บทที่ 86 ชัยชนะที่ไม่น่าเฉลิมฉลอง | บทที่ 87 เส้นทางการค้า

บทที่ 86 ชัยชนะที่ไม่น่าเฉลิมฉลอง

"ฝ่าบาท ท่านควรนำกองทหารหนึ่งกรมกลับไปยังเซอร์ริสทันที! ด้วยกำลังทหารของเราทางใต้ก็น่าจะเพียงพอที่จะรับมือกับการโจมตีโต้กลับของจักรวรรดิมารศักดิ์สิทธิ์ได้" วิลก์สเสนอ: "หากความรุนแรงในการโต้กลับของพวกมันใกล้เคียงกับที่เป็นอยู่ตอนนี้นะขอรับ"

"มันคงไม่น้อยไปกว่านี้หรอก ถ้าฝ่ายตรงข้ามยังคงระดมกำลังทหารเพียงน้อยนิดเช่นนี้ งั้นผู้บัญชาการของพวกมันคงสติไม่สมประกอบแล้ว" คริสส่ายหน้าและกล่าวว่า: "เส้นทางที่เป็นไปได้มากที่สุดที่ฝ่ายศัตรูจะเลือกคือมาจากอาณาจักรฮิกส์ โจมตีเซอร์ริสโดยตรง"

"เราไม่สามารถตั้งชัยชนะของเราบนสมมติฐานที่ว่าผู้บัญชาการฝ่ายตรงข้ามสติไม่ดีได้ เราต้องเตรียมพร้อมอย่างเต็มที่ ด้วยวิธีนี้เท่านั้นที่เราจะมั่นใจได้ว่าเราจะไม่เพลี่ยงพล้ำไม่ว่าทางใด!" คริสกล่าวถึงตรงนี้แล้วมองไปยังวิลก์ส

"กองพลหกกองพลแรกที่เราจัดตั้งขึ้นได้เข้าสู่อาร์รันต์แล้ว แนวป้องกันด้านหลังมีเพียงกลุ่มฝึกสอนและกองพลที่ 7 และ 8... นี่มันอันตรายมากจริงๆ" วิลก์สดูแผนที่และกล่าวว่า: "ดังนั้นจึงจำเป็นอย่างยิ่งที่กองพลที่ 1 ต้องกลับไปยังเซอร์ริส"

"อันที่จริง เราลงใต้มาหลายวันแล้ว กองพลที่ 9 และ 10 ทางฝั่งเซอร์ริสก็น่าจะจัดตั้งเสร็จแล้ว อาวุธของพวกเขาก็น่าจะครบครันเช่นกัน" คริสนับเวลาแล้วพูดกับวิลก์สว่า: "ข้าจะนำกองพลที่ 1 ขึ้นไปทางเหนือ จากนั้นจะสั่งให้กองพลที่ 10 ลงใต้ไปช่วยเจ้าสร้างเสถียรภาพให้กับแนวป้องกัน"

"ไม่จำเป็นต้องให้กองทหารลงใต้หรอกขอรับ เรายังมีกองพลที่ 2 ของนายพลแวกครอนเป็นกองหนุน และยังมีกรมทหารรักษาการณ์อย่างน้อยสิบกรมเป็นกำลังสำรองและกำลังเสริม มันทรงพลังพอสำหรับการรบหนึ่งครั้ง" วิลก์สส่ายหน้า ในขณะนั้น ประตูห้องก็ถูกผลักเปิดจากด้านนอก

"ฝ่าบาท! ซิสเซ่ ผู้บัญชาการแห่งจักรวรรดิทุ่งหญ้า ขอเข้าพบขอรับ" นายทหารคนหนึ่งเดินเข้ามาและรายงานข่าวที่ผู้บัญชาการทหารม้าแห่งทุ่งหญ้าขอเข้าพบคริส: "พวกเขาบอกว่าจะกลับไปยังจักรวรรดิทุ่งหญ้า และต้องการเข้าเฝ้าพระองค์ก่อนกลับขอรับ"

"พวกเขาใจร้อนอยากจะคุยเรื่องค่าชดเชยกับเราขนาดนั้นเลยเหรอ? ข้ารู้ว่าครั้งนี้พวกเขาเสียหายหนักมาก ทหารเกือบหนึ่งในห้าถูกอัศวินมังกรกวาดล้าง..." คริสยิ้มอย่างขมขื่นและส่ายหน้า

"กระหม่อมคิดว่า ในฐานะพันธมิตร การที่ฝ่าบาทจะพบกับทหารม้าจากทุ่งหญ้าเหล่านี้จะดีกว่า อย่างน้อยเราก็ต้องรู้ว่าพวกเขาต้องการเงินเท่าไหร่" วิลก์สเริ่มเกลี้ยกล่อมคริส

"ก็ได้! ข้าจะพบพวกเขา ให้แม่ทัพซิสเซ่เข้ามา ข้าจะรอเขาที่นี่" คริสสั่งอย่างจนใจ

บูร์ฌัวส์เดินออกไป และในไม่ช้า นายทหารวัยกลางคนในชุดเกราะแบบดั้งเดิมก็เดินตามเข้ามา เขามีทรงผมแบบดั้งเดิมของจักรวรรดิทุ่งหญ้า และหนวดเคราของเขาก็ไม่ได้รับการดูแลให้เรียบร้อยนัก

เขาเดินมาอยู่หน้าคริส จากนั้นก็คุกเข่าลงข้างหนึ่งทันที ก้มศีรษะและทำพิธีคารวะอันสูงส่งที่สุดของชาวทุ่งหญ้า: "ฝ่าบาท จักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่แห่งไอลันฮิลล์! ซิสเซ่ สหายผู้ภักดีที่สุดของพระองค์จากทุ่งหญ้า ขอคารวะ!"

"..." คริสตะลึงกับภาพตรงหน้า เขาใช้เวลานานกว่าจะตระหนักว่าอีกฝ่ายกำลังแสดงความเคารพต่อเขา จากนั้นจึงกล่าวว่า: "ท่านแม่ทัพซิสเซ่ เชิญลุกขึ้นเถิด! การได้รับมิตรภาพจากท่านทำให้ข้ามีความสุขมาก"

เขาหยุดครู่หนึ่ง และรอให้อีกฝ่ายยืนขึ้นก่อนจะพูดต่อ: "แต่ดูเหมือนท่านจะเรียกข้าผิดไป ข้าไม่ใช่จักรพรรดิแห่งไอลันฮิลล์ ข้ายังเป็นเพียงแกรนด์ดยุก"

"ฝ่าบาท! กระหม่อมได้เห็นผลการรบของพระองค์ด้วยตาตนเอง ตอนนี้ในทุ่งรกร้างยังมีซากม้าขนาดยักษ์และเกราะเวทมนตร์ที่แตกหักอยู่เลย การที่พระองค์สามารถเอาชนะกองทัพของจักรวรรดิมารศักดิ์สิทธิ์ได้ พระองค์ก็ทรงเป็นราชาผู้ยิ่งใหญ่ที่สุดแห่งจักรวรรดิของเหล่ามนุษย์แล้ว!" หลังจากซิสเซ่ลุกขึ้นยืน เขาก็อธิบายให้คริสฟัง

เขามองคริสราวกับมองไอดอลที่ชื่นชมที่สุด: "กระหม่อมทำภารกิจสำเร็จแล้ว และจะกลับสู่ทุ่งหญ้าพร้อมกับกองทหารในวันพรุ่งนี้ นักรบทุกคนบนทุ่งหญ้าจะจดจำความยิ่งใหญ่และความเมตตาของพระองค์!"

"การค้าของพระองค์ได้เปลี่ยนแปลงสถานะอันแห้งแล้งของจักรวรรดิทุ่งหญ้า ทำให้เราไม่ต้องพึ่งพาการปล้นสะดมเพื่อเลี้ยงดูลูกหลานอีกต่อไป ดังนั้นทุกคนบนทุ่งหญ้าจะเป็นสหายของพระองค์!" หลังจากพูดจบ ซิสเซ่ก็พยักหน้าทักทาย แล้วจึงออกจากห้องของคริสไปอย่างนอบน้อม

คริสมองไปที่วิลก์สข้างๆ และยักไหล่: "ข้าก็นึกว่าเขามาที่นี่เพื่อขอค่าชดเชยเสียอีก"

"เมื่อเวลาผ่านไป ฝ่าบาทจะทรงเห็นว่าผลกระทบจากการรบที่มาริชานั้นกว้างไกลเพียงใด" วิลก์สกล่าวกับคริสว่า: "จะมีผู้คนนับไม่ถ้วนที่ต่อสู้เพื่อพระองค์ สวดภาวนาให้พระองค์... อีกไม่นานพระองค์จะได้รับทุกสิ่งที่ก่อนหน้านี้ไม่เคยแม้แต่จะคิดถึง"

"ข้าก็หวังว่าจะเป็นเช่นนั้น!" คริสรู้สึกว่าเรื่องนี้สามารถนำมาใช้ประโยชน์ได้ หลังจากคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็มองไปที่บูร์ฌัวส์และกล่าวว่า: "ในเมื่อการรบครั้งนี้จะมีอิทธิพลมหาศาลเช่นนี้ เราก็ควรจะใช้ประโยชน์จากมัน"

"ข้าขอประกาศให้เมืองมาริชาเปลี่ยนชื่ออย่างเป็นทางการเป็น 'เมืองมังกรปราชัย'! นี่คือเมืองที่ยิ่งใหญ่ที่ซึ่งมังกรนับไม่ถ้วนต้องล่มสลาย!" คริสยิ้มและกล่าวว่า: "ข้าต้องการให้คนทั้งโลกรู้ว่าที่นี่เคยมีกองทัพอันยิ่งใหญ่ กองทัพของมนุษย์ที่สามารถเอาชนะกองทัพเวทมนตร์ได้!"

บูร์ฌัวส์รู้สึกขนลุกชันไปทั้งตัว การรบของเขาจะถูกจารึกไว้ในประวัติศาสตร์เพราะการเปลี่ยนชื่อครั้งนี้ และเมืองมังกรปราชัยจะกลายเป็น "ดินแดนศักดิ์สิทธิ์" ในใจของเหล่ามนุษย์เพราะการเอาชนะจักรวรรดิเวทมนตร์ได้

"อีกเรื่องหนึ่งคือ ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ให้หยุดการโจมตีทั้งหมด และต้องร่นแนวป้องกันให้กระชับที่สุดเท่าที่จะทำได้ นี่คือสิ่งที่กองทหารทุกหน่วยต้องทำ!" คริสสั่งการต่อหลังจากประกาศเปลี่ยนชื่อเมืองมาริชาเป็นเมืองมังกรปราชัย

กองทหารของไอลันฮิลล์ที่มุ่งหน้าลงใต้ใช้กระสุนจำนวนมหาศาลที่บรรทุกมาจนเกือบหมด และหลายหน่วยกำลังรอเสบียงที่ส่งมาจากแนวหลัง และเสบียงเหล่านี้ทำได้เพียงแค่ชดเชยการใช้กระสุนของพวกเขาเท่านั้น ไม่สามารถสนับสนุนให้คริสขยายสงครามได้อีก

ข้อบกพร่องของการส่งกำลังบำรุงมีอยู่เสมอ และแรงกดดันจากการผลิตในแนวหลังก็นับเป็นเรื่องน่าปวดหัวอย่างแท้จริง เมื่อมีอาวุธใหม่ๆ มากขึ้น ปริมาณการผลิตกระสุนก็ย่อมเพิ่มขึ้นตามไปด้วย

ด้วยความนิยมของปืนลูกโม่ ความต้องการกระสุนปืนพกจึงเพิ่มขึ้น เนื่องจากมีความตั้งใจที่จะส่งเสริมปืนกลมือ การผลิตกระสุนปืนพกจึงขยายตัวขึ้น ซึ่งก็ใช้พื้นที่วัตถุดิบจำนวนมากเช่นกัน

ในขณะเดียวกัน จำนวนปืนไรเฟิลที่ผลิตก็เพิ่มขึ้นเช่นกัน ตอนนี้ปืนไรเฟิลเมาเซอร์ 98k จำเป็นต้องจัดหาให้แก่กองทหารในจำนวนที่มากกว่าเดิมถึงสิบเท่า กรมทหารราบเกือบทุกกรมต้องการปืนไรเฟิลเมาเซอร์ 98k และอาวุธที่ใช้ในการฝึกก็จำเป็นต้องได้รับการเสริมกำลัง

อาวุธใหม่บางส่วนถูกส่งออกไปด้วยซ้ำ ปืนไรเฟิลเมาเซอร์ประมาณ 1,000 กระบอกที่ถูกปลดประจำการเนื่องจากการสึกหรอจากการฝึกถูกส่งออกไปยังจักรวรรดิทุ่งหญ้า วัวและแกะที่ได้จากการแลกเปลี่ยนอาวุธใหม่เหล่านี้ทำให้โรงงานเนื้อกระป๋องของไอลันฮิลล์สามารถเริ่มผลิตเนื้อวัวและเนื้อแกะกระป๋องของตนเองได้อย่างเต็มกำลัง

การส่งเสบียงให้แก่กองทหารสองแสนนายหรือมากกว่านั้นไม่ใช่เรื่องง่าย และการจัดหาอาวุธ ยุทโธปกรณ์ และวัสดุต่างๆ ก็เป็นเรื่องที่ละเอียดอ่อนและพิถีพิถันอย่างยิ่ง ไม่ว่าจะเป็นอาวุธชนิดใดในตอนนี้ ล้วนมีความสำคัญอย่างยิ่งต่อทหารของไอลันฮิลล์

ทุกหน่วยต้องการรถลากปืนกลอย่างเร่งด่วน และอาวุธที่ผลิตได้โดยพื้นฐานแล้วจะถูกแจกจ่ายให้กับหน่วยที่จัดตั้งขึ้นใหม่ ณ ที่นั้น แม้ว่าสายการผลิตปืนกลจะขยายกำลังการผลิตหลังจากการขยายโรงงานแล้ว อาวุธชนิดนี้ก็ยังคงขาดแคลนอยู่ดี

ด้วยจำนวนปืนกลและปืนไรเฟิลที่เพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว การจัดหากระสุนก็เกิดปัญหาอีกครั้ง โรงงานผลิตกระสุนหลายสิบแห่งกำลังผลิตตลอด 24 ชั่วโมง แต่ก็ยังไม่สามารถตอบสนองความต้องการในการบริโภคในแนวหน้าและการฝึกได้

สิ่งที่น่าหดหู่ยิ่งกว่านั้นคือ ด้วยการขยายการผลิตอย่างต่อเนื่อง ทำให้เกิดการขาดแคลนวัตถุดิบ เนื่องจากการก่อสร้างทางรถไฟอย่างรวดเร็ว ความต้องการเหล็กกล้าจึงขยายตัวอย่างต่อเนื่อง ตอนนี้กำลังการผลิตเหล็กของไอลันฮิลล์เริ่มตึงตัวอีกครั้ง

ปริมาณสำรองทองแดงซึ่งเป็นวัตถุดิบเข้าใกล้ศูนย์จนแทบไม่เหลือ แม้ว่าเหมืองทองแดงในจักรวรรดิทุ่งหญ้าและทูเป่าจะจัดส่งให้อย่างสุดกำลัง ก็ยังไม่สามารถตอบสนองความต้องการในการผลิตได้ ยางสังเคราะห์สามารถรักษาไว้ได้อย่างหวุดหวิดเท่านั้น อารยธรรมอุตสาหกรรมต้องการวัตถุดิบหลายประเภทมากเกินไป มากจนทำให้ดูแลไม่ทั่วถึงอยู่เสมอ

นี่คือชัยชนะของสงครามซึ่งนำมาซึ่งผลประโยชน์อันไร้ขีดจำกัด มิฉะนั้นเศรษฐกิจของไอลันฮิลล์คงจะล่มสลายด้วยตัวเอง โดยไม่จำเป็นต้องให้ใครมาทำลาย

นอกจากนี้ เนื่องจากข้อจำกัดด้านความสามารถในการขนส่ง วัสดุที่แนวหลังจึงกองเป็นภูเขา แต่วัสดุที่แนวหน้ากลับไม่เพียงพอ ความสิ้นเปลืองระหว่างทางนั้นน่าหัวเราะทั้งน้ำตา การขนส่งกระสุนหนึ่งเกวียนไปยังแนวหน้า ยังต้องใช้อาหารสัตว์อีกหนึ่งเกวียน...

"ครั้งหน้า สงครามของเราจะสู้แบบนี้ไม่ได้! เราจะไปเปิดโรงงานใหม่ที่นารู เมืองมังกรปราชัย และวาลลาโว เพื่อเพิ่มกำลังการผลิต... และเพื่อวางรางรถไฟเพิ่มขึ้นเพื่อลดการสิ้นเปลืองในการขนส่ง!" คริสสรุปอย่างฉุนเฉียวสองสามคำ แล้วจึงยุติการประชุมสรุปชัยชนะเช่นนั้น

ในวันเดียวกัน เขาออกจากเมืองมังกรปราชัยพร้อมกับกองทหาร 1 กรมและกลับไปยังเซอร์ริส ปราศจากความตื่นเต้นที่เอาชนะจักรวรรดิเวทมนตร์ได้ หรือความปิติยินดีที่ชนะสงคราม เขากลับเต็มไปด้วยความกังวลและออกเดินทางกลับบ้าน

อีกด้านหนึ่ง มังกรยักษ์สามตัวร่อนลงจอดนอกปราสาทอันงดงาม ผู้บัญชาการอัศวินอิลโดพลิกตัวกระโดดลงจากหลังมังกรและเดินอย่างรวดเร็วเข้าไปในประตูปราสาท ที่สองข้างของประตูไม้ขนาดใหญ่ ยามมองมาที่อิลโดที่ดูอิดโรยเล็กน้อยอย่างแปลกใจ และสงสัยว่าเหตุใดเขาจึงมีสภาพเช่นนี้

อิลโดไม่สนใจสายตาของพวกเขา และตรงไปที่ประตูห้องของอาร์คอน โจเซฟ บาคารอฟ โดยไม่ทันได้จัดเสื้อผ้าให้เรียบร้อย เขาก็ผลักประตูบานใหญ่เข้าไป

"ท่านผู้นำ! ข่าวด่วนจากแนวหน้าที่ท่านแม่ทัพมอสสั่งให้กระผมนำมาส่ง!" อิลโดเดินไปหาโจเซฟ บาคารอฟ คุกเข่าข้างหนึ่ง ยื่นจดหมายจากแม่ทัพมอสขึ้น และรายงานเสียงดัง

"ทำไมเจ้าถึงอยู่ในสภาพน่าสมเพชเช่นนี้?" โจเซฟ บาคารอฟวางลูกมังกรบนแขนลงกับพื้น เขาลุกขึ้นเดินไปตรงหน้าอิลโด รับจดหมายจากมือของเขามาอ่าน พลางเหลือบมองอิลโดที่เต็มไปด้วยฝุ่นแล้วถามอย่างทรงอำนาจ

"พวกมนุษย์ได้พัฒนาอาวุธใหม่ขึ้นมา... อัศวินมังกรของกระผมเสียหายอย่างหนัก..." อิลโดไม่กล้าปิดบัง และเริ่มเล่าถึงความสูญเสียของเขา: "อัศวินมังกร 25 นาย กระผมพากลับมาได้เพียง 3 นายเท่านั้น"

-------------------------------------------------------

บทที่ 87 เส้นทางการค้า

"นายท่าน ท่านบอกว่าการเดินทางของเราครั้งนี้ยากลำบากมาก มันคุ้มค่าจริง ๆ หรือขอรับ?" กะลาสีคนหนึ่งที่ยืนอยู่บนดาดฟ้าเรืออันซอมซ่อ หรี่ตาต้านแสงแดดที่แผดเผาพลางยืนอยู่ข้างชายที่เปลือยท่อนบน บ่นออกมาอย่างอ่อนแรง

"จะคุ้มหรือไม่คุ้ม นี่คืองานของเรา ดังนั้นเราต้องทำภารกิจนี้ให้สำเร็จ" ชายเปลือยอกยิ้มกว้าง เผยให้เห็นฟันขาวของเขา

เรือที่อยู่ใต้เท้าของพวกเขาเดิมทีเป็นเรือรบใบที่สร้างโดยจักรวรรดิอาร์แรนต์ ติดตั้งเครื่องยิงหน้าไม้ขนาดใหญ่สองเครื่อง และความเร็วของมันก็ค่อนข้างดี หลังจากสร้างเสร็จ มันก็เข้าประจำการในหน่วยนอกชายฝั่งของกองทัพเรือจักรวรรดิอาร์แรนต์ รับผิดชอบด้านการลาดตระเวนและรักษาความปลอดภัย

ต่อมา เนื่องจากการขาดการซ่อมบำรุงเป็นเวลานาน เครื่องยิงหน้าไม้ทั้งสองเครื่องบนเรือได้รับความเสียหาย และเรือก็สูญเสียความสามารถในการรบไป นอกจากนี้ เนื่องจากตัวเรือที่เก่าลง ความเร็วก็ลดลงอย่างมากเช่นกัน มันจึงถูกโยนไปให้เมืองเฟอร์รี่ทางตอนเหนือ มันได้กลายเป็น "เรือประจัญบาน" ของกองทัพเรือเมืองเฟอร์รี่

ต่อมา เนื่องจากกองทัพเรือของเมืองเฟอร์รี่ไม่มีภารกิจการรบที่สำคัญใด ๆ และความเร็วของเรือลำนี้ก็ดี มันจึงมักถูกส่งออกไปเป็นเรือประมงเพื่อจับสัตว์ทะเล กลายเป็นเรือธงของกองทัพเรือเฟอร์รี่และยังเป็นเรือประมงติดอาวุธอีกด้วย

สิ่งที่น่าเศร้ายิ่งกว่านั้นคือ ไอลันฮิลล์ได้บุกเข้ามายึดเมืองเฟอร์รี่และพัฒนามันให้เป็นท่าเรือขนาดใหญ่ ทุกวันนี้ ที่นี่สามารถผลิตเรือประมงที่ทันสมัยกว่าได้ และมีสินค้าทางการค้าเช่นเกลือทะเล ดังนั้นเรือรบที่ผุพังหลายลำของกองทัพเรือจึงถูกปล่อยทิ้งไว้เฉย ๆ

เนื่องจากไม่มีความจำเป็นต้องเตรียมพร้อมสำหรับการรบทางเรือในระยะเวลาอันสั้น มีปืน 20 กระบอกบนป้อมปืนนอกท่าเรือที่แม้จะล้าสมัยแต่ก็ยังคงทรงพลัง ดังนั้นความต้องการเรือรบของกองทัพเรือจึงลดลงต่ำมาก มันจึงเป็นเรื่องที่ทำให้เหล่าทหารเรือต้องหัวเราะทั้งน้ำตา ความจริงที่อยู่ตรงหน้าพวกเขาคือ: พวกเขากลายเป็นคนที่ไร้ประโยชน์ที่สุด

ในเมืองเฟอร์รี่แห่งไอลันฮิลล์ปัจจุบัน เรือประมงลำใหม่เร็วกว่าเรือรบที่ผุพังของกองทัพเรือ ในช่วงวันที่เจ็บปวดที่สุด กองทัพเรือที่จอดเทียบท่าต้องมองดูเรือประมงรูปแบบใหม่กว่าสิบลำออกจากท่าเรือทุกวันเมื่อพวกเขาออกไปฝึกซ้อม ช่างเป็นความรู้สึกที่เจ็บจี๊ดเสียจริง

ในที่สุด เพื่อให้สอดคล้องกับแนวคิดเรื่อง 'การใช้ประโยชน์จากของเก่า' ผู้บัญชาการทหารเรือสูงสุด ลอว์เนส ได้นำเรือรบเก่าสามลำออกทะเลด้วยตนเอง และมุ่งหน้าลงใต้เพื่อค้นหาทรัพยากรยางพาราที่ไอลันฮิลล์ต้องการอย่างยิ่งยวด

พวกเขาเดินทางเป็นเวลาสองเดือนและสูญเสียเรือรบไปหนึ่งลำกลางทาง ในที่สุดก็พบเกาะยางพาราบนเกาะทางใต้ ทหารรักษาการณ์ของจักรวรรดิดอธานเมื่อเห็นเหรียญทองที่ลอว์เนสบรรทุกมาและธงที่ชักขึ้น หลังจากนั้น พวกเขาก็ใจกว้างมากและขายยางพาราสามลำเรือให้กับลอว์เนส

แม้ว่าเรือจะจมไปหนึ่งลำกลางทาง พวกเขายังคงนำยางพาราธรรมชาติกลับมาได้ถึงสองลำเรือเต็ม ๆ แม้จะคำนวณจากเหรียญทองที่สูญเสียไปและที่ใช้จ่ายไป ยางพาราธรรมชาติที่พวกเขาได้มาครั้งนี้มีราคาสูงลิ่วอย่างแน่นอน แต่ลอว์เนสยังคงรู้สึกว่าพวกเขาได้ทำสิ่งที่น่าทึ่งสำเร็จ

อย่างไรก็ตาม บนเส้นทางนี้จำเป็นต้องหลีกเลี่ยงการสกัดกั้นทางเรือของจักรวรรดิอาร์แรนต์ และต้องเอาชนะสภาพอากาศที่เลวร้ายและสภาพทะเลที่ไม่เอื้ออำนวย การที่พวกเขาสามารถกลับมายังเมืองเฟอร์รี่ได้อย่างมีชีวิตรอดนั้นนับเป็นเรื่องที่ยอดเยี่ยมมากแล้ว

"ดูนั่น! ทางกราบขวา! ธงกษัตริย์แห่งไอลันฮิลล์!" กะลาสีคนหนึ่งพิงตัวกับราวที่หักพังข้างเรือ ชี้ไปยังทะเลที่อยู่ไกลออกไปและตะโกนเสียงดัง คำพูดของเขาดึงดูดความสนใจของกะลาสีหลายคน และทุกคนต่างโน้มตัวไปที่กราบเรือ มองไปในทิศทางที่นิ้วของเขาชี้

ที่นั่น บนเรือใบขนาดใหญ่ที่กำลังลากอวนหาปลา ธงกษัตริย์รูปนกอินทรีทองสีดำกำลังโบกสะบัดตามลมทะเล มันอาจจะเป็นเรือลำใหม่ที่มีการออกแบบใหม่เอี่ยม เพราะมันมีขนาดใหญ่กว่าเรือประมงรุ่นเก่าอย่างเห็นได้ชัด

"ชักธงสัญญาณขึ้น ทักทายเพื่อนร่วมชาติของเรา!" ลอว์เนสใช้มือข้างหนึ่งพิงพังงาเรือ และใบหน้าของเขาก็เต็มไปด้วยรอยยิ้มที่ปลอดโปร่ง ตลอดเส้นทางมีอันตรายมากมาย และในที่สุดวันนี้พวกเขาก็ได้เห็นเพื่อนร่วมชาติของตน

ธงสีแดงและธงสีน้ำเงินถูกชักขึ้นพร้อมกัน เนื่องจากการลอยลำอยู่กลางทะเลเป็นเวลานาน ธงสามเหลี่ยมทั้งสองผืนจึงค่อนข้างสกปรกและเก่าขาด แต่พวกมันยังคงถูกชักขึ้นสู่ยอดเสากระโดง โบกสะบัดพลิ้วไหวในสายลม

ในไม่ช้า ธงสองผืนก็ถูกชักขึ้นบนเรือฝั่งตรงข้าม ธงสีน้ำเงินอยู่ด้านบนและธงสีเหลืองอยู่ด้านล่าง เช่นเดียวกับธงสัญญาณสีแดงและสีน้ำเงินที่หมายถึงมิตรภาพ ธงสัญญาณสีน้ำเงินและสีเหลืองหมายถึงการต้อนรับ

เหล่านายทหารและทหารเรือต่างส่งเสียงเชียร์อย่างสุดหัวใจ และเสียงเชียร์แผ่ว ๆ ก็ดังมาจากเรือรบเก่าอีกลำที่อยู่ข้างหลังพวกเขา ห้าชั่วโมงต่อมา เรือรบเก่าสองลำของไอลันฮิลล์ก็มองเห็นป้อมปราการของเมืองเฟอร์รี่ในที่สุด และแท่นปืนที่คลุมด้วยผ้าใบ

"ในที่สุด ก็ถึงบ้านแล้ว!" พลางหมุนพังงาเรือเพื่อปรับเส้นทาง ลอว์เนสถอนหายใจอย่างโล่งอก ฮัมเพลงรบแห่งท้องทะเลอย่างมีความสุข:

"เรือใบไม้ลำนี้ช่างดีนัก,

เบาดุจนางนวลตัดผ่านคลื่น

กางใบเรือ! โอ้เรือใบของข้า!

ช่างสุขใจที่ได้เป็นกะลาสีบนเรือลำนี้!

สู้ลมพายุ สู้คลื่นร้าย

กางใบเรือเถิด เรือไม้ของข้า

หากเจ้าจะมุ่งหน้าไปอย่างมิอาจหยุดยั้ง,

เราก็จะขับเคลื่อนต่อไป,

ขับไปจนสุดขอบทะเล"

เสียงเพลงของเขาล่องลอยไปในทะเล และเหล่ากะลาสีรอบตัวเขาก็ฮัมเพลงตามไปด้วย พวกเขาคิดถึงบ้านเกิดของตนมาก และคิดถึงเมืองเฟอร์รี่ที่พวกเขาไม่ได้เห็นมานานกว่าสองเดือน

กะลาสีทุกคนร้องตามทำนองที่คุ้นเคย ท่ามกลางท่วงทำนองที่คุ้นเคย พวกเขานำเรือเข้าเทียบท่าเทียบเรือแห่งใหม่ที่ทอดยาวตรงในท่าเรือ:

"ข้าต้องจากมาร์โกต์คนรักไปออกเรือหลายเดือน

กางใบเรือเถิด เรือใบของข้า

ข้าคิดถึงบ้านเหลือเกิน! ใจมันหวิว!

ยิ่งห่างไกลจากแสงประภาคารสว่างไสว

สู้ลมพายุ สู้คลื่นร้าย

แล่นไปเถิด เจ้าเรือไม้ผุพัง

บนทะเลที่คลุ้มคลั่ง,

แล่นไปจนสุดขอบทะเล

บ้างก็ว่ามีสมบัติอยู่ทุกแห่งหน

กางใบเรือ! โอ้เรือใบของข้า!

มีทองคำอยู่ทุกหนแห่งใต้ท้องทะเล"

"ท่านนายพลลอว์เนส! ยินดีต้อนรับกลับขอรับ! การเดินทางราบรื่นดีหรือไม่?" นายทหารที่รออยู่บนท่าเรือกดด้ามดาบของเขา ขณะมองลอว์เนสผู้มีใบหน้าเต็มไปด้วยตอหนวดกระโดดลงจากเรือ ก่อนจะก้าวไปข้างหน้าและทำความเคารพ

"เราสูญเสียกะลาสีและทหารไปหลายสิบนาย และเรือจมไปหนึ่งลำ นอกเหนือจากนั้น ทุกอย่างก็ราบรื่นดี" ลอว์เนสทำความเคารพแบบทหารตอบและกล่าวว่า "เราพบเส้นทางและได้ยางพารากลับมาจำนวนมาก"

"ยางพารางั้นหรือ? นี่เป็นวัตถุดิบที่ทุกคนกำลังรอคอยอยู่เลย" เมื่อได้ยินคำว่ายางพารา นายทหารก็ไม่สนใจสหายที่สละชีพไปกลางทางอีกต่อไป เขารีบกล่าวทันที: "ท่านน่าจะมาดูนี่หน่อย สิ่งนี้สร้างขึ้นก่อนที่ท่านจะออกเดินทาง แต่ตอนนั้นยังไม่ได้มีขนาดใหญ่เท่านี้"

อีกฟากหนึ่งของท่าเรือ มีสถานีรถไฟบรรทุกสินค้าขนาดใหญ่ ซึ่งมีโรงซ่อมรถไฟอยู่ด้วย และรางรถไฟที่ขยายออกไปสำหรับสับหลีกขบวนรถ ที่สถานีรถไฟยังมีปั้นจั่นสองตัวที่สามารถยกของหนักได้ ซึ่งก็คือสถานีขนส่งตู้คอนเทนเนอร์ขนาดย่อมดี ๆ นี่เอง

"ปลาทะเลที่จับโดยเรือประมง รวมถึงสินค้าจากการขนส่งและการค้าทางทะเลในอนาคต จะผ่านที่นี่และถูกส่งไปยังพื้นที่ตอนในของประเทศ ฝ่าบาทคริสตรัสว่ายุคแห่งท้องทะเลได้มาถึงแล้ว และกองทัพเรือก็จะไม่ใช่กองกำลังที่ถูกลืมอีกต่อไป" นายทหารชี้ไปที่ท่าขนส่งสินค้าและพูดกับลอว์เนส

"ใช่สิ มันเป็นของกองทัพเรือของเรา แค่เรือผุ ๆ สองลำนั่นน่ะเหรอ? ฮ่าฮ่า" ลอว์เนสหัวเราะเยาะตัวเอง รู้สึกว่าการเปลี่ยนแปลงทั้งหมดที่อยู่ตรงหน้ายิ่งทำให้เรือผุพังเพียงสองลำของเขาดูซอมซ่อมากยิ่งขึ้น

อันที่จริง มันซอมซ่อเกินไปจริง ๆ กองทัพเรือของพวกเขาสามารถต่อสู้กับศัตรูได้โดยอาศัยการรบแบบประชิดกราบเรือเท่านั้น พวกเขาไม่มีแม้แต่ปืนใหญ่ที่ทันสมัย แม้ว่ากองกำลังป้องกันชายฝั่งจะอยู่ภายใต้การบังคับบัญชาของลอว์เนสด้วย เขายังคงใส่ใจเรือสองลำที่ผุพังอย่างน่าสมเพชของเขามากกว่า

"นายท่าน มันไม่ใช่เรือผุ ๆ สองลำอีกต่อไปแล้วขอรับ!" นายทหารชี้ไปที่ท่าเรือเฉพาะที่อยู่อีกฟากหนึ่งไกลออกไป และพูดกับลอว์เนสว่า: "หลังจากที่ท่านจากไป กองทัพเรือได้ปล่อยเรือรบใหม่เอี่ยมสามลำลงน้ำ และได้ฝึกฝนลูกเรือไว้หนึ่งชุด"

"เรือรบใหม่?" เมื่อได้ยินเช่นนั้น ดวงตาของลอว์เนสก็เป็นประกาย เขาผลักนายทหารท่าเรือที่อยู่ตรงหน้าออกไป เดินอย่างรวดเร็วไปยังท่าเทียบเรือ และเมื่อเดินพ้นจากเรือบรรทุกสินค้าขนาดยักษ์ เขาก็ได้เห็นเรือใหม่สามลำที่มีรูปทรงสวยงามและเพรียวบางซ่อนอยู่หลังเรือบรรทุกสินค้า

รูปลักษณ์ของเรือใหม่สามลำนี้ใหญ่กว่าเรือรบเก่าของกองทัพเรือมาก สิ่งที่น่าตื่นเต้นยิ่งกว่านั้นคือ เรือแต่ละลำมีใบเรือขนาดใหญ่และเสากระโดงจำนวนมาก และมองปราดเดียวก็รู้ว่ามันต้องเร็วมากอย่างแน่นอน

"มันสามารถทำความเร็วได้สูงถึง 30 กิโลเมตรต่อชั่วโมงเมื่อมีลมส่งท้าย" นายทหารที่เดินตามลอว์เนสมาแนะนำเรือรบใหม่เหล่านี้ด้วยความภาคภูมิใจอย่างยิ่งบนใบหน้า: "ตัวเรือออกแบบใหม่ มีปืนใหญ่บรรจุท้ายลำกล้องยาวขนาด 75 มม. ทั้งหมด 20 กระบอก โดยติดตั้งที่หัวเรือ 2 กระบอก ท้ายเรือ 2 กระบอก และกราบเรือแต่ละข้างอีก 8 กระบอก พร้อมกระสุนเพียงพอ เรือสามลำนี้สามารถจมกองเรือทั้งกองได้เลย!"

"มันสวยงามมาก! ข้าอยากจะนำเรือรบพวกนี้ออกไปแล่นเดี๋ยวนี้เลย! ครั้งนี้ข้าจะไม่อ้อมไปใช้เส้นทางไกล และจะไม่หลบหลีกเรือรบของอาร์แรนต์อีกแล้ว จะบุกตะลุยไปให้ตลอดทาง!" ลอว์เนสกล่าวอย่างอาจหาญและเสียงดัง "ข้าจะไปถึงได้เร็วกว่าครั้งก่อนมากอย่างแน่นอน"

"และท่านจะขนส่งได้มากกว่าเดิมด้วย" นายทหารท่าเรือชี้ไปที่เรือบรรทุกสินค้าขนาดใหญ่ที่บดบังสายตาของพวกเขาก่อนหน้านี้และกล่าวว่า: "อีกสองวัน เรือบรรทุกสินค้าแบบนี้จะถูกปล่อยลงน้ำอีกสองลำ ฝ่าบาทมีรับสั่งให้นำเรือทั้งหมดไปใช้ขนส่งยางพารา!"

"ขนทองคำลงใต้ไปด้วยรึ?" ลอว์เนสซึ่งเริ่มจะใจร้อนเล็กน้อย หันกลับมามองนายทหารท่าเรือและถามว่า: "ข้าว่าครั้งนี้เราไปปล้นเอาเลยก็ได้นะ"

"ไม่ขอรับ ครั้งนี้เราจะนำทองคำไปเพียงส่วนหนึ่ง สำหรับพื้นที่ที่เหลือ เราต้องนำเครื่องลายคราม ผ้าไหม สบู่ และสินค้าต่าง ๆ ไปด้วย สรุปสั้น ๆ คือ เราจะไปที่ดอธานพร้อมกับอะไรก็ตามที่ได้รับความนิยม" นายทหารยิ้มแล้วตอบว่า: "จากนั้น เราจะนำกลับมาแค่ยางพาราเท่านั้น"

"ถ้าพวกมันกล้าฉวยโอกาสขึ้นราคาน่ะนะ" พลางมองไปที่ช่องปืนที่เปิดอยู่บนเรือรบใหม่ และปากกระบอกปืนใหญ่มืดทะมึนที่ยื่นออกมาจากช่องปืน ลอว์เนสก็แสดงสีหน้าคาดหวัง

"ถ้าอย่างนั้นเราก็ประหยัดเงินได้เลยสิขอรับ ใช่ไหมล่ะ?" เมื่อได้ยินลอว์เนสพูดเช่นนั้น นายทหารท่าเรือก็ยิ้มออกมาเช่นกัน