บทที่ 72 การพักรบ | บทที่ 73 เสียงกู่ก้อง

บทที่ 72 การพักรบ

ฟู่! เปลวไฟพวยพุ่งไปทั่วผืนดิน ทำให้ผืนดินแข็งและร้อนระอุ เมื่อมังกรบินผ่านในระดับต่ำ สิ่งมีชีวิตทั้งหมดดูเหมือนจะถูกแปรสภาพเป็นถ่าน เมื่อต้องเผชิญหน้ากับสิ่งมีชีวิตโบราณและทรงพลัง มนุษย์ก็เป็นเพียงสิ่งเล็กน้อยและไร้ทางสู้มาโดยตลอด

ทหารไอลันฮิลล์เพียงไม่กี่นายที่เหลือรอด ยังคงยกอาวุธขึ้นและระดมยิงใส่พวกมัน พวกเขาดิ้นรนจากความโกลาหลและความสิ้นหวังในตอนแรก เพราะได้เห็นความตายมามากเกินไปแล้ว

พวกเขายังคงระดมยิงกระสุนออกไปอย่างต่อเนื่อง ราวกับว่ามีเพียงวิธีนี้เท่านั้นที่จะช่วยระบายความกลัวในใจของพวกเขาได้ เหล่าทหารของจักรวรรดิอาร์รันต์ที่กำลังเข้ามาใกล้ขึ้นเรื่อยๆ ได้หยุดชะงัก เนื่องจากมีเปลวไฟลุกโชนอยู่เบื้องหน้าพวกเขาแล้ว

“เหลือทน!” อัศวินมังกรบนหลังมังกรกระตุกบังเหียน กระตุ้นให้มังกรดำดิ่งลงไปอีกครั้ง และมองเมินเหล่ามดปลวกเบื้องล่าง ท้ายที่สุดแล้ว มนุษย์ก็เป็นเพียงมนุษย์ ไม่ว่ามนุษย์จะทรงพลังเพียงใด ก็ไม่อาจเทียบเคียงกับเจตจำนงของจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจได้ นี่คือสัจธรรมของพระเจ้า ไม่มีข้อสงสัยใดๆ ทั้งสิ้น

“ติ๊ง! ฟิ้ว...!” กระสุนนัดหนึ่งพุ่งขึ้นมาจากช่องว่างระหว่างปีกที่กระพือของมังกร และเฉียดผ่านใบหน้าของเขาไปพลางถากเกราะอก เกือบจะโดนจมูกของเขาเพียงนิดเดียว

อัศวินมังกรไม่รู้ตัวว่าเมื่อครู่มีบางสิ่งเกือบจะคร่าชีวิตเขาไป เขาจึงสัมผัสจมูกของตัวเองโดยไม่รู้ตัว จากนั้นจึงก้มศีรษะลงอีกครั้งเพื่อมองดูเหล่ามดปลวกที่เหลือคนไม่ถึงร้อย

เหล่ามดปลวกยังคงเป็นพวกเดิม แต่เมื่อเขาก้มศีรษะลงในครั้งนี้ เขากลับไม่มีท่าทีเย้ยหยันดูแคลนเช่นเดิมอีกต่อไป เพราะเหงื่อได้ผุดขึ้นที่ปลายจมูกของเขาโดยไม่รู้ตัว ไอ้พวกสารเลวนั่น... พวกมันทำได้อย่างไร?

ในใจของเขา เกิดคำถามขึ้นเป็นครั้งแรก: ว่าเหล่ามนุษย์ที่ตื่นตระหนกและโง่เขลาเบื้องล่าง เกือบจะทำให้อัศวินมังกรผู้สวมเกราะศักดิ์สิทธิ์บาดเจ็บได้อย่างไร?

ชุดเกราะบนร่างของเขาไม่ใช่ชุดเกราะธรรมดา มันสามารถป้องกันการโจมตีจากธนูและลูกศรในระยะหลายสิบเมตรได้ มนุษย์ธรรมดาไม่อาจสร้างความเสียหายให้กับเกราะนี้ได้

ทว่า ในขณะนี้ เขากลับเห็นลวดลายบนชุดเกราะที่บิดเบี้ยวและผิดรูปจากแรงปะทะของกระสุน ทิ้งร่องรอยขีดข่วนสีดำยาวเอาไว้ เมื่อต้องเผชิญหน้ากับกองทัพมนุษย์นับหมื่น เขาอาจไม่เคยเห็นความเสียหายระดับนี้บนชุดเกราะของตนเองเลยด้วยซ้ำ

“บัดซบ!” เขารู้สึกได้ถึงความวิตกกังวลและความรำคาญที่ส่งผ่านมาจา​กมังกรใต้ร่าง ซึ่งเป็นสิ่งที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อนในสงครามครั้งที่ผ่านๆ มา ถ้าเป็นไปได้ เขาอยากจะลงไปดูพวกมนุษย์ใกล้ๆ จริงๆ ว่าอะไรที่ทำให้พวกมันมีพลังเช่นนี้

“ทำลายมัน! ไอ้พวกมนุษย์สารเลวพวกนี้ต้องถูกทำลายให้สิ้นซาก!” เขาดึงบังเหียน ส่งสัญญาณให้มังกรดำดิ่งลงไปโจมตีต่อ อัศวินมังกรปัดความสงสัยในใจทิ้งไป และเริ่มโจมตีอีกครั้ง

แต่การดำดิ่งลงไปครั้งนี้ กลับทำให้เขาได้เห็นภาพที่น่าหวาดหวั่น มังกรยักษ์ของสหายร่วมรบนายหนึ่งไม่ได้เชิดหัวขึ้นหลังจากดำดิ่งฝ่ากองไฟ แต่หลังจากบินข้ามเนินดินไปสองลูก หัวของมันก็โหม่งเข้ากับพื้นดิน

ร่างที่แข็งแกร่งและใหญ่โตของมังกรทิ้งร่องลึกยาวไว้บนพื้น และปีกขนาดมหึมาของมันก็บิดเบี้ยวและหัก ดูน่าเจ็บปวดอย่างยิ่ง เนื่องจากแรงกระแทกนั้นรุนแรงเกินไป ดินจึงถูกยกขึ้นมา ดูน่าตื่นตาตึงใจไม่ต่างจากอุกกาบาตตก

เมื่อมังกรกระแทกพื้น การต่อสู้ดูเหมือนจะจบลงอย่างไม่น่าพอใจนัก ไม่ได้ยินเสียงปืนของไอลันฮิลล์บนพื้นอีกต่อไป ไม่มีเสียงร้องไห้หรือเสียงกรีดร้องโหยหวนอีกแล้ว การต่อสู้ครั้งนี้จบลงแล้ว เช่นเดียวกับครั้งก่อนๆ โดยมีชัยชนะของจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจเป็นบทสรุป

อย่างไรก็ตาม อัศวินมังกรที่บินวนอยู่บนท้องฟ้ากลับหัวเราะไม่ออก เขาไม่เคยเห็นมนุษย์ 500 คนที่ทรงพลังเช่นนี้มาก่อน และเขาไม่เคยเห็นกระบวนการต่อสู้ที่แปลกประหลาดเช่นนี้มาก่อนเลย

พรึ่บ! ปีกเนื้อขนาดมหึมากระพือบนท้องฟ้า และอัศวินมังกรหลายนายก็ร่อนลงจอดข้างมังกรที่ล้มอยู่ เหล่าอัศวินมังกรพลิกตัวลงจากหลังมังกรของตน มือจับด้ามดาบยาวของตนไว้และเดินอย่างร้อนรนไปยังมังกรที่ยังคงหอบหายใจอยู่

“โฮก...” อสูรร่างยักษ์ที่นอนอยู่บนพื้นดูเหมือนต้องการจะสื่อสารอะไรบางอย่าง แต่เสียงที่เล็ดลอดออกมาจากปากอันดุร้ายที่เต็มไปด้วยเขี้ยวของมันกลับไม่มีความน่าเกรงขามเลยแม้แต่น้อย เหลือเพียงเสียงที่คล้ายกับการคร่ำครวญเท่านั้น

หัวหน้าที่รับผิดชอบบัญชาการหน่วยอัศวินมังกรนี้ ยื่นมือออกไปและวางลงบนร่างของมังกรยักษ์ที่ยังคงหอบหายใจอย่างสิ้นหวัง ราวกับต้องการปลอบโยนสัตว์เลื้อยคลานขนาดมหึมาที่บาดเจ็บสาหัสตัวนี้

จากนั้น เขาก็เห็นช่องท้องของมังกรยักษ์ตัวนี้ มีเกล็ดจำนวนมากที่แตกหัก และใต้เกล็ดที่แตกหักนั้น สามารถมองเห็นคราบเลือดของมังกรได้จางๆ อาวุธในมือของมนุษย์เหล่านั้นทำลายเกล็ดของมังกรจนแตกละเอียดได้จริงๆ...

“ชเร็ค! ชเร็ค!” อัศวินมังกรสองนายพบอัศวินมังกรอีกคนนอนอยู่บนพื้นอีกฟากหนึ่งของร่างมังกร อัศวินมังกรคนนี้ดูเหมือนจะได้รับบาดเจ็บเช่นกัน ชุดเกราะของเขาบิดเบี้ยวเล็กน้อย และมีเลือดเปรอะบนใบหน้า ไม่รู้ว่าเกิดจากการตกกระแทกเมื่อครู่หรือระหว่างการต่อสู้

“หัวหน้า... เขาหมดสติไปแล้ว แต่ไม่เป็นอันตรายถึงชีวิต แต่ว่า...” เมื่อมองดูคนที่อยู่ข้างๆ อารมณ์ของอัศวินมังกรหลายนายดูเหมือนจะย่ำแย่ถึงขีดสุด พวกเขาไม่เคยสูญเสียอัศวินมังกรในศึกครั้งก่อนๆ แต่กลับต้องมาบาดเจ็บล้มตายเมื่อเผชิญหน้ากับศัตรูเพียงน้อยนิด นี่เป็นครั้งแรกในรอบร้อยปีที่เกิดเรื่องเช่นนี้ขึ้น

“บัดซบเอ๊ย” ชายผู้เป็นหัวหน้าซึ่งถือหมวกเกราะของตนอยู่ ดูเหมือนอยากจะระบายอารมณ์ แต่กลับหาที่ระบายไม่ได้ หลังจากมองไปรอบๆ เขาก็ทำได้เพียงกระทืบเท้าเพื่อระบายความไม่พอใจของตน

มังกรยักษ์อีกตัวร่อนลงมาจากท้องฟ้า และเอลโดก็ขี่อยู่บนหลังมังกรตัวนั้น เขามองดูมังกรยักษ์ที่ดิ้นรนอยู่บนพื้นแต่ไม่สามารถลุกขึ้นได้ด้วยสายตาว่างเปล่า และมือในเกราะที่จับบังเหียนอยู่ก็กำแน่นขึ้นเล็กน้อย

ไอลันฮิลล์... ดูเหมือนว่ามันจะไม่ใช่แค่การสั่งสอนธรรมดาๆ แล้ว จักรวรรดินี้ได้คุกคามศักดิ์ศรีของจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจอย่างร้ายแรง และประเทศของมนุษย์ผู้นี้ไม่ควรดำรงอยู่ต่อไป!

ครั้งนี้ ต่อให้ต้องสูญเสียไปบ้าง ก็ต้องกวาดล้างประเทศมนุษย์สารเลวนี้ให้สิ้นซาก! เทคโนโลยีของพวกมัน อารยธรรมของพวกมัน ชีวิตของพวกมัน ทุกสิ่งที่พวกมันให้ความสำคัญ ต้องถูกลบล้างให้หมดสิ้น!

“เอาล่ะ! ไม่ต้องกังวล! เราต้องวางกลยุทธ์กันใหม่! ดูเหมือนว่าฝ่ายตรงข้ามจะเป็นตัวปัญหา!” เอลโดปลอบใจลูกน้องของเขาโดยไม่ได้ลงจากหลังมังกร

“การต่อสู้ครั้งต่อไปจะต้องเสี่ยงอยู่บ้าง เราจะสูญเสียสหายร่วมรบไปบ้าง แต่จักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจจะต้องเป็นฝ่ายชนะ!” เขากำหมัดและกล่าวอย่างขมขื่น

ในขณะนี้ สิ่งที่เขาคิดอยู่เป็นอีกเรื่องหนึ่ง: เมื่อครู่นี้ ต่อหน้าทหารของจักรวรรดิอาร์รันต์จำนวนมาก พวกเขาได้สูญเสียอัศวินมังกรไปหนึ่งนาย หากทหารทั้งหมดของจักรวรรดิอาร์รันต์เดินทางไปตามเส้นทางนี้ ภาพลักษณ์อันทรงอำนาจของจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจบนเส้นทางนี้ก็คงจะรักษายาก

ทหารของจักรวรรดิอาร์รันต์เหล่านี้จะเผยแพร่ความคิดหนึ่งไปทั่วทุกมุมโลก: นั่นคือมนุษย์สามารถเอาชนะอัศวินมังกรของจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจได้ อย่างน้อยกองทัพของไอลันฮิลล์ก็ได้สร้างปาฏิหาริย์เช่นนั้นขึ้นมาแล้ว

ศักดิ์ศรีที่ถูกทำลายลงอย่างมหาศาลเช่นนี้ จักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจไม่อาจทนได้ ดังนั้นวิธีที่ดีที่สุดคือการกำจัดคนเหล่านั้นจากจักรวรรดิอาร์รันต์ แยกตัวออกไปปฏิบัติการตามลำพัง และสังหารทุกคนที่เห็นเหตุการณ์! จากนั้น ก็อำพรางการสังหารหมู่ว่าเป็นการระบายความโกรธแค้น แล้วทุกอย่างก็จะลงตัวอีกครั้ง

ยิ่งไปกว่านั้น หากโจมตีเมืองโดยตรง ก็สามารถใช้ความได้เปรียบของมังกรในการบินข้ามแนวป้องกันชั้นนอกของไอลันฮิลล์ และยังสามารถลดความสูญเสียให้ได้มากที่สุดอีกด้วย หากติดตามกองกำลังภาคพื้นดินของอาร์รันต์ไปตลอดทาง พระเจ้าเท่านั้นที่รู้ว่าจะต้องเจอกับกองกำลังของไอลันฮิลล์แบบนี้อีกกี่กอง และมันคงกลายเป็นเรื่องตลกหากเราต้องสูญเสียกำลังพลไปตลอดทาง

เมื่อคิดได้ดังนั้น เอลโดก็รีบร่างแผนยุทธวิธีที่เป็นไปได้อย่างรวดเร็ว: เขาพร้อมที่จะแยกตัวออกจากกองทัพจักรวรรดิอาร์รันต์ นำหน่วยอัศวินมังกรของเขารุดหน้าไปอย่างรวดเร็ว และไปถึงมาริชาเป็นที่แรกเพื่อเปิดฉากโจมตีที่นั่น

แม้ว่าจะต้องทำลายมาริชาลงไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม ก็ต้องฟื้นฟูศักดิ์ศรีของจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจกลับคืนมาให้ได้ เพื่อให้อาณาจักรของมนุษย์ทั้งหลาย รวมถึงจักรวรรดิอาร์รันต์ ได้เห็นชะตากรรมของการขัดขืนจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจ!

ณ อีกฟากหนึ่งของสนามรบ นายพลซอร์นซึ่งขี่อยู่บนหลังม้าถึงกับเริ่มพูดติดอ่าง เขามองไปที่อารันเต้ รัมบัค เชื้อพระวงศ์ที่อยู่ข้างกาย และถามด้วยน้ำเสียงสั่นเครือว่า: “เมื่อกี้... ข้า, ข้าเห็น…”

“ใช่, ข้า, ข้าก็เห็น, ข้าเห็น...” สภาพของรัมบัคไม่ได้ดีไปกว่าซอร์นมากนัก ต่อให้เขาเห็นมังกรยักษ์กวาดล้างกองทหารราบทั้งกอง เขาก็คงไม่ตื่นตระหนกถึงเพียงนี้ เพราะอย่างน้อยมันก็ยังอยู่ในขอบเขตสามัญสำนึกของเขา

แต่ตอนนี้ ทุกสิ่งที่เขาเห็นดูเหมือนจะอยู่นอกเหนือขอบเขตความเข้าใจของเขา ในใจของเขา ราวกับมีบางสิ่งแตกสลาย และเกิดการสั่นคลอนในรากฐานความคิด

“ตัวนั้น, ตัวนั้น... มังกร, ตก... ตกลงมาเหรอ?” หลังจากผ่านไปครู่ใหญ่ ซอร์นก็สะกดอารมณ์ของตนและถามต่อด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ

“ตกลงมา... คน 500 คนสังหารมังกรได้... พระเจ้า” รัมบัคหวนนึกถึงสิ่งที่เพิ่งเห็น และพบปัญหาที่ร้ายแรงกว่านั้น: “ก่อนที่พวกเขาจะสังหารมังกร ใช่, พวกเขากำลังทำสงครามกับเราอยู่ตลอดเวลาไม่ใช่รึ?”

“...” ซอร์นอยากจะสบถออกมา เขาเพิ่งเห็นกองทหารกองหนึ่ง ที่สังหารทหารชั้นยอดของอาร์รันต์ไปราว 5,000 นายก่อน จากนั้นก็สังหารอัศวินมังกรได้หนึ่งนายก่อนที่ทั้งกองทัพจะถูกกวาดล้าง...

“ไอ้เ**ยเอ๊ย!” รัมบัคอดไม่ได้ที่จะสบถคำหยาบที่ซอร์นอยากจะพูดออกมาก่อน หลังจากสบถจบ เขาก็หอบหายใจอย่างแรง ราวกับว่าเมื่อครู่มีบางสิ่งรัดคอเขาอยู่

เมื่อเห็นท่าทางของเขา ซอร์นก็นึกขึ้นได้ว่าตนเองก็กลั้นหายใจมาพักหนึ่งแล้ว... ดังนั้นเขาจึงอ้าปาก สบถออกมาอย่างไม่เกรงใจ แล้วจึงหอบหายใจตามไป

-------------------------------------------------------

บทที่ 73 เสียงกู่ก้อง

"กรมทหารรักษาการณ์ที่ชายแดนไม่สามารถติดต่อกองพันที่ 3 ได้... ตามแผนที่วางไว้ล่วงหน้า พวกเขากำลังถอยทัพ" นายทหารฝ่ายการติดต่อสื่อสารมองนายพลตรงหน้าและรายงาน

บูร์ฌัวส์ขมวดคิ้วและมองแผนที่ตรงหน้า สิ่งที่เขาประเมินในใจคือศัตรูแบบไหนกันที่สามารถเขมือบกองพันของเขาไปได้ทั้งกองพันในคราวเดียว

เมื่อไม่รู้ว่าศัตรูโจมตีมาจากไหน การกระจายกำลังและวางกำลังตามแนวชายแดนจึงเป็นการตอบสนองที่สมเหตุสมผลกว่า ท้ายที่สุดแล้ว กองทหารของไอลันฮิลล์นั้นแข็งแกร่งมาก คาดว่าต้องใช้คนนับหมื่นถึงจะเอาชนะกองพันของไอลันฮิลล์ได้ในคราวเดียว

"ผู้ส่งสารจากจักรวรรดิทุ่งหญ้ามาถึง และบอกว่าเขานำข่าวสำคัญอย่างยิ่งมาด้วย" นายทหารคนหนึ่งเดินเข้ามาในกองบัญชาการของบูร์ฌัวส์ กำหมัดขวาวางบนหน้าอกเพื่อทำความเคารพและรายงาน: "สภาพของเขาดูย่ำแย่มาก!"

"ให้เขาเข้ามา!" หลังจากครุ่นคิด บูร์ฌัวส์รู้สึกว่าเขาควรจะพบกับผู้ส่งสารจากพันธมิตรคนนี้

ผลก็คือ ชายคนนั้นคุกเข่าลงข้างหนึ่งอย่างอ่อนแรงทันทีที่เข้ามาในประตู และเขาก็ลุกขึ้นยืนเมื่อมีคนช่วยพยุง และเริ่มร้องไห้จนหอบหายใจไม่ทัน: "เราเจออัศวินมังกรของจักรวรรดศักดิ์สิทธิ์มาร! มีมังกรประมาณ 10 ตัว! คน 3,000 คน มีเพียงข้าที่หนีรอดออกมาได้!"

อันที่จริง เขาก็ไม่ได้หนีออกมาได้เช่นกัน เขาซ่อนตัวอยู่ใต้ซากศพ หลังจากที่อีกฝ่ายบินจากไป เขาก็พบม้าและวิ่งกลับมา ดูเหมือนว่าอีกฝ่ายจะมีเรื่องสำคัญกว่าต้องทำ ทหารม้าทุ่งหญ้าคนนี้จึงสามารถขับม้าหนีไปได้ ก่อนที่มังกรของฝ่ายตรงข้ามจะมาถึงมาริชา

"อัศวินมังกร... บ้าเอ๊ย! ไปที่กองบัญชาการกรมทหารที่ 16 แจ้งพวกเขาว่าไม่ต้องไปที่กองพันที่ 3 แล้ว... บางทีพวกเขาอาจจะถูกโจมตีไปแล้ว" บูร์ฌัวส์พูดกับลูกน้องของเขาอย่างหงุดหงิดเล็กน้อย: "พวกเขาไม่มีอำนาจการยิงต่อสู้อากาศยาน ข้าเดาว่าคงไม่ใช่เรื่องดีแน่ ใช่ไหม?"

"ให้กรมทหารที่ 16 ย่อแนวป้องกันลง! เข้าใกล้มาริชาให้เร็วที่สุด!" บูร์ฌัวส์รู้ว่าหากจักรวรรดศักดิ์สิทธิ์มารโต้กลับ เขาจะต้องสูญเสียกำลังพลไปบ้าง แต่เขาไม่คาดคิดว่าการโต้กลับของอีกฝ่ายจะรุนแรงถึงขนาดที่ต้องสูญเสียกองพันไปทั้งกองพันในคราวเดียว

บางที กรมทหารที่ 16 อาจจะต้องสูญเสียอย่างหนัก อาจจะเสียคนไป 1,000 คนหรือมากกว่านั้น บูร์ฌัวส์เหลือบมองแผนที่ที่แขวนอยู่บนผนังและพูดว่า "ส่งโทรเลข! ติดต่อนายพลวิลค์ส... เราต้องการกำลังเสริม!"

"เดี๋ยวก่อน!" หลังจากที่เขาสั่งการ เขาก็หยุดนายทหารคนสนิทที่กำลังจะไปส่งคำสั่ง และแก้ไขคำสั่งของเขา: "แจ้งเซริสก่อน! บอกฝ่าบาทว่าจักรวรรดศักดิ์สิทธิ์มารเข้าร่วมสงครามแล้ว! มีอัศวินมังกรอย่างน้อย 10 คน! ปัญหาที่แท้จริงของเรากำลังจะมาถึงแล้ว!"

หลังจากหยุดไปชั่วครู่ เขาก็สั่งต่อ: "จากนั้น ส่งโทรเลขไปหานายพลวิลค์ส และให้เขาส่งกำลังเสริมมา! เราไม่ต้องการทหารราบ! เราต้องการหน่วยปืนใหญ่ต่อสู้อากาศยาน!"

ขณะที่คำสั่งถูกส่งต่อไป ทหารในเครื่องแบบสีแดงเป็นแถวก็วิ่งขึ้นไปบนกำแพงเมืองโบราณ เครื่องแบบทหารบนตัวพวกเขาสะดุดตาอย่างมากภายใต้แสงแดด และเสื้อผ้าของพวกเขาก็ดูน่าดึงดูดกว่าทหารราบ

ทหารในเครื่องแบบสีแดงสวมหมวกเหล็กบนศีรษะเช่นกัน แต่พวกเขาไม่ได้ติดตั้งปืนไรเฟิลเมาเซอร์ 98k แต่มีปืนพกสั้นเหน็บอยู่ที่เอว เมื่อทหารเหล่านี้วิ่งขึ้นไปถึงหน้าเมือง พลทหารเกรเนเดียร์ของไอลันฮิลล์บนกำแพงก็รวมพลเรียบร้อยแล้ว

"วืด!" ทหารต่อสู้อากาศยานในเครื่องแบบสีแดงหลายนายฉีกผ้าคลุมที่ห่อหุ้มปืนอเนกประสงค์ขนาด 30 มม. ไว้อย่างแน่นหนาออก เผยให้เห็นลำตัวโลหะของปืนใหญ่ที่ส่องประกายระยิบระยับในแสงแดด

"ศัตรูมีแนวโน้มที่จะมาถึงได้ทุกเมื่อ! ทหารทุกคนเตรียมพร้อมรบ!" นายทหารผู้บังคับบัญชาปืนต่อสู้อากาศยานกดดาบยาวที่เอวและสั่งการลูกน้องของเขา ตามคำสั่งของเขา พลปืนใหญ่เหล่านี้นั่งลงบนที่นั่งทั้งสองข้างของปืนต่อสู้อากาศยานและเริ่มหมุนมือจับที่อยู่ข้างๆ

ขณะที่พวกเขาหมุนอย่างรวดเร็ว ลำกล้องปืนที่เรียวยาวก็ถูกยกขึ้นทีละน้อย และลำกล้องปืนที่เย็นเยียบก็ชี้ไปยังท้องฟ้าที่สดใส พลบรรจุกระสุนหลายคนหยิบซองกระสุนขนาดใหญ่ออกจากรถเข็นข้างๆ และเสียบซองกระสุนเข้ากับตัวปืนต่อสู้อากาศยาน

ด้านหลังกำแพงเมือง บนจุดที่สูงที่สุดของเมือง ทหารที่รับผิดชอบการเฝ้าระวังได้ติดตั้งกล้องส่องทางไกลขนาดใหญ่ กล้องส่องทางไกลเหล่านี้มีหน้าที่เฝ้าระวังท้องฟ้าทั้งหมด ไม่ว่าศัตรูจะบุกเข้ามาจากทิศทางใด พวกเขาก็สามารถตรวจจับเป้าหมายได้ในครั้งแรก

ข้างๆ พวกเขา ผู้ถือธงสัญญาณทุกคนที่เตรียมพร้อมแล้วก็เข้าประจำที่ และพวกเขามีหน้าที่ชูธงในมือเพื่อแสดงทิศทางการโจมตีของศัตรู มีทหารบนหน้ากำแพงเมืองที่คอยสังเกตธงบนจุดบัญชาการที่สูงอยู่เสมอ ด้วยวิธีการที่ดูทื่อๆ นี้ มาริชาทั้งเมืองก็ได้สร้างเครือข่ายความปลอดภัยป้องกันภัยทางอากาศแบบง่ายๆ ขึ้นมา

"หวังว่าปืนต่อสู้อากาศยานของเราจะฆ่ามังกรบ้าพวกนั้นได้จริงๆ นะ!" บูร์ฌัวส์ยืนอยู่ในที่บัญชาการป้องกันภัยทางอากาศที่จัดตั้งขึ้นเป็นพิเศษของเขา กดดาบของเขาอย่างกระวนกระวายใจและมองออกไปนอกหน้าต่างเป็นครั้งคราวในทิศทางหนึ่ง

ทัศนวิสัยที่นี่ดีมาก เกือบจะมองเห็นได้ครึ่งเมือง หากการต่อสู้เกิดขึ้นอีกด้านหนึ่ง เขาเพียงแค่ต้องขึ้นไปอีกชั้นหนึ่งเพื่อดูทิศทางตรงกันข้าม เดิมทีที่นี่เป็นสถานที่ที่เจ้าเมืองสร้างขึ้นเพื่อความสำราญ แต่บัดนี้ได้กลายเป็นกองบัญชาการชั่วคราวที่บูร์ฌัวส์โปรดปราน

"ปืนกลหนักทั้งหมดถูกนำไปใช้งานแล้ว! พวกมันมีหน้าที่คุ้มกันปืนต่อสู้อากาศยาน! เราไม่รู้ว่ากระสุนปืนกลจะสร้างความเสียหายให้มังกรได้มากแค่ไหน แต่นี่คืออำนาจการยิงต่อสู้อากาศยานที่แข็งแกร่งที่สุดที่เราจะรวบรวมได้แล้ว" ผู้บัญชาการหน่วยต่อสู้อากาศยานในเครื่องแบบสีแดงรายงานการวางกำลังป้องกันภัยทางอากาศล่าสุดให้บูร์ฌัวส์ทราบ

"ทหารราบทั้งหมดอยู่บนกำแพง... พวกเขาจะยิงต่อไป และกระสุนของเราก็มีเพียงพอ" ผู้บังคับการทหารราบของกรมทหารที่ 6 กล่าวอย่างหนักแน่น: "เราจะสู้จนถึงนาทีสุดท้าย! หากการต่อสู้ปะทุขึ้น ข้าจะรีบไปที่หัวเมืองเพื่อบัญชาการทหารราบที่นั่นด้วยตนเอง"

"กรมทหารรักษาการณ์ทั้งสองกรมที่ด้านข้างได้รับคำสั่งให้ถอยแล้ว พวกเขาไม่มีอำนาจการยิงต่อสู้อากาศยานและง่ายต่อการถูกอีกฝ่ายกดดัน" นายทหารคนสนิทของบูร์ฌัวส์เอ่ยปากรายงานการเคลื่อนไหวของกรมทหารรักษาการณ์ในอีกทิศทางหนึ่ง

เนื่องจากกรมทหารรักษาการณ์เหล่านี้ไม่ได้ติดตั้งอาวุธหนัก พวกเขาจึงไม่มีคุณสมบัติที่จะเข้าร่วมในสงครามด้วยซ้ำ พวกเขาทำได้เพียงเปิดพื้นที่ด้านข้างของเมืองมาริชาและถอยทัพอย่างน่าอัปยศไปยังที่ปลอดภัยเพื่อรอคำสั่ง

แต่พวกเขาก็ไม่ใช่ว่าจะไร้ประโยชน์เสียทีเดียว: บางทีเมื่อจักรวรรดิอาร์แรนต์มาโจมตีเมือง พวกเขาสามารถรับประกันความปลอดภัยของด้านข้างและด้านหลังของมาริชาได้ เพื่อไม่ให้ทั้งเมืองถูกล้อมโดยสมบูรณ์

"มีข่าวจากกรมทหารที่ 16 และกองพันที่ 1 ก็ถูกโจมตีโดยมังกรยักษ์เช่นกัน เห็นได้ชัดว่าอีกฝ่ายตั้งใจมาหาเราและไม่ได้จัดการสนามรบ..." นายทหารคนหนึ่งรีบวิ่งเข้ามาในกองบัญชาการอย่างร้อนรนและวางข่าวที่เขาเพิ่งได้รับลงบนโต๊ะและพูดอย่างหอบหายใจ

"คาดว่ากองพันที่ 3 ของกรมทหารที่ 16 จะถูกกวาดล้าง และกองพันที่ 1 ก็คงจะพอๆ กัน เนื่องจากเป็นกรมทหารรักษาการณ์ การสูญเสียอาวุธหนักจึงไม่มากนัก แต่สูญเสียปืนไปอย่างน้อย 700 กระบอก นี่เป็นความล้มเหลวที่ร้ายแรงมาก" นายทหารฝ่ายพลาธิการบ่นด้วยสีหน้าขมขื่น

คุณรู้ไหม ในช่วงแรกๆ มันไม่ใช่เรื่องง่ายเลยที่จะรวบรวมปืน 700 กระบอกนี้ ในตอนนั้น ทุกคนใช้แบบจำลองไม้ในการฝึกซ้อม แต่ตอนนี้ การรบครั้งเดียวทำให้สูญเสียปืนไรเฟิลจริงๆ ไป 700 กระบอก คิดแล้วก็เจ็บปวด

แม้แต่ตอนนี้ ปืนไรเฟิลหนึ่งชุดก็ไม่ใช่ราคาถูกๆ ถ้านับรวมกระสุนและระเบิดมือ อาวุธยุทโธปกรณ์ชุดนี้ก็มีราคาแพงมากแล้ว สงครามสมัยใหม่ไม่เพียงแต่เป็นรากฐานของอุตสาหกรรม แต่ยังต้องใช้เงินอีกนับไม่ถ้วน...

"วู้ว..." เสียงแตรดังขึ้นอย่างกะทันหัน และบูร์ฌัวส์ก็ไม่สนใจรายงานความสูญเสียอีกต่อไป เขาเดินไปที่หน้าต่างและเห็นจุดดำเล็กๆ บนท้องฟ้าที่ห่างไกลออกไป

"มาแล้ว!" เขากำหมัดแน่น จ้องมองร่างสีดำที่กำลังใกล้เข้ามา และให้กำลังใจตัวเองในใจ: ช่วงเวลาที่รุ่งโรจน์ที่สุดในชีวิตของเขาคงจะเป็นตอนนี้! การได้ยืนอยู่หน้ามังกรยักษ์มากมายขนาดนี้ แม้ว่าจะต้องตายในสงคราม ก็ถือว่าคุ้มค่า!

"ท่านสุภาพบุรุษ! ใต้ฝ่าเท้าของเราคือไอลันฮิลล์! เราไม่ได้ต่อสู้เพื่อตัวเองเท่านั้น แต่ยังเพื่อฝ่าบาทที่ไว้วางใจเราด้วย!"

"เพื่อไอลันฮิลล์!" ในศูนย์บัญชาการ ทุกคนกำหมัดขวาและวางไว้บนหน้าอก

"เพื่อมนุษย์ เพื่อที่เราจะสามารถเผชิญหน้ากับทุกสิ่งด้วยความมั่นใจในอนาคต! เพื่อให้มนุษย์ยืนหยัดขึ้นและปฏิบัติต่อตนเองในฐานะมนุษย์! เพื่อพวกเราเหล่ามนุษย์ผู้น่าสงสาร! เราต้องสู้! เราไม่กลัวการเสียสละ! ฝ่าบาทได้มอบความกล้าหาญที่จะยืนอยู่หน้ามังกรและอาวุธให้แก่เรา! เราไม่กลัวการเสียสละ! เพราะเราต้องการพิสูจน์ว่ามนุษย์จะไม่มีวันเป็นทาส!" บูร์ฌัวส์เปิดหน้าต่างตรงหน้า มองไปยังอัศวินมังกรที่สามารถมองเห็นโครงร่างได้แล้ว และตะโกนออกไปนอกหน้าต่าง

"มนุษย์จะไม่มีวันเป็นทาส!" ทหารที่ยืนอยู่ในเมืองยกแขนขึ้นและตอบรับเสียงตะโกนอย่างกึกก้อง ทหารที่ยืนอยู่บนกำแพงเมืองก็ยกแขนขึ้นและกรีดร้องไปบนท้องฟ้าเช่นกัน

พลทหารต่อสู้อากาศยานที่นั่งอยู่บนตำแหน่งปืนต่อสู้อากาศยานกำลังรอคอยอยู่แล้ว พวกเขาเล็งปากกระบอกปืนไปในทิศทางที่มังกรโจมตี พลยิงได้วางนิ้วของเขาบนไกปืนแล้ว รอเพียงพลสังเกตการณ์ออกคำสั่งยิงเท่านั้น

พวกเขาได้วางมังกรไว้ตรงกลางของศูนย์เล็งวงกลม และพวกเขาพร้อมสำหรับทุกสิ่งแล้ว พวกเขาจะส่งเสียงตะโกนครั้งแรกเพื่อมวลมนุษย์ และพวกเขาจะต่อสู้เพื่อศักดิ์ศรีของตนจนถึงวินาทีสุดท้าย

ทันใดนั้น พลทหารเกรเนเดียร์ที่หยิบปืนไรเฟิลขึ้นมาแล้วรอบๆ ก็ตะโกนเสียงดังและกึกก้อง: "มนุษย์จะไม่มีวันเป็นทาส!" พวกเขาก็ตะโกนเช่นกัน ตะโกนออกมาจากส่วนลึกของหัวใจ

เสียงนั้นลอยไปตามลม ทำให้เหล่าอัศวินมังกรที่เข้าใกล้กำแพงของมาริชาแล้วขมวดคิ้ว สิ่งที่พวกเขากังวลที่สุดได้เกิดขึ้นแล้ว มนุษย์กำลังพยายามทำลายการปกครองของจักรวรรดศักดิ์สิทธิ์มาร นี่คือหายนะที่พวกเขายอมรับไม่ได้

"ไม่มีวันเป็นทาสรึ? งั้นก็ไปตายซะ!" เมื่อได้ยินเสียงตะโกนบนกำแพงเมืองที่ดังก้องไปทั่วฟ้า อิลโดผู้ขี่อยู่บนหลังมังกรก็มีแววตาเย็นชาและพูดเบาๆ

จากนั้น ผู้กองอัศวินก็ยกแขนขึ้น ทำท่าทางโจมตีแบบสุ่มๆ ให้กับอัศวินมังกรทุกคน และฟาดไปข้างหน้า ด้วยท่าทีที่มุ่งมั่นไม่ย่อท้อ: "ฆ่า!"