บทที่ 84 กระสุนมาเพิ่มแล้ว | บทที่ 85 จุดยุทธศาสตร์

บทที่ 84 กระสุนมาเพิ่มแล้ว

"บ้าเอ๊ย! ทหารม้าของจักรวรรดิมารศักดิ์สิทธิ์ทะลวงแนวป้องกันเข้ามาได้แล้ว แล้วทำไมไอ้พวกทหารพ่ายแพ้ที่เหลืออยู่นี่ถึงได้เคี้ยวยากเย็นขนาดนี้วะ?" นายพลซอร์นถือดาบยาวและถามคนของตนเองอย่างสิ้นหวัง พลางเช็ดควันดินปืนออกจากใบหน้า

เมื่อครู่นี้ แนวป้องกันหนึ่งพันนายของเขาได้พังทลายลงต่อหน้ากรมทหารที่ 13 แห่งไอลันฮิลล์ อีกฝ่ายดูเหมือนจะมีกระสุนที่ใช้ไม่หมดสิ้น และดูเหมือนจะไม่รู้จักความกลัวเลยแม้แต่น้อย

"อีกครั้ง! ส่งกองทหารฟาลังซ์อีกกองเข้าไปหนุนและบุกเข้าไปให้ข้า! ถ้าวันนี้เราไม่ฆ่าหน่วยนี้ให้สิ้นซาก พวกเราชาวอารันเต้จะต้องพินาศ!" นายพลซอร์นชี้ดาบยาวไปยังธงราชันย์แห่งไอลันฮิลล์ที่ยังคงปลิวไสวอยู่ไกลๆ และตะโกนอย่างบ้าคลั่ง

ท่ามกลางเสียงตะโกนของเขา ทหารจักรวรรดิอารันเต้จำนวนมากขึ้นรีบรุดไปยังแนวหน้า เข้าโจมตีแนวป้องกันของกรมทหารที่ 13 แห่งไอลันฮิลล์ ซึ่งแม้จะถูกก่อกวนจนสั่นคลอน แต่ก็ยังไม่ถูกตีแตกอย่างสมบูรณ์

"ปัง!" กระสุนอีกนัดถูกยิงใส่ทหารอารันเต้ที่กำลังพุ่งเข้ามา และพลทหารราบยิงระเบิดแห่งไอลันฮิลล์ที่ด้านชาไปแล้วก็กลับมารู้สึกเหมือนได้ยิงเป้าอีกครั้ง

เขาเพิ่งเห็นเพื่อนทหารที่ปีกข้างถูกทะลวงโดยทหารม้าที่น่าสะพรึงกลัวเหล่านั้น และรู้สึกหวาดกลัวอย่างอธิบายไม่ถูก แต่การต่อสู้หลังจากนั้นก็กลับมาเป็นรูปแบบที่เขาคุ้นเคยอีกครั้ง ซึ่งทำให้ใจที่เต้นไม่เป็นส่ำของเขาสงบลง

การต่อสู้ตรงหน้าไม่น่าตึงเครียดอีกต่อไป ศัตรูที่อยู่ห่างออกไป 300 เมตรไม่สามารถก้าวเข้ามาใกล้ได้แม้แต่ก้าวเดียว พวกเขาจะถูกกระสุนเจาะร่างและทับถมกันอยู่ตรงนั้น ตอนนี้ที่นั่นแทบจะกลายเป็นกำแพงเนื้อหนัง เป็นเนินเขาที่เต็มไปด้วยซากศพ

ด้านหลังกำแพงที่ซากศพกองสะสมอยู่ มีทหารอารันเต้ที่พยายามปีนข้ามมาอย่างต่อเนื่อง และอีกฟากของกำแพงก็เป็นทางลาดชันยาวที่ทหารอารันเต้ต้องล้มลุกคลุกคลานลงมา

ทหารอารันเต้ทุกคนเดินทัพข้ามซากศพ พวกเขาเดินอย่างยากลำบากไปทีละก้าว แล้วก็ถูกกระสุนยิงจนล้มลงบนกองศพ กลายเป็นสิ่งกีดขวางคล้ายบ่อโคลนที่ขัดขวางเพื่อนทหารของพวกเขาไม่ให้รุกไปข้างหน้า

ทหารอย่างน้อย 3,000 นายล้มตายระหว่างทางเข้าโจมตี และทหารบางส่วนถูกสังหารด้วยกระสุนปืนใหญ่ตั้งแต่ตอนเริ่มบุก ในสถานการณ์ที่สูญเสียหนักเช่นนี้ มีเพียงทหารที่ไม่กลัวตายอย่างกองราชองครักษ์เท่านั้นที่ยังคงต่อสู้ต่อไปได้

ถึงกระนั้น ทหารของจักรวรรดิอารันเต้ก็ไม่สามารถสั่นคลอนแนวหน้าของกองทัพไอลันฮิลล์ที่ระส่ำระสายได้ พวกเขาถูกขับไล่กลับไป และท้ายที่สุดก็เหลือทิ้งไว้เพียงซากศพที่เพิ่มมากขึ้น

การต่อสู้ดำเนินมาถึงตอนนี้ กองทหารของอารันเต้เหล่านี้ยังคงไม่รู้ว่าทหารม้าของจักรวรรดิมารศักดิ์สิทธิ์ที่บุกเข้าไปในกระบวนทัพของไอลันฮิลล์ได้สังหารกองทัพกลางและหน่วยระวังหลังของไอลันฮิลล์ทั้งหมดแล้วหรือยัง พวกเขากำลังรอคอย รอคอยให้ทหารม้าของจักรวรรดิมารศักดิ์สิทธิ์เหล่านั้นหันม้ากลับมาช่วย เพื่อให้พวกเขาเอาชนะพลทหารราบยิงระเบิดของไอลันฮิลล์ที่เหนียวแน่นตรงหน้าได้

"เกิดอะไรขึ้น? ถ้าทหารม้าของจักรวรรดิมารศักดิ์สิทธิ์ทำสำเร็จแล้ว ทำไมพวกเขายังไม่กลับมา?" ซอร์นซึ่งเริ่มสิ้นหวังเล็กน้อย ไม่สามารถโน้มน้าวใจที่สั่นคลอนของตนเองได้ จึงทำได้เพียงหันไปถามนายทหารที่อยู่รอบตัว

"ท่านนายพล นี่เพิ่งผ่านไปนานแค่ไหนกัน... บางที บางที พวกเขาอาจจะทำลายกระบวนทัพของไอลันฮิลล์และมุ่งไปที่หน่วยหลังแล้วก็ได้ขอรับ?" นายทหารคนนั้นแต่งเรื่องแก้ตัวอย่างตะกุกตะกักและพูดบ่ายเบี่ยงกับผู้บังคับบัญชาของตน

"เกิดอะไรขึ้น? ทหารม้าเวทมนตร์ของจักรวรรดิมารศักดิ์สิทธิ์ที่บุกเข้าไปหายไปไหนแล้ว? ทำไมพวกเขาไม่ย้อนกลับมา? ทำไมพวกเขาไม่ย้อนกลับมา?" หลังจากผ่านไปเพียงไม่กี่วินาที ซอร์นก็ไม่สามารถสงบสติอารมณ์ได้อีกครั้ง เขาซักถามนายทหารคนสนิทที่อยู่ข้างๆ อีกครั้ง

"ท่านนายพล! ไม่ต้องกังวล ไม่มีมนุษย์หน้าไหนหยุดทหารม้าของจักรวรรดิมารศักดิ์สิทธิ์ได้หรอกขอรับ! ไม่มีอะไรต้องกังวล ไม่มีอะไรต้องกังวลเลย!"

ก่อนสงครามครั้งนี้ ไม่มีมนุษย์คนไหนสามารถต่อกรกับฝูงอัศวินมังกรได้งั้นหรือ? แล้วผลเป็นอย่างไรล่ะ? ตอนนี้หัวมังกรของอัศวินมังกรเหล่านั้นไม่ได้ถูกแขวนอยู่บนหัวเมืองมาริชาหรอกหรือ? นายพลซอร์นสบถในใจ แต่เขาก็ไม่ได้โต้แย้งนายทหารใต้บังคับบัญชา

เขาเพียงแค่กังวลเกี่ยวกับการต่อสู้ที่อยู่ตรงหน้า เขากลัวว่าเหล่าอัศวินจะไม่หวนกลับมา แม้จะต้องเผชิญหน้ากับกรมทหารที่ 13 ที่บอบช้ำเพียงหน่วยเดียว เขาก็ไม่สามารถจัดการกับเหยื่ออันโอชะชิ้นนี้ได้

กล่าวอีกนัยหนึ่ง เหยื่ออันโอชะที่ดูน่าอร่อยนี้ แท้จริงแล้วไม่ใช่ไขมันสำหรับอารันเต้ แต่เป็นแผ่นเหล็ก แผ่นเหล็กร้อนๆ ที่เต็มไปด้วยหนามแหลม! หากกัดลงไป ไม่เพียงแต่ฟันจะหักไปสองสามซี่ แต่อาจถึงขั้นเสียชีวิตได้

อีกครั้งที่ซอร์นถามคำถามที่น่าเบื่อหน่าย: "ทำไมทหารม้าของจักรวรรดิมารศักดิ์สิทธิ์ถึงไม่ย้อนกลับมา? ส่งคนไปติดต่อพวกนั้นทีได้ไหม? ส่งคนไปดูว่าเกิดอะไรขึ้น?"

ในขณะที่ซอร์นกำลังจะสติแตก นายพลคนหนึ่งก็รีบวิ่งเข้ามาพร้อมข่าวดีที่ทำให้เขากระปรี้กระเปร่าขึ้น: "ท่านนายพล! ท่านนายพล! เสียงปืนของฝ่ายตรงข้ามเบาบางลงแล้ว! เสียงปืนของฝ่ายตรงข้ามอ่อนลงแล้ว!"

หลังจากสูญเสียผู้คนไปหลายหมื่นคน ในที่สุดกองทัพอารันเต้ก็ใช้ชีวิตของทหารตนเองแลกกับกระสุนส่วนใหญ่ที่ทหารกรมที่ 13 แห่งไอลันฮิลล์พกพามา ตอนนี้ฝ่ายตรงข้ามไม่มีอาวุธสังหารระยะไกลที่ดีพอแล้ว และถึงตาของทหารจักรวรรดิอารันเต้ที่จะได้แสดงฝีมือบ้าง

"บุก! บุก! ทั้งกองทัพรุกเข้าไป!" หลังจากได้ยินข่าวดี ในที่สุดซอร์นก็สงบลง เขาหัวเราะและออกคำสั่งให้บุกเต็มกำลัง แม้กระทั่งกองหนุนของเขาเองก็ถูกส่งไปยังแนวหน้า

"กระสุนหมดแล้วขอรับ!" นายทหารผู้มีรอยเปื้อนบนใบหน้า กดดาบยาวของเขาและยืนอยู่หน้าผู้บังคับการกรมทหารที่ 13 แล้วรายงานว่า: "เราจะเหลือเพียงระเบิดมือและดาบปลายปืนในอีกสองรอบการยิงเท่านั้น"

"ปล่อยให้ศัตรูเข้ามาใกล้กว่านี้! เตรียมระเบิดมือ! ทั้งกรมติดดาบปลายปืน! เราต้องยึดมั่นจนถึงวินาทีสุดท้าย! เพื่อไอลันฮิลล์!" ผู้บังคับการกรมชักดาบยาวจากเอวของเขาและออกคำสั่งให้สู้ต่อไป

เบื้องหลังเขา ธงราชันย์แห่งไอลันฮิลล์สีดำยังคงปลิวไสวในสายลม ราวกับจะพิสูจน์บางสิ่งบางอย่าง

"ไอลันฮิลล์จงเจริญ!" ทหารทุกคนหยิบดาบปลายปืนออกมาและติดตั้งบนปืนไรเฟิลของตน แล้วเปล่งเสียงคำรามอย่างพร้อมเพรียง พวกเขามองจ้องไปยังทหารอารันเต้ที่กำลังเคลื่อนเข้ามาในระยะไกล สายตาเต็มไปด้วยความดูแคลน

"เตรียมพร้อมรบ!" เหล่านายทหารตะโกนออกคำสั่งทีละคน และทหารในแถวหน้าก็ได้หยิบระเบิดมือออกจากอกเสื้อแล้ว ขณะฟังเสียงกลองทึบๆ จากฝ่ายตรงข้าม พวกเขาพร้อมที่จะต่อสู้จนถึงนาทีสุดท้าย

"อารันเต้ต้องชนะ!" ในระยะไกล กองทหารอารันเต้ซึ่งทุ่มกำลังพลเข้าโจมตีมากขึ้น ก็เปล่งเสียงคำรามเพื่อปลุกขวัญกำลังใจเช่นกัน พวกเขามีคนมากกว่าและเสียงตะโกนของพวกเขาก็ยิ่งใหญ่ตระการตากว่า พวกเขาซึ่งถูกกดดันมาตลอด ดูเหมือนจะใช้วิธีนี้เพื่อระบายความโกรธแค้นอีกครั้ง

"นี่ไม่ใช่วิธีที่ดีเลย... ถ้าฝ่ายตรงข้ามรุกเข้ามาถึงระยะปาระเบิด พลธนูของฝ่ายตรงข้ามก็จะแสดงผลได้" ผู้บังคับกองร้อยขมวดคิ้วมองดูกองทัพศัตรูที่กำลังใกล้เข้ามา และพึมพำอย่างไม่สบายใจเล็กน้อย

ในความเป็นจริง ทุกคนรู้ดีว่าเมื่อศัตรูจำนวนมากขนาดนี้เข้ามาประชิด จุดจบแบบไหนที่รอพวกเขาอยู่ ไม่ต้องพูดถึงธนูและลูกศรที่อันตราย แค่ความสามารถในการต่อสู้ระยะประชิด พลทหารราบยิงระเบิดแห่งไอลันฮิลล์ที่ใช้เพียงยุทธวิธีดาบปลายปืนพื้นๆ ก็เทียบไม่ได้เลยกับทหารตามแบบฉบับของกองทัพอารันเต้

ทันทีที่เข้าปะทะกันในระยะประชิด อัตราการสูญเสียจะกลับตาลปัตรในทันที พลทหารราบยิงระเบิดของไอลันฮิลล์ราวสองหรือสามนายจึงจะแลกกับทหารราบหนักหนึ่งนายของจักรวรรดิอารันเต้ได้ ใช้เวลาเพียงไม่กี่สิบนาที และกรมทหารที่ 13 ทั้งหมดอาจถูกกองกำลังอารันเต้กวาดล้างจนหมดสิ้น

ในวินาทีถัดมา เบื้องหลังกรมทหารที่ 13 แห่งไอลันฮิลล์ แนวทหารที่สมบูรณ์แถวหนึ่งก็ชูดาบปลายปืนขึ้นสูงและรุดหน้าขึ้นมา เบื้องหลังพวกเขามีเสียงกลองที่ดังกึกก้อง และบนดาบปลายปืนของพวกเขายังมีคราบเลือดติดอยู่

ทหารเหล่านี้ก้าวไปข้างหน้าอย่างเป็นระเบียบ สร้างกำแพงเมืองจีนด้วยร่างกายของพวกเขา ตามหลังพวกเขามาคือปืนกลหนักที่ลากโดยม้าศึก และปืนใหญ่ต่อสู้อากาศยานขนาด 30 มม. ที่ยกปากกระบอกปืนขึ้นสูง

"ไอลันฮิลล์จงเจริญ!" ไม่เพียงแต่ทหารของกรมทหารที่ 1 เท่านั้น กรมทหารที่ 3 ก็เปิดฉากโต้กลับพร้อมกับเสียงกลองเช่นกัน เหล่ามนุษย์เหล่านี้เหยียบย่ำซากศพของทหารม้าเวทมนตร์ สังหารผู้บาดเจ็บทั้งหมดของจักรวรรดิมารศักดิ์สิทธิ์ และในที่สุดก็เดินมาถึงแนวป้องกันที่กรมทหารที่ 13 ประจำการอยู่

"ต้องการความช่วยเหลือไหม?" วอลเตอร์ ผู้บังคับการกรมทหารที่ 1 ซึ่งขี่ม้าอยู่ ยิ้มและถามผู้บังคับการกรมทหารที่ 13 ซึ่งยืนอยู่ใต้เสาธงราชันย์ว่า: "กองทหารของข้าบังเอิญผ่านมาพอดี เห็นว่าพวกท่านกำลังลำบาก"

"ฮ่าๆๆๆ" ผู้การกรมทหารที่ 13 ยิ้มกว้าง มองขึ้นไปยังวอลเตอร์ ผู้การกรมทหารที่ 1 และหัวเราะ: "ท่านมาได้จังหวะพอดีเลย ทิ้งกระสุนไว้แล้วไปได้เลย พวกเรายังไม่เหนื่อย ยังสู้ได้ทั้งวัน"

วอลเตอร์พยักหน้า: "นายพลวิลค์สสั่งให้พวกท่านถอนตัวไปพักผ่อน ที่เหลือปล่อยให้เป็นหน้าที่ของพวกเรา!"

"ได้เลย!" ผู้การกรมทหารที่ 13 ยิ้มและพยักหน้า เขาเพิ่งเห็นการต่อสู้ด้านหลังและรู้ว่ากรมทหารที่ 1 และ 3 จะมาถึงในไม่ช้า นี่คือเหตุผลหลักที่เขายืนกรานที่จะไม่ถอย

ตอนนี้เมื่อสนามรบถูกส่งมอบให้กับกรมทหารที่ 1 และ 3 แล้ว ในที่สุดเขาก็จะได้พักเสียที: "สู้ให้เต็มที่! ให้ไอ้พวกสารเลวอารันเต้ได้รู้ว่าการต่อสู้ที่แท้จริงเป็นอย่างไร"

"พวกเขาจะได้รู้แน่ เชื่อข้าสิ พวกเขาจะได้รู้" วอลเตอร์มองไปที่รถม้าลากปืนกลหนักที่กำลังผ่านเขาไปและกล่าวอย่างแน่นอนว่า: "ข้ารับรองว่าการต่อสู้ครั้งนี้จะทำให้พวกเขาไม่มีวันลืม!"

หลังจากปีนขึ้นไปบนที่สูงที่กองซากศพทับถมกันในที่สุด นายพลซอร์นก็เห็นกรมทหารที่ 1 และ 13 กำลังสับเปลี่ยนแนวป้องกัน สนามรบซึ่งเงียบสงบลงเพราะขาดแคลนกระสุน ก็กลับมาอึกทึกครึกโครมอีกครั้งในทันใด

เสียงปืนซึ่งเป็นตัวแทนของยมทูตดังขึ้นอีกครั้ง ก้องกังวานไปทั่วทุ่งร้าง จากนั้นทหารไอลันฮิลล์จำนวนมากขึ้นก็จับอาวุธขึ้น และปืนกลหนักก็เริ่มคำราม ห่ากระสุนสาดไปทั่วแนวหน้าของทหารอารันเต้ และทุกอย่างดูเหมือนจะกลับไปเป็นเหมือนเมื่อหลายสิบนาทีก่อน

สิ่งที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าคือครั้งนี้ศัตรูมีปืนกลหนัก มีทหารมากขึ้น มีปืนไรเฟิลเมาเซอร์ 98k มากขึ้น และมีกระสุนมากขึ้นเรื่อยๆ……

วันนี้หลงหลิง (Long Ling) สภาพไม่ค่อยดีเลย พิมพ์ช้าและไม่ได้ตรวจทาน... ถ้าเห็นคำผิดสามารถฝากข้อความไว้ได้ หลงหลิงจะมาแก้ไขในวันพรุ่งนี้... ต้องขออภัยจริงๆ ขออภัยครับ

-------------------------------------------------------

บทที่ 85 จุดยุทธศาสตร์

“จัดแถว! เตรียมพร้อม! ยิง!” สิ้นเสียงคำสั่ง กรมทหารที่ 1 และกรมทหารที่ 3 ที่อยู่แนวหน้าก็เริ่มระดมยิงเข้าใส่ศัตรูที่อยู่ฝั่งตรงข้าม สนามรบกลับคืนสู่จังหวะของการเข้าแถวยิงอีกครั้ง และด้วยการเสริมกำลังของปืนกลหนัก ทำให้การรบมีประสิทธิภาพอย่างยิ่งยวด

กองทัพของจักรวรรดิอารันเต้พังทลายลงอย่างไม่ต้องสงสัย ด้วยการเข้าร่วมรบของกรมทหารที่ 1 และกรมทหารที่ 3 แม้แต่กองทหารม้าขนาดมหึมาของจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจก็ยังไม่สามารถเจาะแนวรบเข้ามาได้ การเผชิญหน้ากับกองทหารของจักรวรรดิมนุษย์นั้น ถือเป็นการใช้กำลังเกินความจำเป็นอย่างยิ่ง

ภายในเวลาไม่กี่นาที กองทหารองครักษ์ที่จักรวรรดิอารันเต้ภาคภูมิใจและเชื่อว่าสามารถต่อกรได้แม้กระทั่งกับกองทัพของจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจ ก็ถูกกวาดล้างจนเกือบหมดสิ้นในสนามรบ กองกำลังที่เหลือรอดต่างหนีหัวซุกหัวซุนไปทางทิศตะวันออกเพื่อหลบซ่อนตัว และสูญเสียรูปแบบการจัดทัพที่มีประสิทธิภาพไปโดยสิ้นเชิง

นายพลซอร์นถูกลากตัวถอยกลับไป ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความไม่ใจและความบ้าคลั่ง เขารู้สึกว่าตนเองควรจะตายที่นี่ ในดินแดนที่ทำให้เขาต้องสิ้นหวังแห่งนี้ น่าเสียดายที่คนของเขาไม่สามารถปล่อยให้เขาตายที่นี่ได้ เพราะอย่างไรเสียนายพลซอร์นก็ยังคงเป็นผู้บัญชาการทหารสูงสุดของจักรวรรดิอารันเต้ในนาม

“ถอยทัพเถอะครับ! ท่านนายพล! ทหารม้าของจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจต้องถอยไปแล้ว เรารีบกลับไปที่ค่ายดีกว่า เราไม่มีเวลามาวางแผนอะไรอีกแล้ว!” นายทหารคนหนึ่งพยุงนายพลซอร์นไว้พลางมองไปยังกองทัพที่กำลังโกลาหลและร้องครวญคราง พร้อมกับเกลี้ยกล่อม

ท้ายที่สุดแล้ว ซอร์นก็ไม่ได้ต้องการจะพลีชีพในสนามรบอย่างแท้จริง เขาเพียงแค่มีความคิดนั้นแวบเข้ามา แต่ความคิดนี้ก็ยิ่งรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ ตามเสียงปืนของทหารปืนคาบศิลาแห่งไอลันฮิลล์ที่ดังกระหึ่มขึ้นทุกขณะ ราวกับจะกวาดล้างกองทหารใต้บังคับบัญชาของเขาให้สิ้นซาก

ดังนั้นเขาจึงไม่พูดอะไร ปล่อยให้คนของเขาจูงมือและล่าถอยไปยังค่ายพัก พวกเขารวบรวมทหารที่แตกพ่ายไปตลอดทาง แต่สุดท้ายก็รวบรวมคนได้ไม่ถึง 2,000 คน ใครจะไปคาดคิดว่ากองทัพ 30,000 นายจะพ่ายแพ้ย่อยยับและต้องถอยหนีเช่นนี้

แต่เมื่อซอร์นลุกขึ้นและถอยทัพกลับมาถึงค่ายหลักพร้อมกับทหารที่พ่ายแพ้ เขาก็พบว่าที่นี่ไม่ได้แตกต่างไปจากสนามรบเลย

ศพกองสูงราวกับภูเขา ค่ายพักอยู่ในสภาพทรุดโทรม มองแวบเดียวก็รู้ว่าเคยมีการต่อสู้อย่างดุเดือดเกิดขึ้นที่นี่ และเป็นการต่อสู้ที่น่าเศร้าสลดอย่างยิ่ง แม้แต่นายพลซอร์นก็ยังไม่กล้าเข้าไปในค่าย ทำได้เพียงส่งคนสนิทสองคนเข้าไปสอบถามว่าเกิดอะไรขึ้น

ผลปรากฏว่าคนสนิททั้งสองกลับมาพร้อมกับคนของเจ้าชายรัมบัคเพื่อส่งข่าว ไม่นานหลังจากที่ซอร์นนำทัพออกไป ก็เกิดการก่อกบฏอย่างเป็นระบบขึ้น ผู้บังคับหน่วยหมื่นนายหลายคนจู่โจมเข้าใส่ค่ายหลักที่รัมบัคอยู่ ส่งผลให้ทั้งสองฝ่ายต่อสู้อย่างดุเดือดและสูญเสียกำลังพลไปฝ่ายละหลายพันคน

จากนั้นผู้บังคับหน่วยหมื่นนายเหล่านั้นเมื่อเห็นว่าการลอบโจมตีไม่สำเร็จ จึงนำกองกำลังของตนออกจากค่ายและยอมจำนนต่อกองทหารรักษาการณ์ของไอลันฮิลล์ที่เมืองมาริกาภายใต้ธงขาว... ขณะนี้รัมบัคยังคงนับจำนวนความสูญเสียอยู่ และคาดว่าความเสียหายที่เกิดจากความขัดแย้งภายในรวมกับการยอมจำนนนั้นมีจำนวนอย่างน้อย 40,000 คน

กองทัพ 200,000 นายที่เคยยิ่งใหญ่เกรียงไกรเมื่อตอนออกเดินทาง กลับสูญเสียกำลังพลไปแล้วครึ่งหนึ่งโดยที่ยังยึดเมืองคืนไม่ได้แม้แต่เมืองเดียว... แถมยังส่งเชลยศึก 30,000 คนไปให้อีกฝ่าย นี่อาจกล่าวได้ว่าเป็นเรื่องตลกที่สุดในประวัติศาสตร์สงครามนับตั้งแต่ก่อตั้งจักรวรรดิอารันเต้มา

ตอนนี้ไม่ใช่เวลาที่จะมาปัดความรับผิดชอบอีกต่อไปแล้ว ไม่ว่าจะเป็นซอร์นหรือเจ้าชายรัมบัค ต่างก็ไม่สามารถแบกรับความพินาศตรงหน้านี้ได้ การนำกองทัพนับแสนมาเดิมพันด้วยโชคชะตาของชาติเช่นนี้ หากพ่ายแพ้ แม้แต่องค์จักรพรรดิเองก็ไม่อาจทรงรับไหว

“ถอยทัพเดี๋ยวนี้! จะรออยู่ที่นี่ให้โง่หรือไง? กองทัพไอลันฮิลล์ที่อยู่แนวปีกกำลังจะตีโอบเข้ามาแล้ว ถึงตอนนั้นเราจะถูกล้อมและต้องสูญเสียกำลังพลอีกนับหมื่น!” หลังจากได้เห็นความแข็งแกร่งของกองกำลังภาคสนามของฝ่ายตรงข้าม ซอร์นก็ตระหนักถึงสถานการณ์ของตนเองเป็นอย่างดี

ด้วยกองกำลังที่เหลืออยู่เพียงน้อยนิดนี้ เขารีบสั่งให้ถอยทัพ โชคดีที่ในท้ายที่สุดยังสามารถรักษาเลือดเนื้อเชื้อไขที่เหลืออยู่ของจักรวรรดิอารันเต้ไว้ได้บ้าง ซึ่งเป็นสิ่งเดียวที่เขาทำได้ในตอนนี้ หากกองทัพที่เหลืออีก 100,000 นายต้องสูญสิ้นไปอีก อารันเต้ก็จะไม่มีสิทธิ์แม้แต่จะขอเจรจาสงบศึก

แต่... คิดจะไป แล้วจะไปได้ง่ายๆ อย่างนั้นหรือ? เมื่อต้องเผชิญหน้ากับทหารม้ายักษ์หรืออัศวินมังกร ทหารม้าของจักรวรรดิทุ่งหญ้าสเตปป์อาจจะอ่อนแอราวกับนกกระทา แต่เมื่อต้องเผชิญกับเหล่าทหารที่พ่ายแพ้ของจักรวรรดิอารันเต้ ทหารม้าของจักรวรรดิทุ่งหญ้าสเตปป์กลับมีความได้เปรียบอย่างมหาศาล

ทหารม้าเหล่านี้สามารถไล่ล่าและสังหารไปตลอดทาง คอยกัดกินกองกำลังของจักรวรรดิอารันเต้และขัดขวางไม่ให้พวกเขาถอยทัพลงใต้ได้อย่างเต็มกำลัง ขอเพียงแค่พวกเขาสามารถชะลอความเร็วในการถอยทัพของจักรวรรดิอารันเต้ได้ กองกำลังหลักของไอลันฮิลล์ที่มีรถม้าจำนวนมากก็จะสามารถไล่ตามกองทัพของอารันเต้ได้ทัน

ถึงตอนนั้น ไม่ว่าจะเป็นฟารุด เมืองสำคัญของจักรวรรดิอารันเต้ หรือทูนส์ค ประตูสู่เมืองหลวง ก็จะไม่อาจรักษาไว้ได้... เมื่อถึงเวลานั้น เมืองหลวงก็จะกลายเป็นแนวหน้าเสียเอง จักรพรรดิฮุคจะทรงสั่งประหารซอร์นและรัมบัคเพื่อระบายความแค้นหรือไม่นั้น เป็นเรื่องที่ยากจะคาดเดา

“ถอยทัพทันที! นำกองกำลังที่ยังคงรูปแบบทัพได้ทั้งหมดไปด้วย ทิ้งกองกำลังที่เสียหายหนักไว้! เร็วเข้า! ถ้าไม่ไปตอนนี้จะสายเกินไป!” นายพลซอร์นออกคำสั่งเป็นชุดหลังจากเข้ามาในค่าย กองทัพของจักรวรรดิอารันเต้ถอยทัพอย่างเด็ดขาด ถึงกับทิ้งทหารที่อ่อนแอและบาดเจ็บไว้เบื้องหลัง 20,000 นาย เพื่อใช้เป็นเหยื่อล่อให้กับไอลันฮิลล์

...

“ถ้าเรามีกองกำลังเพียงพอที่จะลงใต้ ฟารุดก็จะเป็นของเรา” คริสมองแผนที่ด้วยความเสียดายพลางถอนหายใจ ขณะกอดอกอยู่ “ใครจะไปคิดว่าเราจะรบได้อย่างราบรื่นขนาดนี้...”

“ถ้าเราฝืนยึดฟารุด แนวรบของเราจะยาวเกินไป การส่งกำลังบำรุงด้านกระสุนจะทำได้ยาก และฟารุดจะกลายเป็นหล่มที่ดึงเราให้จมลงและเป็นฝันร้ายด้านการส่งกำลังบำรุง” วิลค์สยืนอยู่ข้างคริสและกล่าวขึ้น

ไม่ว่าจะมองจากมุมไหน วิลค์สก็มีความคล้ายคลึงกับแฟรงกี้ นายพลอาวุโสของจักรวรรดิอารันเต้เป็นอย่างมาก กล่าวคือ ทั้งคู่ให้ความสำคัญกับการป้องกันและยินดีที่จะคำนวณการสนับสนุนด้านการส่งกำลังบำรุงและความแข็งแกร่งของกำลังพลในมืออย่างรอบคอบ

พวกเขาต่างเป็นผู้เชี่ยวชาญด้านยุทธวิธีที่เก่งกาจ โดยเฉพาะอย่างยิ่งในการรักษาชัยชนะที่ได้มาแล้ว ความสุขุมรอบคอบของนายทหารผ่านศึกคือกลยุทธ์ในการใช้ทหารของพวกเขา และคติในการคว้าชัยชนะของพวกเขาก็คือการไม่ให้โอกาสใดๆ แก่ศัตรู แม้ว่าตนเองจะไม่ต้องการโอกาสนั้นก็ตาม

“ใช่แล้ว เนื้อตุ๋นจนเปื่อยแล้ว แต่เราดันไม่ได้เตรียมส้อมมา... ช่างน่าหงุดหงิดจริงๆ” คริสถอนหายใจอีกครั้ง และเบือนความสนใจไปจากเมืองฟารุดที่อยู่แค่เอื้อมแต่ก็นำมาซึ่งปัญหา

จากนั้นเขาก็มองไปที่บูร์ฌัวส์ นายทหารที่ประจำการอยู่ที่มาริตซา นายพลสองคนที่ยอมจำนนที่เมืองฮันไห่ ตอนนี้กลับกลายเป็นผู้ค้ำจุนแนวป้องกันด้านหน้าของไอลันฮิลล์ไปแล้ว คนหนึ่งคือวิลค์ส เจ้าเมืองฮันไห่ในขณะนั้น อีกคนคือบูร์ฌัวส์ รองแม่ทัพของฮันไห่ในตอนนั้น ช่างเป็นเรื่องที่น่าสนใจเมื่อคิดถึงมัน

“บูร์ฌัวส์ ท่านคิดว่าเราควรจะทำอย่างไรกับทหารอารันเต้ที่ยอมจำนน? รวมทั้งพวกที่อยู่ทางฝั่งของบัดด้วย จำนวนไม่ใช่น้อยๆ เลยนะ” คริสมองไปที่อีกฝ่ายและถาม

แม้ว่าในสนามรบด้านหน้า บูร์ฌัวส์และวิลค์สจะต้องเผชิญหน้ากับอัศวินมังกรและทหารม้ายักษ์ของจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจ การต่อสู้นั้นน่าตื่นเต้นและเข้มข้น แต่ในความเป็นจริงแล้ว ชัยชนะอันยิ่งใหญ่ของไอลันฮิลล์เกิดขึ้นที่ปลายสุดทั้งสองด้านของแนวรบ

ทางตะวันตกสุด โคเรียบัญชาการกองทัพของเขาเอาชนะกองกำลังของจักรวรรดิอารันเต้ที่ตีโต้กลับมาพร้อมกัน และจับกุมทหารได้อีกอย่างน้อย 50,000 นาย ยึดครองดินแดนขนาดใหญ่ได้ ผลงานนั้นช่างยอดเยี่ยมนัก

ส่วนทางตะวันออกสุดของแนวรบ นายพลมอดเลอร์ได้บัญชาการกองทัพเข้ายึดแหล่งแร่เวทมนตร์เข้มข้นและควบคุมพื้นที่ขนาดใหญ่ทางตะวันออกของวัลลาโว ในการรบครั้งนี้ ไอลันฮิลล์ได้รับทรัพยากรแร่เวทมนตร์เข้มข้นที่สำคัญที่สุดและพื้นที่ผลิตอาหารอันล้ำค่า

ต้องรู้ว่าหลังจากสงครามอันโหดร้ายครั้งนี้ เมื่อเวลาเข้าสู่ฤดูร้อน การเก็บเกี่ยวธัญพืชก็ใกล้เข้ามา การได้พื้นที่ผลิตธัญพืชใหม่จึงเป็นเรื่องที่น่าตื่นเต้นอย่างยิ่ง

“เชลยศึกควรถูกส่งกลับไปแนวหลังเพื่อช่วยงานก่อสร้างโครงสร้างพื้นฐาน! เพราะการขาดแคลนแรงงานในแนวหลังก็ไม่ใช่เรื่องที่เพิ่งเกิดขึ้นวันสองวันนี้” บูร์ฌัวส์คิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วตอบ “อย่างไรก็ตาม ทหารนับหมื่นที่ยอมจำนนเหล่านี้ยังคงได้รับการฝึกฝนมาอย่างดี สามารถนำมาใช้งานได้ทันที”

การขาดแคลนกองกำลังที่มีคุณภาพก็เป็นปัญหาสำคัญที่รบกวนไอลันฮิลล์เช่นกัน ไม่ว่าพวกเขาจะขยายกองทัพเร็วแค่ไหน หลังจากที่ได้ครอบครองดินแดนอันกว้างใหญ่ไพศาลอย่างกะทันหัน กำลังพลของพวกเขาก็ตึงมืออีกครั้ง

กองทัพไอลันฮิลล์มีแล้ว 27 กรม และตอนนี้มีเมืองและปราสาทขนาดใหญ่ถึง 10 แห่งที่ต้องควบคุมโดยตรง นอกเหนือจากดินแดนอันกว้างใหญ่ระหว่างเมืองเหล่านี้แล้ว กองทหารปืนคาบศิลาของไอลันฮิลล์นับแสนนายจึงดูจะเบาบางไปบ้าง

ดังนั้น คริสจึงหวังเป็นอย่างยิ่งว่าจะสามารถนำกองทัพจักรวรรดิอารันเต้ 30,000 นายที่ยอมจำนนมาใช้งานได้ทันที เขาหวังว่าจะกระจายทหารเหล่านี้ไปเสริมในกองทัพที่ขยายใหม่ เพื่อที่จะได้ใช้ประโยชน์จากกองกำลังของศัตรูเหล่านี้ด้วยวิธีที่ปลอดภัยที่สุด

“เท่าที่เป็นไปได้ ให้จัดทหารเหล่านี้ไปประจำการที่พื้นที่วัลลาโว” หลังจากคริสคำนวณอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็กล่าวขึ้น “ให้อยู่ห่างจากทิศทางที่จักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจอาจตีโต้กลับมา ใกล้กับอารันเต้ ให้พวกเขาไปรังแกพวกที่อ่อนแอกว่าก่อน เป็นการสร้างความมั่นใจที่ดี”

“สิ่งที่เหลืออยู่คือจะป้องกันการตีโต้กลับของจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจได้อย่างไร...” วิลค์สมองไปที่เมืองสองแห่งทางตะวันตกและกล่าวกับคริส “การตีโต้กลับของจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจไม่จำเป็นต้องมาจากทางใต้เท่านั้น”

ในความเป็นจริง ในบรรดาสามอาณาจักรมนุษย์ที่ติดกับจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจนั้น หากไม่นับจักรวรรดิโดธานที่อยู่ไกลที่สุด จักรวรรดิอารันเต้และอาณาจักรฮิกส์คือสองแห่งที่อยู่ใกล้ที่สุด การที่จักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจจะโจมตีไอลันฮิลล์นั้น จริงๆ แล้วการเดินทางผ่านจักรวรรดิอารันเต้ทางใต้นั้นเป็นเส้นทางที่ยาวไกล การผ่านอาณาจักรฮิกส์โดยตรงจะใกล้กว่า

ยิ่งไปกว่านั้น หลังจากผ่านอาณาจักรฮิกส์ พวกเขาจะสามารถเข้าสู่ใจกลางของไอลันฮิลล์ได้โดยตรง ซึ่งก็คือเมืองเซอร์ริส พื้นที่ที่สำคัญที่สุดและเป็นเขตอุตสาหกรรมที่ใหญ่ที่สุด การโจมตีโดยตรงในพื้นที่นี้คือการบั่นทอนกำลังของไอลันฮิลล์ที่ร้ายแรงที่สุด

นอกจากนี้ ขอเพียงแค่ยึดเมืองเซอร์ริสได้ ไอลันฮิลล์ก็จะถูกแบ่งออกเป็นสามส่วนที่ไม่สามารถสนับสนุนซึ่งกันและกันได้ และสถานการณ์ในสนามรบก็จะพลิกผันไปในทางที่เลวร้ายลง ดังนั้นสำหรับไอลันฮิลล์แล้ว จุดยุทธศาสตร์ในการป้องกันที่สำคัญที่สุดก็คือเมืองเซอร์ริสที่อยู่เบื้องหลังมาโดยตลอด นี่คือเหตุผลที่กองกำลังฝึกสอนประจำการอยู่ที่เมืองเซอร์ริสมาโดยตลอด