บทที่ 82 ทหารม้า | บทที่ 83 ร่วงหล่น

บทที่ 82 ทหารม้า

"ฟิ้ว!" กระสุนนัดหนึ่งเฉียดใบหน้าของนายพลมอสส์ไป ความรู้สึกนั้นทำให้เขาหัวเสียอย่างมาก ก่อนที่จะบุกทะลวง เขาได้จำลองสถานการณ์ที่ต้องเผชิญในใจมาแล้วนับครั้งไม่ถ้วน แต่เมื่อได้พุ่งเข้าประจันหน้ากับเหล่าเกรนาเดียร์แห่งไอลันฮิลล์จริงๆ เขาก็พบว่าตนเองประเมินคู่ต่อสู้ต่ำเกินไป

"ฮี้..." อัศวินคนข้างๆ เขา ม้าใต้ร่างของมันส่งเสียงร้องโหยหวนแล้วล้มลง และอัศวินที่ตามมาด้านหลังก็ล้มลงใต้กีบเหล็กของม้าศึกยักษ์ที่อยู่ข้างหลังเขา

อัศวินที่ตามหลังนายพลมอสส์มานั้นไม่มีโอกาสได้แม้แต่จะกรีดร้อง เขาถูกม้าที่อยู่ข้างหลังกระแทกเข้าที่ศีรษะ จากนั้นกีบเหล็กอีกมากมายก็บดขยี้ร่างของเขากับม้าจนแหลกเหลว

อย่างไรก็ตาม อัศวินที่ถูกสังหารยังคงเป็นเพียงส่วนน้อย เพราะท้ายที่สุดแล้ว พวกเขาสวมชุดเกราะหนักและได้รับการปกป้องจากพรแห่งเวทมนตร์ หลังจากที่อัศวินล้มลงไปราวร้อยนาย พวกเขาก็พุ่งเข้ากระแทกแนวป้องกันของกรมทหารที่ 13 แห่งไอลันฮิลล์ได้สำเร็จ

"ฮ่า!" ราวกับเป็นการระบายความเกลียดชัง อัศวินม้าศึกยักษ์แห่งจักรวรรดิอสูรศักดิ์สิทธิ์แทงทหารเกรนาเดียร์ของไอลันฮิลล์คนหนึ่งลอยขึ้นฟ้าด้วยทวน จากนั้นก็เหวี่ยงทวนออกไปเสียบทหารเกรนาเดียร์คนที่สองที่ไม่ได้สวมเกราะทะลุร่าง

ทหารม้าคนอื่นๆ ที่ตามหลังเขามาใช้เวลาเพียงชั่วพริบตาเดียวในการกวาดล้างทหารเกรนาเดียร์ของไอลันฮิลล์ที่อยู่รอบๆ จนสิ้นซาก ภาพสมรภูมิตรงหน้าพลันเปลี่ยนไปอย่างกะทันหัน การสังหารหมู่เพียงฝ่ายเดียวเมื่อครู่ได้กลายเป็นการนองเลือดของทั้งสองฝ่าย

"ฆ่า!" ทหารม้าเกราะหนักที่อยู่ท่ามกลางฝูงชนเป็นดั่งเครื่องจักรสังหารที่ทรงพลังที่สุด ทหารของไอลันฮิลล์ทุกคนล้มลงกับพื้นในทุกที่ที่พวกเขาเคลื่อนผ่าน พื้นดินนองไปด้วยเลือด และมีเศษซากแขนขาเกลื่อนกลาดไปทั่ว ภาพเช่นนี้เคยเกิดขึ้นมาแล้วนับครั้งไม่ถ้วนในช่วงพันปีที่ผ่านมา และดูเหมือนว่าครั้งนี้ก็ไม่ใช่เรื่องน่าแปลกใจแต่อย่างใด

"ปัง!" เหล่าทหารเกรนาเดียร์แห่งไอลันฮิลล์พร้อมอาวุธในมือยังคงปฏิบัติหน้าที่ของตน พวกเขายังคงยิงใส่ทหารม้าที่บุกเข้ามาในกระบวนทัพของพวกเขาแล้ว กระสุนของพวกเขามีอานุภาพร้ายแรงยิ่งขึ้นในระยะประชิดและสามารถสังหารทหารม้าของจักรวรรดิอสูรศักดิ์สิทธิ์ได้มากขึ้น

แต่ทว่า เนื่องด้วยความจำเป็นในการบรรจุกระสุน การโจมตีโต้กลับเหล่านี้จึงเห็นได้ชัดว่าไม่มีประสิทธิภาพเท่ากับการบุกทะลวงของทหารม้า ทหารของไอลันฮิลล์ล้มตายมากขึ้นเรื่อยๆ กระบวนทัพทั้งสามแถวที่ประกอบด้วยทหารหลายร้อยนายในกองพันถูกเครื่องบดเนื้อที่เกิดจากม้าศึกยักษ์เหล่านี้บดขยี้อย่างรวดเร็ว

"สู้กับพวกมัน!" ท่ามกลางทหารที่เหลือรอด ทหารเกรนาเดียร์แห่งไอลันฮิลล์นายหนึ่งเห็นทหารม้าขนาดมหึมาที่กำลังพุ่งเข้าใส่เขา เขาจึงจุดชนวนระเบิดมือทั้งสามลูกที่อกเสื้อ เขาตะโกนบอกสหายร่วมรบแล้วกระโจนเข้าใส่ทหารม้านายนั้น จากนั้นก็หลับตาลง

"บึ้ม!" ระเบิดมือสามลูกระเบิดขึ้นเกือบจะพร้อมกัน ก่อให้เกิดห่าเหล็กรอบตัวอัศวินม้าศึกยักษ์ สะเก็ดระเบิดเหล่านี้ทะลุทะลวงกล้ามเนื้อของม้าศึกยักษ์และยังแทรกซึมเข้าไปในช่องว่างระหว่างชุดเกราะของอัศวิน

อัศวินนายนั้นล้มลงไปพร้อมกับม้าของเขา บนร่างยังมีเศษชิ้นส่วนของทหารเกรนาเดียร์แห่งไอลันฮิลล์ที่สละชีพไปพร้อมกับเขาติดอยู่ หลังจากการระเบิดครั้งนี้ ทหารเกรนาเดียร์คนอื่นๆ ก็หยิบระเบิดมือของตนออกมามากขึ้น บ้างก็ขว้างออกไป บ้างก็กอดมันไว้ แล้วเสียงระเบิดก็ดังขึ้นต่อเนื่องไปทั่วทั้งแนวป้องกัน

กรมทหารที่ 13 เป็นกรมทหารรักษาการณ์รุ่นแรกๆ และกำลังจะได้รับการเลื่อนขั้นเป็นกองกำลังหลัก ไม่ต้องพูดถึงความแข็งแกร่งของเหล่าทหาร การฝึกฝนก็เพียงพออย่างยิ่ง เมื่อต้องเผชิญหน้ากับการบุกทะลวงของศัตรู พวกเขาได้แสดงความกล้าหาญอย่างที่ไม่เคยปรากฏมาก่อน

อย่างไรก็ตาม เนื่องจากพื้นที่ปะทะด้านหน้าไม่กว้างนัก จึงมีเพียงกองพันที่ 2 ของกรมทหารที่ 13 เท่านั้นที่ได้ต่อสู้กับทหารม้าของจักรวรรดิอสูรศักดิ์สิทธิ์อย่างแท้จริง ตอนนี้กองพันที่ 2 ถูกทำลายล้างเกือบทั้งหมดแล้ว ด้วยเหตุนี้ แนวป้องกันแรกของไอลันฮิลล์จึงถูกจักรวรรดิอสูรศักดิ์สิทธิ์ทะลวงผ่านไปได้อย่างสมบูรณ์

"จักรวรรดิอสูรศักดิ์สิทธิ์จงเจริญ!" นายพลมอสส์ผู้ถือทวนที่ชุ่มโชกไปด้วยเลือดตะโกนเสียงดังโดยไม่สนใจเลือดที่เปรอะเปื้อนตัวเอง มันนานแค่ไหนแล้วนะ? นานแค่ไหนแล้วที่ไม่ได้รู้สึกถึงความสำเร็จและความพึงพอใจเช่นนี้หลังจากเอาชนะกองทัพของมนุษย์ได้? เขาเองก็แทบจะจำไม่ได้แล้ว

แต่ทว่า การเอาชนะกองทหารตรงหน้าได้อีกครั้งได้จุดประกายความปรารถนาในชัยชนะของเขาขึ้นมาใหม่ และปลุกความหลงใหลที่เคยเต็มไปด้วยความวิตกกังวลในการบุกเข้าสู่สนามรบ ความรู้สึกนี้ทำให้เขาตื่นเต้น เติมเต็มเขาด้วยพลัง และทำให้เขาต้องการทำลายกองทัพตรงหน้าให้สิ้นซาก

"ฆ่า! อย่าให้เหลือแม้แต่คนเดียว! รวมพล! โจมตีต่อไป!" นายพลมอสส์หันหัวม้ากลับ แล้วตะโกนสั่งการทหารม้าที่ตามหลังเขามา

ทหารม้าจำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ มารวมตัวกัน พวกเขาเดินข้ามซากศพบนพื้นและธงไอลันฮิลล์ที่ล้มลง แล้วเริ่มโจมตีแนวป้องกันที่สอง ตอนนี้ทหารม้าเวทมนตร์แห่งจักรวรรดิอสูรศักดิ์สิทธิ์ต่างก็ตาแดงก่ำ สิ่งเดียวที่พวกเขาคิดคือการฉีกกระชากมนุษย์ทุกคนที่อยู่ฝั่งตรงข้าม

ในการบุกทะลวงเมื่อครู่นี้ ข้าสูญเสียทหารม้าชั้นยอดไปถึง 300 นาย ซึ่งเกือบจะเท่ากับความสูญเสียของทหารเกรนาเดียร์แห่งไอลันฮิลล์! นี่เป็นสิ่งที่จักรวรรดิอสูรศักดิ์สิทธิ์ยอมรับไม่ได้โดยสิ้นเชิง และแน่นอนว่าพวกเขาต้องทวงความยุติธรรมคืน

บนเนินเขาที่อยู่ห่างออกไป นายพลคริสและวิลค์สต่างก็ตกตะลึงกับพลังโจมตีของทหารม้าเวทมนตร์แห่งจักรวรรดิอสูรศักดิ์สิทธิ์ ในวินาทีที่ทหารม้าเหล่านี้บุกเข้าไปในแนวป้องกันของกรมทหารที่ 13 ไม่ว่าจะเป็นคริสหรือวิลค์สต่างก็รู้ดีว่าแนวป้องกันแรกได้จบสิ้นลงแล้ว

"บ้าจริง! ทำไมพวกอัศวินมังกรยังไม่ปรากฏตัวอีก? นี่ไม่ใช่เวลาที่เหมาะที่สุดที่พวกเขาจะเข้าร่วมการรบหรอกหรือ?" คริสมองวิลค์สที่อยู่ข้างๆ ด้วยความกังวลใจเล็กน้อยแล้วเอ่ยถาม

เมื่อพูดถึงการรบ แม้ว่าเขาจะมีทฤษฎีที่แข็งแกร่ง แต่เขาก็มีประสบการณ์น้อย เขาไม่เคยเห็นฝ่ายตนเองสูญเสียมากมายเช่นนี้ และไม่เคยประสบกับสถานการณ์ที่ยืดเยื้อเช่นนี้มาก่อน ดังนั้นเมื่อประสบกับปัญหาเช่นนี้ เขาจึงทำได้เพียงสอบถามนายพลที่อยู่รอบตัวเขา

"ครั้งล่าสุดที่อัศวินมังกรโจมตีกองทหารของเรา พยานอ้างว่ามีมังกรเพียง 3 ตัว..." วิลค์สกล่าว "พวกเขาอาจจะถอนตัวออกจากสนามรบไปแล้วเพราะความสูญเสียอย่างหนัก"

"ก็เป็นไปได้ว่าจะมีอัศวินมังกรมาเพิ่มอีก!" คริสพูดอย่างไม่แน่ใจนัก เขาไม่รู้ว่าควรจะให้หน่วยอาวุธหนักทั้งหมดคอยระวังภัยทางอากาศต่อไป หรือควรจะใช้อาวุธหนักบางส่วนเพื่อกำจัดอัศวินของจักรวรรดิอสูรศักดิ์สิทธิ์ที่อยู่ตรงหน้า

"ให้หน่วยปืนกลหนักเข้าประจำตำแหน่ง!" วิลค์สตัดสินใจ "ฝ่าบาท! หากแนวหน้าถูกอัศวินม้าศึกยักษ์เหล่านี้ทะลวงเข้ามา เราคงไม่ต้องรอให้อัศวินมังกรปรากฏตัวแล้ว"

คริสพยักหน้า เขารู้ว่าตนเองยังไม่มีประสบการณ์ในการรับมือสถานการณ์ฉุกเฉินเช่นนี้ ดังนั้นเขาจึงกล่าวว่า "ท่านนายพลวิลค์ส การรบครั้งนี้ขึ้นอยู่กับท่านแล้ว! ข้าจะไม่เข้าไปแทรกแซง!"

"พ่ะย่ะค่ะ! ฝ่าบาท!" วิลค์สตอบรับขณะอยู่บนหลังม้า เขากำหมัดขวาทาบที่อกแล้วก้มศีรษะลง

จากนั้นเขาก็หันกลับไปและออกคำสั่งแก่นายทหารที่อยู่ด้านหลัง: "ให้หน่วยปืนกลหนักรุกไปข้างหน้า! ปรับปืนต่อสู้อากาศยานสองกระบอกมาด้านหน้า! ศัตรูกำลังโจมตีแนวหน้าของกองกำลังรักษาพระองค์! ตีพวกมันกลับไป!"

"รับทราบ!" หลังจากนายทหารทำความเคารพ เขาก็ขี่ม้าจากไปทันที หลังจากนั้นไม่นาน ที่ตั้งของกรมทหารที่ 1 ก็มีเสียงตะโกนอย่างพร้อมเพรียงว่า "ไอลันฮิลล์จงเจริญ! สู้เพื่อฝ่าบาท!"

"ติดดาบปลายปืน!" ผู้บังคับกองร้อยชักดาบยาวออกมาแล้วตะโกนสั่งทหารใต้บังคับบัญชาที่อยู่ข้างๆ ตามคำสั่งของเขา ทหารแถวหนึ่งชักดาบปลายปืนออกมาอย่างเป็นระเบียบ และใช้ท่าทางที่แทบจะเหมือนกันในการติดดาบปลายปืนเข้ากับปืนไรเฟิลของตน

ท่ามกลางแสงแดด แนวรั้วดาบปลายปืนส่องประกายแวววาว และตัวเลขอารบิกสีขาวเด่นชัดที่ด้านข้างของหมวกเหล็ก M42 ก็บ่งบอกถึงความพิเศษของหน่วยนี้: "1" เลข 1 นี้เป็นตัวแทนของพลังรบที่แข็งแกร่งที่สุดของไอลันฮิลล์ และเลข 1 นี้เป็นตัวแทนขององค์ราชันคริสผู้ยิ่งใหญ่ที่อยู่เบื้องหลังพวกเขา

ท่ามกลางเสียงคำสั่ง ปืนกลหนักที่ลากโดยม้าถูกเข็นขึ้นมาอยู่ในแถวเดียวกับเหล่าทหาร จากนั้นฐานปืนก็เริ่มหันกลับ เผยให้เห็นโล่เหล็กบนขาตั้งด้านหลัง ปืนกลหนักแม็กซิม

พลยิงผู้ช่วยต่อท่อยางอันล้ำค่าเข้ากับลำกล้องระบายความร้อนด้วยน้ำ และน้ำเย็นที่เตรียมไว้ก็ถูกเทเข้าไปในลำกล้อง พร้อมกับเสียงดึงลูกเลื่อนดัง "แกร๊ก" ปืนกลหนักทุกกระบอกก็พร้อมสำหรับการรบ

ฝั่งตรงข้าม ทหารม้าแห่งจักรวรรดิอสูรศักดิ์สิทธิ์ได้เริ่มการบุกทะลวงแล้ว ครั้งนี้พวกเขาอยู่ใกล้ทหารเกรนาเดียร์แห่งไอลันฮิลล์มากขึ้น ห่างออกไปประมาณ 300 เมตร ตราบใดที่พวกเขาสามารถพุ่งผ่านพื้นที่ราบโล่งนี้ไปได้ สิ่งที่รออยู่ก็คือชัยชนะอันยิ่งใหญ่

"บุก!" สิ้นเสียงคำสั่ง ทหารม้าแห่งจักรวรรดิอสูรศักดิ์สิทธิ์ก็เริ่มการโจมตีอีกครั้ง พวกเขาเพียงแค่เสริมพลังเวทมนตร์และเพิ่มพลังป้องกันให้สูงสุด จากนั้นก็พุ่งเข้าใส่ด้วยความเร็วสองเท่าของทหารม้าธรรมดา เข้าหาเหล่าทหารไอลันฮิลล์ที่ดูอ่อนแออย่างยิ่ง

"ยิง!" ภายในกองทัพของไอลันฮิลล์ ผู้การกรมทหารที่ 1 วอลเตอร์ ออกคำสั่งอย่างเย็นชาไร้ความรู้สึก เช่นเดียวกับคำสั่งของเขา ปากกระบอกปืนอันเยียบเย็นของทหารกรมที่ 1 เล็งไปยังเป้าหมายที่กำลังใกล้เข้ามา

"ต-ต-ต-ต-ต!" โดยปราศจากความลังเลใดๆ ปืนกลหนักก็คำรามลั่น และห่ากระสุนที่หนาแน่นยิ่งขึ้นก็กวาดเข้าใส่ทหารม้าของจักรวรรดิอสูรศักดิ์สิทธิ์ กระสุนจำนวนนับไม่ถ้วนพุ่งเข้าปะทะกับเกราะของทหารม้าแห่งจักรวรรดิอสูรศักดิ์สิทธิ์ ทำให้เกิดประกายไฟเจิดจ้า

มันดูเหมือนกำลังเผชิญหน้ากับรถถังจริงๆ คริสมองเห็นทหารม้าที่อยู่ไกลออกไปซึ่งไม่เกรงกลัวต่อกระสุนปืน เขารู้สึกอิจฉาและชื่นชมอย่างยิ่ง: หากเขาสามารถมีกองกำลังเช่นนี้ได้ ก่อนที่รถถังจะถูกพัฒนาขึ้นมา บางทีอาจจะสามารถใช้กลยุทธ์อย่างการรบแบบสายฟ้าแลบได้

น่าเสียดายที่ทหารม้าที่ทั้งแพงและทรงพลังเหล่านี้อยู่ในค่ายของศัตรู... นี่เป็นข่าวร้ายและน่าเสียดายอย่างแท้จริง สำหรับคริสแล้ว ในเมื่อไม่สามารถนำมาใช้เป็นของตนเองได้ ก็ต้องทำลายทิ้งเสีย

"อ๊า!" ทหารม้าศึกยักษ์อีกนายของจักรวรรดิอสูรศักดิ์สิทธิ์ถูกยิงร่วงลงมา เมื่อต้องเผชิญหน้ากับปืนกล ทหารม้าศึกยักษ์ที่ดูแข็งแกร่งอย่างยิ่ง ในที่สุดก็เริ่มล้มตายลงเป็นทวีคูณ นายพลมอสส์ซึ่งสูญเสียทหารม้าไปแล้ว 300 นาย เพียงแค่คำนวณคร่าวๆ ก็รู้ว่าครั้งนี้หากต้องการเข้าใกล้ศัตรูที่พ่นไฟออกมาไม่หยุดหย่อน จะต้องสูญเสียทหารอย่างน้อย 1,000 นาย...

กระสุนสามนัดพุ่งเข้าใส่นายพลมอสส์เกือบจะพร้อมกัน กระสุนเหล่านี้ถูกสะท้อนออกไปด้วยส่วนโค้งของเกราะและพลังป้องกันเวทมนตร์ แต่นายพลมอสส์ก็รู้สึกได้ถึงแรงปะทะอันทรงพลังจนปอดสะเทือน

ในที่สุดเขาก็กดความรู้สึกอึดอัดนั้นไว้ แล้วภาวนาด้วยเสียงแผ่วเบาถึงสิ่งที่เขาต้องการมากที่สุด: "ชัยชนะ!"

-------------------------------------------------------

บทที่ 83 ร่วงหล่น

“ไปลงนรกซะ!” เกือบจะในเวลาเดียวกัน พลปืนต่อสู้อากาศยานของไอลันฮิลล์นายหนึ่งได้เล็งศูนย์เล็งอากาศของเขาไปยังทหารม้าของจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์อสูรที่กำลังพุ่งเข้ามาอย่างรวดเร็วอยู่ไม่ไกล

“หวังว่าพวกแกจะรับนี่ไหวนะ! ไอ้พวกงี่เง่าเอ๊ย!” หลังจากสบถออกมาดังลั่น เขาก็เหนี่ยวไกปืน จากนั้นปืนใหญ่อเนกประสงค์ขนาด 30 มม. ก็เริ่มบรรเลงเพลงของมัน

“ตู้ม! ปัง!” อัตราการยิงที่ฟังดูไม่ราบรื่นและเสียงต่อเนื่องอันน่ารังเกียจทำให้สนามรบพลันอึกทึกครึกโครม กระสุนปืนใหญ่นัดหนึ่งพุ่งเข้าใส่อัศวินที่ขวางหน้ามันอยู่ ก่อนจะฉีกร่างของสิ่งมีชีวิตที่น่าสงสารตนนั้นเป็นชิ้นๆ

ทันทีที่ทำลายคอม้าศึกยักษ์ กระสุนก็ทะลุร่างของอัศวิน จากนั้นก็พุ่งผ่านไปด้านหลัง ทำลายเกราะของทหารอีกนาย และเจาะทะลุทรวงอกของอัศวินคนนั้น

หลังจากนั้น ด้วยแรงที่ไม่อาจหยุดยั้ง กระสุนยังคงพุ่งไปข้างหน้า ทะลวงเข้าร่างของอัศวินคนที่สาม และบดขยี้ปอดของเขาจนแหลกละเอียด ขณะที่เขากระอักเลือดและหงายหลังตกจากม้า ก็เกิดเป็นม่านโลหิตขึ้นรอบตัวเขา

กระสุนนัดที่สองพุ่งเข้าใส่ฝูงชนในตอนนี้ และมันก็อยู่ในสภาพที่ไม่อาจต้านทานได้เช่นกัน โลหิตของอัศวินนายนี้สาดกระเซ็นไปบนใบหน้าของอัศวินอีกนาย แขนของอัศวินคนหนึ่งปลิวไปตกอยู่ในอ้อมแขนของสหายที่อยู่ข้างหลัง...

ณ สองฟากของแนวตั้งรับของกรมทหารที่ 1 ปืนต่อสู้อากาศยานขนาด 30 มม. สองกระบอกเริ่มระดมยิงในแนวราบ แสดงให้เห็นถึงพลังโจมตีอันน่าสะพรึงกลัวของอาวุธชนิดนี้ในสภาพการรบภาคพื้นดินเป็นครั้งแรก ในสงครามโลกครั้งที่สอง การยิงปืนต่อสู้อากาศยานในแนวราบได้กลายเป็นหายนะสำหรับทหารราบและพลรถถังในสนามรบ และในโลกต่างมิตินี้ ปืนต่อสู้อากาศยานที่ยิงในแนวราบก็ได้นำฝันร้ายที่ยังคงตามหลอกหลอนมาสู่ทหารม้าเวทมนตร์เช่นกัน

การยิงประสานงานเริ่มเก็บเกี่ยวชีวิตของทหารม้าเวทมนตร์แห่งจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์อสูรนับไม่ถ้วน ทหารม้าบนหลังม้าศึกยักษ์เหล่านั้นที่กำลังจะเข้าปะทะกับแนวตั้งรับ ต่างก็ร่วงหล่นลงไปทีละคนบนเส้นทางสู่เบื้องหน้า

สนามรบได้แปรเปลี่ยนเป็นการสังหารหมู่โดยสมบูรณ์อีกครั้ง แต่คราวนี้ผู้ที่เริ่มสังหารคู่ต่อสู้อย่างบ้าคลั่งไม่ใช่อัศวินของจักรวรรดิเวทมนตร์ แต่เป็นเหล่าทหารของจักรวรรดิมนุษย์ธรรมดาที่เชี่ยวชาญเทคโนโลยีอาวุธอันก้าวหน้า

“กระสุน!” หลังจากยิงสายกระสุนหนึ่งร้อยนัดจนหมด พลยิงปืนกลก็หันไปหาพลยิงผู้ช่วยและตะโกนอย่างบ้าคลั่ง ศัตรูอยู่ตรงหน้าเขาแล้ว เขาต้องแข่งกับเวลาเพื่อระดมยิงกระสุนออกไปให้ได้มากที่สุด

ข้างๆ เขา พลยิงผู้ช่วยได้กดสายกระสุนใหม่เอี่ยมเข้าไปในตัวปืนและปิดฝาครอบด้านบนลง หลังจากเสร็จสิ้นขั้นตอนการบรรจุกระสุนอย่างรวดเร็ว พลยิงผู้ช่วยก็ตะโกนกลับอย่างบ้าคลั่งในเวลาเดียวกันว่า “บรรจุกระสุนเรียบร้อย!”

“แกร๊ก!” เมื่อดึงคันรั้งลูกเลื่อน พลยิงก็หันปากกระบอกปืนกลไปยังทหารม้าของจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์อสูรที่ถูกทำลายล้างโดยปืนใหญ่อีกครั้ง เขาเหนี่ยวไกโดยไม่ลังเล และปากกระบอกปืนของเขาก็พ่นเปลวไฟออกมาอีกครั้ง

“ตับ! ตับ! ตับ!” ห่ากระสุนที่หนาแน่นพุ่งเข้าใส่ศัตรูฝั่งตรงข้าม ทิ้งไว้เพียงเปลวไฟและม่านโลหิต ในช่องว่างของศูนย์เล็ง เขามองเห็นศัตรูล้มลงทีละคนๆ ท่ามกลางห่ากระสุนอย่างชัดเจน

นายพลมอสรู้สึกว่าการหายใจของเขากำลังยากลำบากขึ้นเรื่อยๆ เขาเห็นอัศวินเบื้องหน้าล้มลงทีละคนบนเส้นทางบุก และเห็นอัศวินข้างกายแตกกระจายเป็นชิ้นๆ ท่ามกลางกองเลือด

บางที จำนวนผู้เสียชีวิตของเขาอาจจะเกิน 1,000 นายแล้วกระมัง? หรืออาจจะถึง 1,500 นายแล้ว? นายพลมอสไม่กล้าแม้แต่จะมองว่าเหลืออัศวินอยู่กี่นาย ตอนนี้เขามีเพียงความคิดเดียว นั่นคือการบุกทะลวงเข้าสู่แนวตั้งรับของศัตรูเบื้องหน้าให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้

ในอดีต เขาโหยหาที่จะบุกเข้าสู่แนวของศัตรูเพราะเขาปรารถนาในชัยชนะครั้งแล้วครั้งเล่า ปรารถนาในชัยชนะอันยิ่งใหญ่ที่สามารถกระตุ้นประสาทของเขาได้ แต่ครั้งนี้แตกต่างออกไป เขาปรารถนาที่จะบุกเข้าสู่แนวของศัตรูเพราะเขารู้ว่านั่นเป็นหนทางเดียวที่เขาจะรอดชีวิต

มันเป็นเหตุและผลที่น่าหัวร่อ แต่นายพลมอสกลับพบว่าตนเองหัวเราะไม่ออกเลยแม้แต่น้อย ศัตรูเบื้องหน้าเขาไม่รู้ว่าเริ่มกลายเป็นผู้ที่ไม่มีใครเอาชนะได้ตั้งแต่เมื่อใด ในขณะนี้ ร่างของพวกมนุษย์ธรรมดาที่เล็กกระจ้อยร่อยกลับดูสูงใหญ่ราวกับยักษ์

บนเส้นทางสู่เบื้องหน้าของเขา ดูเหมือนจะมีกำแพงที่มองไม่เห็นกั้นอยู่ และอัศวินแห่งจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์อสูรคนใดก็ตามที่พุ่งเข้าชนกำแพงนี้ก็จะถูกฉีกเป็นชิ้นๆ ไม่ว่าพวกเขาจะกล้าหาญหรือทรงพลังเพียงใด พวกเขาก็กลับเปราะบางและไร้ความหมายต่อหน้ากำแพงที่ไม่อาจข้ามผ่านนี้ได้

“ครั้งสุดท้ายที่รู้สึกสิ้นหนทางจนไม่สามารถเอาชนะคู่ต่อสู้ได้แบบนี้คือเมื่อไหร่กันนะ?” นายพลมอสถามตัวเองอย่างขมขื่น แต่ไม่มีใครให้คำตอบแก่เขาได้ การที่ต้องประจำการอยู่ทางตะวันออกนานเกินไป ดูเหมือนว่าแม้แต่ความกล้าหาญของเขาก็ถูกกัดกร่อนไปจนหมดสิ้น...

“เพื่อจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์อสูร! บุกไปข้างหน้า!” มอสตะโกนคำขวัญปลุกใจให้ทหารบุกต่อไปด้วยเรี่ยวแรงทั้งหมดที่เขามีจากใจกลางกองทหารม้า นี่อาจเป็นครั้งแรกในรอบหลายร้อยปีที่กองทัพของจักรวรรดิเวทมนตร์ต้องการการปลุกใจเพื่อให้กล้าเผชิญหน้ากับกองทัพมนุษย์ต่อไป

“จักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์อสูรจงเจริญ!” ราวกับเป็นการสะกดจิตตัวเอง อัศวินบนหลังม้าศึกยักษ์แห่งจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์อสูรเหล่านี้ก็กรีดร้องออกมาเช่นกัน ราวกับว่ามีเพียงวิธีนี้เท่านั้นที่จะทำให้พวกเขามีความกล้าที่จะบุกโจมตีแนวตั้งรับของศัตรูที่กำลังพ่นเปลวไฟออกมาไม่หยุดหย่อนต่อไปได้

น่าเสียดายที่ภายใต้การตัดเฉือนของเหล็กกล้า ความกล้าหาญของพวกเขากลับลดน้อยถอยลงเรื่อยๆ กลายเป็นเปราะบางเช่นเดียวกับเลือดเนื้อของพวกเขา ภายใต้การโจมตีจากปืนกลหนักของไอลันฮิลล์และกระสุนที่ยิงจากปืนต่อสู้อากาศยาน กองทหารม้าอันเกรียงไกรก็เหลือน้อยลงทุกที

“อัศวินมังกรยังไม่ถูกส่งออกมาอีกเหรอ? นี่มัน... แปลกจริงๆ” คริสมองดูกองทหารม้าของจักรวรรดิเวทมนตร์ในสนามรบที่ใกล้จะล่มสลายพลางขมวดคิ้วและพึมพำด้วยความสงสัย

เขาไม่คาดคิดว่าในท้ายที่สุดจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์อสูรจะไม่ส่งกองกำลังอัศวินมังกรที่เหลืออยู่น้อยนิดออกมา ตามความคิดของเขา ในขณะที่ทหารม้าเข้าโจมตี กองกำลังทางอากาศอันน่าสะพรึงกลัวเหล่านั้นควรจะเข้าร่วมสนามรบด้วย

ท้ายที่สุดแล้ว นี่แทบจะเป็นยุทธวิธีสงครามสายฟ้าแลบตามแบบฉบับ ในขณะที่กองกำลัง "รถถัง" กำลังบุก ก็ใช้เครื่องบินทิ้งระเบิดเพื่อเปิดทาง แต่น่าเสียดายที่ฝ่ายตรงข้ามไม่ได้สร้างปัญหาที่ร้ายแรงเช่นนั้นให้กับเขา พวกเขาแยกกันโจมตีและไม่ได้เข้าร่วมสนามรบพร้อมกัน

“บางที อัศวินมังกรของพวกเขาอาจจะจากไปแล้ว...” วิลค์สลดกล้องส่องทางไกลในมือลงและมองไปยังองค์กษัตริย์ของเขา “ฝ่าบาท ที่แนวรบด้านหน้า เราชนะแล้วพ่ะย่ะค่ะ”

ในขณะที่เขากำลังพูด ทหารม้าบนหลังม้าศึกยักษ์ของจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์อสูรราว 3,000 นายได้ล้มตายไปเกือบครึ่ง นี่นับเป็นความเสียหายร้ายแรงอย่างยิ่งสำหรับกองทหารม้า เพราะกองกำลังที่เหลืออยู่ไม่สามารถทำการรุกต่อไปได้อย่างสิ้นเชิง

ทหารม้าเหล่านี้กระจัดกระจาย ไร้รูปแบบขบวน และไม่รู้ว่าจะเผชิญหน้ากับซากศพของสหายและทะเลเลือดนับไม่ถ้วนได้อย่างไร พวกเขาสูญเสียขวัญกำลังใจไปแล้ว และแม้กระทั่งขาดความกล้าที่จะบุกต่อไป

ทหารบางคนพยายามดึงม้าให้ถอยกลับ บางคนต้องการหยุดเพื่อรอคำสั่ง ทหารบางคนถูกยิงจนร่างพรุน และทหารบางคนก็ติดตามผู้บัญชาการของตนบุกต่อไปอย่างสิ้นหวัง

หน่วยทหารม้าที่ข้ามผ่านแนวการยิงมาได้นั้นไม่ได้เป็นกองทัพที่ดำทะมึนอีกต่อไป แต่ได้แตกกระจายออกเป็นหน่วยเล็กๆ ที่ไม่ต่อเนื่องกันหลายหน่วย กองกำลังเหล่านี้ไม่มีภัยคุกคามใดๆ ต่อหน้าทหารเกรเนเดียร์ของไอลันฮิลล์

นายพลมอสต้องการที่จะควบคุมกองทหารของเขา และเขาต้องการที่จะพยายามต่อไปเพื่อคว้าชัยชนะ เขากระตุ้นม้าศึกยักษ์ของเขาและเข้าใกล้แนวตั้งรับของศัตรูที่อยู่ตรงหน้าอย่างต่อเนื่อง เขายังเตรียมพร้อมสำหรับเวทมนตร์ด้วยซ้ำ ขอเพียงเข้าใกล้ได้อีกสิบเมตร เขาก็สามารถปล่อยลูกไฟออกไปทำลายที่ตั้งปืนกลเบื้องหน้าได้

“ใกล้เข้ามาอีก! อีกนิดเดียว!” เมื่อเห็นว่าเป้าหมายอยู่ในระยะของเขาแล้ว เขาก็รู้สึกว่าม้าใต้สะโพกของเขาพลันสิ้นเรี่ยวแรง ร่างทั้งร่างของเขาคะมำไปข้างหน้าตามแรงเฉื่อย และนายทหารคนสนิทที่คอยป้องกันเขาอยู่ก็อาบไปด้วยเลือดและล้มลงพร้อมกัน

กระสุนปืนใหญ่ได้ทะลุร่างของนายทหารคนสนิทและยังพุ่งเข้าใส่ม้าศึกยักษ์ใต้ร่างของนายพลมอส นายพลมอสไม่มีเวลาให้คิด เขากลิ้งตัวกับพื้นทันทีที่ร่วงลงมา พร้อมกันนั้นก็ทิ้งทวนที่หักแล้วและชักดาบออกจากฝักที่เอว

เขากระแทกเข้ากับร่างม้าของนายทหารคนสนิท ลุกขึ้นยืนโดยไม่ได้รับบาดเจ็บ จากนั้นก็เผชิญหน้ากับทหารเกรเนเดียร์ของไอลันฮิลล์ที่อยู่ใกล้แค่เอื้อม และก้าวเดินต่อไป เกราะของเขาเป็นสีเทาหม่น และเขาเริ่มหอบหายใจ หลังจากสูญเสียภาระจากม้าศึกยักษ์ไป เกราะอันหนักอึ้งก็กลายเป็นภาระของนายพลมอสแทน

ดังนั้นฝีเท้าของเขาจึงโซซัดโซเซ และร่างของเขาก็ไม่ปราดเปรียวอีกต่อไป ในขณะที่กำลังเตรียมร่ายเวทมนตร์ เขาก็ถูกกระสุนนับไม่ถ้วนที่สาดมาจากด้านหน้าพุ่งเข้าใส่ ดาบยาวที่เริ่มลุกเป็นไฟทำได้เพียงใช้เป็นไม้เท้าค้ำยันกับพื้น นายพลมอสพยายามยืนหยัด แต่พบว่าร่างกายของเขาไม่ยอมฟังคำสั่งเสียแล้ว

เขาก้มลงมองรูบนหน้าอกของเขา แต่เมื่อต้องการจะอ้าปากก็ทำได้เพียงกระอักเลือดออกมา เข่าของเขาทรุดลงกับพื้นแล้ว และร่างกายของเขาก็เอนไปข้างหน้าอย่างไม่อาจควบคุมได้ เมื่อใบหน้าของนายพลมอสกระแทกกับพื้น สิ่งเดียวที่เขาเห็นคือโคลนเบื้องหน้า ที่ค่อยๆ ชุ่มโชกไปด้วยเลือดของเขาเอง

เมื่อปืนกลหนักและปืนต่อสู้อากาศยานของไอลันฮิลล์หยุดยิงเพื่อระบายความร้อนให้ลำกล้อง ทหารม้าของจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์อสูรที่แนวหน้าก็ได้กลายเป็นทะเลศพ... อัศวินที่สูญเสียม้าไปและกระจัดกระจายอยู่ต่างพยายามดิ้นรนลุกขึ้นจากพื้นดิน ท่าทางของพวกเขาดูสิ้นหวังและลังเล

“แคร๊ง!” วอลเตอร์ ผู้บัญชาการกรมทหารที่ 1 ชักดาบยาวของเขาออกมาและชี้ไปยังทิศทางของกรมทหารที่ 13 “กรมที่ 1! เดินหน้า!”

“แคร๊ง!” เหล่านายทหารชักดาบยาวตามคำสั่งของเขา และแถวทหารของกรมที่ 1 ก็เริ่มเคลื่อนไปข้างหน้าอย่างช้าๆ พร้อมกับเสียงกลองรบ ปลายดาบปลายปืนที่เรียงรายกันแน่นขนัดกลายเป็นป่า... ป่าที่แหลมคมและอันตรายถึงชีวิต

“ล้างแค้นให้พี่น้องกรมทหารที่ 13! ศึกนี้เราไม่จับเชลย!” ป่าอันแหลมคมนั้นลดระดับลงอย่างพร้อมเพรียงกันตามเสียงตะโกน จากนั้นก็แทงทะลุร่างม้าศึกยักษ์ที่ล้มลงกับพื้นและยังคงกรีดร้องอยู่... รวมไปถึงเหล่าอัศวินแห่งจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์อสูรที่พยายามจะดิ้นรนลุกขึ้นมา