บทที่ 80 ตีขนาบข้าง | บทที่ 81 การต่อสู้ยังคงดำเนินต่อไป

บทที่ 80 ตีขนาบข้าง

"มันมีอาวุธชนิดหนึ่งที่ยิงได้อย่างต่อเนื่อง... อาวุธประเภทนี้แหละที่โจมตีกองทัพของข้า" ฮิลโด้ต้องหวนนึกถึงประสบการณ์อันน่าสลดใจในวันนั้นอีกครั้งและอธิบายว่า "มังกรกว่าสิบตัวถูกยิงร่วง บางทีนี่อาจเป็นการสูญเสียที่หนักหน่วงที่สุดในรอบหลายร้อยปีของจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์อสูร"

"แล้วตอนนี้ เจ้าคิดว่าอย่างไร?" นายพลมอสส์มองไปที่อิลโด้ผู้ซึ่งดูเหมือนจะตื่นตระหนกกับฝ่ายตรงข้ามและเอ่ยถาม

เขาไม่คิดว่าอิลโด้จะขวัญเสียไปจริงๆ เพราะอิลโด้ยังคงยืนกรานที่จะต่อสู้มาจนถึงตอนนี้ หากอิลโด้สูญเสียความกล้าหาญที่จะสู้รบไปแล้วจริงๆ การกลับไปยังจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์อสูรโดยตรงดูจะเป็นทางเลือกที่สมเหตุสมผลกว่า

ดังนั้นนายพลมอสส์จึงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง และตัดสินใจที่จะรับฟังความคิดเห็นของผู้ใต้บังคับบัญชาคนนี้ที่รู้จักไอลันฮิลล์ดีกว่าตนเอง

เป็นไปตามคาด ระหว่างทางกลับ อิลโด้ได้คิดรูปแบบการโจมตีแบบใหม่ขึ้นมา: "ท่านนายพล! การโจมตีเมืองเป็นการกระทำที่ไร้เหตุผลอย่างยิ่ง พวกมันติดตั้งอาวุธขนาดใหญ่เหล่านั้นไว้บนกำแพงเมือง ดังนั้นเราจะตกเป็นฝ่ายเสียเปรียบ"

เขาเหลือบมองไปทางมาริชาแล้วพูดต่อว่า "อย่างไรก็ตาม! ในพื้นที่เปิดโล่ง กองกำลังของพวกมันมีเพียงอาวุธเบาแบบพกพา ซึ่งไม่ได้มีอานุภาพร้ายแรงนัก โอกาสที่เราจะชนะนั้นสูงมาก"

"เจ้าหมายความว่า ให้กองทหารของข้าอ้อมเมืองมาริชาไป กระจายกำลังออก แล้วเข้าโจมตีกองทหารของไอลันฮิลล์ในพื้นที่เปิดโล่งอย่างนั้นรึ?" นายพลมอสส์ขมวดคิ้ว รู้สึกว่าการรบในลักษณะนี้ไม่ใช่สิ่งที่ทหารของเขาถนัด

หน่วยอัศวินมังกรนั้นมีขนาดองค์กรเล็กอยู่แล้ว และอิลโด้ก็เป็นเพียงผู้บัญชาการอัศวิน มีมังกรอยู่ใต้บังคับบัญชาเพียงไม่กี่สิบตัว เคลื่อนที่ได้คล่องแคล่วว่องไวมาก และแน่นอนว่าสามารถทำการรบแบบกองโจรได้ แม้ว่าทหารม้าของเขาจะมีความได้เปรียบในด้านนี้เช่นกัน แต่ก็ไม่เด่นชัดเท่ากับมังกร หากการรบกวนด้วยการกระจายกำลังเช่นนี้ ผลลัพธ์ที่ได้จะไม่รวดเร็วทันใจนัก

นอกจากนี้ กลยุทธ์การกระจายกำลังเพื่อก่อกวนนี้ไม่สามารถข่มขวัญพวกมนุษย์ที่กำลังขวัญเสียได้ เพราะท้ายที่สุดแล้ว สมรภูมิจะกระจัดกระจาย และชัยชนะแต่ละครั้งก็ไม่ได้น่าตื่นตะลึง โดยธรรมชาติแล้ว พลังในการข่มขวัญจึงมีจำกัดมาก

"อย่าลืมสิ! เรามีความได้เปรียบที่กองทัพมนุษย์ไม่มีทางมีได้! เราสามารถมองลงมายังพื้นพิภพได้ทั้งหมดจากฟากฟ้า!" ฮิลโด้แสยะยิ้ม และยังมีคราบเลือดติดอยู่บนริมฝีปากที่แห้งผากของเขา ซึ่งทำให้ทั้งร่างของเขาดูน่ากลัวไปบ้าง

"เราตรวจพบว่าพวกมันมีกำลังพลประมาณ 20,000 นาย กำลังเคลื่อนเข้ามาจากทางปีกขวาของเรา" อิลโด้บอกข้อมูลข้าศึกที่เขาตรวจพบระหว่างทางกลับมา ซึ่งเป็นข่าวกรองที่สำคัญอย่างยิ่ง: "สำหรับอัศวินมังกรที่เหลืออีกสามนายของข้า ศัตรูจำนวน 20,000 นายนั้นมากเกินไป"

ขณะที่พูด เขาก็ชี้ไปยังทหารม้าอสูรยักษ์ของจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์อสูรที่อยู่ไกลออกไปเบื้องล่างของเนินเขา แล้วพูดกับนายพลมอสส์ว่า "อย่างไรก็ตาม คน 20,000 คน เมื่ออยู่ต่อหน้าทหารม้าอสูรยักษ์จำนวนมากขนาดนี้ อาจจะต้านทานไว้ไม่อยู่!"

เมื่อได้ยินข่าวดังกล่าว ดวงตาของนายพลมอสส์ก็เป็นประกายขึ้นมา ข่าวนี้ทำให้เขาลังเลที่จะส่งทหารม้าเข้าตีเมือง เพราะท้ายที่สุดแล้ว การตีเมืองไม่ใช่สิ่งที่ทหารม้าของเขาถนัด แต่ถ้าเป็นการรบในทุ่งกว้างกับกองทหารของฝ่ายตรงข้ามแล้วล่ะก็ เขามั่นใจเป็นอย่างมาก

อย่าว่าแต่การเผชิญหน้ากับทหารมนุษย์ 20,000 นายเลย ต่อให้ต้องเผชิญหน้ากับทหารมนุษย์ 50,000 นาย เขาก็มั่นใจว่าสามารถเอาชนะคู่ต่อสู้ได้ในการโจมตีเพียงครั้งเดียว! เมื่อคิดได้ดังนั้น ครั้งนี้เขาจึงตบไหล่อิลโด้อย่างจริงใจ และกล่าวปลอบว่า "ไปพักผ่อนเถอะ! ที่เหลือ! ปล่อยให้เป็นหน้าที่ของข้าเอง!"

ครั้งนี้ เขาไม่ได้ต้องการจะแย่งชิงความดีความชอบและต้องการจะก้าวออกมาด้วยตนเอง ครั้งนี้ เช่นเดียวกับอิลโด้ เขายืนหยัดในมุมมองของเหล่าทหารแห่งจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์อสูรเพื่อรับมือกับสงครามที่อยู่เบื้องหน้า

หลังจากส่งอิลโด้ไปแล้ว นายพลมอสส์ก็เรียกนายทหารคนสนิทมาและออกคำสั่งที่รัดกุมยิ่งขึ้น: "ส่งคนไป ส่งข่าวกลับไป! ให้ลอร์ดโจเซฟเตรียมการล่วงหน้า ทางที่ดีที่สุดคือให้เขาส่งกองทหารมาทันที กองทหารที่จะข้ามอาณาจักรฮิกส์และเข้าโจมตีเซริสจากด้านข้าง!"

ภายใต้การคำนวณของนายพลมอสส์ กองกำลังที่แข็งแกร่งที่สุดของไอลันฮิลล์ควรจะลงใต้ไปแล้ว กองกำลังป้องกันที่ยังคงอยู่ในเมืองเซริสอาจไม่แข็งแกร่งเท่ากับกองกำลังที่อยู่ตรงหน้านี้ การทำลายรังของไอลันฮิลล์โดยตรงจากทางปีกจึงเป็นทางเลือกที่สมเหตุสมผลกว่าอย่างเห็นได้ชัด

เขาเขียนจดหมายถึงลอร์ดโจเซฟ บาคารอฟ ผู้บริหารภาคตะวันออกของจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์อสูรด้วยตนเอง โดยระบุถึงสถานการณ์อันน่าปวดหัวของไอลันฮิลล์ จากนั้นจึงยื่นให้กับนายทหารคนสนิทที่เขาเรียกมา: "หากลอร์ดโจเซฟสามารถส่งอัศวินมังกรทั้งหมดมาทำลายเมืองเซริส เมย์น เฟอร์รี่ และเมืองอื่นๆ ในไอลันฮิลล์ได้ เราก็จะได้รับชัยชนะ"

"ให้อิลโด้เป็นผู้ส่งจดหมายกลับไปด้วยตนเอง! มังกรสามตัวมีบทบาทในสนามรบด้านหน้าไม่มากนักตามที่เขาบอก สู้ให้พวกมันไปส่งข่าวจะดีกว่า ความเร็วก็จะเร็วกว่าด้วย!" แม้ว่าการดึงมังกรสามตัวออกจากแนวหน้าจะทำให้มอสส์รู้สึกไม่สบายใจเล็กน้อย แต่เขาก็ยังคงตัดสินใจทำ

เมื่อเทียบกับพลังโจมตีของมังกรสามตัวในแนวหน้าแล้ว ความเร็วในการส่งข่าวกรองดูเหมือนจะสำคัญกว่า หากลอร์ดโจเซฟ บาคารอฟ สามารถส่งกองกำลังมาโจมตีปีกของไอลันฮิลล์ได้โดยเร็วที่สุด การรบก็จะดำเนินไปในทิศทางที่เป็นประโยชน์ต่อจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์อสูร

"ขอรับ! ท่านนายพล!" นายทหารคนสนิทพยักหน้ารับและจากไปพร้อมกับจดหมายทันที เขาต้องส่งข่าวนี้ไปให้เร็วที่สุด: แม้ว่าจักรวรรดิอสูรจะมี "ผลึกสื่อสาร" สำหรับส่งข้อความง่ายๆ แต่จดหมายที่ซับซ้อนเช่นนี้สามารถส่งได้โดยอัศวินมังกรเท่านั้น

หลังจากวางแผนสำรองไว้เรียบร้อยแล้ว นายพลมอสส์ก็เผยรอยยิ้มบนใบหน้า: "ไปบอกร็อค ซอร์น! ให้เขารวบรวมกองทัพและไปยังปีกพร้อมกับเรา!"

"พูดเล่นอะไรกัน? เรายังต้องรวบรวมกำลังพลอีกเหรอ? เราเดินทางมาตลอดทางโดยไม่ได้พักผ่อน เข้าร่วมสงครามตีเมือง และตอนนี้ยังต้องรวบรวมกำลังอีกส่วนหนึ่งเพื่อไปยังปีกอีก แล้วจะเหลือพลังรบที่ไหนกัน?" อย่างไรก็ตาม เขาก็เป็นนายพลที่มีชื่อเสียงของโลก และการพิจารณาปัญหานี้ก็มีเหตุผลอยู่บ้าง

กองทหารของเขาจำเป็นต้องพักผ่อนและจัดทัพใหม่ และยังต้องฟื้นฟูขวัญกำลังใจอีกด้วย หลังจากประสบความพ่ายแพ้ครั้งใหญ่อย่างนี้ ต้องใช้เวลาอย่างน้อยสามวันกว่าจะสามารถนำทัพออกไปสู้รบต่อได้ ยิ่งไปกว่านั้น พวกเขาเดินทางขึ้นเหนือมาตลอดทาง เพื่อที่จะนำอัศวินมังกรเข้าสู่สนามรบให้เร็วที่สุด พวกเขาจึงเดินทัพด้วยความเร็วสูงสุดมาโดยตลอด

"ถ้าเช่นนั้น ท่านไม่คิดจะร่วมมือกับการดำเนินการของเราใช่หรือไม่?" นายทหารที่มาส่งข่าวไม่ยอมรับเหตุผลนี้ เขาแค่นยิ้มและใช้มือกดด้ามดาบยาวที่เอวแล้วถามว่า "เช่นนั้นแล้ว ข้าควรจะรายงานการตัดสินใจนี้ต่อลอร์ดมอสส์หรือไม่?"

จะว่านายทหารของจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์อสูรมาเพื่อส่งข่าว ก็ไม่ถูกนัก ควรจะพูดว่าเขามาเพื่อส่งคำสั่งมากกว่า คำสั่งของจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์อสูรนั้นมีผลบังคับใช้อย่างเด็ดขาดภายในจักรวรรดิอารันเต้ และมีประสิทธิภาพยิ่งกว่าพระราชโองการของจักรพรรดิเสียอีก

นายพลซอร์นรั้งเจ้าชายลัมบาร์คที่ต้องการจะโต้เถียงไว้ พยักหน้าและกล่าวกับผู้ส่งสารว่า "ข้าจะรวบรวมกำลังพล 30,000 นาย และเคลื่อนทัพไปยังปีกทันที..."

ในความคิดของเขา มีเพียงการสนับสนุนชัยชนะของจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์อสูรเท่านั้น จักรวรรดิอารันเต้จึงจะสามารถดำรงอยู่ต่อไปได้ ดังนั้น เขาจึงต้องร่วมมือกับการดำเนินการของจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์อสูร และพยายามทำให้สถานการณ์เบื้องหน้ามีเสถียรภาพ

เมื่อเขาได้ยินว่ามีกองกำลังภาคสนามของไอลันฮิลล์กำลังเคลื่อนเข้ามาทางปีก ซอร์นก็เชื่อโดยสัญชาตญาณว่านี่เป็นโอกาสที่ดีในการโต้กลับ ฝ่ายตรงข้ามอาศัยการป้องกันของกำแพงเมืองเพื่อระดมยิง มันยากมากที่จะฝืนโจมตีเข้าไป

แต่ตอนนี้มันไม่เหมือนเดิม อีกฝ่ายอยู่นอกกำแพงเมืองและอยู่ในสภาวะการรบภาคสนาม เมื่อปราศจากป้อมปราการ พลังป้องกันก็อ่อนแอลงไปมาก แม้ว่าอำนาจการยิงจะยังคงแข็งแกร่ง แต่เมื่อมีจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์อสูรอยู่ อย่างน้อยก็มีโอกาสชนะมากกว่าเดิม

หลังจากครุ่นคิดแล้ว ซอร์นก็ตัดสินใจที่จะสู้ในเกมนี้ และเจ้าชายลัมบาร์คก็หุบปากอย่างรู้ความ ท้ายที่สุดแล้ว ในสถานการณ์ปัจจุบัน หากปราศจากการสนับสนุนของซอร์น จักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์อสูรจะสังหารเขาที่เป็นเจ้าชายทิ้ง ก็อาจจะไม่ต้องชดใช้อะไรเลย

ในไม่ช้า กองทัพหนึ่งก็เคลื่อนพลออกจากป้อมปราการของจักรวรรดิอารันเต้ที่ยังสร้างไม่เสร็จสมบูรณ์ เสียงเกราะกระทบกัน เสียงกลองศึก และเสียงแตรดังอึกทึกครึกโครม และธงราชันย์สีเขียวยังคงโบกสะบัดอยู่ในอากาศ แต่กลับไม่มีกลิ่นอายของผู้ไร้เทียมทานเหมือนเมื่อก่อน

อีกด้านหนึ่ง ม้าอสูรยักษ์ที่มีความสูงถึงไหล่กว่า 3 เมตรถูกสวมด้วยเกราะหนัก และอัศวินบนหลังม้าก็ถือทวนยาวกว่า 5 เมตร เหล่าอัศวินแห่งจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์อสูรได้จัดขบวนทัพและตั้งแถวอยู่ไกลออกไป พวกเขามองเหล่าทหารอารันเต้ที่กำลังออกจากค่ายด้วยสายตาเย็นชา

กลยุทธ์ของนายพลมอสส์ยังคงเหมือนเดิม เรียบง่ายและโหดร้ายมานับพันปี: เขาต้องการส่งทหารอารันเต้ไปตาย และหลังจากที่วิธีการของไอลันฮิลล์ถูกเปิดเผย เขาก็จะส่งทหารม้าอสูรยักษ์เข้าไปตัดสินผลแพ้ชนะในขั้นสุดท้าย

กลยุทธ์นี้จักรวรรดิอสูรใช้มานานหลายร้อยปี และพวกเขาไม่เคยเห็นการสูญเสียของมนุษย์อยู่ในสายตา ในทุกสงคราม มนุษย์ที่เป็นดั่งเหยื่อสังเวยจะถูกส่งขึ้นไปก่อนเพื่อสังเวยชีวิต จากนั้นจึงเข้าครอบงำสนามรบทั้งหมดด้วยท่าทีที่บดขยี้

อีกด้านหนึ่งของสนามรบ คริสขี่ม้าของเขา โดยมีนายพลวิลค์ส ผู้บัญชาการกองพลที่ 3 อยู่เคียงข้าง ทั้งสองมองดูกองทหารรูปขบวนสี่เหลี่ยมกลวงที่กำลังเคลื่อนผ่านไปต่อหน้าต่อตา ด้วยสีหน้าที่แน่วแน่เหมือนกัน

เพื่อรักษาสภาพความพร้อมรบของกองทหารและไม่ให้ถูกฝ่ายตรงข้ามโจมตี พวกเขาเตรียมพร้อมสำหรับการรบตั้งแต่ระยะสิบไมล์ห่างจากสนามรบ เมื่อต้องข้ามภูมิประเทศที่ไม่เอื้ออำนวย พวกเขาทั้งหมดต่างเคลื่อนผ่านไปอย่างระมัดระวังเป็นชุดๆ

บัดนี้ พวกเขาได้มาถึงปีกของสนามรบ เผชิญหน้ากับพื้นที่เนินเขาเตี้ยๆ ซึ่งเหมาะอย่างยิ่งสำหรับการปฏิบัติการของทหารม้าและกองทหารราบฟาลังซ์ ภูมิประเทศดูเหมือนจะเป็นประโยชน์ต่อทั้งสองฝ่ายอย่างมาก มันขึ้นอยู่กับประสิทธิภาพในการรบของทั้งสองฝ่ายโดยสิ้นเชิง

"เมื่อครู่นี้ ข้าเห็นบางอย่างบินมาจากท้องฟ้า... หากข้าเดาไม่ผิด จุดดำเล็กๆ เหล่านั้นคืออัศวินมังกรที่คอยโจมตีสายส่งกำลังบำรุงของเรา" คริสขมวดคิ้วและกล่าว

"ศัตรูของเราจะมาเผชิญหน้ากับเราในไม่ช้า ดูเหมือนว่าอัศวินมังกรของฝ่ายตรงข้ามจะมีประโยชน์จริงๆ พวกมันสามารถตรวจจับได้ทั่วทั้งสนามรบล่วงหน้าและแจ้งเตือนภัยล่วงหน้าให้กับกองทหารได้" วิลค์สกล่าวอย่างไม่เต็มใจนัก

แผนเดิมของเขาและคริสคือการปรากฏตัวอย่างกะทันหันที่ปีกของสนามรบและก่อกวนการวางกำลังรบของศัตรู แต่ตอนนี้ การลอบโจมตีกำลังจะกลายเป็นการเข้าปะทะซึ่งหน้า แน่นอนว่าเขารู้สึกไม่สบายใจ

ใช่แล้ว หลงหลิงอัปเดตเพิ่ม... ท่านผู้อ่านที่รักทุกท่าน หลงหลิงอยู่บนอันดับหนังสือใหม่ได้เพียง 2 สัปดาห์เนื่องจากการอัปเดตอย่างบ้าคลั่ง ทำให้พลาดคำแนะนำดีๆ ไปมากมาย และแทบจะไม่ได้พักเลย เขียนไปเกือบ 250,000 คำ เพียงเพื่อให้ทุกคนได้อ่านอย่างเพลิดเพลิน และจะได้เห็นกันเร็วๆ ว่าหลงหลิงถนัดเขียนแนวไหน ผมขอร้องให้ทุกคนช่วยสนับสนุน โหวตแนะนำให้มากขึ้น กดเข้าชั้นหนังสือให้มากขึ้น ให้รางวัล และเขียนรีวิวหนังสือให้มากขึ้น... หลงหลิงขอขอบคุณทุกคน

-------------------------------------------------------

บทที่ 81 การต่อสู้ยังคงดำเนินต่อไป

"พวกมันร้อนใจกว่าเราเสียอีก! ดูเหมือนว่ากองหนุนของจักรวรรดิมารศักดิ์สิทธิ์คงจะมาถึงแล้ว!" คริสเก็บกล้องส่องทางไกล หันไปมองนายพลวิลค์สที่อยู่ข้างๆ แล้วกล่าวว่า "เตรียมกองทัพให้พร้อม!"

"ส่งคำสั่งออกไป! ทหารทุกหน่วยเตรียมพร้อมรบ! รักษาแนวขบวนไว้!" วิลค์สสั่งการเสียงดัง หลังจากออกคำสั่งเตรียมพร้อมรบแล้ว เขาก็หันหน้ามามองคริส "ฝ่าบาท! เราจะใช้กลยุทธ์ใหม่ในการต่อสู้หรือไม่พ่ะย่ะค่ะ?"

"ไม่จำเป็น!" คริสส่ายหน้า เขารู้ว่ากรมทหารที่ 1 ได้วิจัยกลยุทธ์ใหม่ๆ แล้ว แต่กรมทหารที่ 3 อาจจะยังไม่พร้อมสำหรับเรื่องนี้ หากนำยุทธวิธีการตั้งรับในหลุมหลบภัยมาใช้ อาจจะไปรบกวนการวางกำลังปฏิบัติการของทั้งกองทัพได้

ยุคสมัยย่อมก้าวหน้าไป เมื่อเวลาผ่านไป กลยุทธ์ใหม่ๆ ก็จะกลายเป็นที่นิยมในไม่ช้า และไม่จำเป็นต้องรีบร้อนอยู่แล้ว อย่างไรก็ตาม กองทัพของเขายังคงมีความได้เปรียบอย่างมากในด้านอำนาจการยิง พวกเขาสามารถต่อสู้แบบซึ่งๆ หน้าได้โดยไม่จำเป็นต้องขุดสนามเพลาะและหลุมหลบภัย

"ให้กรมทหารที่ 13 อยู่แนวหน้าสุด! จัดตั้งแนวรุกรูปหัวลูกศร! ระวังการป้องกันทั้งสองด้านด้วย!" เนื่องจากถูกค้นพบที่ตั้งแล้ว กองทัพของไอลันฮิลล์จึงไม่ใส่ใจเรื่องการซ่อนตัวอีกต่อไป เสียงแตรดังขึ้นไม่ขาดสาย กองทหารราบหน้ากระดานทีละหน่วยเริ่มเคลื่อนไปข้างหน้า แต่ความเร็วในการเคลื่อนที่นั้นเร็วกว่ากองทหารหน้ากระดานแบบดั้งเดิมของเบียแรนด์มาก

"อาวุธต่อสู้อากาศยานทั้งหมดประจำที่! อัศวินมังกรอาจปรากฏตัวได้ทุกเมื่อ!" รถลากที่บรรทุกปืนต่อสู้อากาศยานขนาด 30 มม. เคลื่อนที่ไปพร้อมกับกองทหารอย่างช้าๆ ตั้งแต่วินาทีที่เห็นมังกรบินมาจากระยะไกล อาวุธต่อสู้อากาศยานทั้งหมดก็อยู่ในสภาพพร้อมรบ

โชคดีที่พวกเขามีรถลาก ทำให้สามารถคงสภาพพร้อมรบได้เป็นเวลานาน นอกจากนี้ยังมีกองทหารปืนกลหนักที่ติดตามไปด้วย พวกเขาก็มีรถลากเช่นกัน เนื่องจากไม่ใช่การรบที่ต้องบุกตะลุยอย่างหนัก จึงไม่จำเป็นต้องใช้กำลังคนในการผลักดันไปข้างหน้า

"เดินหน้า! เปิดพื้นที่ให้ปืนใหญ่! ให้กองทหารรักษาการณ์ปีกทั้งสองฝั่งใช้ประโยชน์จากภูมิประเทศและวางแนวป้องกันให้หนาแน่นที่สุดเท่าที่จะทำได้!" ก่อนที่คริสจะมา เขาได้ตั้งใจรับฟังคำให้การของผู้รอดชีวิตจากหน่วยที่เคยเผชิญหน้ากับมังกร และวางแผนการรบเพื่อต่อต้านมังกรไว้ชุดหนึ่ง

ในแผนการนี้ อาวุธเกือบทั้งหมดถูกจัดวางไว้เพื่อต่อต้านภัยทางอากาศ ส่วนการปะทะซึ่งๆ หน้าโดยพื้นฐานแล้วจะมอบหมายให้กองทหารราบปืนยาวและปืนใหญ่เป็นผู้รับผิดชอบ ตราบใดที่แนวหน้าไม่มีข้อผิดพลาด แม้ว่าอัศวินมังกรจะบุกเข้ามา ก็จะต้องประสบกับความสูญเสียอย่างหนัก

อย่างไรก็ตาม การรบป้องกันภัยทางอากาศในปัจจุบันยังคงเป็นการต่อสู้แบบดาบปลายปืนที่ต้องใช้พละกำลังเข้าแลก คริสต้องการที่จะครองความได้เปรียบทางอากาศในสนามรบอย่างแท้จริง เพื่อที่เขาจะได้หลุดพ้นจากสภาวะการต่อสู้ที่กองกำลังภาคพื้นดินต้องปะทะโดยตรงกับมังกรและสูญเสียทหารจำนวนมาก

น่าเสียดายที่เขายังไม่สามารถพัฒนาเครื่องยนต์สันดาปภายในขนาดเล็กได้ ดังนั้นจึงยังไม่มีทางพูดถึงเครื่องบินรบได้เลย ได้ยินมาว่ารถไฟของเขาเพิ่งจะเริ่มใช้งานได้เมื่อไม่กี่วันก่อน นี่เป็นข่าวดีอย่างยิ่งที่ได้ยินท่ามกลางภาวะสงคราม

"รายงาน! ข้าศึกอยู่ห่างจากแนวหน้าของกองทัพเราประมาณ 700 เมตร!" นายทหารคนหนึ่งควบม้าสูงใหญ่เข้ามารายงานข่าวล่าสุดของการเผชิญหน้ากับข้าศึก

"ดีมาก! การต่อสู้กำลังจะเริ่มขึ้นแล้ว! ให้เราได้เห็นกันหน่อยว่ากองกำลังภาคพื้นดินของจักรวรรดิมารศักดิ์สิทธิ์นั้นรับมือได้ยากเพียงใด!" คริสอยู่บนหลังม้าบนเนินเขา มองดูกองทัพของตนและกองทัพอารันเต้ที่อยู่ห่างไกลออกไป แล้วกล่าวอย่างแผ่วเบา

"นี่คือโอกาสสุดท้ายของเรา! ตอนนี้ข้าได้เกณฑ์กำลังพลชั้นยอดทั้งหมดมาแล้ว! ทหารรักษาพระองค์ 10,000 นาย กองกำลังหลักของข้าอีก 10,000 นาย และกองกำลังที่เพิ่งเสริมจากชายแดนใต้มาอีก 10,000 นาย นี่คือกองทัพ 30,000 นายที่แข็งแกร่งที่สุดเท่าที่ข้าจะรวบรวมได้!" ในแนวรบของฝ่ายตรงข้าม นายพลซอร์นมองไปที่นายทหารข้างกายแล้วกล่าว

เขาไม่กล้าพาลัมบัคออกมาด้วย โดยปล่อยให้ทหารผ่านศึกของราชวงศ์คนนั้นอยู่ในค่ายเพื่อรักษาขวัญและกำลังใจของกองทัพ เขานำกองกำลังคนสนิทของตน พร้อมด้วยทหารชั้นยอด 30,000 นาย และทหารม้าอาชายักษ์ 3,000 นายจากจักรวรรดิมารศักดิ์สิทธิ์ กดดันเข้าใส่ปีกของกองทัพไอลันฮิลล์

"มีเพียงการเอาชนะกองกำลังภาคสนามของไอลันฮิลล์หน่วยนี้เท่านั้น เราจึงจะมีความหวังที่จะสู้กับไอลันฮิลล์ต่อไปได้! ดังนั้น ไม่ว่าจะอย่างไรก็ตาม นี่คือโอกาสสุดท้ายที่ข้าจะหาได้แล้ว!"

"ทัพทั้งปวงบุก! ข้าจะคุมทัพด้วยตนเอง! หากไม่สำเร็จ ก็ยอมตายอย่างสมเกียรติ!" บนหลังม้า นายพลซอร์นกัดฟันและออกคำสั่งให้โจมตีก่อน เขาต้องการชิงจังหวะเพื่อให้ทหารม้าอาชายักษ์ที่อยู่ด้านหลังได้เข้าโจมตี ตราบใดที่เขาสามารถดึงดูดปืนใหญ่ของข้าศึกได้ เขาก็จะบรรลุภารกิจ

"วู้ว..." เสียงแตรที่ทุ้มต่ำถูกเป่าขึ้น กองทัพอารันเต้ทั้งหมดเริ่มเคลื่อนตัวไปข้างหน้า ปืนใหญ่สีแดงเริ่มคำราม แต่ก็ไม่สามารถยิงถูกกองทัพไอลันฮิลล์ที่อยู่ห่างไกลออกไปได้

จากนั้นปืนใหญ่ของไอลันฮิลล์ก็เริ่มยิงตอบโต้ และเสียงคำรามนั้นก็กลบเสียงปืนใหญ่ของจักรวรรดิอารันเต้จนหมดสิ้น สถานการณ์โดยพื้นฐานแล้วเป็นฝ่ายเดียวโดยไม่มีข้อสงสัยใดๆ ในไม่ช้า ปืนใหญ่ที่เรียกกันว่าของจักรวรรดิอารันเต้ก็ถูกทำลายล้างภายใต้กระสุนของฝ่ายตรงข้าม

"ไอ้สารเลวคริส! ถ้าข้าจับมันได้! ข้าจะฉีกมันเป็นชิ้นๆ!" ซอร์นซึ่งรู้ตัวมานานแล้วว่าถูกหลอก กำหมัดแน่นและสาปแช่งใครบางคนในกองทัพฝ่ายตรงข้าม

และพร้อมกับเสียงแผ่วเบาของเขา กองทหารของเขาก็ได้เข้าสู่ระยะยิงของจักรวรรดิอารันเต้แล้ว โดยไม่ต้องให้เขารอนานเกินไป เสียงปืนก็ดังขึ้นเป็นชุด และเหล่าทหารของจักรวรรดิอารันเต้ก็ล้มลงเป็นแถวท่ามกลางเสียงปืน

"โล่หนัก! รักษาแนวขบวน! เดินหน้าต่อไป!" นายทหารในกองทหารหน้ากระดานสั่งการลูกน้องเสียงดัง ทหารชั้นยอดของจักรวรรดิอารันเต้เหล่านี้ไม่ได้มีดีแค่ชื่อ พวกเขามีระเบียบวินัยอย่างยิ่ง ดุร้ายและทรหดอดทน กล่าวได้ว่าเป็นกองทัพที่แข็งแกร่งที่สุดในยุคอาวุธเย็น

น่าเสียดายที่อย่างไรเสีย พวกเขาก็เป็นกองทัพยุคอาวุธเย็น แม้แต่กองทัพอาวุธเย็นที่ทรงพลังที่สุดก็ไม่สามารถแข่งขันกับกองทัพอาวุธร้อนที่ได้รับการฝึกฝนมาอย่างดีได้ ยิ่งไปกว่านั้น กองทัพที่ยืนอยู่ตรงหน้าพวกเขาคือกองทัพอาวุธร้อนที่ได้รับการพัฒนามาเป็นเวลานานแล้ว

"ตูม!" กระสุนปืนใหญ่ลูกหนึ่งระเบิดขึ้นกลางฝูงชน ส่งทหารอารันเต้ในชุดเกราะลอยขึ้นไปในอากาศ รอยแตกปรากฏขึ้นในแนวขบวนที่หนาแน่น และทหารทุกคนต่างถูกทรมานจากการต่อสู้ที่ไม่สมมาตรนี้

พวกเขาไม่เคยกลัวห่าธนูที่นับไม่ถ้วนซึ่งพุ่งเข้าหา และไม่เคยกลัวแม้แต่ศัตรูที่มากกว่าสิบเท่าซึ่งล้อมรอบพวกเขาอยู่ แต่ตอนนี้พวกเขาอยู่ห่างจากศัตรูอย่างน้อย 1 ไมล์ และกลับต้องตกอยู่ในสภาพที่น่าสังเวชเพราะกระสุนปืนใหญ่ จนเริ่มรู้สึกหวาดกลัว

การดูคนอื่นสู้รบกับการได้ลองด้วยตัวเองนั้นแตกต่างกันโดยสิ้นเชิง แม้จะเคยเห็นปืนใหญ่ของศัตรูมาก่อน แต่เมื่อถึงคราวที่ต้องเผชิญหน้ากับห่ากระสุนปืนใหญ่ด้วยตัวเอง ทุกอย่างก็เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง

"เดินหน้า!" เมื่อเห็นความโกลาหลของแนวขบวนสี่เหลี่ยม ซอร์นก็ชักดาบของเขาออกมาและกระตุ้นให้กองทหารบุกต่อไปเสียงดัง: "เพื่ออารันเต้! เพื่อองค์จักรพรรดิ! เดินหน้าต่อไป!"

"เย่!" ทหารรักษาพระองค์ฝ่ายตรงข้ามคำรามตอบ ท่ามกลางห่ากระสุนปืนใหญ่ ทหารชั้นยอดของอารันเต้ 30,000 นายยังคงเคลื่อนไปข้างหน้าอย่างช้าๆ ก้าวข้ามศพของเพื่อนร่วมชาติ และก้าวเข้าใกล้แนวรบของกองทัพไอลันฮิลล์ที่หนาแน่นขึ้นเรื่อยๆ

เช่นเดียวกับการโจมตีใกล้เมืองมาริชาก่อนหน้านี้ เมื่อต้องเผชิญหน้ากับปืนยาวและปืนใหญ่จำนวนมาก ทหารเหล่านี้ดูเหมือนจะถูกสังหารหมู่ มีแต่ความสูญเสียโดยเปล่าประโยชน์แต่แทบจะไม่สามารถสร้างความเสียหายใดๆ ให้กับศัตรูได้เลย พวกเขาถูกยิงล้มลงจากระยะไกลมาก และเสียชีวิตอย่างเปล่าประโยชน์โดยที่ยังไม่ทันได้เห็นหน้าตาของศัตรูด้วยซ้ำ

"ถ้ายังคงสูญเสียแบบนี้ต่อไป ดูเหมือนว่าจะไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลง ถ้ากองทัพของจักรวรรดิอารันเต้สามารถทะลวงแนวป้องกันของกองทัพไอลันฮิลล์ได้ เราก็ไม่จำเป็นต้องมาจากที่ไกลๆ หรอก" นายพลมอสกระตุกบังเหียนของอาชายักษ์ แล้วกล่าวกับนายทหารรอบข้างอย่างแผ่วเบา

เขาปิดหน้ากากเกราะของตนลง ซึ่งเป็นเกราะหนัก และลวดลายบนนั้นก็ส่องประกายแสงจางๆ เกราะเหล่านี้ได้รับการประสาทพรจากเวทมนตร์และเป็นอุปกรณ์ป้องกันที่มีราคาแพงมาก

"แคร่ก!" ด้านหลังเขา ทหารม้าอาชายักษ์ทั้งหมดได้ปิดหน้ากากเกราะของตนแล้ว เกราะสีขาวเข้ากับเกราะบนอาชายักษ์ได้อย่างดีเยี่ยม ดูราวกับเป็นงานศิลปะที่สมบูรณ์แบบ

หอกของทหารม้าเหล่านี้ชี้ขึ้นสู่ท้องฟ้า ดุจดั่งป่าไม้ ขณะที่ทุกคนปิดหน้ากากเกราะของตน นายพลมอสก็ใช้ขาทั้งสองข้างหนีบซี่โครงม้า และอาชายักษ์ใต้ร่างของเขาก็เริ่มเคลื่อนไปข้างหน้าอย่างช้าๆ

ม้าทั้งหมดที่อยู่ด้านหลังเริ่มเคลื่อนไปข้างหน้า และเสียงทุ้มเมื่อกีบม้ากระทบพื้นก็ดังกลบเสียงกลองศึก เสียง "ตึบ ตึบ" ราวกับเป็นจุดเริ่มต้นของบทเพลงที่ทำให้หายใจไม่ทั่วท้อง

"ทหารม้าของจักรวรรดิมารศักดิ์สิทธิ์ออกโรงแล้ว!" นายทหารคนหนึ่งกระตุกบังเหียนและหยุดข้างนายพลซอร์นที่กำลังสิ้นหวังอย่างยิ่ง และรายงานสิ่งที่เขาเพิ่งยืนยันมาด้วยการเคลื่อนที่: "พวกเขาอ้อมไปทางปีกซ้ายของเรา! กำลังพุ่งเข้าใส่แนวหน้าของไอลันฮิลล์!"

"รอดแล้ว!" นายพลซอร์นที่รู้สึกว่าเหงื่อบนหน้าผากหยดลงมาแล้ว สูดหายใจเข้าลึกๆ และร่างกายสั่นสะท้าน เขาเกือบจะล้มลงเพราะความอ่อนเพลีย แต่เมื่อทรงตัวได้ เขาก็ดีใจจนเนื้อเต้น เขาตะโกนอย่างบ้าคลั่ง: "บุกต่อไป! บุกต่อไป! เรารอดแล้ว! รออะไรอยู่! บุกต่อไป!"

พร้อมกับเสียงตะโกนของเขา ทุกคนก็ได้เห็นม้าศึกขนาดมหึมาเหล่านั้นปรากฏตัวขึ้นในสนามรบ และทุกคนก็ได้เห็นเกราะสีขาวที่ไม่ค่อยเข้ากับเลือดในสนามรบนัก

"มาแล้ว!" คริสรู้สึกถึงความกระวนกระวายของม้าของเขา มองเห็นแนวหน้าของกองทหารหน้ากระดาน ทหารม้าที่โดดเด่นซึ่งบุกเข้ามาถึงระยะ 100 เมตรหน้ากองทัพไอลันฮิลล์ได้อย่างง่ายดาย เขาก็เลิกคิ้วขึ้นและกล่าว

"ทหารม้าอาชายักษ์! กองทหารแบบที่ท่านเฟรนซ์เบิร์กเคยบอก... ที่ว่ากันว่าคงกระพันชาตรีน่ะรึ?" นายพลวิลค์สขมวดคิ้ว กังวลว่าแนวป้องกันของเขาจะถูกทะลวงโดยทหารม้าที่ดุร้ายเช่นนี้

"คงกระพันชาตรีจริงรึ? งั้นก็ยอมแพ้ไปเลยสิ!" คริสเย้ยหยัน เขาไม่เชื่อว่าฝ่ายตรงข้ามจะคงกระพันชาตรีได้จริงๆ ในความคิดของเขา แม้แต่รถถังประจัญบานก็ยังไม่สามารถคงกระพันชาตรีได้อย่างแท้จริง

ในสนามรบแนวหน้า เมื่อเห็นทหารม้าในชุดเกราะหนักขนาดมหึมา ทหารของไอลันฮิลล์ก็ไม่ได้ตื่นตระหนก พวกเขาหันปืนและใช้ศูนย์หลังเล็งไปที่ศัตรูที่เข้ามาใกล้เรื่อยๆ

แล้วในวินาทีต่อมา พวกเขาก็เหนี่ยวไกปืน เช่นเดียวกับที่ทำตอนฝึกซ้อม "ปัง!" เสียงปืนดังขึ้น และการต่อสู้ก็ดำเนินต่อไป