บทที่ 78 การปิดล้อม | บทที่ 79 อิทธิพล

บทที่ 78 การปิดล้อม

ซอร์นอยากจะสบถออกมาเหลือเกิน เขาอยากจะชี้ไปที่หัวมังกรที่เรียงรายอยู่บนกำแพงเมืองฝั่งตรงข้าม และตะโกนถามนายพลมอสส์ ไอ้สารเลวจากจักรวรรดิปีศาจศักดิ์สิทธิ์ที่อยู่ตรงหน้าเขาเสียงดังว่า "เจ้าไม่เห็นหรือไง หัวมังกรของพวกเจ้าถูกแขวนอยู่บนกำแพงนั่นน่ะ ตาบอดรึไงหา?"

แต่เขาไม่กล้าทำเช่นนั้นจริงๆ ชั่วขณะหนึ่ง เขารู้สึกอิจฉาศัตรูบนกำแพงเมืองฝั่งตรงข้าม อย่างน้อยพวกเขาก็มีความกล้าหาญที่จะต่อสู้ต่อหน้ากองทัพจักรวรรดิปีศาจศักดิ์สิทธิ์ อย่างน้อยพวกเขาก็สามารถต่อสู้กับกองทัพจักรวรรดิปีศาจศักดิ์สิทธิ์และรอดชีวิตมาได้

เขาไม่มีปืนไรเฟิลหรือปืนกล ไม่มีปืนใหญ่หรือปืนต่อสู้อากาศยาน ดังนั้นในเวลานี้เขาทำได้เพียงกล้ำกลืนฝืนทน แสร้งทำเป็นคนขี้ขลาด และก้มหัวอย่างนอบน้อมต่อหน้านายพลของจักรวรรดิปีศาจศักดิ์สิทธิ์

ดังนั้น ไม่ว่าในใจจะหงุดหงิดหรือสาปแช่งเพียงใด สิ่งที่เขาพูดออกมากลับกลายเป็นคำตอบด้วยน้ำเสียงที่ต่ำลง "ข้าจะสั่งให้กองทหารเข้าโจมตีมาริชา... ในไม่ช้า ข้าจะสามารถโจมตีได้ภายในเช้านี้อย่างแน่นอน!"

"เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้!" นายพลมอสส์ที่ไม่สามารถระงับความโกรธเกรี้ยวได้ทั้งหมด ดึงบังเหียนม้าและเดินถอยหลังอย่างหยิ่งยโส ความภาคภูมิใจและต้นทุนของเขานั้นมีมากเกินพอ เช่น กองทหารม้าอสูรยักษ์ไร้พ่าย 3,000 นายที่อยู่ข้างหลังเขา

"แค่พึ่งพามนุษย์ธรรมดาพวกนี้ไม่พอแน่ ให้พวกมันไปบั่นทอนกำลังของศัตรูก่อน เรามาดูกันว่ามนุษย์ธรรมดาฝั่งตรงข้ามจะเก่งกาจสักแค่ไหน" ขณะขี่ม้ากลับไปที่กองทัพของตน ผู้บัญชาการมอสส์ก็พูดกับนายทหารคนสนิทหลายนายที่อยู่ข้างๆ

กองกำลังทั้งหมดที่เขานำมาคือทหารม้า ซึ่งจริงๆ แล้วไม่เหมาะกับการโจมตีกำแพงของฝ่ายตรงข้าม แต่เดิมที สิ่งที่เขาคิดคือการรบในศึกตีเมืองจะถูกส่งมอบให้กับอัศวินมังกรของเอลเดอร์ เขาเพียงรับผิดชอบในการติดตามทหารราบของจักรวรรดิอารันเต้และผลักดันไปจนถึงเมืองเซริส

ใครจะไปคาดคิดว่าในสถานการณ์ที่ไม่คาดฝัน กองกำลังอัศวินมังกรของเอลเดอร์จะประสบความสูญเสียอย่างหนักในมาริชาและสูญเสียความสามารถในการโจมตีเมืองใหญ่ และกองกำลังที่ข้านำมาที่นี่ล้วนเป็นทหารม้า ไม่เหมาะที่จะเข้าร่วมในศึกตีเมือง อันที่จริงแล้ว การโจมตีเมืองก็ไม่ใช่ว่าจะทำไม่ได้ แต่เมื่อโจมตีเมือง พลังกระแทกของทหารม้าอสูรยักษ์เหล่านี้จะลดลงอย่างมาก

ภายใต้สถานการณ์ปกติ พวกเขาสามารถโจมตีได้แค่ประตูเมืองและใช้แรงกระแทกของอสูรยักษ์พังประตูเมืองให้เปิดออก ด้วยวิธีนี้เท่านั้น จึงหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะต้องสูญเสียทหารม้าอสูรยักษ์ไปบางส่วน เพราะโดยพื้นฐานแล้วประตูเมืองของฝ่ายตรงข้ามจะเตรียมของอย่างน้ำมันและน้ำมันก๊าดไว้รับมือ

ยิ่งไปกว่านั้น เวลาตั้งรับ กองทหารมนุษย์ธรรมดามักจะชอบใช้ก้อนหินขนาดใหญ่วางไว้หลังประตูเพื่อป้องกันไม่ให้ฝ่ายตรงข้ามบุกเข้ามา ดังนั้น เมื่อต้องเสี่ยงใช้ทหารม้าอสูรยักษ์บุกเข้าไป นายพลมอสส์จึงยังคงลังเล

ในใจของเขา มนุษย์ธรรมดาสามารถถูกใช้แล้วทิ้งได้ และการปล่อยให้ทหารของจักรวรรดิอารันเต้ไปตายเพื่อทดสอบความแข็งแกร่งของฝ่ายตรงข้ามเป็นสิ่งที่ควรทำก่อนที่สงครามจะเริ่มต้นขึ้น ส่วนเรื่องความเป็นความตายของทหารจักรวรรดิอารันเต้นั้น ไม่ใช่สิ่งที่เขาต้องกังวล

ในอีกด้านหนึ่ง ซอร์นซึ่งได้ให้สัญญาว่าจะจัดการโจมตี ก็เริ่มสั่งการกองกำลังด้วยใบหน้าที่ซีดเผือด "ให้กองกำลังสามหมื่นนายรวมตัวกันและเตรียมพร้อมโจมตีมาริชา! เข็นปืนใหญ่สีแดงที่เรานำมาขึ้นไปข้างหน้า..."

"ท่านบ้าไปแล้วหรือ?" เมื่อเห็นว่านายพลซอร์นกำลังจะเริ่มการโจมตี เจ้าชายรัมบัคแห่งอารันเต้ก็คว้าแขนของซอร์นไว้และถามด้วยความตกใจ "ท่านไม่เห็นหรือว่าเมืองตรงนั้นมีหัวมังกรแขวนอยู่มากมายขนาดนั้น?"

"ข้าเห็น! แต่ข้าจะทำอะไรได้? ถ้าเราไม่โจมตีตอนนี้ ทหารม้า 3,000 นายของจักรวรรดิปีศาจศักดิ์สิทธิ์ก็จะสามารถสังหารหมู่กองทัพหลายแสนนายของเราได้ในเช้าเดียว!" ซอร์นสะบัดมือของรัมบัคออกและอธิบายอย่างไม่เต็มใจ

"ข้าแค่จะแสร้งทำการโจมตีหยั่งเชิง แล้วถอยทัพหลังจากสูญเสียทหารไปบ้าง..." เขารู้สึกว่าการสูญเสียทหาร 8,000 นายเป็นเรื่องที่คุ้มค่าหากจะทำให้ผู้บัญชาการของจักรวรรดิปีศาจศักดิ์สิทธิ์พอใจ

"ท่านเคยคิดบ้างไหมว่าสถานการณ์ตอนนี้มันเห็นได้ชัดว่าเป็นการต่อสู้ระหว่างเทพเจ้า! เราบุกเข้าไป ถ้าไอลันฮิลล์ยืนหยัดสู้จริง ๆ แล้วเราจะได้รับผลดีอะไรบ้างหรือ?" ในฐานะราชวงศ์ เป็นเรื่องปกติที่เขาจะคิดหาทางถอยให้กับครอบครัวของตน

เขารู้สึกว่าตอนนี้ยังไม่สามารถต่อสู้กับไอลันฮิลล์ได้ แต่ควรปล่อยให้จักรวรรดิปีศาจศักดิ์สิทธิ์โจมตีไอลันฮิลล์ก่อน และเมื่อมีผู้ชนะปรากฏขึ้น อารันเต้ก็จะเข้าข้างผู้ชนะ แม้ว่าจะต้องจ่ายราคาไปบ้าง แต่มันก็ยังพอรับได้

"โง่เง่า!" ซอร์นยังคงผลักรัมบัคออกไปและพูดอย่างโกรธเคือง "ถ้าจักรวรรดิปีศาจศักดิ์สิทธิ์ชนะ จักรวรรดิอารันเต้ก็ยังมีโอกาสอยู่รอดต่อไปได้อีกหลายร้อยปี! แต่ถ้าจักรวรรดิของมนุษย์ธรรมดาสักแห่งผงาดขึ้นมา จะยังมีความจำเป็นสำหรับจักรวรรดิอารันเต้อยู่อีกหรือ?"

"อึก..." เมื่อนายพลซอร์นพูดเช่นนั้น รัมบัคก็ตระหนักได้ว่าสันติภาพที่เขาคิดบนพื้นฐานของการประนีประนอมทางการทูตนั้น ดูเหมือนว่าจะไม่สามารถรับประกันความปลอดภัยของจักรวรรดิอารันเต้ได้

ในตอนนี้ ในที่สุดเขาก็ตระหนักว่าโลกได้เปลี่ยนไปแล้วจริงๆ ในฐานะมนุษย์ธรรมดา เขาต้องการรักษาสถานะของตนไว้ แต่ทำได้เพียงติดตามจักรวรรดิปีศาจศักดิ์สิทธิ์อย่างสุดใจและเป็นเหมือนสุนัขรับใช้ ในความเห็นของเขา ความรู้สึกนี้มันแย่มาก แย่จริงๆ

ซอร์นไม่สนใจรัมบัคที่กำลังสับสน และออกคำสั่งรบกับนายทหารหลายนายรอบตัวเขาต่อไป เขาต้องการส่งกองกำลังอย่างน้อย 30,000 นายเข้าโจมตี และทดสอบว่ากองกำลังป้องกันในมาริชานั้นสู้ได้หรือไม่

"วู้...!" เสียงแตรยาวดังก้องไปในท้องฟ้า และธงรบสีเขียวพลิ้วไสวในสายลม ทหารของจักรวรรดิอารันเต้ค่อยๆ เดินออกจากป่าและค่อยๆ ก่อตัวเป็นรูปขบวนสี่เหลี่ยมขนาดใหญ่บนที่ราบด้านนอกกำแพงเมืองมาริชา

ทหารบางคนถือโล่ และทหารบางคนถือบันไดยาว ด้านหลังพวกเขา ปืนใหญ่สีแดงถูกเข็นออกมา พวกมันดูน่าเกรงขามและปากกระบอกปืนชี้เฉียงขึ้นไปบนท้องฟ้า

"ตู้ม! ตู้ม!" เสียงกลองทึบแห่งสงครามเริ่มดังขึ้น และกองทัพจักรวรรดิอารันเต้ที่อัดแน่นเริ่มจัดตั้งกองทหารรูปขบวนฟาแลงซ์ขนาดใหญ่สามกองภายใต้การควบคุมของนายทหาร หอกดูราวกับป่าไม้ มองจากระยะไกลให้ความรู้สึกน่าเกรงขามและภาคภูมิใจ

บุกไปข้างหน้า! เหล่านายพลผู้บังคับบัญชาชักดาบยาวออกจากเอวและชี้ไปที่มาริชา ตามเสียงตะโกนกึกก้องของพวกเขา กองทหารฟาแลงซ์ของจักรวรรดิอารันเต้ก็เริ่มเคลื่อนไปข้างหน้าอย่างช้าๆ

อย่างไรก็ตาม ฝีเท้าของพวกเขากลับดูหวาดหวั่นเล็กน้อย เพราะทหารเหล่านี้มองเห็นหัวมังกรโชกเลือดที่ยากจะลืมเลือนบนกำแพงเมืองผ่านช่องว่างของโล่

ขณะที่ก้าวไปข้างหน้าอย่างระมัดระวัง ทหารคนหนึ่งถามสหายของเขาด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาด้วยความหวาดกลัว "เจ้าเห็นหัวมังกรพวกนั้นไหม? อัศวินมังกรที่ตามเรามาก่อนหน้านี้ถูกฆ่าที่นี่หมดแล้วหรือ?"

"หยุดพูดได้แล้ว ข้าขาสั่นไปหมดแล้ว! นี่มันไม่ใช่เรื่องตลกหรือที่เราต้องมาโจมตีศัตรูที่สามารถฆ่าอัศวินมังกรได้มากมายขนาดนี้?" ทหารอีกคนที่ถือโล่ตอบกลับด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ

ทหารที่มีสติสัมปชัญญะทุกคนต่างรู้ดีว่าพวกเขากำลังเดินทัพเข้าสู่อันตรายใหญ่หลวง บางทีเมืองขนาดมหึมาที่อยู่ตรงหน้านี้อาจจะมีชีวิตขึ้นมากะทันหัน อ้าปากที่กระหายเลือดของมันและกลืนกินทหารอารันเต้ทั้งหมด

อย่างไรก็ตาม ขณะที่รอให้ทหารของจักรวรรดิอารันเต้เข้าใกล้ในระยะไม่ถึง 200 เมตร มาริชาก็ยังไม่เปิดฉากยิง แม้ว่าจะมีเสียงปืนใหญ่ทุ้มต่ำดังมาจากในเมือง แต่กระสุนเหล่านั้นก็ไม่ได้ตกลงมาท่ามกลางทหารของจักรวรรดิอารันเต้

ไม่ใช่ว่ากระสุนเหล่านั้นยิงพลาด แต่เป็นเพราะกระสุนเหล่านั้นตกลงบนตำแหน่งปืนใหญ่ของจักรวรรดิอารันเต้ ปืนใหญ่สีแดงเหล่านั้นที่ใช้เงินสร้างมหาศาล ยังไม่ทันได้ส่งเสียงคำรามแม้แต่ครั้งเดียว ก็ถูกกระสุนปืนใหญ่ยิงจนกลายเป็นเศษเหล็กไปแล้ว

เมื่อมองไปยังตำแหน่งปืนใหญ่ของฝ่ายตนที่ระเบิดอย่างต่อเนื่อง ในที่สุดมอสส์ ผู้บัญชาการของจักรวรรดิปีศาจศักดิ์สิทธิ์ที่เฝ้าดูการรบทั้งหมดอยู่ ก็มีสีหน้าเปลี่ยนไป เขาประเมินในใจว่าตนเองจะสามารถหลบหลีกการระดมยิงเช่นนี้ได้หรือไม่

ในที่สุด เขาก็ได้ข้อสรุปของตัวเอง: แม้ว่าการระดมยิงเช่นนี้ไม่น่าจะหลีกเลี่ยงได้อย่างสมบูรณ์ แต่สำหรับทหารม้าอสูรยักษ์ ความเสียหายระดับนี้ก็ไม่น่ากลัว การต่อสู้โดยยอมสูญเสียอัศวินหลายสิบนายเพื่อเข้าประชิดระยะยังเป็นสิ่งที่ทหารม้าอสูรของจักรวรรดิปีศาจศักดิ์สิทธิ์สามารถทำได้

"ตู้ม!" ประมาณหนึ่งนาทีต่อมา หลังจากทำลายปืนใหญ่ของจักรวรรดิอารันเต้แล้ว ปืนใหญ่ของไอลันฮิลล์ก็เริ่มโจมตีกองทหารฟาแลงซ์ของทหารราบจักรวรรดิอารันเต้ที่กำลังบุกเข้ามา ในการระดมยิงเพียงชุดเดียว กองกำลังหนึ่งหมื่นนายของจักรวรรดิอารันเต้ที่อยู่ใกล้กำแพงเมืองที่สุดก็ล่มสลายลงภายใต้เสียงระเบิด

เนื่องจากการรบครั้งนี้เป็นการตั้งรับและมีพารามิเตอร์การยิงที่สมบูรณ์ ปืนใหญ่ของไอลันฮิลล์จึงค่อนข้างแม่นยำ กระสุนประมาณ 40 นัดตกลงบนกองทหารราบฟาแลงซ์กองหนึ่งพร้อมกัน และไม่มีอำนาจการยิงใดที่สูญเปล่าเลย

กระสุนระเบิดแรงสูงสี่สิบนัดตกลงมาเกือบจะพร้อมกัน และกระสุนแต่ละนัดทำให้คนหลายร้อยคนสูญเสียความสามารถในการรบ เนื่องจากจักรวรรดิอารันเต้ใช้รูปขบวนฟาแลงซ์ที่หนาแน่นในการโจมตีเมือง อำนาจการทำลายล้างจึงสูงเป็นประวัติการณ์อย่างแน่นอน

จากนั้น กองทหารราบฟาแลงซ์ของจักรวรรดิอารันเต้ก็แตกสลายอย่างรวดเร็วหลังจากสูญเสียทหารไปประมาณ 2,000 นาย แต่เดิมทหารเหล่านี้ก็กลัวที่จะโจมตีมาริชาอยู่แล้ว ตอนนี้จอมปีศาจผู้ยิ่งใหญ่ได้มาเยือนโลกจริงๆ แล้ว และแน่นอนว่าทหารเหล่านี้ก็ไม่มีความกล้าที่จะสู้ต่อไป

ดังนั้น หลังจากสูญเสียกำลังพลไปหนึ่งในห้า กองกำลังหนึ่งหมื่นนายก็เริ่มล่าถอย ไม่ว่าผู้บังคับบัญชาและหัวหน้าหน่วยของพวกเขาจะกระตุ้นและเร่งเร้าเพียงใด ทหารที่พ่ายแพ้เหล่านี้ก็ไม่ยอมรุกไปข้างหน้าอีกต่อไป

ข้อเท็จจริงได้พิสูจน์แล้วว่าพวกเขาค่อนข้างโชคดี เพราะกองทหารฟาแลงซ์อีกกองของจักรวรรดิอารันเต้ที่อยู่ใกล้กับกำแพงเมือง ถูกโจมตีด้วยการยิงที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าจากกองทหารรักษาการณ์มาริชา

ทหารหลายร้อยนายเหนี่ยวไกปืนจากหลังใบสอ กระสุนปืนไรเฟิลพุ่งเข้าใส่ฝูงชน สาดกระเซ็นเลือดไปทั่ว ก่อนที่พวกเขาจะทันได้เข้าใจว่าได้พบเจอกับสิ่งที่น่าสะพรึงกลัวอะไร การระดมยิงรอบที่สองจากบนกำแพงเมืองก็เริ่มขึ้น

ก่อนที่ทหารของจักรวรรดิอารันเต้เหล่านี้จะตัดสินใจสู้ กระสุนปืนใหญ่อีกรอบก็ตกลงบนศีรษะของพวกเขา รูปขบวนที่แต่เดิมก็วุ่นวายอยู่แล้วกลับยุ่งเหยิงอย่างสิ้นเชิง และภายในไม่กี่อึดใจ กองทหารฟาแลงซ์กองนี้ก็สูญเสียกำลังพลไปประมาณ 3,000 นาย

-------------------------------------------------------

บทที่ 79 อิทธิพล

กองทัพ 30,000 นายของจักรวรรดิอาร์แรนต์ล่าถอย หลังจากทิ้งร่างของทหารเกือบ 7,000 นายไว้จนเต็มท้องทุ่งรกร้าง ในที่สุดพวกเขาก็ออกจากดินแดนต้องสาปแห่งมาริชาได้สำเร็จ

เบื้องหลังพวกเขา ศพทหารนอนเกลื่อนกลาด ธงของจักรวรรดิอาร์แรนต์ร่วงหล่นอยู่บนกองศพเหล่านั้น และไม่มีใครกล้าแม้แต่จะเก็บมันขึ้นมา ทุกคนมองอย่างสิ้นหวังไปยังกำแพงเมืองที่พ่นเปลวไฟออกมานับไม่ถ้วนในส่วนลึกของป่าเสี่ยวหลินตี้ ด้วยความหวาดกลัวและโศกเศร้าอย่างจับใจ

ตอนที่พวกเขาเข้าใกล้กำแพงเมืองมากที่สุด ก็ยังอยู่ห่างจากมาริชามากกว่า 200 เมตร พลธนูของพวกเขาไม่มีโอกาสได้ยิงสนับสนุนด้วยซ้ำ แต่กลับถูกต้อนรับด้วยห่ากระสุนที่หนาแน่น พวกเขาประสบความสูญเสียอย่างหนักและหมดความสามารถในการรบไป

หากอีกฝ่ายไร้ความปรานีและกล้าได้กล้าเสียกว่านี้อีกสักนิด ก็สามารถกวาดล้างทหารอาร์แรนต์ทั้ง 30,000 นายได้อย่างสิ้นซากโดยไม่เหลือรอดแม้แต่คนเดียว ขอเพียงแค่พวกเขารอให้อีกฝ่ายเข้าใกล้มาในระยะหนึ่งร้อยเมตรแล้วค่อยเปิดฉากยิงอีกครั้ง ความสูญเสียของกองทหารฟาลังซ์ทั้งสามของอาร์แรนต์ก็อาจเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่า

“การบุกครั้งนี้ไม่ต่างอะไรกับการฆ่าตัวตาย ฝ่ายตรงข้ามมีความสามารถในการสังหารมังกร เราทุกคนควรจะรู้สึกโชคดีที่ไม่ได้ออกไปเผชิญหน้ากับพวกเขา” เมื่อเห็นกองทัพของตนพังทลายและล่าถอย แม้แต่ใจสู้หยดสุดท้ายก็ยังเค้นออกมาไม่ได้ นายทหารผู้บังคับบัญชาคนหนึ่งถอนหายใจอย่างหดหู่

เขาไม่อยากจะเชื่อว่าผู้บังคับบัญชาโดยตรงของเขา นายพลซอร์น จะมีคำสั่งให้โจมตีเมืองเช่นนี้ ประสิทธิภาพในการรบของทั้งสองฝ่ายไม่ได้อยู่ในระดับเดียวกันเลย ไม่ต้องพูดถึงการโจมตี แค่สามารถตั้งมั่นอยู่ได้ก็นับเป็นตอนจบที่ดีมากแล้ว

หากเขารู้ว่ามีอีกคำหนึ่งที่เรียกว่า “มิติ” เขาคงจะใช้คำว่า “ไม่ได้อยู่ในมิติเดียวกัน” เพื่ออธิบายช่องว่างระหว่างผู้พิทักษ์แห่งมาริชาและกองทัพใต้บังคับบัญชาของเขา นั่นคือช่องว่างระหว่างจักรวรรดิของมนุษย์และจักรวรรดิเวทมนตร์...ซึ่งไม่อาจก้าวข้ามได้

ผู้บัญชาการกองทหารหมื่นนายอีกคนก็มีสีหน้าทุกข์ระทมเช่นกัน กองทหารของเขาไม่ได้เข้าร่วมในการโจมตีที่อันตรายถึงชีวิตครั้งนี้ แต่เขาได้เฝ้าดูกระบวนการทั้งหมด เขาจึงตระหนักได้อย่างชัดเจนถึงช่องว่างระหว่างพวกเขากับคู่ต่อสู้: “ใช่แล้ว ถ้าอีกฝ่ายเข้าใจเรื่องนี้และส่งทหารออกมาจากแนวป้องกัน เราก็มีแต่ต้องถอยเท่านั้น”

นายพลคนที่สามกรอกตา เขารู้สึกได้ว่าน่องของเขาสั่นอยู่บนหลังม้า เขาเห็นกับตาว่าผู้บัญชาการกองทหารหมื่นนายคนหนึ่งถูกกระสุนปืนใหญ่ตกใส่กลางกองทัพ และทั้งกองทหารหมื่นนายก็ตกอยู่ในความโกลาหลในทันที

พลังโจมตีระยะไกลของฝ่ายตรงข้ามนั้นแข็งแกร่งกว่าการโจมตีระยะไกลของจักรวรรดิเวทมนตร์เสียอีก อย่างน้อยในด้านปืนใหญ่ ปืนใหญ่ของไอลันฮิลล์สามารถให้การยิงสนับสนุนแก่กองกำลังฝ่ายเดียวกันได้ไกลกว่า 3 กิโลเมตร ในขณะที่จักรวรรดิอสูรศักดิ์สิทธิ์ยังทำไม่ได้ถึงขนาดนี้

ตอนนี้เขาดีใจมากที่ไม่ได้เป็นคนแรกที่ก้าวเข้าสู่สมรภูมิเช่นนี้ เขาจึงกระซิบว่า “คำถามคือ เราจะไปได้หรือ? หากอีกฝ่ายยังคงไล่ตามกัดกินกองทัพที่คอยระวังหลังของเราไปเรื่อยๆ และรอจนกว่าเราจะกลับไปถึงฟารุด ก็คงจะดีมากถ้ายังมีทหารเหลือถึง 100,000 คน”

“เจ้าช่างมองโลกในแง่ดีเสียจริง ในสถานการณ์เช่นนี้ เจ้ากล้าที่จะอยู่ที่ฟารุดอีกหรือ?” นายทหารที่พูดคนแรกกล่าวเยาะเย้ย “เมื่อต้องเผชิญหน้ากับกองทัพเช่นนี้ เราไม่สามารถรักษาฟารุดไว้ได้อย่างแน่นอน”

ใช่แล้ว ใครเล่าจะกล้าเผชิญหน้ากับศัตรูเช่นนี้โดยตรง? หากพวกเขามีความกล้าหาญจริง พวกเขาก็ควรจะตายในสนามรบที่ต่อต้านจักรวรรดิอสูรศักดิ์สิทธิ์ไปนานแล้วไม่ใช่หรือ?

ความกล้าหาญของมนุษย์มิได้ถูกเหล่าจอมเวทเหยียบย่ำไปนานแล้วหรอกหรือ? เหตุใดจักรวรรดิของมนุษย์อย่างไอลันฮิลล์ที่อยู่ฝั่งตรงข้ามจึงมีความกล้าที่จะเผชิญหน้ากับมังกร? เหตุใดมนุษย์ธรรมดาเหล่านั้นจึงสามารถสร้างวีรกรรมสังหารมังกรได้สำเร็จ?

ตลอดทุกยุคทุกสมัย มีวีรบุรุษกี่คนที่ชูธงต่อต้านจักรวรรดิเวทมนตร์? มีทหารผู้กล้าหาญกี่คนที่เต็มใจจะลุกขึ้นยืนและติดตามพวกเขา? แต่ท้ายที่สุดแล้วเป็นอย่างไร? พวกเขาทั้งหมดล้วนถูกฝังกลบอยู่ในกระแสธารแห่งประวัติศาสตร์ และไม่มีใครประสบความสำเร็จเลย

ปัญหาคือ... ตอนนี้มีคนกลุ่มหนึ่งทำสำเร็จ! พวกเขาชูธงต่อสู้กับจักรวรรดิอสูรศักดิ์สิทธิ์ และเป็นปาฏิหาริย์ที่พวกเขาสามารถคว้าชัยชนะมาได้! ปาฏิหาริย์นี้ในที่สุดก็จะเปรียบเสมือนแสงสว่างที่สาดส่องไปทั่วทั้งความมืดมิด

ใครจะรู้ว่าจะมีคนกี่มากน้อยที่จะแห่กันไปยังไอลันฮิลล์หลังจากได้ยินเรื่องราวการรบอันน่าสะพรึงกลัวที่มาริชา ใครจะรู้ว่าจะมีคนกี่มากน้อยที่เต็มใจจะใช้ชีวิตของตนเพื่อต่อสู้ให้กับไอลันฮิลล์ บรรดาผู้ที่ยังคงมีความหวังในใจและยังคงมีความกล้าหาญในสายเลือดจะกลายเป็นศิลาฤกษ์แห่งการผงาดขึ้นของไอลันฮิลล์

และจักรวรรดิของมนุษย์ทั้งหลายต่างก็รู้ดีว่า ผู้ที่มีความกล้าหาญและความหวังเท่านั้นที่เป็นบุคลากรล้ำค่าที่สุด ผู้นำเหล่านั้นที่ชูธงต่อต้านจักรวรรดิเวทมนตร์ล้วนต้องการเกณฑ์คนเหล่านี้ ดังนั้นพวกเขาจึงแบกรับภาระในการต่อสู้ของมนุษย์ต่อจอมเวท

หลังจากความล้มเหลวนับครั้งไม่ถ้วน ตราบใดที่พวกเขายังตะโกนคำขวัญต่อต้านจักรวรรดิเวทมนตร์ ก็จะยังมีผู้คนที่เต็มใจใช้ชีวิตของตนเพื่อสนับสนุนผู้นำเช่นนั้น แล้วเมื่อเหล่ามนุษย์ทั่วโลกได้ยินถึงชัยชนะที่มาริชา พวกเขาจะมีท่าทีเป็นเช่นไร?

จะมีพลเรือนกี่มากน้อยที่เต็มใจจะมาเป็นชาวไอลันฮิลล์? จะมีกองทัพกี่กองที่เข้าร่วมกับไอลันฮิลล์เพื่อต่อสู้? จะมีคนรวยกี่คนที่เต็มใจอุทิศทรัพย์สมบัติของตน? จะมีอีกกี่มากน้อย...

แค่คิดดูก็รู้แล้วว่าอนาคตของไอลันฮิลล์นั้นไร้ขีดจำกัดเพียงใด หากไอลันฮิลล์สามารถรักษาชัยชนะที่มาริชาไว้ได้ ไอลันฮิลล์ก็จะสามารถกลายเป็นจักรวรรดิของมนุษย์เพียงหนึ่งเดียวในโลกได้หากต้องการ!

แค่ลองจินตนาการถึงมัน ภาพนั้นก็ทำให้ผู้คนตื่นเต้นได้แล้ว! ผู้คนหลายร้อยล้านคนจะขับขานแซ่ซ้องให้แก่ธงผืนหนึ่ง กองทัพนับล้านสิบล้านจะยอมลุยไฟฝ่าน้ำเพื่อชื่อๆ หนึ่ง และที่ปรึกษาที่ฉลาดที่สุดกับนายพลที่กล้าหาญที่สุดในโลกของมนุษย์ทั้งมวลจะสวามิภักดิ์ต่อคนเพียงคนเดียว...

“ตอนนี้ข้าเห็นใจแฟรงกี้กับอดัมจริงๆ...” ผู้บังคับบัญชาจำนวนมากขึ้นเข้าร่วมการสนทนาที่สิ้นหวังนี้ โดยแสดงความคิดเห็นว่าพวกเขาอยากจะถอยทัพมากกว่า “เมื่อเผชิญหน้ากับกองทัพเช่นนี้ การสูญเสียเมืองไปก็ไม่ใช่เรื่องน่าอัปอาย”

คำพูดของผู้บังคับบัญชาได้รับการเห็นด้วยจากเพื่อนร่วมงานกลุ่มหนึ่ง ก่อนหน้านี้เมื่อพวกเขาได้ยินว่าอดัมพ่ายแพ้และเสียชีวิต ส่วนแฟรงกี้ก็ถูกตีจนพ่าย พวกเขายังรู้สึกว่าคนทั้งสองประเมินศัตรูต่ำเกินไปหรือไม่ก็เข้าใจผิด แต่ตอนนี้ดูเหมือนว่าไม่ว่าพวกเขาจะประเมินศัตรูตรงหน้าสูงเพียงใด ก็ไม่อาจหนีพ้นชะตากรรมแห่งความพ่ายแพ้ย่อยยับได้

“ใช่! น่าเห็นใจจริงๆ...” ผู้บังคับบัญชาอีกคนยิ้มอย่างขมขื่น และมองไปยังธงราชานกอินทรีทองคำสีดำของไอลันฮิลล์อันใหญ่โตบนกำแพงเมืองในระยะไกลด้วยแววตาโหยหา

บางทีหากนายพลแฟรงกี้ได้เห็นการรบที่มาริชา เขาอาจจะไม่ต้องตายในสถานที่อันเลวร้ายอย่างโวลาโวก็ได้ ใช่ไหม? หากเขารู้ว่าไอลันฮิลล์ได้กลายเป็นความหวังของเหล่ามนุษย์ในการเอาชนะจักรวรรดิเวทมนตร์ในที่สุด นายพลเฒ่าผู้นี้ก็อาจจะยินดีที่จะยืนอยู่เคียงข้างไอลันฮิลล์เช่นกัน ใช่ไหม?

ดูเหมือนจะมีความคิดบางอย่างผุดขึ้นในใจ ผู้บังคับบัญชาคนนั้นยิ้มให้เพื่อนร่วมงานรอบๆ แล้วเดินออกจากป่าเล็กๆ ที่สามารถมองเห็นสนามรบได้ทั้งหมด ว่ากันตามจริงแล้ว ป่าแห่งนี้อยู่ในระยะยิงของปืนใหญ่ไอลันฮิลล์ ซึ่งไม่นับว่าปลอดภัยเลย

“ดูเหมือนว่าคงจะพึ่งพากองทัพมนุษย์พวกนี้ไม่ได้แล้ว” เมื่อมองดูซากศพในระยะไกล นายพลมอสส์แห่งจักรวรรดิอสูรศักดิ์สิทธิ์ก็รู้ว่าการส่งทหารไปโจมตีเมืองต่อไป นอกจากจะสูญเสียกำลังพลมากขึ้นแล้ว ก็ไม่มีประโยชน์อันใด

“การปิดล้อมที่นี่ไม่ใช่ทางเลือกที่ดี” จากนั้นเขาก็พูดขึ้นอีกครั้ง ปฏิเสธรูปแบบการโจมตีที่ดูเหมือนจะสมเหตุสมผลอีกอย่างหนึ่ง “ตราบใดที่อีกฝ่ายต้องการจะฝ่าวงล้อม พวกเขาก็สามารถฝ่าออกไปได้ ในกรณีเช่นนี้ การแบ่งกำลังเพื่อปิดล้อม นอกจากจะถูกแยกทำลายทีละส่วนแล้ว ก็จะไม่มีตอนจบที่ดีไปกว่านี้”

“เห็นได้ชัดว่ามนุษย์พวกนี้สร้างอาวุธที่น่าเหลือเชื่อขึ้นมาได้จริงๆ” นายพลมอสส์ขมวดคิ้ว พลางคิดหาวิธีที่จะควบคุมสถานการณ์

ต่อหน้ากองทัพมนุษย์หลายแสนคน จะให้สั่งการทหารม้าเวทมนตร์ 3,000 นายเข้าโจมตีกำแพงเมืองของอีกฝ่ายงั้นหรือ? หากเป็นในอดีต แน่นอนว่าเขาจะตัดสินใจเช่นนั้นโดยไม่ต้องคิดด้วยซ้ำ อย่างไรเสียก็คงไม่มีอุบัติเหตุใดๆ และจะไม่มีความสูญเสีย...

แต่ตอนนี้ เขาไม่กล้าเสี่ยงเช่นนั้น: หากการโจมตีล้มเหลว การสูญเสียทหารม้าไปบ้างก็ไม่ใช่เรื่องใหญ่สำหรับเขา แต่หากมนุษย์ฝั่งตรงข้ามได้รับพรจาก ‘พลังแห่งศรัทธา’ บางอย่าง ก็มีความเป็นไปได้สูงที่กองทัพอาร์แรนต์ที่นี่จะแปรพักตร์

ความยิ่งใหญ่ของจักรวรรดิอสูรศักดิ์สิทธิ์ได้ถูกท้าทายอย่างรุนแรงแล้ว และศีรษะของมังกรยักษ์ก็ยังคงแขวนอยู่บนกำแพงเมืองมาริชา ในสถานการณ์เช่นนี้ หากเขาพ่ายแพ้อีกครั้ง ผลที่ตามมาจะเกินกว่าจะจินตนาการได้

ดังนั้น เขาจึงไม่สามารถเสี่ยงได้ ทำได้เพียงรอบคอบและเข้าสู่สนามรบเมื่อมั่นใจในชัยชนะแล้วเท่านั้น จากนั้นจึงแสดงความยิ่งใหญ่ของจักรวรรดิอสูรศักดิ์สิทธิ์ต่อหน้ากองทัพนับแสนอย่างสมเหตุสมผลอีกครั้ง เพื่อข่มขวัญเหล่ามนุษย์ที่พร้อมจะเคลื่อนไหวเหล่านี้

ขณะที่เขากำลังคิดหาวิธีทำลายสถานการณ์ที่อยู่ตรงหน้า มังกรยักษ์สามตัวก็ร่อนลงมาจากท้องฟ้าและลงจอดบนเนินลาดด้านหลังป่า อิลโดที่ดูอับอายเล็กน้อย พลิกตัวกระโดดลงจากหลังมังกรและเดินเข้ามาอยู่ต่อหน้านายพลมอสส์พร้อมกับดาบของเขา

“ท่านนายพล!” เขาหยุดอยู่ตรงหน้านายพลมอสส์ด้วยท่าทีเหนื่อยล้าเล็กน้อย และก้มศีรษะลงพร้อมกล่าวด้วยน้ำเสียงเศร้าสร้อย “ผู้ใต้บังคับบัญชาไม่สามารถทำภารกิจของท่านนายพลให้สำเร็จ และไม่สามารถทำลายมาริชาได้ ข้าเสียใจอย่างยิ่ง!”

ไม่เหมือนกับครั้งแรกที่เขาและนายพลมอสส์มายังจักรวรรดิของมนุษย์เพื่อปฏิบัติภารกิจเตือนจักรวรรดิอาร์แรนต์ ตอนนี้เขาไม่มีความหยิ่งทะนงของอัศวินมังกรแห่งจักรวรรดิอสูรศักดิ์สิทธิ์อีกต่อไป ดูเหมือนจะมีกลิ่นอายของความเป็นมนุษย์ปุถุชนที่มีทั้งสุข โกรธ และเศร้าโศกมากขึ้น

“กลับมาก็ดีแล้ว! กลับมาก็ดีแล้ว!” นายพลมอสส์ตบแขนของอิลโดเบาๆ แสดงความเข้าอกเข้าใจ หลังจากที่เขาปลอบโยนอิลโดแล้ว เขาก็ถามถึงสถานการณ์ปัจจุบัน “ข้ากำลังจะโจมตีมาริชา เจ้ามีความเห็นว่าอย่างไร?”

“ข้าเพิ่งเห็นการโจมตีนี้จากด้านข้าง พวกมนุษย์เจ้าเล่ห์เหล่านี้ยังไม่ได้ใช้อาวุธที่น่าสะพรึงกลัวอย่างแท้จริงของพวกมันเลย! ดังนั้นท่านจะโจมตีมาริชาซึ่งๆ หน้าไม่ได้เด็ดขาด! มันไม่ต่างอะไรกับการฆ่าตัวตาย!” อิลโดห้ามนายพลมอสส์จากพฤติกรรมเสี่ยงโชคที่อาจนำไปสู่หายนะ

“พวกมันมีอาวุธที่น่าสะพรึงกลัวกว่านี้อีกหรือ?” นายพลมอสส์ตกใจ จากนั้นก็มองไปยังทิศทางของมาริชาด้วยสีหน้าที่ไม่อยากจะเชื่อ “นี่มันช่างเป็น... ข่าวที่น่าประหลาดใจจริงๆ!”