บทที่ 70 กองทัพเหล็ก | บทที่ 71 พวกมันอ่อนแอเกินไป

บทที่ 70 กองทัพเหล็ก

"ตึง! ตึง! ตึง! ตึง!" เสียงกลองศึกราวกับกำลังกระหน่ำตีอยู่บนหัวใจของผู้คน ทำให้รู้สึกอึดอัดและหายใจลำบาก ธงราชันย์สีเขียวปลิวไสวอยู่บนท้องฟ้า และแถวทหารเดินลงมาจากไหล่เขาเคลื่อนทัพไปยังแดนไกลอย่างไม่หยุดยั้ง

ซอนนั่งอยู่บนหลังม้า หรี่ตามองดูกองทัพอันมืดครึ้มและน่าเกรงขามที่กำลังเคลื่อนผ่านเขาไป ในใจเปี่ยมไปด้วยความรู้สึกองอาจหาที่เปรียบมิได้

ม้าใต้ร่างของเขาสะบัดหัวและส่งเสียงพ่นลมหายใจ และชุดเกราะที่แกะสลักอย่างวิจิตรบนร่างกายของเขาก็หนักและแข็งแกร่ง ซึ่งทำให้เขารู้สึกสบายใจอย่างยิ่ง สบายใจมาก

ณ เบื้องหน้าไกลออกไป ธงราชันย์สีเขียวที่เคลื่อนไปไกลแล้วกำลังโบกสะบัดอย่างรุนแรงในสายลม และป่าหอกก็เป็นดั่งกำแพงที่ขวางกั้นระหว่างเขาและที่ราบอันไกลโพ้น

กองทัพเบื้องหน้าของเขากว้างใหญ่ไพศาลสุดลูกหูลูกตา ซอนได้นำกองกำลังเกือบทั้งหมดที่จักรวรรดิอารันต์สามารถรวบรวมได้มา ซึ่งมีจำนวนถึง 200,000 นาย เมื่อนับรวมกับกองกำลังที่ไปถึงแนวหน้าแล้ว จักรวรรดิอารันต์ได้ระดมพล 300,000 นายเพื่อทำศึกทางเหนือ

ภายใต้เสียงกลองและแตรศึกอันสง่างาม กองทหารฟาแลงซ์ขนาดใหญ่ที่เรียงติดกันค่อยๆ เคลื่อนไปข้างหน้า และป่าหอกก็ค่อยๆ เคลื่อนตามฝีเท้าของกองทัพไป ระหว่างกองทหารฟาแลงซ์ที่กำลังเคลื่อนไปอย่างช้าๆ เหล่านี้ มีช่องทางเดินแคบๆ ราวกับคันนา และทหารม้าที่รับผิดชอบการติดต่อสื่อสารก็กำลังขี่ม้าไปมา

แม้ในสายตาของคนธรรมดา กองทัพของอารันต์เบื้องหน้านี้ถือได้ว่าเป็นกองกำลังชั้นยอดที่มีระเบียบวินัยอย่างแน่นอน เมื่อมีกองทัพเช่นนี้และยังมีกำลังเสริมจากจักรวรรดิอสูรศักดิ์สิทธิ์อยู่ในมือ ซอนก็มั่นใจว่าตนเองจะไม่พ่ายแพ้ในศึกครั้งนี้

"ฮี้!" นายพลผู้นำทัพซึ่งสวมชุดเกราะงดงามเช่นเดียวกันดึงบังเหียนม้ามาหยุดอยู่เบื้องหน้าซอน และกล่าวเสียงดังว่า "ท่านแม่ทัพ! ด้านหน้าคือพื้นที่ที่กองกำลังของไอลันฮิลล์เคลื่อนไหวอยู่ ท่านต้องการให้กองทัพรวมพลก่อนหรือไม่ขอรับ?"

"อแฮ่ม!" หลังจากกระแอมในลำคอ ซอนไม่คิดว่ากองทัพของเขาจำเป็นต้องรอ เขาโบกมือและสั่งการว่า "สั่งให้กองกำลังด้านหน้าจัดขบวนรบฟาแลงซ์เตรียมพร้อม! กองกำลังด้านหลังให้เคลื่อนทัพไปข้างหน้าต่อ! แค่รักษารูปขบวนไว้!"

เรื่องตลกน่า กองทัพของไอลันฮิลล์ที่มีเพียงไม่กี่หมื่นนายจะมาสู้รบในทุ่งกว้างกับศัตรูที่มีจำนวนมากกว่าสิบเท่าเนี่ยนะ? ต่อให้ผู้บัญชาการของฝ่ายตรงข้ามจะกล้าหาญเพียงใด เขาก็ไม่ทำเรื่องบ้าๆ เช่นนี้หรอก ยิ่งไปกว่านั้น จะมีทหารจากจักรวรรดิของมนุษย์ธรรมดาหน้าไหนในโลกนี้ที่กล้าต่อกรกับกองทัพของจักรวรรดิมนตรากัน?

"ฟู่!" ลมกรรโชกพัดผ่านที่ราบ และทุ่งหญ้าก็ไหวลู่ไปตามลม เหล่าทหารในชุดเกราะเหล็กสีเทา ถือหอกสูงสามเมตรไว้ในมือ ก้าวขึ้นไปยังเนินเขาที่อยู่ไกลออกไปทีละก้าว

"ท่านแม่ทัพ! ข้าได้ข่าวว่ากองหน้ากำลังจัดขบวนรบใหม่... พวกเราไปดูกันเถอะขอรับ!" นายพลที่มารายงานดึงบังเหียน หันหัวม้า และเริ่มควบไปข้างหน้า ทหารม้าที่ขนาบข้างซอนก็เริ่มควบม้าตามไป และพื้นดินก็ถูกกีบม้านับไม่ถ้วนเหยียบย่ำจนเกิดเสียงดังทึบ

ทหารม้าผู้ถือธงชูธงรบในมือขึ้นสูง และธงราชันย์สีดำบนนั้นก็โบกสะบัดอย่างรุนแรงในสายลม พลิ้วไหวเป็นที่น่าจับตา ซอนขี่อยู่บนหลังม้า ใช้ขาทั้งสองหนีบไปที่ท้องม้า และดึงบังเหียนเพื่อให้มันก้าวไปข้างหน้า

รถลากกลองศึกขนาดมหึมาที่เทียมด้วยม้าศึกหลายร้อยตัวอยู่ด้านหลังซอน และพลตีกลองบนนั้นยังคงกระหน่ำตีกลองที่สูงเท่าคนซึ่งอยู่ตรงหน้าอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย เสียงกลองทึบๆ ที่ทำให้ซอนรู้สึกฮึกเหิมก็ดังกระหึ่มออกมาจากพวกเขา

ซอนซึ่งปล่อยให้ม้าของเขาเคลื่อนไปข้างหน้าอย่างช้าๆ ก็กำลังเฝ้ามองกองทัพของเขาด้วยสายตาของผู้นำในเวลานี้ ระหว่างการเดินทัพ ทั้งพลทหารหอก พลธนู และทหารม้าที่ปีกทั้งสองฝั่ง ต่างรักษารูปขบวนที่เป็นแบบแผนไว้เป็นอย่างดี

และเมื่อทั้งกองทัพเคลื่อนพล ก็ไม่มีเสียงดังอึกทึกใดๆ แม้แต่ฝีเท้าของทหารเหล่านี้ก็ยังเคลื่อนไปพร้อมกับเสียงกลอง โดยไม่มีความสับสนวุ่นวายแม้แต่น้อย ไม่ว่าจะมองจากมุมไหน กองทัพเบื้องหน้านี้คือกองกำลังที่ไร้ที่ติ!

กองกำลังที่ยอดเยี่ยมที่สุดของจักรวรรดิอารันต์ รวมถึงหน่วยรบที่ทรงพลังที่สุดอย่างราชองครักษ์ ประกอบกับกองทัพของจักรวรรดิมนตราผู้ไร้พ่าย การจัดทัพเช่นนี้สามารถกำจัดประเทศเล็กๆ ที่ไม่เป็นที่รู้จักอย่างไอลันฮิลล์ได้อย่างแน่นอน

หากมีกำลังขนาดนี้แล้วยังไม่ชนะ ก็คงจะไร้เหตุผลเกินไปแล้ว นั่นคือสิ่งที่ซอนคิดในใจ เขารู้ว่าทหารเหล่านี้แต่ละคนเป็นทหารผ่านศึกที่คัดเลือกมาอย่างดี และความสามารถในการรบของพวกเขาก็แข็งแกร่งมาโดยตลอด ส่วนกองกำลังที่เหลือก็เป็นทหารชั้นยอดที่คัดมาจากกองทัพชายแดนของจักรวรรดิ และแต่ละคนก็เป็นนักรบที่ผ่านการฝึกฝนมาอย่างเข้มงวดและมีคุณสมบัติครบถ้วน

ในขณะที่แม่ทัพซอนกำลังภาคภูมิใจในกองทัพไร้พ่ายของเขา เงาขนาดมหึมาก็บดบังดวงอาทิตย์เหนือศีรษะ มันเป็นเหมือนเมฆดำที่ปกคลุมท้องฟ้าเหนือหัวของเขา

"โฮก!" เสียงคำรามที่ดังสนั่นหวั่นไหวกลบแม้กระทั่งเสียงทึบๆ ของกลองศึกขนาดยักษ์ มังกรไฟขนาดมหึมาตัวหนึ่งบินผ่านศีรษะของแม่ทัพซอนไป และด้วยท่าทีที่องอาจไม่ย่อท้อ มันก็ไต่ระดับขึ้นสู่ท้องฟ้าที่สูงขึ้นไปในระยะไกล

จากนั้น ก่อนที่แม่ทัพซอนจะทันได้หายใจ มังกรตัวที่สองก็บินตามแนวขบวนทัพของจักรวรรดิอารันต์มา ทำให้ทหารจำนวนมากต้องแหงนมองขึ้นไปด้วยความหวาดหวั่น มังกรตัวนี้ใหญ่กว่ามังกรไฟที่บินผ่านไป และดูดุร้ายยิ่งกว่า

ทันใดนั้น ก็มีมังกรไฟตัวที่สามและสี่ตามมา เงาของพวกมันทาบทับลงบนพื้นดิน และทหารทั้งหมดของจักรวรรดิอารันต์ต่างก็ตื่นเต้น แม้ว่ามังกรเหล่านี้จะน่าสะพรึงกลัวและดุร้าย แต่เมื่ออยู่ฝ่ายเดียวกับกองกำลังของตน พวกมันก็สามารถสร้างขวัญกำลังใจที่แน่วแน่และความกล้าหาญที่หาที่เปรียบมิได้จริงๆ

ไกลออกไป ศีรษะขนาดยาวโผล่ออกมาจากสันเขา หันหน้ามาทางตำแหน่งของซอน มันอ้าปากกว้างราวกับอ่างโลหิต ลิ้นเรียวยาวเป็นสีแดงฉาน และทำให้ผู้ที่มองเห็นรู้สึกหนังศีรษะชาวาบ

ซอนเห็นปากที่เต็มไปด้วยเขี้ยวและลิ้นสีแดง เขาเห็นลำคอยาวที่ยืดออกมา และยังเห็นลวดลายของเกล็ดสีแดงเข้มและสีดำที่เรียงสลับกันบนลำคอซึ่งส่องประกายแวววาวเล็กน้อยกลางแดด

จากนั้น เขาก็เห็นว่าสัตว์ประหลาดตัวนั้นยืดขาหน้าของมันออก และพังผืดปีกก็กางออกในสายลม กลายเป็นปีกขนาดใหญ่สองข้าง อัศวินมังกรในชุดเกราะงดงามขี่อยู่บนหลังมังกร มองลงมาที่ซอนด้วยสายตาดูแคลน

แม่ทัพซอนรีบก้มศีรษะแสดงความนอบน้อม อัศวินมังกรละสายตาไปและมองไปยังกองทัพมนุษย์ที่กว้างไกลสุดลูกหูลูกตา มังกรใต้ร่างของเขามีดวงตาที่แหลมคม จ้องมองไปยังเหล่าทหารฝ่ายเดียวกันราวกับมองกองอาหาร

"โฮก!" สิ่งที่ทำให้แม่ทัพซอนต้องละสายตากลับมาคือเสียงคำรามของมังกรที่บินวนอยู่เหนือศีรษะ มังกรไฟที่ดุร้ายและใหญ่โตตัวหนึ่งค่อยๆ ลดระดับลงมาพร้อมกับเสียงอันน่าสะพรึงกลัวนี้ และในที่สุดก็ร่อนลงไม่ไกลจากด้านข้างของแม่ทัพซอน

แรงกดดันจางๆ ทำให้ม้าที่ซอนและคนอื่นๆ ขี่อยู่สั่นเทา และพวกมันก็ส่งเสียงพ่นลมหายใจอย่างไม่สบายใจ เพราะมังกรขนาดมหึมาซึ่งอยู่บนสุดของห่วงโซ่อาหารกำลังหมอบอยู่ตรงหน้าพวกเขานั่นเอง

ชายคนหนึ่งสวมชุดเกราะสีเงินสว่าง ลวดลายบนชุดเกราะส่องประกายแสงสีเงินจางๆ กลางแดด เขาถือหมวกเกราะไว้ในมือแล้วกระโดดลงจากหลังมังกร และเดินมาอยู่หน้าซอนด้วยท่าทีไม่พอใจอย่างยิ่ง

เอลดอร์ใช้มือกดด้ามดาบยาวของเขาไว้ และมองแม่ทัพซอนซึ่งพลิกตัวลงจากม้าและยืนก้มศีรษะอยู่ตรงหน้า เขากล่าวอย่างโอหังว่า "ข้าหวังว่าไอลันฮิลล์ที่เจ้าพูดถึงจะเป็นประเทศที่คู่ควรให้พวกเราลงมือนะ! ถ้าพวกมันไม่มีอาวุธอันตรายอย่างที่เจ้าว่าล่ะก็ คนที่จะต้องตายก็คือเจ้า!"

"มิกล้า! มิกล้าขอรับ! ข้าเห็นมากับตาของข้าเอง! พวกมันมีอาวุธทุกชนิดจริงๆ คล้ายกับอาวุธเวทมนตร์!" อารันต์ รัมบาค ซึ่งร่วมทัพมาด้วย ก้มศีรษะลงและอธิบายอย่างนอบน้อม "ดังนั้นพวกมันต้องมีแน่นอน! ต้องมีอาวุธแบบนั้นแน่ๆ ขอรับ!"

"ให้คนของเจ้าโจมตีก่อน! ข้าอยากจะเห็นว่าฝ่ายตรงข้ามมีความสามารถแค่ไหน" หลังจากเอลดอร์พูดจบ เขาก็หันหลังกลับอย่างหยิ่งยโสและเดินไปหามังกรของเขา แน่นอนว่าเขามีต้นทุนและความเย่อหยิ่งพอตัว ครั้งนี้เขานำกองกำลังอัศวินมังกรมาเป็นจำนวนมาก

เนื่องจากความเร็วของกองกำลังภาคพื้นดินช้าเกินไป กองกำลังอัศวินมังกรของเขาจึงมาถึงใกล้สนามรบก่อน เมื่อพิจารณาว่าสงครามระหว่างไอลันฮิลล์และจักรวรรดิอารันต์ปะทุขึ้นมากว่าสองเดือนแล้ว ความเร็วในการโต้กลับครั้งนี้จึงไม่นับว่าเร็วเลยจริงๆ

"ท่านแม่ทัพ! กองกำลังแนวหน้าของเราปะทะกับกองกำลังของไอลันฮิลล์แล้วขอรับ..." ในเวลานี้ นายพลคนหนึ่งก็เข้ามารายงานสถานการณ์การรบล่าสุดให้ซอนทราบ

"ให้กองกำลังแนวหน้าเข้าโจมตี! หน้าที่หยั่งเชิงเป็นของพวกเรา! ตราบใดที่เราสามารถดึงความสามารถที่แท้จริงของจักรวรรดิไอลันฮิลล์ออกมาได้ เหล่าอัศวินมังกรแห่งจักรวรรดิอสูรศักดิ์สิทธิ์ก็จะช่วยเราทำลายไอลันฮิลล์!" ซอนกำหมัดและสั่งการ

นายพลจ้องมองไปยังกองทหารฟาแลงซ์ของศัตรูหลายหน่วยบนสันเขาฝั่งตรงข้าม หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็ให้คำแนะนำของตนเองว่า "ท่านแม่ทัพ เราควรเริ่มโจมตีก่อน ให้ทหารราบกดดันเข้าไป แล้วใช้พลธนูหยั่งเชิง..."

ซอนก็คิดเช่นนั้น ดังนั้นเขาจึงสั่งการทันที "ทหารทุกหน่วย เคลื่อนไปข้างหน้า! 1,000 ก้าว! พลธนูเตรียมพร้อม!"

เมื่อได้ยินคำสั่งของเขา พลถือธงบัญชาการที่ยืนอยู่ข้างๆ ก็เริ่มโบกธงขนาดใหญ่ในมือ เพื่อส่งสัญญาณคำสั่งโจมตีไปยังกองทหารฟาแลงซ์ต่างๆ

ณ แนวหน้าสุด ในกองทัพของจักรวรรดิอารันต์ที่จัดขบวนรบเตรียมโจมตีไว้แล้ว กลุ่มทหารรูปสี่เหลี่ยมตรงกลางก็เริ่มเคลื่อนไปข้างหน้าอีกครั้ง หลังจากก้าวไปได้ไม่กี่ก้าว กลุ่มทหารทั้งสองข้างของกลุ่มตรงกลางก็เริ่มรุกไปข้างหน้าอย่างรวดเร็วเช่นกัน จนเกิดเป็นรูปขบวนลูกศรขนาดมหึมาที่ชี้ไปยังใจกลางกองทัพศัตรูที่อยู่ไม่ไกล

ท่ามกลางเสียงกลองที่หนักหน่วงขึ้น กองทหารฟาแลงซ์ของพลธนูก็ค่อยๆ เคลื่อนไปข้างหน้า ชุดเกราะสีเทาเคลื่อนไหวราวกับคลื่น และเสียงกระทบกันของชิ้นส่วนเหล็กก็เป็นภาพที่น่าปลุกเร้าใจ

นี่คือความโรแมนติกของลูกผู้ชาย นี่คือท่วงทำนองแห่งยุคสมัย! ซอนเฝ้ามองกองทหารของเขาเคลื่อนเข้าใกล้ศัตรูอย่างต่อเนื่อง และจิตวิญญาณแห่งความองอาจในใจของเขาก็พอกพูนขึ้นอย่างรวดเร็ว กองกำลังนี้สามารถกวาดล้างที่ราบทางตอนเหนือ ยึดเมืองคืน และทำลายไอลันฮิลล์ได้

"บัดนี้ ข้ามาแล้ว! ผู้บัญชาการแห่งไอลันฮิลล์ มาดูสิว่าเจ้าจะเอาชนะกองทัพไร้พ่ายของข้าได้อย่างไร! เฮะ เฮะ เฮะ!" แม่ทัพซอนกระตุ้นม้าไปข้างหน้า และนำทหารองครักษ์ของเขามายังเนินเขาที่สามารถมองเห็นสนามรบได้ทั้งหมด

-------------------------------------------------------

บทที่ 71 พวกมันอ่อนแอเกินไป

"เตรียมรบ!..." แม้ต้องเผชิญหน้ากับศัตรูที่มีจำนวนมากกว่าสิบเท่าร้อยเท่า ผู้บังคับกองพันแห่งไอลันฮิลล์ก็ไม่ได้หวาดหวั่นแม้แต่น้อย ตรงกันข้าม เขากลับเปี่ยมไปด้วยความคาดหวังในชัยชนะ

เหล่าทหารใต้บังคับบัญชาของเขาได้จัดตั้งแนวรบสามแถว และหมอบลงเบื้องหน้ากองทัพศัตรูนับไม่ถ้วน พวกเขาไม่ถอยหนี หรือแม้แต่แสดงความตื่นตระหนกออกมาแม้เพียงเล็กน้อย พวกเขาเพียงตรวจสอบอาวุธในมืออย่างเป็นกิจวัตร เตรียมพร้อมที่จะมอบของขวัญชิ้นใหญ่ให้แก่ศัตรูในอีกไม่ช้า

"1000 เมตร! ศัตรูกำลังเข้ามาใกล้! เตรียมพร้อม!" นี่เป็นครั้งแรกที่ผู้บังคับกองพันได้บัญชาการรบด้วยตนเอง เขาต้องการพิสูจน์ตัวเอง และต้องการคว้าชัยชนะที่อยู่ตรงหน้ามาให้ได้

ทหารทั้งหมดเล็งอาวุธไปยังฝูงชนที่มากมายมหาศาลราวกับภูเขาและท้องทะเลเบื้องหน้า พวกเขาสงบนิ่งบรรจุกระสุนเข้ารังเพลิง จากนั้นจึงเล็งเป้าหมายที่อยู่ไกลออกไปด้วยศูนย์หลังของปืน ครั้งนี้พวกเขาอยู่ในภารกิจป้องกัน ดังนั้นพวกเขาจึงเลือกที่จะเปิดฉากยิงและโจมตีจากระยะที่ไกลออกไป

เมื่อข้าศึกอยู่ห่างออกไปประมาณ 500 เมตร ผู้บังคับกองพันก็ออกคำสั่งยิงอย่างเด็ดขาด เขาไม่กล้าปล่อยให้ศัตรูเข้ามาใกล้เกินไป เกรงว่าข้อเสียเปรียบด้านจำนวนทหารจะถูกนำมาใช้ให้เป็นประโยชน์

"ปัง!" เสียงปืนนัดหนึ่งดังขึ้น และทหารหลายสิบนายของกองทัพจักรวรรดิอารันต์ที่อยู่ฝั่งตรงข้ามก็ล้มลง เมื่อเสียงปืนไรเฟิลแถวนี้ดังขึ้น ผู้บัญชาการซอนแห่งอารันต์ซึ่งอยู่บนหลังม้าก็เบิกตากว้าง

เขารู้สึกตกตะลึงกับภาพอันน่าสะพรึงกลัวตรงหน้าไม่ต่างจากครั้งแรกที่เขาได้เห็นปืนไรเฟิล ศัตรูสามารถเปิดฉากยิงจากระยะไกลขนาดนั้นและสังหารทหารของเขาให้ล้มลงกับพื้นได้

หากไม่ใช่เพราะมังกรยักษ์ของจักรวรรดิมารศักดิ์สิทธิ์ที่อยู่เบื้องหลัง หากไม่ใช่เพราะนี่คือการต่อสู้เพื่อความเป็นความตายของอารันต์ และหากไม่ใช่เพราะทหารไอลันฮิลล์ฝั่งตรงข้ามมีจำนวนน้อยมาก ซอนคงจะหันหลังกลับและสั่งถอยทัพไปแล้ว

"นี่! เรื่องนี้เป็นความจริง!" ซอนมองไปยังกองทหารราบหย่อมเล็กๆ ของไอลันฮิลล์ที่อยู่ไกลออกไป ซึ่งดูราวกับแนวปะการังเล็กๆ เบื้องหน้าท้องทะเลอันกว้างใหญ่ เป็นครั้งแรกที่เขาคิดว่าตนเองอาจจะพ่ายแพ้ในสงครามครั้งนี้

ราวกับเป็นการตอกย้ำความกลัวของเขาให้เด่นชัดยิ่งขึ้น ภายในแถวทหารของไอลันฮิลล์ก็มีเสียงปืนดังขึ้นอย่างหนาแน่นอีกครั้ง หลังสิ้นเสียงปืนชุดหนึ่ง กองทัพของจักรวรรดิอารันต์ก็ล้มลงอีกหลายร้อยนาย

ทุกครั้งที่เสียงปืนของอีกฝ่ายดังขึ้น ก็จะมาพร้อมกับการล้มลงของทหารจักรวรรดิอารันต์ในจำนวนที่เกือบจะเท่ากัน เมื่อระยะห่างระหว่างทั้งสองฝ่ายลดลงเหลือประมาณ 300 เมตร การโจมตีของไอลันฮิลล์ก็ยิ่งเฉียบคมมากขึ้นเรื่อยๆ ทหารของจักรวรรดิอารันต์ล้มตายบนเส้นทางบุกมากขึ้นไปอีก

ตลอดเส้นทาง ศัตรูได้ยิงมาแล้ว 15 ชุด แต่ละครั้งทหารราบหลายร้อยนายต้องล้มลง จำนวนทหารที่เสียชีวิตคร่าวๆ อยู่ที่ประมาณ 2,000 นาย การสูญเสียกำลังพลมากมายขนาดนี้นอกระยะยิงของธนูทำให้แม่ทัพซอนถึงกับตัวสั่น

ฝ่ายตรงข้ามดูเหมือนจะมีทหารเพียง 500 กว่านายเท่านั้น! แถมยังมีทหารบางส่วนที่ดูเหมือนจะเป็นผู้บังคับบัญชาและยังไม่ได้ทำการโจมตีใดๆ จนถึงตอนนี้ อีกฝ่ายเพียงแค่ยืนอยู่ตรงนั้น ตะโกนออกคำสั่ง แล้วปล่อยให้ไม้ท่อนสั้นๆ อันน่าสะพรึงกลัวเหล่านั้นพ่นควันสีขาวมรณะออกมาเป็นระลอก

"ปัง!" ที่ระยะห่างประมาณ 270 เมตร พลปืนของไอลันฮิลล์ก็ยิงอีกครั้ง และการยิงของพวกเขาก็ดูเหมือนจะทำให้แม่ทัพซอนใกล้จะสติแตก ในมุมมองของซอน เสียงปืนของอีกฝ่ายนั้นน่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าคาถาเร่งความตายเสียอีก

"บุกเข้าไป! ให้กองทหารสามหมื่นนายที่อยู่ข้างหลัง! บุกเข้าไปให้ข้า! พวกมันมีแค่ 500 คน! กองทัพนับหมื่นคนยังเอาชนะคน 500 คนไม่ได้ แล้วในอนาคตพวกเราจะทำอะไรได้? หา? เราจะทำอะไรได้?" ซอนซึ่งน้ำเสียงเปลี่ยนไปแล้ว ออกคำสั่งเสียงดังให้บุกต่อไป

ภายใต้คำสั่งของเขา กองทัพจักรวรรดิอารันต์จำนวนมากเริ่มคืบคลานไปข้างหน้าอย่างช้าๆ และเสียงแตรศึกที่ดังขึ้นอย่างต่อเนื่องก็เป็นตัวแทนของความมุ่งมั่นของกองทัพอารันต์ที่แข็งแกร่งที่สุดเท่าที่เคยมีมาในจักรวรรดิแห่งมนุษย์

ผู้บัญชาการอัศวินอิลดอร์ ซึ่งเงียบขรึมอยู่ในฝูงชน ยังคงนิ่งเงียบ เขามองไปยังทหารไอลันฮิลล์ 500 นายที่กำลังสร้างปัญหาให้กับกองทัพจักรวรรดิอารันต์อย่างต่อเนื่อง และดูเหมือนกำลังมองดูเหยื่อของตน

"นานแล้วที่ข้าไม่ได้เห็นกองทัพมนุษย์ที่ทรงพลังเช่นนี้...อาวุธของพวกเขาร้ายกาจมาก และมังกรของเราอาจทนการโจมตีจากอาวุธชนิดนี้ได้ไม่มากนัก" หลังจากเฝ้าดูอยู่ประมาณสองสามนาที ผู้บัญชาการอัศวินผู้นี้ก็พูดกับสหายของเขา

"ข้าเสนอให้เปิดฉากโจมตีทันทีและให้มังกรทำลายกองกำลังนี้ พวกเขายืนกรานที่จะอยู่ที่นี่ในตอนนี้ จะต้องมีกำลังเสริมอยู่ข้างหลังแน่... หากปล่อยให้พวกเขาสมทบกันได้ อาจจะจัดการได้ยากกว่านี้" อัศวินมังกรคนหนึ่งของจักรวรรดิมารศักดิ์สิทธิ์กดด้ามดาบยาวของตน แล้วเสนอต่อผู้บังคับบัญชาของเขา

"เจ้าพูดถูก!" อิลดอร์พยักหน้าและเห็นด้วยกับผู้ใต้บังคับบัญชา: "ไป! นำชัยชนะมาให้ข้า! อัศวินมังกรทั้งหมดในหน่วยของเจ้าออกรบได้! ระวังตัวด้วย อย่าให้เกิดปัญหา"

"ขอรับ! ท่านอัศวิน!" อัศวินพยักหน้าเล็กน้อยแล้วค่อยๆ ถอยกลับไปจากเนินเขา และในที่ห่างไกลนั้น เสียงปืนที่ดังอย่างต่อเนื่องยังคงกระหน่ำใส่หัวใจของทุกคนไม่หยุดหย่อน

"ปัง!" พลปืนไรเฟิลของไอลันฮิลล์คนหนึ่งยิงกระสุน 5 นัดในซองกระสุนจนหมดอีกครั้ง เขาถอยกลับไปหลังสหายของตน และบรรจุกระสุนใหม่ใส่ปืนไรเฟิลอย่างใจเย็น เขายังมีกระสุนอีกมากในกระเป๋า ต้องขอบคุณกำลังการผลิตกระสุนที่เพิ่มขึ้น

ในระหว่างที่เขากำลังบรรจุกระสุน ทหารที่อยู่ข้างหน้าที่เตรียมพร้อมยิงอยู่แล้วก็เหนี่ยวไกและยิงกระสุนที่เตรียมไว้ออกไป กระสุนพุ่งข้ามระยะทางประมาณ 260 เมตรและพุ่งเข้าใส่ทหารของจักรวรรดิอารันต์คนหนึ่งที่เพิ่งเดินมาถึง

เขาไม่มีเวลาชื่นชมผลงานของตนเอง พลปืนไรเฟิลของไอลันฮิลล์ดึงคันรั้ง ปล่อยให้ปลอกกระสุนตกลงกระทบเท้า กระทบกับปลอกกระสุนอื่นที่กองอยู่บนพื้นแล้วจนเกิดเสียงดังแคร๊ง เขาเล็งเป้าหมายที่อยู่ตรงหน้าต่อไปและเหนี่ยวไก

ตั้งแต่เริ่มสงครามจนถึงปัจจุบัน พวกเขาได้สังหารทหารของจักรวรรดิอารันต์ไปแล้วประมาณ 3,000 นาย แต่ทางฝั่งของพวกเขาเอง ดูเหมือนจะยังไม่มีแม้แต่ผู้บาดเจ็บสักคนเดียว ช่างเป็นการรบที่ราบรื่นยิ่งกว่าการฝึกซ้อมเสียอีก ศัตรูช่างอ่อนแอ อ่อนแอเกินไปจริงๆ

คนเยอะแล้วมีประโยชน์อะไร? สงครามได้เปลี่ยนแปลงไปจนจำรูปแบบเดิมไม่ได้แล้ว และตอนนี้จำนวนคนก็ไม่ได้หมายถึงความแข็งแกร่งและชัยชนะเสมอไป ตอนนี้ ใครที่ควบคุมอนาคตของโลกใบนี้ ใครที่เป็นตัวแทนของกำลังการผลิตที่ทรงพลังที่สุด ผู้นั้นคือผู้ที่อยู่ใกล้ชัยชนะที่สุด!

"พวกแกมันอ่อนแอเกินไป!" ขณะที่พึมพำในปาก เขาก็ยิงนัดที่สามออกไป ทำให้ผู้โชคร้ายอีกคนฝั่งตรงข้ามล้มลงโดยกุมหน้าอก กลองศึกของอารันต์ดังกึกก้อง แต่ทหารของอารันต์กลับไม่สามารถรุกคืบมาได้แม้แต่ก้าวเดียวนับตั้งแต่เมื่อครู่

"ใช่! ทหารของอารันต์อ่อนแอเกินไป!" ทหารที่เตรียมพร้อมจะเข้ารับช่วงต่อจากสหายของเขาได้ทุกเมื่อ พยักหน้าเห็นด้วยจากด้านหลังสหายแล้วพูดว่า "ข้าพร้อมแล้ว!"

ทันใดนั้น ในวินาทีต่อมา เบื้องหลังเนินเขาอันห่างไกลบนลาดเขาฝั่งตรงข้าม เงาขนาดมหึมาก็พลันทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า ทหารไอลันฮิลล์ทุกคนหยุดยิง พวกเขาเบิกตากว้างและเฝ้ามองเงาดำที่พุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้าพร้อมกับส่งเสียงคำรามอันเกรี้ยวกราด

"โฮก!" พร้อมกับเสียงคำรามอันน่าสะพรึงกลัว เงาดำอีกร่างก็ทะยานขึ้นสู่อากาศจากลาดเขาฝั่งตรงข้าม จากนั้นก็มีตัวที่สามและสี่ตามมา เงาเหล่านั้นลอยขึ้นไปในอากาศห่างออกไปราวหลายพันเมตร ทำให้ทหารไอลันฮิลล์สามารถมองเห็นร่างมหึมาเหล่านั้นที่กำลังบินร่อนอยู่บนท้องฟ้าได้อย่างง่ายดาย

"นั่นมันมังกร! มังกรยักษ์!" ทหารคนหนึ่งตะโกนด้วยน้ำเสียงสั่นเทา เขารู้สึกว่าน่องของตัวเองสั่นไม่หยุด และแม้แต่มือที่เคยจับปืนไรเฟิลอย่างมั่นคงและทรงพลัง ตอนนี้ก็สั่นเทาจนควบคุมไม่ได้

"จักรวรรดิมนตรามาถึงแล้ว!" ผู้บังคับกองพันชักดาบยาวออกมาและเงยหน้าขึ้นมองร่างที่บินร่อนอยู่บนท้องฟ้าอันห่างไกล สีหน้าของเขายากที่จะบรรยายได้ เขารู้ว่าวันนี้เขาอาจจะไม่ได้เห็นชัยชนะเสียแล้ว ซึ่งน่าเสียดายยิ่งนัก

"สู้ต่อไป!" ผู้บังคับกองร้อยที่หนึ่งซึ่งได้สติกลับคืนมา ชักปืนพกจากเอว และตะโกนให้กำลังใจคนของเขาเสียงดัง: "องค์จักรพรรดิคริสทรงพระเจริญ! ไอลันฮิลล์จงเจริญ!"

"ไอลันฮิลล์จะต้องชนะ!" ทหารทั้งหมดเริ่มยิงอีกครั้ง เก็บเกี่ยวชีวิตของทหารจักรวรรดิอารันต์ที่ฉวยโอกาสร่นระยะห่างระหว่างทั้งสองฝ่ายเข้ามาในระยะ 200 เมตร หลังจากการยิงอย่างหนาแน่นอีกชุดหนึ่ง กำแพงมนุษย์ของจักรวรรดิอารันต์ก็ถูกพังทลายลงอีกครั้ง

"ฮือ!" อย่างไรก็ตาม เหนือท้องฟ้า มังกรยักษ์ตัวหนึ่งกระพือปีก พุ่งลงมาจากหมู่เมฆ และอ้าปากกว้างหมายจะขย้ำแถวทหารของไอลันฮิลล์ ทหารไอลันฮิลล์ในแถวหลังก็ยกอาวุธขึ้นสู่ท้องฟ้าตามสัญชาตญาณ เตรียมพร้อมที่จะสู้จนตัวตาย

"ฟู่!" ก่อนที่จะพุ่งเข้ามาถึงตัว ปากอันกว้างใหญ่ของมังกรก็พ่นเปลวไฟออกมาดุจเครื่องพ่นไฟขนาดมหึมา ก่อตัวเป็นลูกไฟขนาดใหญ่บนท้องฟ้า กลุ่มเปลวไฟนี้ยังคงร่วงหล่นลงมา และพุ่งชนเข้ากับแถวทหารของไอลันฮิลล์ราวกับอุกกาบาตที่ตกลงมา

"ปัง!" ทหารไอลันฮิลล์ที่เห็นเปลวไฟอยู่เหนือศีรษะหลับตาลงและเหนี่ยวไกขึ้นไปบนฟ้าด้วยความสิ้นหวัง เพราะแสงอาทิตย์และลูกไฟทำให้พวกเขามองไม่เห็นเป้าหมายและทำได้เพียงเปิดฉากยิงอย่างเร่งรีบ

ในวินาทีต่อมา กลุ่มเปลวไฟก็พุ่งเข้าใส่ฝูงชน ทหารไอลันฮิลล์หลายสิบนายกรีดร้องและดิ้นรนอยู่ในทะเลเพลิง จากนั้นก็กลายเป็นเถ้าถ่านสีดำที่แตกสลายและพังทลายลงในกองไฟ

"ช่วยด้วย!" ทหารของไอลันฮิลล์ก็เป็นมนุษย์ที่มีเลือดเนื้อเช่นกัน ผลงานของพวกเขาตลอดมาล้วนมาจากอาวุธที่ล้ำสมัย ในแง่ของความกล้าหาญและความทรหดอดทน พวกเขาไม่ได้ดีไปกว่าทหารของจักรวรรดิอารันต์ที่อยู่ฝั่งตรงข้ามเลย

ดังนั้น เมื่อบททดสอบที่แท้จริงด้วยเลือดและไฟมาถึง ทหารของไอลันฮิลล์ก็ล้มสลาย พวกเขาเห็นสหายของตนกลายเป็นเถ้าถ่าน ถูกไฟเผาไหม้ ดิ้นทุรนทุราย และตายในที่สุด ไม่ต่างจากทหารของจักรวรรดิอารันต์เลย

"ยิงต่อไป! ยิงต่อไป!" ผู้บังคับกองพันยืนอยู่ในตำแหน่งบัญชาการของเขา ถือปืนพกและเหนี่ยวไกขึ้นสู่ท้องฟ้า ระยะของเขาไกลเกินไป และกระสุนก็ไม่สามารถทำอันตรายมังกรที่อยู่ห่างออกไปหลายร้อยเมตรได้ ดังนั้นเขาจึงไม่ได้สร้างปาฏิหาริย์การสังหารมังกรใดๆ ขึ้นมาแม้ว่าจะยิงกระสุนในปืนพกจนหมดแล้วก็ตาม