บทที่ 76 ติดหนึบ | บทที่ 77 บนกำแพงเมือง

บทที่ 76 ติดหนึบ

"สู้แบบนี้ต่อไปไม่ได้แน่..." วากรอนรับรายงานความสูญเสียมาไว้ในมือ มองไปยังคริสที่เดินทางตลอดเส้นทางมาจากเมืองเซอร์ริสและกล่าวอย่างกังวล: "กองกำลังภาคสนามของเรา ได้รับความสูญเสียไม่น้อยเลย"

สองวันผ่านไปนับตั้งแต่ยุทธการที่มาริชา บูร์ชัวร์ได้ส่งโทรเลขแจ้งข่าวชัยชนะของพวกเขา ทั้งหน่วยปืนใหญ่ต่อสู้อากาศยานพร้อมด้วยกรมทหารราบหลัก มีผู้เสียชีวิต 192 นาย และบาดเจ็บ 33 นาย แลกกับการสังหารมังกร 11 ตัว

ผลงานนี้ค่อนข้างยอดเยี่ยม ข้อเท็จจริงได้พิสูจน์แล้วว่ากองกำลังอัศวินมังกรที่จักรวรรดิอสูรศักดิ์สิทธิ์ส่งมาร่วมรบไม่สามารถสั่นคลอนกองกำลังหลักของไอลันฮิลล์และเมืองป้องกันสำคัญที่วางกำลังไว้อย่างแน่นหนาได้โดยตรง

อย่างไรก็ตาม กองกำลังอัศวินมังกรที่เหลืออยู่ก็ได้เข้าโจมตีกรมทหารราบรักษาการณ์อีกแห่ง และกวาดล้างสองกองพันทหารราบของกรมนี้จนสิ้น โดยต้องสูญเสียอัศวินมังกรเพียงสองนายและมังกรสองตัวเท่านั้น

เมื่อนับรวมสองกองพันของกรมที่ 16 เข้าไปด้วย กองกำลังภาคสนามของไอลันฮิลล์ได้สูญเสียกำลังพลไปแล้วกว่า 2,400 นาย และ 4 กองพันถูกกวาดล้างจนสิ้นกระทั่งไม่มีผู้บาดเจ็บเหลือรอดเลย ตัวเลขนี้หนักหนาเอาการอยู่

ในอดีต ชัยชนะของไอลันฮิลล์มักจะไม่ได้รับความเสียหายใด ๆ หรือสูญเสียทหารเพียงไม่กี่นาย แต่ตอนนี้ชัยชนะครั้งนี้ได้เปลี่ยนโฉมหน้าไปอย่างสิ้นเชิง สงครามยังไม่จบ แต่ความสูญเสียก็ปาเข้าไปหลายพันแล้ว

หากนับความสูญเสียด้านอาวุธยุทโธปกรณ์ ก็จะยิ่งน่ากลัวกว่านี้: ตอนนี้สูญเสียปืนไรเฟิลไปกว่า 1,700 กระบอก และปืนใหญ่ทหารราบขนาด 75 มม. ที่ติดตั้งให้กับหน่วยปืนใหญ่สนามก็ถูกทำลายเช่นกัน ความสูญเสียส่วนใหญ่กระจุกตัวอยู่ที่กองกำลังรักษาการณ์ซึ่งไม่มีอำนาจการยิงต่อสู้อากาศยานที่ดีพอ

"ปืนใหญ่ต่อสู้อากาศยานยังคงไม่เพียงพอ..." คริสเองก็อดถอนหายใจไม่ได้ เขานำกองทหารองครักษ์มุ่งหน้าลงใต้เพื่อเตรียมทำศึกตัดสินกับอัศวินมังกรแห่งจักรวรรดิอสูรศักดิ์สิทธิ์ แต่ฝ่ายตรงข้ามกลับเปลี่ยนยุทธวิธีไปแล้ว

เมื่อไม่สามารถโจมตีเมืองใหญ่ได้ ผู้บัญชาการของฝ่ายตรงข้ามจึงตัดสินใจเริ่มโจมตีกองกำลังภาคสนามของไอลันฮิลล์แทน ส่งผลให้กองกำลังภาคสนามของไอลันฮิลล์ได้รับความสูญเสียอย่างมหาศาล สงครามที่น่าจะตัดสินกันได้อย่างรวดเร็ว บัดนี้ได้วิวัฒนาการไปสู่สงครามกองโจรที่ต่างฝ่ายต่างบั่นทอนกำลังกัน

"ความสูญเสียของจักรวรรดิแพรรี่นั้นหนักหนากว่าเรา พวกเขามีหน้าที่หลักในการค้นหากองกำลังข้าศึกในพื้นที่เปิด ดังนั้นรายงานความสูญเสียที่พวกเขาส่งมาจึงน่าตกใจจนไม่อยากจะเชื่อ" วากรอนดึงรายงานอีกฉบับออกมาและพูดอย่างอับอาย: "ครั้งนี้ค่าตอบแทนที่เราต้องจ่ายให้พวกเขาเกือบจะเพิ่มเป็นสองเท่าแล้ว"

"ทหารม้าแพรรี่ประมาณ 7,000 นายถูกอัศวินมังกรสังหารหมู่โดยที่ฝ่ายนั้นไม่ได้รับบาดเจ็บเลย เมื่อเทียบกับกองกำลังรักษาการณ์ของเราแล้ว ดูเหมือนว่าพวกอัศวินมังกรจะชอบโจมตีทหารม้าแพรรี่ที่ไม่มีความสามารถในการต่อสู้กลับเหล่านี้มากกว่า" วากรอนยิ้มอย่างขมขื่น

เขาชี้ไปที่ตัวเลขในรายงานและกล่าวว่า: "ในการต่อสู้กับกรมทหารรักษาการณ์ของเรา พวกเขายังต้องสูญเสียมังกรยักษ์หนึ่งหรือสองตัว แต่พอสู้กับทหารม้าแพรรี่ อีกฝ่ายกลับไม่ต้องจ่ายค่าตอบแทนใด ๆ เลย"

"เห็นได้ชัดว่าพวกเขาถือว่าทหารม้าของจักรวรรดิแพรรี่เป็นพวกเดียวกับเรา พวกเขากำลังระบายความเกลียดชัง เป็นเพียงการสังหารฝ่ายเดียว" คริสมองรายงานความสูญเสียที่จักรวรรดิแพรรี่ส่งมาและยิ้มอย่างขมขื่น

รายงานนี้ถูกส่งมาเมื่อสองวันก่อน และตัวเลขนี้คงจะยังเพิ่มขึ้นเรื่อย ๆ เพราะถึงอย่างไรความเร็วของมังกรก็เร็วกว่าทหารม้าแพรรี่ จะหนีก็หนีไม่พ้น จะสู้ก็สู้ไม่ได้ เมื่อต้องเผชิญหน้ากับอัศวินมังกร ทหารม้าที่ขึ้นชื่อเรื่องความคล่องตัวก็หมดหนทางสู้จริง ๆ

ตอนนี้ทำได้เพียงคาดหวังว่าอัศวินมังกรเหล่านี้จะใช้พลังเวทมนตร์จนหมดและต้องถอยกลับไปเติมพลังเอง หรือไม่ก็บังเอิญไปเจอเข้ากับกองกำลังหลักของไอลันฮิลล์และถูกกำจัด แต่ทั้งสองสถานการณ์นี้ต้องใช้เวลา และตอนนี้เขาก็ร้อนใจไปไม่ได้

"จากสถานการณ์แล้ว เมืองนารูไม่ตกอยู่ในอันตรายอย่างแน่นอน จากข้อมูลที่หน่วยข่าวกรองให้มา ฝ่ายตรงข้ามเหลือมังกรอยู่เพียงไม่กี่ตัว และพวกเขาจะไม่เสี่ยงโจมตีเมืองใหญ่ของเราง่าย ๆ" วากรอนรู้สึกว่าสามารถดึงกำลังบางส่วนออกจากเมืองนารูได้

ซึ่งแตกต่างจากกองทัพอากาศสมัยใหม่ การใช้กองกำลังมังกรนั้นมีความยืดหยุ่นมากกว่า ตัวอย่างเช่น ระยะเดินทางของมังกรยักษ์เหล่านี้ไม่มีใครเทียบได้กับกองทัพอากาศสมัยใหม่: กองทัพอากาศสมัยใหม่ต้องพึ่งพาสนามบิน ถูกจำกัดด้วยเชื้อเพลิงของตัวเอง และสามารถต่อสู้ได้ในรัศมีการรบเท่านั้น

แต่เหล่าอัศวินมังกรเหล่านี้ไม่เหมือนกัน ตราบใดที่พวกเขาสังหารผู้คนในหมู่บ้านหรือเมืองอย่างโหดเหี้ยม และใช้ปศุสัตว์หรือพลเรือนเป็นอาหารให้มังกร พวกเขาก็สามารถต่อสู้ต่อไปได้และแม้กระทั่งเจาะลึกเข้าไปหลังแนวข้าศึก

การลงจอดของพวกเขาไม่จำเป็นต้องพึ่งพาสนามบิน และพลังงานของพวกเขาสามารถเติมเต็มได้หลังแนวข้าศึก ซึ่งทำให้พวกเขามีรัศมีการรบที่แทบจะไม่มีที่สิ้นสุด: ตราบใดที่พวกเขาต้องการ พวกเขาสามารถต่อสู้เพียงลำพังไปได้ตลอดทางจนถึงเมืองเซอร์ริส

อย่างไรก็ตาม เนื่องจากการรบที่มาริชาทำให้พวกเขาต้องเจ็บตัวอย่างหนัก ความเป็นไปได้ที่ฝ่ายตรงข้ามจะบุกตรงมาโจมตีเซอร์ริสจึงลดลงไปอย่างมาก

"กองทัพจักรวรรดิอาร์แรนต์ที่มุ่งหน้าขึ้นเหนือดูเหมือนจะชะลอความเร็วในการเคลื่อนทัพลงแล้ว พวกเขาน่าจะกำลังรอกองกำลังภาคพื้นดินของจักรวรรดิอสูรศักดิ์สิทธิ์... ข้าจะลงใต้ตามแผน!" คริสไม่มีวิธีที่ดีในการรับมือกับอัศวินมังกรเวทมนตร์พวกนั้น

ฝ่ายตรงข้ามเอาแต่ปล้นสะดมหมู่บ้านและสังหารพลเรือน โจมตีกองกำลังรักษาการณ์สายสองของไอลันฮิลล์ที่ไม่มีขีดความสามารถในการป้องกันภัยทางอากาศ คริสไม่มีวิธีที่ดีพอที่จะใช้ทหารราบของเขาไล่ตามอัศวินมังกรได้ เว้นแต่ว่าเขาจะเสียสติไปแล้ว

สิ่งเดียวที่ทำได้ในตอนนี้คือลงใต้ไปจัดการกับกองกำลังของจักรวรรดิอาร์แรนต์ที่ไม่สามารถหนีไปไหนได้ ด้วยความโกรธที่ถูกอัศวินมังกรคอยก่อกวน ตราบใดที่กองทัพของจักรวรรดิอาร์แรนต์ที่มุ่งหน้าขึ้นเหนือนี้ถูกกำจัด อัศวินมังกรเหล่านั้นก็จะไม่มีฐานที่มั่น

"ท่านคอยเฝ้าระวังที่นารูต่อไป ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นก็ตาม ฝั่งนารูจะต้องไม่เกิดความผิดพลาดใด ๆ ทั้งสิ้น" คริสสั่งการโดยมองไปที่วากรอน

ในกองทัพตอนนี้ วากรอนคือผู้ที่เข้าใจสงครามสมัยใหม่ได้ดีที่สุดรองจากเขา คริสได้ใส่ทฤษฎีบางอย่างของสงครามโลกครั้งที่หนึ่งและสงครามโลกครั้งที่สองลงในลูกแก้วเวทมนตร์แห่งความรู้และถ่ายทอดมันเข้าไปในสมองของวากรอน เมื่อรวมกับประสบการณ์การบัญชาการในสนามรบของเขาเอง ตอนนี้เขาจึงเป็นผู้บัญชาการในสนามรบที่เก่งกว่าคริสเสียอีก

แน่นอนว่า เมื่อพูดถึงความรู้เกี่ยวกับอาวุธในอนาคต วากรอนก็ไม่รู้อะไรเลยอีกครั้ง คริสสร้างผู้ช่วยด้านความสามารถในการบัญชาการให้ตัวเอง แต่ก็ติดข้อจำกัดด้านความจุของลูกแก้วเวทมนตร์แห่งความรู้ด้วย

เขาไม่สามารถใส่ทักษะการบัญชาการสงครามที่ซับซ้อนทั้งหมดลงไปในลูกแก้วเวทมนตร์แห่งความรู้ได้ เพราะถึงอย่างไรสงครามสมัยใหม่ก็เป็นระบบที่มีเนื้อหาใหญ่มาก ตอนนี้คริสไม่มีลูกแก้วเวทมนตร์แห่งความรู้มากมายขนาดนั้นที่จะมาทุ่มให้กับลูกน้องคนหนึ่ง

"ฝ่าบาท ให้กระหม่อมไปแนวหน้าแทนจะดีกว่า..." วากรอนเสนอ เขารู้ว่าตอนนี้พื้นที่นอกเมืองนั้นอันตรายกว่า อัศวินมังกรเหล่านั้นไม่กล้าพอที่จะโจมตีเมือง แต่การโจมตีกองกำลังภาคสนามยังคงเป็นไปได้มาก

"ไม่จำเป็น! ปืนใหญ่ต่อสู้อากาศยานที่ข้านำไปด้วย แม้จะไม่มากเท่ากับบนกำแพงเมืองนารู แต่ก็ไม่ใช่จำนวนน้อย ๆ! กรมทหารของข้าได้เสริมปืนใหญ่ต่อสู้อากาศยานแล้ว และกองกำลังที่นำโดยนายพลวิลค์สก็มีปืนใหญ่ต่อสู้อากาศยานในจำนวนที่เพียงพอเช่นกัน เมื่อนับรวมกับการเสริมกำลังของกองทหารรักษาการณ์... ปืนใหญ่ต่อสู้อากาศยาน 22 กระบอกก็เพียงพอที่จะทำให้มังกรพวกนั้นได้ลิ้มรสความพ่ายแพ้แล้ว" คริสมั่นใจในการป้องกันของตนเอง

ถ้าอัศวินมังกรของฝ่ายตรงข้ามคิดสั้นบุกเข้ามาโจมตีกองกำลังหลักของเขาจริง ๆ ก็จะเป็นโอกาสอันดีที่จะจัดการกับกองกำลังอัศวินมังกรที่กำลังอาละวาดอยู่นี้ให้สิ้นซากไปเลย ปัญหาไม่ใช่ว่าพวกเขาจะมาหรือไม่ แต่กลัวว่าพวกเขาจะไม่โง่พอที่จะมาหาเรื่องกับกองกำลังหลักต่างหาก

"เมื่อมีวิลค์สติดตามไปด้วย กระหม่อมก็โล่งใจ" วากรอนรู้สึกว่าวิลค์สเป็นนายพลที่เก่งมากเช่นกัน อย่างน้อยก็สามารถแยกแยะความสำคัญในช่วงเวลาวิกฤตและคุ้มกันให้คริสถอยทัพได้อย่างปลอดภัย

นอกจากนี้ กองพลที่ 3 ของกองหนุนที่นำโดยวิลค์สซึ่งมี 3 กรม บวกกับกรมทหารองครักษ์ของคริส รวมเป็น 4 กรม มีทหารมากกว่า 9,000 นาย การจะเอาชนะกองทัพเกือบหนึ่งหมื่นของไอลันฮิลล์ได้นั้น ประเมินว่าอัศวินมังกรเพียงไม่กี่คนไม่มีกำลังพอขนาดนั้น

จากรายงานของกองกำลังรักษาการณ์ภาคสนาม ตราบใดที่พวกเขารวบรวมกำลังและรวมศูนย์อำนาจการยิง พวกอัศวินมังกรก็ไม่เต็มใจที่จะต่อสู้ซึ่ง ๆ หน้า ความสูญเสียมหาศาลเกิดขึ้นในขณะที่กองกำลังกระจายตัว ซึ่งเป็นหนึ่งในเหตุผลที่ไม่มีความสูญเสียเพิ่มเติมเกิดขึ้นในช่วงสองวันนี้

"เมื่อรวมกับกองกำลังรักษาการณ์ในท้องถิ่น เราสามารถรวบรวมกองทัพได้อย่างน้อย 12,000 นาย ตัวเลขนี้ค่อนข้างปลอดภัย มีปืนใหญ่สนามเกือบ 120 กระบอกและปืนใหญ่ต่อสู้อากาศยานอีกกว่า 20 กระบอก..." คริสคำนวณกำลังรบในมือของตนเองแล้วพูดกับวากรอนว่า: "เมื่อต้องเผชิญหน้ากับจักรวรรดิอาร์แรนต์ โอกาสชนะยังคงมีค่อนข้างสูง"

"กระหม่อมเกรงว่าครั้งนี้กองทัพของจักรวรรดิอาร์แรนต์ที่มุ่งหน้าขึ้นเหนือจะมีกองกำลังภาคพื้นดินของจักรวรรดิอสูรศักดิ์สิทธิ์อยู่ด้วย... หากมีจอมเวท หรือทหารม้าสัตว์อสูร มันอาจจะไม่ราบรื่นนัก..." วากรอนกล่าว

"เมื่อดูจากปัญหาที่อัศวินมังกรสร้างไว้ กองกำลังของจักรวรรดิอสูรศักดิ์สิทธิ์นั้นไม่ธรรมดาเลย" เพราะพวกอัศวินมังกรได้สร้างปัญหาให้เขามากมาย วากรอนจึงกังวลว่ากองกำลังภาคพื้นดินของจักรวรรดิอสูรศักดิ์สิทธิ์จะสร้างปัญหาที่ไม่จำเป็นให้กับคริสเช่นกัน

"ข้าจะวางกำลังทหารไว้ที่ด้านข้างของมาริชา จักรวรรดิอาร์แรนต์ต้องโจมตีมาริชาอย่างแน่นอน ดังนั้นเราเพียงแค่รออยู่ที่นี่ก็พอ" คริสกล่าวพร้อมรอยยิ้ม

แผนของเขาคือรอให้ฝ่ายตรงข้ามเริ่มโจมตีก่อนที่มาริชา ตราบใดที่ฝ่ายตรงข้ามโจมตีกำแพงเมือง เขาก็จะเข้าสู่สนามรบจากด้านปีก เข้าตีกระหนาบกองกำลังของจักรวรรดิอาร์แรนต์ที่กำลังโจมตี และกวาดล้างกองทัพอาร์แรนต์ทั้งหมดให้สิ้นซาก

นี่คือแผนการรบที่สมบูรณ์มาก เพื่อที่จะกวาดล้างกองกำลังหลักของจักรวรรดิอาร์แรนต์ เขารวบรวมกรมทหารหลัก 3 กรม, กรมทหารรักษาการณ์ใกล้เคียง 5 กรม, กรมทหารรักษาการณ์ที่เสียหายหนักอีกสองกรม รวมเป็น 10 กรม (ขาดกองพันที่ถูกทำลายไป 4 กองพัน)

ทั้งหมดรวมกันเป็นทหารราบไอลันฮิลล์กว่า 20,000 นาย ปืนใหญ่สนามกว่า 180 กระบอก และมีเมืองเป็นปราการหนุนหลัง ดังนั้นกำลังรบจึงแข็งแกร่งมาก และสิ่งที่พวกเขาต้องเผชิญคือกองกำลังชั้นยอดของจักรวรรดิอาร์แรนต์กว่า 150,000 นาย พร้อมด้วยกองกำลังเสริมภาคพื้นดินของจักรวรรดิอสูรศักดิ์สิทธิ์ซึ่งไม่ทราบจำนวน

เมื่อดูจากตัวเลข กำลังรบของทั้งสองฝ่ายแตกต่างกันมาก แต่ประสิทธิภาพในการรบอาจกล่าวได้ว่าสูสีกัน: จักรวรรดิอาร์แรนต์มีความได้เปรียบด้านจำนวน แต่ประสิทธิภาพในการรบของพวกเขามีจำกัดจริง ๆ ส่วนกองกำลังของไอลันฮิลล์นั้นมีอำนาจการรบที่แข็งแกร่ง แต่ในตอนนี้ยังไม่สามารถตัดสินได้ว่ากองกำลังภาคพื้นดินของจักรวรรดิอสูรศักดิ์สิทธิ์นั้นแข็งแกร่งเพียงใด

-------------------------------------------------------

บทที่ 77 บนกำแพงเมือง

"ผู้กองอิลโดปฏิบัติการเพียงลำพังรึ? เกิดเรื่องแบบนี้ขึ้นได้อย่างไร?" นายพลมอสส์ในชุดเกราะหนักเต็มยศพลิกตัวลงจากหลังม้า ขมวดคิ้วขณะมองไปยังอัศวินมังกรผู้บาดเจ็บเพียงคนเดียวที่เหลือรอดของกองทัพจักรวรรดิอารันเต้แล้วเอ่ยถาม

อัศวินมังกรโน้มตัวไปกระซิบข้างหูของนายพลมอสส์ เขาเริ่มเล่าถึงการต่อสู้ก่อนหน้านี้ และกล่าวถึงมังกรของตนที่ถูกยิงจนบาดเจ็บและไม่สามารถเข้าร่วมการรบต่อไปได้: "เพื่อป้องกันไม่ให้พวกมนุษย์เหล่านี้ได้เห็นภาพมังกรถูกยิงร่วงไปมากกว่านี้ ท่านผู้กองอิลโดจึงทำได้เพียงปฏิบัติการตามลำพังพ่ะย่ะค่ะ"

"อืม... การตัดสินใจของเขาถูกต้องแล้ว" นายพลมอสส์ลูบคางของตน พลางครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะให้ความเห็นของตนออกมา: "การตัดสินใจโจมตีมาริชาก่อนถือว่าถูกต้อง ถ้าเป็นข้า ข้าก็ยินดีที่จะเลือกทำเช่นนี้มากกว่า"

จากนั้นเขาก็มองไปที่อัศวินมังกรแล้วกล่าวว่า "เจ้าบอกว่าพวกมนุษย์เหล่านี้มีวิธีที่จะยิงมังกรให้ร่วงได้ และใช้คนเพียง 500 คนก็ทำให้เจ้าบาดเจ็บได้แล้วรึ? นี่มันน่าเหลือเชื่อ..."

"ท่านนายพล! ก่อนที่จะได้ประสบกับเรื่องเช่นนี้ด้วยตนเอง ข้าเองก็ไม่อยากจะเชื่อว่ามันจะเกิดขึ้นได้... แต่พวกมันทำได้จริงๆ" อัศวินมังกรยังมีผ้าพันแผลพันอยู่บนศีรษะ ท่าทางดูน่าอัปยศ

"สามารถยิงอัศวินมังกรให้ร่วงได้... โดยไม่มีอาวุธหนัก... ไอลันฮิลล์ ประเทศนี้... ช่างน่าประหลาดใจจริงๆ" นายพลมอสส์ลูบคางและกล่าวอย่างครุ่นคิด

"เราอยู่ห่างจากมาริชาไม่ถึงหนึ่งวัน หากเรารีบเคลื่อนทัพไปอย่างรวดเร็ว..."

"ไม่จำเป็น! สถานที่แห่งนั้นควรจะกลายเป็นซากปรักหักพังไปแล้ว ให้พวกมนุษย์เหล่านี้ได้เห็นว่าพวกเราเก่งกาจเพียงใด" นายพลมอสส์คิดอยู่ครู่หนึ่ง และรู้สึกว่าตนไม่จำเป็นต้องเสี่ยงเข้าไปเลย

อย่างไรก็ตาม ความสามารถในการสร้างความเสียหายของอัศวินมังกรนั้นทรงพลังอย่างยิ่ง ตราบใดที่เมืองถูกโจมตี เมืองที่ชื่อว่ามาริชาก็สามารถถูกลบหายไปจากแผนที่ได้ด้วยพลังทำลายล้างของอัศวินมังกร 20 นาย นั่นไม่ใช่เรื่องล้อเล่น

ความจริงที่ว่าฝ่ายตรงข้ามสามารถยิงมังกรตกได้เป็นสิ่งที่นายพลมอสส์ไม่คาดคิด แต่การที่ฝ่ายตรงข้ามจะสามารถยิงมังกรตกได้ถึง 20 ตัวนั้นเป็นสิ่งที่นายพลมอสส์ไม่เคยจินตนาการถึงเลย ในความนึกคิดของเขา เป็นไปไม่ได้ที่มนุษย์จะสามารถต่อกรกับกองพันอัศวินมังกรซึ่งๆหน้าได้

"ครั้งนี้ข้านำทหารม้าอสูรยักษ์มาด้วย 3,000 นาย ไม่มีจักรวรรดิมนุษย์ใดจะหยุดยั้งแรงปะทะของทหารม้าเหล่านี้ได้ หวังว่าครั้งนี้ ไอลันฮิลล์จะทำให้พวกเราประหลาดใจได้บ้าง" แม้ว่าจะยังไม่มีการปะทะกันซึ่งๆหน้า แต่นายพลมอสส์ก็ยังคงเปี่ยมไปด้วยความมั่นใจในกองทัพที่อยู่ในมือของเขา

พาหนะของหน่วยทหารม้านี้คือสัตว์อสูรระดับต่ำที่เรียกว่าม้าอสูรยักษ์ พวกมันได้รับการฝึกฝนมาอย่างดีและมีขนาดใหญ่โต เป็นสองเท่าของม้าทั่วไป

ม้าอสูรยักษ์ที่องอาจเหล่านี้สามารถสวมใส่เกราะหนักและยังคงความเร็วในการบุกไปข้างหน้าได้เร็วกว่าทหารม้าธรรมดา ภายใต้แรงปะทะของทหารม้าที่เทียบเท่ากับรถถังเช่นนี้ แนวป้องกันของจักรวรรดิมนุษย์ใดๆ ก็จะพังทลายลงในทันที

หากอัศวินมังกรคือนักฆ่าที่มีพลังและอำนาจทำลายล้างอันน่าทึ่ง ทหารม้าอสูรยักษ์เหล่านี้ก็คือกองทหารม้าที่ไร้เทียมทานในสนามรบแนวหน้าของจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจ สิ่งที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่านั้นคือ อัศวินเหล่านี้ล้วนเป็นนักรบที่สามารถใช้เวทมนตร์ได้ และพวกเขาสามารถใช้เวทมนตร์ระยะไกลเพื่อโจมตีศัตรูที่อยู่แนวหน้าได้

"รายงาน! รายงาน!" ท่ามกลางกองทัพของจักรวรรดิอารันเต้ที่กำลังมุ่งหน้าลงใต้ นายทหารสอดแนมนายหนึ่งขี่ม้ามาอย่างตื่นตระหนกและวิ่งมาที่ข้างกายนายพลซอร์น ลดเสียงลงให้เบาที่สุดเท่าที่จะทำได้แล้วรายงานว่า: "หน่วยสอดแนมของเรา หน่วยสอดแนม... พวกเขา พวกเขาดูเหมือน ดูเหมือนจะเห็นบางสิ่งที่น่าเหลือเชื่อพ่ะย่ะค่ะ"

"ท่าทางตื่นตระหนกเช่นนั้นคืออะไร? ว่ามา เจ้าเห็นอะไร?" นายพลซอร์นมีท่าทีไม่ใส่ใจ และถามลูกน้องด้วยน้ำเสียงเนิบนาบ เขาเพิ่งได้รับกองหนุนจากจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจเป็นทหารม้าเวทมนตร์ 3,000 นาย และเขาก็เปี่ยมไปด้วยความมั่นใจในชัยชนะ

แม้ว่าทหารหลายพันคนจะถูกทำลายโดยทหาร 500 นายของไอลันฮิลล์ เขาก็ยังคงมั่นใจในความแข็งแกร่งของจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจอย่างเต็มเปี่ยม เขาเชื่อมั่นว่าชัยชนะครั้งนี้เป็นของจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจ ซึ่งหมายความว่ามันเป็นของจักรวรรดิอารันเต้

ในใจของเขา พลระเบิดมือของไอลันฮิลล์ 500 นายนั้นต้องเป็นยอดฝีมือในหมู่ยอดฝีมือ และอาวุธของพวกเขาก็อาจเป็นอาวุธที่ทรงพลังที่สุดในมือของไอลันฮิลล์ นั่นคือเหตุผลที่พวกเขาสามารถยิงอัศวินมังกรให้ร่วงได้ และสามารถทลายทหารชั้นยอดนับหมื่นของจักรวรรดิอารันเต้ซึ่งๆหน้าได้

มีเพียงเจ้าชายรัมบัคที่อยู่ข้างกายเขาเท่านั้นที่รู้ว่าตนเคยเห็นอาวุธระเบิดที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่านั้น ซึ่งเป็นอาวุธที่ทรงพลังที่สุดในมือของกองกำลังไอลันฮิลล์ น่าเสียดายที่ ไม่ว่าเขาจะพยายามเตือนอย่างไร นายพลซอร์นก็ไม่ต้องการที่จะเชื่อว่าคู่ต่อสู้ของเขานั้นแข็งแกร่งมากพอแล้ว

"พวกเขาบอกว่าเห็น... มากมาย... มากมาย..." นายทหารคนนั้นลังเล ราวกับว่าเขาไม่กล้าที่จะเอ่ยถึงบางสิ่ง แต่ก็จำเป็นต้องพูด

ในที่สุด นายพลซอร์นที่ทนไม่ไหวจริงๆ ก็ควบม้าไปข้างหน้าและตัดสินใจที่จะไปดูด้วยตาของตนเอง ว่าแท้จริงแล้วมาริชามีสิ่งใดที่ทำให้ทหารของเขาหวาดกลัวได้ถึงเพียงนี้

กลุ่มทหารม้าที่น่าเกรงขามกลุ่มหนึ่งติดตามซอร์นและเจ้าชายรัมบัค แซงหน้าทหารเดินเท้าจำนวนมากอย่างรวดเร็ว และมาถึงแนวหน้าสุดของกองทัพทั้งหมด

"ข้ามป่าเล็กๆ แห่งนี้ไป มาริชาก็อยู่ตรงหน้าแล้ว!" เมื่อเห็นว่ามีทหารของตนกำลังเปิดทางอยู่ในป่า นายพลซอร์นก็ไม่กังวลเรื่องการซุ่มโจมตีของศัตรู กองกำลังของเขาทอดยาวเป็นระยะทางหลายสิบไมล์ ไม่จำเป็นต้องกังวลว่าจะมีใครซุ่มโจมตีกองทัพขนาดมหึมาเช่นนี้ได้

เหล่าทหารที่ผ่านหน้าตนไป ควบม้าไปตามถนนที่กว้างขวางซึ่งถูกเปิดทางไว้ และในไม่ช้ากำแพงเมืองมาริชาก็ปรากฏขึ้นในระยะไกล จากนั้นนายพลซอร์นก็ได้เห็นภาพที่ทำให้เขาสั่นสะท้านไปทั้งตัว

ขนของเขาลุกชันไปทั้งตัว ร่างกายแข็งทื่อ ฟันกระทบกันไม่หยุด และกล้ามเนื้อก็เกร็งแน่นจนไม่กล้าขยับ

มันคือความกลัวจากส่วนลึกของหัวใจที่ทำให้ซอร์นไม่มีแม้แต่ความกล้าที่จะกรีดร้องออกมา หลังจากทรงตัวอยู่บนหลังม้า ในที่สุดเขาก็สามารถรักษาสมดุลของตนเองไว้ได้จนไม่ตกลงไป

"เร็วเข้า..." ด้วยเสียงที่แหบพร่า นายพลซอร์นเค้นเสียงที่แผ่วเบาออกมาได้ในอีกไม่กี่นาทีต่อมาด้วยน้ำเสียงที่เปลี่ยนไปของเขา แต่มันดูเหมือนว่าเขาได้ใช้พละกำลังทั้งหมดที่มีตะโกนออกไปว่า: "รีบไปตามนายพลมอสส์มา..."

"ช่วย... ช่วยข้าด้วย..." เจ้าชายอารันเต้ รัมบัค ซึ่งรู้สึกว่าตนเองแทบจะปัสสาวะราดกางเกง มีอาการย่ำแย่ยิ่งกว่านายพลซอร์นในตอนนี้ เขารู้สึกว่าขาของเขาไม่เป็นของตนเองอีกต่อไป และไม่สามารถแม้แต่จะลงจากหลังม้าเพื่อหาที่นั่งได้

ณ สุดขอบทุ่งรกร้าง บนยอดกำแพงเมืองมาริชาอันโอ่อ่า มีต้นไม้ยักษ์แถวหนึ่งตั้งตระหง่านอยู่ ต้นไม้ยักษ์เหล่านี้ตั้งตรงราวกับเสากระโดงเรือ และบนจุดสูงสุดของมัน ทั้งหมดล้วนเสียบหัวมังกรขนาดใหญ่ที่น่าเกลียดน่ากลัวและสยดสยองเอาไว้

หัวมังกรบางหัวอ้าปากกว้างราวกับอ่างโลหิต บางหัวก็ปิดปากและเบิกตาโพลง หัวมังกรทุกหัวเปรอะเปื้อนไปด้วยเลือด และบางหัวเลือดก็ยังไม่แห้งสนิท ไหลย้อยลงมาตามลำต้นไม้ยักษ์

บนกำแพงเมืองใต้หัวมังกรเหล่านี้ เลือดที่แห้งกรังสาดกระเซ็นบนกำแพงเมืองราวกับน้ำตก ซึ่งดูเหมือนจะทำให้กำแพงเมืองที่เยียบเย็นเหล่านี้น่าสะพรึงกลัวยิ่งขึ้นไปอีก นี่ไม่ใช่มาริชาที่นายพลซอร์นคุ้นเคย นี่มันคือสุสานของมังกรและสถานที่เฉลิมฉลองของผู้สังหารมังกรชัดๆ

มาริชาที่ควรจะไม่มีอยู่อีกต่อไปแล้ว ยังคงตั้งตระหง่านอยู่ในทุ่งรกร้างราวกับอสูรยักษ์ที่หลับใหล แผ่บรรยากาศอันโหดร้ายป่าเถื่อนที่ไม่เคยมีมาก่อน ต้นไม้ยักษ์ที่สูงตระหง่านเหล่านั้น เปรียบเสมือนหนามบนหลังของอสูรยักษ์ตัวนี้ ซึ่งเป็นตัวแทนของความตาย

และมังกรเหล่านั้นที่เคยดูเหมือนไร้เทียมทาน บัดนี้หัวของพวกมันถูกแขวนอยู่บนกำแพงเมือง และเลือดก็ชโลมอยู่บนป้อมปราการ นี่คือการยั่วยุและการดูหมิ่น เป็นครั้งแรกที่จักรวรรดิมนุษย์ตอบโต้การกดขี่เป็นทาสมานับพันปีของจักรวรรดิเวทมนตร์ด้วยวิธีการที่นองเลือดและโหดร้ายยิ่งกว่า

เหนือคราบเลือดนั้น ธงกษัตริย์ไอลันฮิลล์ผืนยักษ์จากสายการผลิตที่ใหญ่ที่สุดของโรงทอผ้าเซอร์ริสถูกแขวนไว้อย่างเด่นสง่าบนยอดกำแพงเมือง ธงกษัตริย์สีดำถูกล้อมรอบด้วยเลือด ซึ่งดูสง่างามและยิ่งใหญ่ เจตจำนงเหล็กกล้าที่มิอาจทำลายได้

"พวกมัน... พวกมัน..." นายพลซอร์นพยายามอ้าปากพูดอะไรบางอย่าง แต่แล้วก็พบว่าความรู้และประสบการณ์ของเขาไม่สามารถอธิบายภาพตรงหน้าได้ เขาอยากจะทิ้งคำพูดที่อำมหิตไว้ แต่ก็พบอย่างน่าสมเพชว่าสงครามครั้งนี้ดูเหมือนจะเกินกว่าที่เขาจะควบคุมได้โดยสิ้นเชิง

ไอลันฮิลล์ได้เปิดศึกนองเลือดกับจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจไปแล้ว ในฐานะจักรวรรดิมนุษย์ อารันเต้กำลังดิ้นรนอยู่ในสงครามของเหล่าอมตะ ไม่ว่าฝ่ายใดจะชนะ ดูเหมือนว่าจะไม่เกี่ยวข้องกับอารันเต้เลย

จะว่าไม่เกี่ยวข้องเลยก็ไม่ได้ เพราะหากไอลันฮิลล์รุ่งเรืองขึ้นในดินแดนต้องห้าม ประเทศนี้จะไม่สามารถกวาดล้างพื้นที่ของมนุษย์ที่จักรวรรดิเวทมนตร์ไม่สามารถแทรกแซงได้หรอกหรือ?

หลังจากได้ดินแดนและประชากรเพิ่มขึ้น ไอลันฮิลล์นี้จะเติบโตขึ้นเป็นจักรวรรดิเวทมนตร์อีกแห่งหรือไม่? "สุดยอดจักรวรรดิ" ที่น่าสะพรึงกลัวซึ่งไม่ได้เกลียดชังมนุษย์ในพื้นที่ที่ปราศจากเวทมนตร์ หากไอลันฮิลล์ชนะ คำถามที่จริงจังก็จะถูกวางอยู่เบื้องหน้าอารันเต้: จะเผชิญหน้ากับจักรวรรดิเช่นนี้ได้อย่างไร?

ในขณะที่นายพลซอร์นกำลังครุ่นคิดอยู่นั้น นายพลมอสส์ก็ได้ขี่ม้าอสูรยักษ์ที่หุ้มเกราะของตนมาถึงจุดที่สามารถมองเห็นยอดกำแพงเมืองมาริชาได้แล้ว เขาขมวดคิ้วมองไปยังหัวมังกรที่เปื้อนเลือดเหล่านั้น ใบหน้าของเขาทั้งหมดบิดเบี้ยว

เขากับอิลโดมีความสัมพันธ์ส่วนตัวที่ดีต่อกัน และอัศวินมังกรก็เป็นวิธีการที่จักรวรรดิเวทมนตร์ใช้บ่อยที่สุดในการปราบปรามจักรวรรดิมนุษย์มาโดยตลอด บัดนี้ มังกรเหล่านี้ที่ครั้งหนึ่งเคยบดขยี้จักรวรรดิมนุษย์กลับกลายเป็นซากศพ ถูกแขวนอยู่บนยอดเมืองราวกับเป็นการประจาน และนายพลมอสส์ก็ไม่อาจกล้ำกลืนความรู้สึกนี้ลงไปได้

เขาต้องการแก้แค้น เขาต้องการล้างแค้นให้กับอัศวินมังกรเหล่านี้! เขาต้องการทำลายเมืองมาริชาให้สิ้นซาก ทำให้มันกลายเป็นซากปรักหักพัง และเปลี่ยนมันให้เป็นดินแดนแห่งความตาย ใช้เลือดเพื่อระงับความโกรธในใจของเขา! เมื่อคิดถึงสิ่งนี้ มอสส์ก็กระชากบังเหียนม้าอย่างแรง ระงับความโกรธที่คุกรุ่นอยู่ในใจ และมองไปที่ซอร์นซึ่งอยู่ข้างๆ

หลังจากเงียบไปหลายวินาที เขาก็เค้นคำถามออกมาจากไรฟันซึ่งทำให้นายพลซอร์นสิ้นหวัง: "นายพลซอร์น! กองทัพของท่านจะเริ่มโจมตีได้เมื่อใด?"