างมหาศาล” วอลเตอร์ขี่ม้าตอบคริส: “แต่ทุกวันที่พวกเขาชักช้า โอกาสชนะของเราก็จะเพิ่มขึ้นอีกหนึ่งส่วน”

ความมั่นใจของเขาไม่ใช่สิ่งที่ไร้เหตุผล เพราะเซอร์ริสกำลังผลิตปืนต่อสู้อากาศยานเพิ่มขึ้นทุกวัน เมื่อกำลังการผลิตเพิ่มขึ้น ความเร็วในการผลิตปืนต่อสู้อากาศยานก็จะยิ่งเร็วขึ้นไปอีก หากจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์อสูรชักช้าไปอีกสองสามวัน ไอลันฮิลล์ก็จะสามารถเพิ่มจำนวนปืนต่อสู้อากาศยานที่มีอยู่ได้อีกหลายสิบหรือแม้แต่หลายร้อยกระบอกอย่างแน่นอน

ถึงตอนนั้น แม้จะแบ่งส่วนหนึ่งออกไป เซอร์ริสก็จะมีปืนใหญ่ต่อสู้อากาศยานเพิ่มขึ้นอย่างน้อย 20 หรือ 30 กระบอก ซึ่งนี่ยังไม่นับจำนวนปืนกลที่เพิ่มขึ้น เมื่อถึงเวลานั้น พลังของระบบป้องกันภัยทางอากาศที่สมบูรณ์แบบอยู่แล้วนี้จะเพิ่มขึ้นแบบทวีคูณ และแรงกดดันต่ออัศวินมังกรก็จะยิ่งมากขึ้น

หากพวกเขาไม่สามารถโจมตีให้สำเร็จได้ในเร็ววัน และปล่อยให้เวลาผ่านไปอีกสองสามวัน เซอร์ริสก็จะมีปืนใหญ่ต่อสู้อากาศยานเพิ่มขึ้นอีก และจากนั้นมันก็จะเข้าสู่วงจรอุบาทว์ ความสูญเสียของอัศวินมังกรจะยิ่งใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ และในที่สุดก็จะตกเป็นฝ่ายตั้งรับโดยสมบูรณ์

“ถ้างั้นก็คอยดูกัน ว่าเจ้าพวกสารเลวแห่งจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์อสูรนั่นจะขยายสงครามนี้ไปถึงระดับไหน” คริสดึงบังเหียนม้าศึกของเขาและกล่าวอย่างครุ่นคิด

ในขณะนั้น ในถิ่นทุรกันดารภายในไอลันฮิลล์ สัตว์ร้ายเหล็กกล้ายักษ์ได้ส่งเสียงร้องยาว รถไฟขบวนนั้นบรรทุกยางพาราเต็มสองตู้สินค้า พร้อมด้วยเกลือทะเลและผลิตภัณฑ์อุตสาหกรรมอื่นๆ ที่ผลิตในเมืองตู้โข่ว มันวิ่งฉิวผ่านถิ่นทุรกันดาร ทำให้เหล่าพลเรือนที่ทำงานอยู่สองข้างทางรถไฟต้องหยุดมือและมองดูภาพที่เคลื่อนผ่านไปด้วยสายตาที่อยากรู้อยากเห็น

ตู้รถไฟเคลื่อนไปข้างหน้าอย่างรวดเร็วภายใต้แรงฉุดของหัวรถจักร เขม่าควันสีดำพวยพุ่งออกมาจากปล่องควันของรถไฟ กระจายไปทั่วหลังคา และในที่สุดก็จางหายไปในอากาศเบื้องหลัง มันเร็วกว่ารถม้า และสามารถบรรทุกของได้มากกว่ารถม้า ที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่านั้นคือมันสามารถทำงานต่อไปได้โดยไม่ต้องหลับต้องนอน

เนื่องจากมีการผลิตหัวรถจักรหลายหัวในเวลาเดียวกัน ทางรถไฟสองทางที่สร้างไว้ล่วงหน้านี้จึงสามารถให้รถไฟหลายขบวนวิ่งสวนกันได้ในเวลาเดียวกัน ประสิทธิภาพการขนส่งแบบนี้สูงกว่ารถม้าแบบเดิมหลายสิบเท่าและหลายร้อยเท่า

ด้วยเส้นทางขนส่งสายนี้ ชิ้นส่วนที่ผลิตโดยโรงงานเมย์นและของใช้ในชีวิตประจำวันที่ผลิตโดยเมืองเฟอร์รี่สามารถขนส่งไปยังเมืองเซอร์ริสได้ด้วยต้นทุนที่ต่ำอย่างยิ่ง ความร่วมมือระหว่างเมืองต่างๆ เริ่มบ่อยครั้งขึ้น และความเร็วในการผลิตก็เร็วขึ้น

“ไอ้เจ้านั่นเรียกว่ารถไฟ คนงานที่มาวางรางรถไฟบอกเมื่อสองสามวันก่อน พวกเขาบอกว่าจะมีรถไฟวิ่งผ่าน และความเร็วของมันน่ากลัวมาก” ชาวนาคนหนึ่งโบกจอบในมือ อวดความรู้กว้างขวางของตนกับเพื่อนบ้าน

จริงๆ แล้ว เขายังไม่รู้ว่าทำไมรถไฟถึงเคลื่อนที่ได้ และก็ไม่รู้ว่ามีสินค้าบรรทุกอยู่ในตู้โดยสารด้านหลังของมันมากแค่ไหน อย่างไรก็ตาม เมื่อพิจารณาจากขนาดของมันแล้ว สิ่งที่เรียกว่ารถไฟนี้ก็นับเป็นของใหม่ที่น่าตกตะลึงอย่างยิ่ง

รถไฟส่งเสียงคำรามตลอดทาง จากเมย์นไปยังเซอร์ริสใช้เวลาเพียงครึ่งวัน ท้ายที่สุดแล้ว หัวรถจักรที่คริสผลิตขึ้นโดยตรงนั้นไม่ใช่การออกแบบหัวรถจักรดั้งเดิม

รถไฟชนิดนี้มีมาตรฐานอย่างน้อยก็เทียบเท่ากับช่วงก่อนสงครามโลกครั้งที่หนึ่ง และเป็นการออกแบบที่ใช้งานได้จริงอย่างยิ่ง ด้วยขีดความสามารถในการขนส่งจากรถไฟเหล่านี้ ความสามารถในการขนส่งของไอลันฮิลล์ได้ก้าวข้ามทุกประเทศและเข้าสู่เส้นทางลัดสู่การพัฒนา

“มันใหญ่มาก! เสียงดังมาก! ต้องใช้แรงเยอะแน่ๆ” เมื่อได้ยินชาวนาที่อยู่รอบๆ พูดอวด ชาวนาธรรมดาที่กำลังทำงานอยู่ก็พยักหน้าและกล่าวชื่นชมตาม

“ไม่ใชแค่นั้นนะ ข้าได้ยินมาว่าถ้ามีเจ้านี่ ในอนาคตพวกเราจะไปเมืองเฟอร์รี่ได้ในวันเดียว!” ชาวนาคนแรกที่อวดพูดขึ้นโดยไม่ได้เงยหน้าขึ้นมามองและก้มหน้าทำงานต่อไป

“ปีนี้เก็บเกี่ยวได้ดีกว่าปีที่แล้วเยอะเลย... ได้ยินมาว่าราคาอาหารสูงขึ้นอีกแล้วเหรอ?” เหล่าชาวนาที่เลิกสนใจเรื่องรถไฟแล้วหันมาพูดคุยเกี่ยวกับเรื่องที่พวกเขาสนใจมากกว่า อย่างไรก็ตาม สำหรับพวกเขาแล้ว ไม่ว่ารถไฟจะเร็วแค่ไหน ก็ไม่น่ายินดีเท่ากับราคาอาหารที่สูงขึ้น...

-------------------------------------------------------

บทที่ 89 ปิกนิก

ณ ชายแดนฝั่งตะวันตกของอาณาจักรฮิกส์ ใกล้กับสถานที่ที่เรียกว่า "แดนดินขาว" ในจักรวรรดิมารศักดิ์สิทธิ์ ทหารหลายนายกำลังยืนอยู่บนกำแพงที่สูงที่สุดซึ่งสร้างขึ้นจากหินก้อนมหึมา พลางมองไปยังที่ราบรกร้างฝั่งตรงข้ามอย่างเบื่อหน่าย

ตามทฤษฎีแล้ว จักรวรรดิมารศักดิ์สิทธิ์และอาณาจักรของมนุษย์ทั้งหลายไม่ได้มีพรมแดนติดกันโดยตรง มี "แดนดินขาว" ที่กว้างหลายร้อยไมล์คั่นอยู่ระหว่างกัน สถานที่เหล่านี้ถือเป็นเขตกึ่งกันชนที่มนุษย์สร้างขึ้น เพื่อแยกจักรวรรดิมารศักดิ์สิทธิ์ออกจากอาณาจักรของมนุษย์อื่นๆ

เมื่อเดินผ่านเขตแดนกันชนที่เกือบจะรกร้างแห่งนี้ไปทางทิศตะวันตกอีก ก็จะถึงดินแดนที่แท้จริงของจักรวรรดิเวทมนตร์ แม้จะเบาบาง แต่ก็มีกลิ่นอายของเวทมนตร์อยู่ที่นั่น ส่วนฝั่งด้านข้างของเขตกันชนนั้นคือดินแดนต้องห้ามที่มนุษย์ธรรมดาซึ่งไร้ซึ่งกลิ่นอายเวทมนตร์อาศัยอยู่

แน่นอนว่ากลิ่นอายเวทมนตร์ไม่ได้ถูกปิดกั้นเหมือนกำแพงที่จะจู่ๆ ก็หายไปจากแนวเขตแดนที่มองไม่เห็น ฝั่งตะวันตกของแดนดินขาวแห่งนี้จริงๆ แล้วยังมีกลิ่นอายเวทมนตร์อยู่บ้าง แต่ก็อ่อนแอกว่าและไม่ชัดเจนนัก

กลิ่นอายเวทมนตร์ที่อ่อนแอสามารถหล่อเลี้ยงได้เพียงอสูรระดับต่ำขนาดเล็กเท่านั้น แต่พวกมันก็เต็มใจที่จะอาศัยอยู่ใกล้กับฝั่งตะวันตกมากกว่า และไม่เคยเคลื่อนไหวไปมาใกล้กับอาณาจักรของมนุษย์ทางทิศตะวันออกเลย ดังนั้น ที่ชายแดนของอาณาจักรมนุษย์ จึงเห็นได้เพียงสัตว์ป่าธรรมดาเท่านั้น

แดนดินขาวแห่งนี้ ซึ่งคล้ายกับเขตแดนกักกัน เป็นเพียงดินแดนในนามของจักรวรรดิมารศักดิ์สิทธิ์เท่านั้น แม้ว่าพวกเขาจะควบคุมดินแดนนี้ แต่ก็ไม่เคยพัฒนาและใช้งานมัน เพียงแค่ห้ามไม่ให้มนุษย์เข้ามาอาศัยอยู่

อันที่จริงแล้ว มันไม่ใช่ข้อห้ามที่ชัดเจน และแม้แต่จักรวรรดิมารศักดิ์สิทธิ์ก็ไม่เคยกล่าวว่าแดนดินขาวเหล่านี้ไม่อนุญาตให้มนุษย์เข้ามา เป็นเพียงเพราะมนุษย์แทบไม่เคยย่างกรายเข้ามาในบริเวณนี้ เนื่องจากสถานที่แห่งนี้จริงๆ แล้วเป็นพื้นที่ "ล่าสัตว์" ของเหล่ามังกร

ในจักรวรรดิมารศักดิ์สิทธิ์มีอัศวินมังกรจำนวนมาก ขณะที่มังกรเหล่านั้นมีพลังต่อสู้ที่ไม่ธรรมดา พวกมันต่างก็เป็นนักกินจุตัวยง การหาอาหารให้มังกรเหล่านี้เป็นงานที่น่าเบื่อหน่ายอย่างยิ่ง ตามทฤษฎีแล้ว จำเป็นต้องใช้อสูรจำนวนมาก และควรเป็นอสูรระดับสูงด้วย

แต่แม้กระทั่งม้าขนาดมหึมาที่ราคาค่อนข้างถูกและสัตว์เลี้ยงอื่นๆ ก็ยังเป็นกำลังในการขนส่งหรือกำลังรบที่ล้ำค่ามาก ดังนั้น จักรวรรดิมารศักดิ์สิทธิ์จึงทำได้เพียงปล่อยมังกรของเหล่าอัศวินมังกรให้หากินเอง ให้พวกมันค้นหาอาหารใกล้ชายแดนและจับกินทุกอย่างที่เห็นและกินได้

เมื่อเวลาผ่านไป พาหนะของอัศวินมังกรเหล่านี้จึงทำได้เพียงพึ่งพาอสูรระดับต่ำที่จับได้เป็นครั้งคราวและสัตว์ป่าธรรมดาในบริเวณแดนดินขาว ทำให้พวกมัน "อ่อนแอ" ลงเช่นนี้ แทนที่จะบอกว่าพวกมันคือมังกรยักษ์สู้บอกว่าเป็นเพียงลูกหลานที่เสื่อมทรามของอสูรระดับสูงจะดีกว่า

แต่แม้กระทั่งมังกรเหล่านี้ที่ทำได้เพียงกินสัตว์ป่าจำนวนมาก ก็ยังคงเป็นตัวตนที่อาณาจักรของมนุษย์ไม่สามารถเอาชนะได้ พวกมันยังคงทรงพลังและบินได้ และยังคงเป็นปีศาจของกองทัพที่ใช้อาวุธเย็น

จักรวรรดิมารศักดิ์สิทธิ์เองก็รู้ดีว่าไม่ควรจะรุกรานจนเกินไป และอัศวินมังกรของพวกเขาก็ไม่เคยได้รับคำสั่งให้ข้ามแดนดินขาวไปรบกวนอาณาจักรของมนุษย์โดยรอบ เพื่อให้แน่ใจว่าอาณาจักรของมนุษย์ที่ถูกกดขี่เหล่านั้นจะยังคงเชื่อฟังเจตจำนงของจักรวรรดิมารศักดิ์สิทธิ์

แน่นอนว่า เมื่อใดที่จักรวรรดิมารศักดิ์สิทธิ์จำเป็นต้องเข้าสู่เขตของมนุษย์เพื่อต่อสู้ การปล่อยให้มังกรของอัศวินหากินตามมีตามเกิดในพื้นที่ก็จะกลายเป็นหายนะที่เกิดขึ้นบ่อยครั้งแต่ไม่มีที่ให้ร้องเรียน เมื่อมังกรหิวก็จะกินวัวกินแกะ และเมื่อไม่มีวัวไม่มีแกะก็จะกินอย่างอื่นแทน

"นี่ข้าว่านะ ทำไมข้ารู้สึกว่าวันนี้มันจะมีเรื่องเกิดขึ้นก็ไม่รู้" ทหารรักษาการณ์ชายแดนของฮิกส์ที่ถือหอกบ่นกับสหายที่กำลังหาวอยู่ "ตั้งแต่เช้ามา ข้ารู้สึกไม่ค่อยดีเลย"

"เหอะ" สหายของเขาหัวเราะเยาะหลังจากหาวเสร็จ แล้วมองไปที่สหายของตนพร้อมกับพูดอย่างประชดประชันว่า "เอาน่า! ดูที่รกร้างไร้ชีวิตชีวาตรงข้ามเราสิ! ยืนอยู่แต่ในที่ห่วยๆ แบบนี้ทุกวัน จะไปรู้สึกดีได้ยังไงกัน"

"พอได้แล้ว! หุบปากไปเลย!" นายทหารผู้เป็นหัวหน้าพิงตัวกับร่องกำแพงเมือง มองไปยังที่รกร้างในระยะไกล พลางขมวดคิ้วและพูดกับลูกน้องทั้งสองว่า "ฉลาดนักนะ เหลืออีกสิบกว่าวันเราก็ได้เปลี่ยนเวรกลับแล้ว อย่าก่อเรื่องอะไรขึ้นมาล่ะ!"

ทหารของอาณาจักรฮิกส์ไม่เต็มใจที่จะรับราชการทางทิศตะวันตก ดังนั้นพวกเขาจึงเปลี่ยนเวรยามรักษาการณ์ชายแดนทางตะวันตกทุกสองสามเดือน นี่เป็นธรรมเนียมปฏิบัติ เพื่อความเป็นธรรม

"ครับ! ผู้กอง!" ทหารทั้งสองรีบเชิดหน้าขึ้น แสดงออกว่าพวกเขาต้องสนับสนุนการตัดสินใจอันชาญฉลาดของผู้กองอย่างแน่นอน เพียงแต่เมื่อพวกเขาเงยหน้าขึ้น ก็เห็นบางสิ่งกำลังบินเข้ามาจากระยะไกล

"ผู้ ผู้กอง! ตรงนั้นครับ! อาจจะเป็นอัศวินมังกรของจักรวรรดิมารศักดิ์สิทธิ์!" ทหารคนหนึ่งชี้ไปยังท้องฟ้าในระยะไกล เมื่อเห็นบางสิ่งตรงนั้น เขาก็พูดกับผู้กองของตน

เมื่อมองตามนิ้วของเขาไป ก็เห็นจุดสีดำจุดหนึ่งกำลังใกล้เข้ามาอย่างรวดเร็ว และรอบๆ จุดสีดำนี้ ยังมีจุดสีดำอีกมากมาย...

"พระเจ้า..." ผู้กองเงยหน้าขึ้น ดวงตาเบิกกว้างด้วยความประหลาดใจ และใช้เวลานานกว่าจะเค้นคำถอนหายใจเช่นนั้นออกมาได้ นี่นับว่าเขายังดี เพราะทหารสองนายที่ยืนอยู่ข้างหลังเขาทำได้เพียงเงยหน้ามองท้องฟ้าอ้าปากค้าง พูดอะไรไม่ออกแม้แต่คำเดียว

เพราะบนหัวของพวกเขา มังกรยักษ์ตัวหนึ่งกำลังกางปีกบินอยู่ใต้ก้อนเมฆ เข้ามาใกล้กำแพงที่พวกเขายืนยามอยู่เล็กน้อย ที่ด้านข้างของมังกรตัวนี้ ยังมีมังกรตัวอื่นๆ ที่กระพือปีกเป็นครั้งคราว

และที่ด้านข้างของมังกรเหล่านั้น ก็ยังมีมังกรบินอยู่อีก และข้างหลังพวกมัน ยังมีมังกรยักษ์ที่เต็มไปด้วยเกล็ดกำลังบินอยู่

"หนึ่ง สอง สาม..." เมื่อเห็นมังกรยักษ์เหล่านั้นเข้าใกล้ตำแหน่งของตนทีละน้อย ผู้กองทหารยามของอาณาจักรฮิกส์ก็ไม่รู้จะทำอย่างไรดี ทำได้เพียงเงยหน้าขึ้นนับมังกรที่บินอยู่เหนือหัวไปโดยไม่รู้ตัว

"เทพเจ้าเอย จักรวรรดิมารศักดิ์สิทธิ์คิดจะทำลายล้างเหล่ามนุษย์หรืออย่างไร" ทหารคนหนึ่งที่ในที่สุดก็กลับมาทรงตัวได้ กล่าวขึ้นด้วยเสียงสั่นเทาขณะที่กำอาวุธไว้แน่น

เขาเห็นอัศวินมังกรบินผ่านเหนือหัวไป เสียงคำรามอันกึกก้องของมังกรยักษ์ดังขึ้นทีละระลอก ความยิ่งใหญ่ตระการตานั้นทำให้ผู้คนขาสั่นเทา มีอัศวินมังกรอย่างน้อยหลายสิบนายบินผ่านด่านตรวจแห่งนี้และมุ่งหน้าไปยังใจกลางอาณาจักรฮิกส์

"เห็นไหม? มีมังกรอย่างน้อยห้าสิบตัว!" หลังจากที่ฝูงมังกรหายลับไปจากขอบฟ้าไกล ทหารคนหนึ่งที่ในที่สุดก็กลับมาหายใจได้เป็นปกติ ก็ตื่นเต้นจนคว้าแขนของสหายอีกคนแล้วถามเสียงดัง

"เออ ข้าเห็นแล้ว! ข้าไม่ได้ตาบอด!" สหายอีกคนสะบัดแขนออก พลางบ่นด้วยความหวาดเสียวที่ยังไม่จางหาย "เมื่อกี้ ขบวนนั่นราวกับเมฆดำทะมึนที่บดบังท้องฟ้า ต่อให้คนตาบอดก็ยังรู้สึกได้ถึงแรงกดดันนั่นเลยไม่ใช่รึไง"

"ไม่รู้ว่าที่ไหนจะโชคร้ายอีกแล้ว อัศวินมังกรมากมายขนาดนี้ มากเกินพอที่จะทำลายประเทศใหญ่อย่างจักรวรรดิอารันเตได้เลย" ผู้กองถอนสายตาจากระยะไกล พลางส่ายหน้าเล็กน้อยแล้วกล่าว

"มังกรอย่างน้อยห้าสิบตัวนะครับ! ผู้กอง!" ทหารที่ตื่นเต้นอยู่แล้วคนนั้นถืออาวุธของตนพลางตะโกนบอกผู้กองที่กำลังสับสนว่า "เป็นภาพที่น่าตื่นตาตื่นใจจริงๆ! ไม่นึกเลยว่าครั้งแรกที่ได้เห็นอัศวินมังกร จะได้เห็นมากมายขนาดนี้ในคราวเดียว"

"ไม่ใช่ห้าสิบ! นั่นมันมังกรกว่าเจ็ดสิบตัว! อาจจะแปดสิบตัวก็ได้ ตอนท้ายข้านับจนมั่วไปหมดแล้ว" ผู้กองกล่าวอย่างเสียดาย "จักรวรรดิมารศักดิ์สิทธิ์มันเป็นบ้าอะไรกัน ทำไมถึงส่งอัศวินมังกรมามากมายขนาดนี้ในคราวเดียว"

"พวกเจ้าอยู่ที่นี่! ข้าจะกลับไป! ถึงจะเร็วไม่เท่าอัศวินมังกรพวกนี้ แต่เราก็ต้องส่งข่าวไปให้ถึงเมืองหลวง!" เขาพูดพลางเดินลงจากกำแพงเมืองและมุ่งหน้าไปยังค่ายทหารในระยะไกลอย่างรวดเร็ว

…

"ข้างล่างมีหมู่บ้าน!" อิลโดที่บินอยู่ข้างผู้บัญชาการอัศวินอาวุโสดีดริก มองลงไปยังพื้นดินใต้เท้าของตน แล้วตะโกนเตือนผู้บัญชาการอัศวินอาวุโสดีดริกซึ่งรับหน้าที่บัญชาการกองกำลังอัศวินมังกรในครั้งนี้

ดีดริกพยักหน้าและส่งสัญญาณให้อัศวินมังกรลดระดับลง นำโดยมังกรยักษ์ขนาดมหึมาใต้บังเหียนของเขาซึ่งมีปีกกว้างถึง 35 เมตร มังกรกว่าเจ็ดสิบตัวก็เริ่มร่อนลง

โดยไม่หลีกเลี่ยงบ้านเรือนในหมู่บ้านเลยแม้แต่น้อย มังกรเหล่านี้ก็เริ่มลงจอด กรงเล็บมังกรทุบกำแพงบ้านในหมู่บ้านพังลงอย่างง่ายดาย ภายใต้ร่างมหึมานั้น เสียงร้องของเด็กๆ และเสียงตะโกนอย่างตื่นตระหนกของผู้ใหญ่ยิ่งทำให้งานเลี้ยงนี้มีบรรยากาศมากขึ้น

"พวกเราเป็นผู้บริสุทธิ์! ท่านลอร์ด! โปรดปล่อยพวกเราไปด้วยเถิด!" ชายชราคนหนึ่งคุกเข่าลงต่อหน้ามังกรยักษ์ตัวหนึ่ง กางแขนออกอย่างหมดหนทางและสวดอ้อนวอน "พวกเราไม่เคยตั้งคำถามต่อเกียรติภูมิของเวทมนตร์..."

"ใช่ ข้ารู้..." อัศวินมังกรลดสายตาลงมองมนุษย์ธรรมดาตรงหน้า พยักหน้าเห็นด้วยกับคำพูดของอีกฝ่าย "แต่พวกเราแค่ผ่านมาทางนี้ เพื่อหาเสบียงเพิ่มเติม ไม่ได้มีเจตนาร้ายต่อพวกเจ้าหรอก"

ตามคำอธิบายของเขา มังกรใต้บังเหียนของเขาก็ยื่นหัวออกไปและกลืนชายชราที่กำลังสวดอ้อนวอนขอความเมตตาเข้าไปทั้งคำ แขนของชายชรายังคงดิ้นรนอยู่นอกปากมังกร แต่หลังจากนั้นไม่กี่วินาที แขนนั้นก็ถูกสะบัดหลุดออกมาและตกลงไปพร้อมกับเลือดที่ข้างรั้วที่พังทลาย

"ถ้าจะโทษ ก็ไปโทษเอลเลนฮิลล์เถอะ..." อิลโดขี่อยู่บนหลังมังกร มองดูมังกรของตนเขมือบผู้หญิงคนหนึ่งอย่างเงียบๆ ในสายตาของมังกร อาหารรสชาติจืดชืดที่ไม่มีกลิ่นอายเวทมนตร์เหล่านี้ ไม่มีความแตกต่างอะไรเมื่อเทียบกับวัวและแกะ

มนุษย์ธรรมดาเหล่านี้สามารถทำให้พวกมันอิ่มท้องและให้พลังงานแก่พวกมันเพื่อบินและต่อสู้ต่อไปได้ แต่ก็เท่านั้น มนุษย์ธรรมดาเหล่านี้ไม่สามารถเพิ่มพลังเวทมนตร์ของพวกมันได้ เป็นเพียงมาตรการแก้ขัดสำหรับการเคลื่อนไหวในดินแดนต้องห้ามเท่านั้น

"น้อยเกินไป! ไม่พออิ่มเลย" อัศวินมังกรคนหนึ่งมองดูมนุษย์สองคนสุดท้ายถูกมังกรสองตัวแย่งชิงกันพลางบ่นว่า "หมู่บ้านนี้ขนาดเล็กเกินไป แบ่งกันไม่พอเลย"

"ไม่เป็นไร! ถ้าน้อยไป ก็ไปหมู่บ้านถัดไป!" ผู้บัญชาการอัศวินอาวุโสดีดริกลูบเกล็ดบนหลังมังกรใต้บังเหียนของตนเบาๆ แล้วดึงบังเหียนของมังกร พร้อมกับออกคำสั่งที่ฟังดูสมเหตุสมผลอย่างยิ่ง

ฝูงมังกรที่ได้กินอะไรไปบ้างก็ส่งเสียงคำรามดังลั่นและเริ่มกระพือปีก พวกมันบินขึ้นสู่ท้องฟ้า ทิ้งไว้เพียงซากปรักหักพังบนพื้นดิน สงครามครั้งใหม่ยังไม่ทันเริ่มต้น ก็เต็มไปด้วยเลือดและความโหดร้ายทารุณ—

หลงหลิงวันนี้สภาพไม่ค่อยดี มีแค่ตอนเดียว ขออภัยด้วยครับ