บทที่ 68 กำลังเสริม | บทที่ 69 มีผู้คน

บทที่ 68 กำลังเสริม

ท่ามกลางความตกตะลึงของฮุค เขาก็ได้ยินลุมบัคกล่าวต่อไปว่า "ทหารของฝ่ายตรงข้ามมีปืนใหญ่พกพาที่สามารถยิงได้อย่างรวดเร็ว มันสามารถโจมตีจากนอกระยะของธนู... ทหารของเราไม่สามารถเข้าใกล้แนวของข้าศึกได้เลย การโจมตีโต้กลับก็มีแต่จะนำไปสู่ความตาย!"

"ที่น่าสะพรึงยิ่งกว่านั้นก็คือ ฝ่ายตรงข้ามมีอาวุธที่สามารถยิงได้อย่างรวดเร็ว ซึ่งสามารถยิง 'ลูกปืนใหญ่' ขนาดเล็กนับไม่ถ้วนออกมาอย่างรวดเร็ว ซัดทหารของเราจนล้มลงกับพื้น!" ยิ่งเขาพูด ก็ยิ่งดูลึกลับซับซ้อนขึ้น และเนื้อหานั้นก็ได้ทำให้ฮุคถึงกับตกตะลึงอ้าปากค้าง

นี่ท่านกำลังเล่านิทานปรัมปราอยู่หรือไร? นายพลซอร์นอยากจะโต้แย้งเจ้าชายอารันต์ รุมบัค ผู้ซึ่งพูดจาเหลวไหลไร้สาระ แต่เขาก็ระงับความต้องการนั้นไว้ เพราะเขารู้ดีว่าเจ้าชายผู้มีสติสัมปชัญญะครบถ้วนตรงหน้าเขาไม่ได้บ้าอย่างแน่นอน

หากเจ้าชายไม่ได้บ้า ก็หมายความว่าสิ่งที่เขาพูดนั้นย่อมมีความจริงอยู่บ้าง ซอร์นผู้เคยเห็นมังกรยักษ์ของจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์อสูรมาแล้ว ในตอนนี้จึงมีความรู้สึกต่อต้านเรื่องแปลกประหลาดน้อยลง เขารู้สึกว่าอีกฝ่ายอาจจะมีอาวุธนี้อยู่จริง ซึ่งนั่นก็แสดงให้เห็นว่าการที่เมืองโวลาวอร์ซึ่งแฟรงกี้เป็นผู้ป้องกันแตกพ่ายอย่างรวดเร็วนั้นไม่ใช่เรื่องบังเอิญ

"ทหารของไอล์ฮิลล์พวกนั้นรู้จักเวทมนตร์! พวกมันใช้เวทมนตร์สังหาร! ต้องเป็นเช่นนั้นแน่!" ในที่สุดเขาก็พบพื้นฐานทางทฤษฎีสำหรับการวิเคราะห์ของตนและกล่าวว่า "พวกมันอุทิศวิญญาณให้กับปีศาจ! เพื่อแลกกับเวทมนตร์อันน่าสะพรึงกลัวเหล่านี้!"

เมื่อได้ยินเขาพูดเช่นนี้ ซอร์นก็พลันรู้สึกว่าคำพูดของรุมบัคดูเหมือนจะมีเหตุผลขึ้นมาบ้าง หากอาวุธเหล่านี้เกี่ยวข้องกับเวทมนตร์ มันก็อธิบายได้ง่าย: เพราะอย่างไรเสีย สิ่งที่จักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์อสูรสร้างขึ้นมา ไม่ว่าจะลึกซึ้งเพียงใด ก็ย่อมเป็นเรื่องธรรมดาใช่หรือไม่?

"ฝ่าบาท! นี่เป็นฝีมือของจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์อสูรหรือไม่พ่ะย่ะค่ะ" ในเวลานี้ซอร์นยืนอยู่ข้างเดียวกับรุมบัคแล้ว และเขาเอ่ยปากหาเหตุผลให้กับ 'ความพ่ายแพ้' ของตนเอง

อย่างไรก็ตาม หากฝ่าบาทจะทรงตำหนิขึ้นมาจริงๆ การผลักทุกอย่างไปให้จักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์อสูรที่พวกเขาไม่สามารถไปต่อกรได้ ก็ย่อมดีกว่าการเป็นแพะรับบาปเสียเองมากนัก เมื่อคิดถึงจุดนี้ ซอร์นก็รู้สึกว่าเจ้าชายรุมบัคที่อยู่ข้างๆ เขาช่างเป็นผู้มีพรสวรรค์ในการปัดความรับผิดชอบอย่างแท้จริง

เมื่อได้ยินว่าเหล่าขุนนางของตนโยงเรื่องเหล่านี้ไปถึงเวทมนตร์ ในฐานะกษัตริย์ของจักรวรรดิมนุษย์ อารันต์ ฮุค ก็หมดหนทางไปชั่วขณะ ดังนั้น ทั้งท้องพระโรงจึงตกอยู่ในความเงียบอันน่าสะพรึงกลัว เงียบสงัดจนน่าหายใจไม่ออก

นายทหารสองคนที่คุกเข่าอยู่บนพื้นเพื่อรายงานข่าวสาร ในตอนนี้แม้แต่จะหายใจแรงๆ ก็ยังไม่กล้า เพราะพวกเขาไม่มีสิทธิ์ใดๆ ในการมีส่วนร่วมในการตัดสินใจระดับนี้ หากเลือกได้ พวกเขาหวังว่าจะสามารถจากไปได้ในทันที

"ข้าคิดว่า...เป็นไปได้หรือไม่..." หลังจากผ่านไปครู่ใหญ่ ในที่สุดซอร์นก็ทำลายความเงียบในท้องพระโรงและเสนอแนะว่า "เป็นไปได้หรือไม่ที่จะติดต่อจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์อสูร...เรื่องนี้มันเกินความสามารถที่เราจะรับมือได้แล้วพ่ะย่ะค่ะ..."

"แต่! ถ้าไอล์ฮิลล์ได้รับการสนับสนุนจากจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์อสูร การที่เราทำเช่นนี้ ก็ไม่ใช่ว่า..." หลังจากครุ่นคิดมาเป็นเวลานาน ฮุคก็คิดอะไรได้มากมายและถามเหล่าขุนนางที่อยู่ตรงหน้าเขา

"ฝ่าบาท กระหม่อมคิดว่า...ตอนนี้ยังไม่จำเป็นต้องพิจารณาเรื่องนี้พ่ะย่ะค่ะ!" ลุมบัคกล่าวขึ้นในตอนนี้ "จักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์อสูรไม่น่าจะสนับสนุนไอล์ฮิลล์ เพราะตามธรรมเนียมของพวกเขาแล้ว คือการยืนอยู่ข้างผู้อ่อนแอ"

จักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์อสูรได้ขัดขวางการรวมเป็นหนึ่งของโลกมนุษย์มานานหลายปี ดังนั้นจึงมักจะเข้าแทรกแซงสงครามระหว่างจักรวรรดิของมนุษย์ และเลือกที่จะอยู่ฝ่ายที่ด้อยกว่า ประเทศเหล่านั้นที่มีความหวังจะรวมโลกมนุษย์ให้เป็นหนึ่งเดียวล้วนถูกจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์อสูรทำลายสิ้น

"ดังนั้น ไอล์ฮิลล์ซึ่งมีอาวุธที่ก้าวหน้า จึงไม่ใช่อาวุธที่จักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์อสูรจัดหาให้อย่างแน่นอน! พวกเขาน่าจะได้รับอาวุธเวทมนตร์บางอย่างของจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์อสูรมาจากช่องทางบางอย่างเท่านั้น!" ซอร์นตระหนักได้เช่นกันว่าการรุ่งเรืองขึ้นของไอล์ฮิลล์นั้นไม่สอดคล้องกับรูปแบบปกติของจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์อสูร

แม้ว่าในช่วงเวลาอันยาวนาน จักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์อสูรได้ทำการกดขี่การรวมตัวของจักรวรรดิของมนุษย์ แต่ก็ไม่เคยพัฒนาความแข็งแกร่งของจักรวรรดิของมนุษย์เลย ไม่ต้องพูดถึงอาวุธสงครามที่ก้าวหน้า แม้แต่ผลิตภัณฑ์เวทมนตร์บางอย่างสำหรับใช้ในชีวิตประจำวัน จักรวรรดิของมนุษย์ก็ยังหาได้ยาก

เป็นเพราะเหตุนี้เองที่ทั้งรุมบัคและซอร์นต่างก็ตัดสินว่าเทคโนโลยีของไอล์ฮิลล์ไม่ได้มีต้นกำเนิดมาจากจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์อสูร แม้ว่าไอล์ฮิลล์จะเสนอราคาที่สูงกว่านี้ จักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์อสูรก็จะไม่มอบสิ่งของเวทมนตร์เพื่อช่วยเหลือพวกเขา รูปแบบของจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์อสูรคือยอมส่งทหารไปสู้รบโดยตรงซึ่งจะตรงไปตรงมาและสะดวกกว่า และไม่ต้องกังวลว่าสิ่งของเวทมนตร์จะแพร่หลายขึ้นในโลกมนุษย์

ฮุคถอนหายใจอย่างโล่งอก ในความเห็นของเขา หากไม่ใช่การสนับสนุนจากจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์อสูร ทุกอย่างก็คงจะง่ายขึ้น ตราบใดที่จักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์อสูรยังคงอยู่ข้างจักรวรรดิอารันต์ ไอล์ฮิลล์ก็ไม่มีอะไรน่ากลัว

"ในเมื่อเป็นเช่นนั้น! ข้าจะใช้ผลึกสื่อสารของเมืองหลวงเพื่อส่งข้อความฉุกเฉินและขอให้จักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์อสูรส่งกำลังเสริมมา!" ผ่านการวิเคราะห์หลายครั้ง จนคาดเดาได้ว่าจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์อสูรไม่ได้อยู่ข้างไอล์ฮิลล์ ฮุคก็มีความมั่นใจขึ้นมา เขามองไปที่คนของเขาและกล่าวด้วยน้ำเสียงที่ทอดยาว

จากนั้น ในเช้าวันรุ่งขึ้น ในฤกษ์ยามที่ค่อนข้างเป็นมงคล อารันต์ ฮุค ได้อาบน้ำเปลี่ยนเสื้อผ้า และเตรียมการทุกอย่างพร้อม เขาเรียกประชุมเหล่าขุนนางเพื่อประกอบพิธีขอความช่วยเหลือจากจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์อสูร

แม้ว่าจะไม่มีตัวแทนจากจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์อสูรคอยดูแล แต่พิธีอันยิ่งใหญ่นี้ยังคงต้องรักษาไว้ เพราะอย่างไรเสีย นี่ก็เป็นการเตือนราชวงศ์ที่ใช้ผลึกสื่อสารให้จดจำไว้เสมอว่าต้องรักษาท่าทีที่อ่อนน้อมและไม่ก้าวล่วงช่องว่างระหว่างนักเวทย์กับมนุษย์ธรรมดา

ในห้องโถงที่มืดสลัว ฮุควางฝ่ามือลงบนผลึกที่ปกคลุมไปด้วยฝุ่น มันเป็นผลึกขนาดใหญ่มาก และดูเหมือนมีบางสิ่งกำลังไหลวนอยู่ภายในไม่หยุดหย่อน

เมื่อเขากดมือลงบนผลึกนี้ พลังงานสายหนึ่งก็พุ่งเข้าสู่ลวดลายบนผนังหินในทันใด ลวดลายเหล่านั้นราวกับฟื้นคืนชีพ ดุจดั่งงูยักษ์ที่พันกัน และในที่สุดก็ดับแสงลงอีกครั้ง

หลังจากทำทั้งหมดนี้แล้ว ฮุคดูเหมือนจะหมดเรี่ยวแรงทั้งหมด เขาถอนหายใจ และทั้งร่างก็ดูทรุดโทรมลงเล็กน้อย เขายืนหลังค่อมและเดินไปยังทางออกของห้องโถงมืดทีละก้าว พร้อมกับความโดดเดี่ยวที่ไม่อาจบรรยายได้บนใบหน้าของเขา

ไม่กี่เดือนก่อน เขายังเป็นกษัตริย์ที่ใฝ่ฝันถึงการฟื้นฟูจักรวรรดิอารันต์ให้กลับมารุ่งเรือง ตอนนี้เขาเป็นเหมือนตัวตลก ที่ต้องลืมความทะเยอทะยานอันสูงส่งของตนและก้มหัวให้กับอำนาจของจักรวรรดิเวทมนตร์อีกครั้ง

ชะตาฟ้าลิขิต... เขาถอนหายใจในใจด้วยประโยคที่มีความหมายคล้ายกัน หรี่ตาลงโดยไม่รู้ตัวเมื่อเจอแสงแดด และอารันต์ ฮุค ก็กลับมายืนอยู่ต่อหน้าขุนนางของเขาอีกครั้ง

"สัญญาณติดต่อถูกส่งไปแล้ว และกำลังเสริมของจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์อสูรจะมาถึงในไม่ช้า...พวกเจ้า...จงจดจำความอัปยศในวันนี้ไว้!" เขาประสานมือไว้ด้านหลัง เดินลงจากบันไดทีละขั้น และกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชากับขุนนางทุกคนที่เขาเดินผ่าน

คลาร์กก้มศีรษะลงต่ำยิ่งขึ้น การล่มสลายของเมืองนารูเกี่ยวข้องกับเขาโดยตรง อย่างไรก็ตาม สงครามครั้งนี้ยังไม่สิ้นสุด และการเอาผิดก็ยังไม่เริ่มขึ้น ดังนั้นเขาจึงยังไม่ได้เผชิญกับแรงกดดันโดยตรง

สีหน้าของซอร์นก็ไม่สู้ดีเช่นกัน เพราะอย่างไรเสีย กลยุทธ์ของเขาในปีนี้ก็ล้มเหลว เขาเสียทหารไปหลายแสนนายและสูญเสียดินแดนไปเป็นจำนวนมาก ดังนั้น สถานการณ์ของเขาจึงไม่ได้ดีไปกว่าอัครเสนาบดีคลาร์กที่อยู่ตรงข้ามเลย

พระปิตุลาและเจ้าชายอารันต์ รุมบัค ซึ่งยืนอยู่ข้างซอร์นก็มีสีหน้าหดหู่เช่นกัน เมื่อเทียบกับซอร์นที่พ่ายแพ้ต่อจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์อสูร การที่เขาพ่ายแพ้ต่อไอล์ฮิลล์ดูเหมือนจะเสียหน้ายิ่งกว่า

"พ่ะย่ะค่ะ!" หลังจากตะลึงงันไปชั่วครู่ ทุกคนก็ก้มศีรษะลงและตอบรับฮุค "เหล่าขุนนางจะจดจำบทเรียนในวันนี้ไว้พ่ะย่ะค่ะ!"

"รอ! กำลังเสริมกำลังเดินทางมาแล้ว! ไม่มีใครสามารถต่อต้านเจตจำนงของจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์อสูรได้! ไอล์ฮิลล์ถูกลิขิตให้ทำลายตัวเอง! จักรวรรดิอารันต์จะต้องชนะ! ต้องชนะอย่างแน่นอน!" เขากำหมัดแน่น ฝ่าบาทจักรพรรดิผู้ซึ่งลืมความทะเยอทะยานดั้งเดิมของตนไปแล้ว มองไปยังท้องฟ้าสีครามทางทิศตะวันตกและตะโกนก้องอยู่ในใจ

ในปราสาทอันงดงามบนที่ราบทางตะวันออกของจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์อสูร ผู้ฝึกหัดเวทมนตร์คนหนึ่งประสานมือไว้ที่หน้าท้อง และเดินเข้าไปในห้องโถงที่โอ่อ่า เขายืนอยู่บนพรมแดงกลางโถง หันหน้าไปทางบุคคลที่นั่งอยู่บนบัลลังก์ประธาน และรายงานด้วยความเคารพว่า "ท่านนายพลมอส...ผลึกขอความช่วยเหลือฉุกเฉินของอารันต์สว่างขึ้นแล้วขอรับ..."

"ข้ารู้แล้ว" นายพลมอสซึ่งนั่งอยู่ในตำแหน่งรองโบกมือ เป็นการบอกว่าเขารู้เรื่องนี้แล้ว ผู้ฝึกหัดจึงพยักหน้าและเดินจากไปทันที โดยไม่มีเจตนาจะอยู่ในห้องโถงแม้แต่น้อย

"เพียงไม่กี่วัน! จักรพรรดิแห่งจักรวรรดิอารันต์ก็ส่งสัญญาณขอความช่วยเหลือมาแล้ว จักรวรรดิที่ผุพังเหล่านี้กับกษัตริย์ที่ไร้ประโยชน์พวกนี้ช่างไม่ทำให้คนอื่นต้องเป็นห่วงเลยจริงๆ" บนที่นั่งประธาน ชายคนหนึ่งนั่งไขว่ห้างอย่างสง่าผ่าเผย เสื้อผ้าที่เขาสวมใส่มีลวดลายคล้ายดวงดาวที่เคลื่อนไหวเล็กน้อยอย่างน่าประหลาด

เขามองไปที่นายพลมอสและอัศวินผู้บัญชาการอิลโด แล้วกล่าวช้าๆ ว่า "ข้าคงต้องรบกวนเจ้าสองคนอีกแล้ว...พวกมนุษย์ธรรมดาเหล่านั้นช่างเป็นคนโง่ที่น่ารังเกียจจริงๆ"

"ใต้เท้า โปรดวางใจ! ครั้งนี้พวกเราจะจัดการให้เรียบร้อยขอรับ" นายพลมอสลุกขึ้นจากที่นั่ง โค้งคำนับเล็กน้อยและกล่าวกับผู้บังคับบัญชาโดยตรงของเขา

"ไป! ทำลายไอล์ฮิลล์ที่เพิ่งมีชื่อเสียงขึ้นมาเมื่อเร็วๆ นี้เสีย อย่าให้เหลือร่องรอยใดๆ" สัตว์เลี้ยงตัวหนึ่งปีนขึ้นมาบนแขนของชายผู้นั้น และชายคนนั้นก็ก้มศีรษะลงเพื่อหยอกล้อกับสัตว์เลี้ยงที่มีเกล็ดและกรงเล็บแหลมคม พร้อมกับปีกคู่หนึ่งที่กระพืออยู่

ดวงตาคล้ายงูของเจ้าตัวเล็กมองมอสและอิลโดที่อยู่ตรงหน้าอย่างสงสัย ราวกับกำลังมองอาหารกลางวันของมัน มันแยกเขี้ยวและส่งเสียงขู่ฟ่อเบาๆ เสียงอันไม่น่าอภิรมย์นั้นดังก้องไปทั่วห้องโถง

มอสและอิลโดรู้ว่าเจ้าตัวเล็กนี่ยังไม่ถูกฝึกให้เชื่องอย่างสมบูรณ์ และยังไม่มีสำนึกพื้นฐานเกี่ยวกับความแข็งแกร่งหรือความอ่อนแอ ดังนั้นพวกเขาจึงไม่ใส่ใจ โค้งคำนับถอยหลัง และถอยไปจนถึงประตูห้องโถง จากนั้นจึงหันหลังและเดินออกจากห้องโถงไป

"เด็กดี...เจ้ายังไม่โต จะกินมนุษย์พวกนั้นไม่ได้ มันจะทำให้ท้องเสีย" ในห้องโถง ชายคนนั้นลูบหัวสัตว์เลี้ยงของเขา ทำให้สัตว์เลี้ยงแสดงสีหน้ามีความสุขออกมา "ไอล์ฮิลล์? เก่งมากงั้นรึ? จะเก่งกว่ามังกรได้หรือ...?"

วันนี้ต้องมีอัปเดตเพิ่มแน่นอน ทุกคนรอติดตามได้เลย หลงหลิงขอตั๋วแนะนำ ขอรางวัล ขอของสะสม ขอรีวิวหนังสือ... ได้โปรดสนับสนุนด้วยนะครับ

-------------------------------------------------------

บทที่ 69 มีผู้คน

"เรามีกรมทหารราบสองกรมกำลังเคลื่อนพลไปยังตำแหน่งของแหล่งรวมเวทมนตร์ เมื่อถึงเวลา พวกเขาอาจจะเข้ายึดครองมันได้แล้วก็ได้" เมื่อมองดูแหล่งรวมเวทมนตร์ที่ทำเครื่องหมายไว้บนแผนที่ เดสเซียร์รู้สึกว่าหัวใจของเขาเต้นเร็วขึ้น

ตราบใดที่พวกเขามีแหล่งรวมเวทมนตร์นั้น ประเทศของพวกเขาก็สามารถผลิตลูกแก้วแห่งความรู้จำนวนมหาศาลได้! ด้วยลูกแก้วแห่งความรู้ พวกเขาสามารถใช้ "ถ้อยคำแห่งพระเจ้า" ของคริสเพื่อบ่มเพาะผู้มีความสามารถมากขึ้นเรื่อยๆ

หลังจากการโฆษณาชวนเชื่อ ตอนนี้คริสได้ก้าวขึ้นสู่แท่นบูชาในไอลันฮิลล์แล้ว เขาถูกพรรณนาว่าเป็นพระเจ้าผู้ช่วยให้มนุษย์พ้นจากทะเลทุกข์ เป็นเทพเจ้าแห่งความรู้ผู้มีปัญญาสูงสุด และเป็นเทพเจ้าแห่งช่างฝีมือผู้สร้างอารยธรรมอุตสาหกรรม

เสียงกระซิบของทวยเทพจากคริสคือความมั่งคั่งที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของจักรวรรดิไอลันฮิลล์ทั้งหมด ทุกคนต้องการสวดภาวนาถึงคริสแห่งไอลันฮิลล์ทุกวัน และพิธีสวดมนต์แบบใหม่ก็เป็นที่ยอมรับของทุกคนโดยไม่จำเป็นต้องส่งเสริมด้วยซ้ำ

เทพเจ้าที่สามารถทำให้ผู้คนอิ่มท้อง สร้างรายได้ และทำให้ผู้คนชนะสงครามได้นั้นไม่จำเป็นต้องมีการโฆษณาชวนเชื่อใดๆ พวกเขาจะได้รับพลังแห่งศรัทธาอันไร้ขีดจำกัดและกลายเป็นเป้าหมายของการเคารพบูชา

นักธุรกิจที่ทำเงินได้มากมาย แม้เพียงแค่มองดู "ใบสำคัญ" ในมือซึ่งเป็นตัวแทนของความมั่งคั่ง พวกเขาก็จะสนับสนุนคริสอย่างไม่มีเงื่อนไข เพราะความมั่งคั่งและชีวิตของพวกเขาล้วนอยู่ในอารยธรรมอุตสาหกรรมที่คริสสร้างขึ้น หากพวกเขาต้องการทำเงินต่อไปหรือรักษาสินทรัพย์ของตนไว้ พวกเขาก็จะต้องยืนอยู่ข้างคริส

เหล่าคนงานยิ่งสนับสนุนคริสมากขึ้นไปอีก เป็นคริสที่มอบงานให้พวกเขา และก็เป็นคริสอีกเช่นกันที่ประกาศใช้กฎหมายคุ้มครองแรงงาน ซึ่งคุ้มครองสิทธิและผลประโยชน์อันชอบธรรมของคนงานในระดับหนึ่ง เขาคือดาวเด่นของชนชั้นแรงงานและเป็นไอดอลของพวกเขา

ชาวนาก็อยู่ข้างคริสเช่นกัน เพราะด้วยความช่วยเหลือของคริส ผลผลิตธัญพืชของพวกเขาเพิ่มขึ้น 25% และเป็นครั้งแรกที่พวกเขาได้เห็นราคาธัญพืชที่พุ่งสูงขึ้นพร้อมกับผลผลิตที่เพิ่มขึ้น หากพวกเขาไม่สนับสนุนราชาของตน พวกเขาก็รู้สึกว่าตนเองไม่ต่างจากปีศาจ

พ่อค้า คนงาน และชาวนาล้วนอยู่ข้างคริส การปกครองของคริสจึงมั่นคงอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน หากนับรวมอุตสาหกรรมสิ่งทอและหัตถกรรม ตลอดจนอิทธิพลของอุตสาหกรรมเบาที่มีต่อผู้หญิง อาจกล่าวได้ว่าไอลันฮิลล์คือประเทศที่ทรงอำนาจที่สุดในตอนนี้

ด้วยเหตุนี้ เมื่อการพิมพ์เป็นที่แพร่หลาย ตรอกซอกซอยจึงเต็มไปด้วยสโลแกน "คริสทรงพระเจริญ" และภาพเหมือนเรียบง่ายของฝ่าบาทแกรนด์ดยุก ในสโลแกนเหล่านี้ คริสถูกเรียกขานไปแล้วว่าเป็น "ฝ่าบาทกษัตริย์" "ฝ่าบาทจักรพรรดิ" และแม้กระทั่ง "พระเจ้าแห่งมวลมนุษย์"

เนื่องจากผ้ามีราคาถูก ธงกษัตริย์แห่งไอลันฮิลล์จึงปรากฏอยู่ทุกหนทุกแห่ง ทั้งประตูร้านอาหาร หลังคาโรงแรม และเสาธงของปราสาท ทั่วทุกแห่งหนโบกสะบัดธงนกอินทรีทองคำสีดำ ทำให้ทั้งเมืองเต็มไปด้วยบรรยากาศที่สนุกสนานร่าเริงคล้ายกับเทศกาล

การโฆษณาชวนเชื่อเชิงรุกเช่นนี้ริเริ่มโดยดีนส์ หลังจากที่เขาค่อยๆ มอบหมายการจัดการการผลิตให้กับคุณกูร์โล เขาก็หันมาให้ความสำคัญกับงานด้านกิจการภายใน จากนั้น เขาก็ได้แสดงความสามารถด้านกิจการภายในอันยอดเยี่ยมของเขาออกมา

คริสเพียงแค่เล่าเรื่องราวเกี่ยวกับการโฆษณาชวนเชื่อและการจัดการให้เขาฟังแบบสบายๆ เขาก็เรียนรู้และนำไปใช้ และผลักดันคริสขึ้นสู่แท่นบูชาโดยตรง ตอนนี้ดีนส์ผู้นี้อาจกล่าวได้ว่าเหมือนปลาได้น้ำ แสดงความยอดเยี่ยมของพ่อบ้านของคริสออกมาอย่างเต็มที่

"แล้วเรื่องอาวุธล่ะ? เราต้องรีบส่งอาวุธและกระสุนที่ผลิตได้ไปยังแนวหน้า! นั่นคือกุญแจสู่ชัยชนะของเรา!" คริสมองดูจำนวนอาวุธที่ผลิตได้ในรายงานและกล่าวกับเดไซเอล

"รถม้าทั้งหมดถูกรวบรวมมาแล้ว และพวกพ่อค้าถึงกับให้เรายืมรถม้าของพวกเขาเองด้วย นอกจากนี้ เรายังได้รับม้าใช้งาน 700 ตัวจากจักรวรรดิทุ่งหญ้า และแกะอีก 1,500 ตัวเป็นเสบียง..." เดไซเอลซึ่งมีความไวต่อตัวเลขมากกล่าวแนะนำ

"ตอนนี้ความเร็วในการขนส่งเร็วที่สุดแล้ว จักรวรรดิทุ่งหญ้าไม่เหมือนกับการรุกรานทางใต้ครั้งก่อนๆ ครั้งนี้พวกเขาเตรียมอาหารมาเอง ดังนั้นพวกเขาจึงทำให้การขนส่งทางถนนของเราแออัด..." เมื่อเขาพูดถึงเรื่องการขนส่ง น้ำเสียงของเขาก็เจือด้วยความไม่พอใจอย่างยิ่ง

ในความเป็นจริง การขนส่งทางถนนนั้นแออัดและวุ่นวายมากในวันธรรมดาอยู่แล้ว ระดับการผลิตภาคอุตสาหกรรมและการระดมทรัพยากรในไอลันฮิลล์นั้นมากกว่าเมื่อหนึ่งปีก่อนหลายสิบหรือหลายร้อยเท่า และแรงกดดันเหล่านี้ได้ถูกส่งต่อไปยังการจราจรทางถนนที่ล้าหลัง

ขบวนคาราวานและทีมขนส่งที่มีอยู่ก็มากพอที่จะทำให้ถนนต้องรับภาระหนักเกินไปแล้ว ตอนนี้ยังมีกองทหารที่กำลังมุ่งหน้าลงใต้และขบวนรถเสบียงเพื่อขนส่งทหารเหล่านี้อีก เพิ่มเข้าไปด้วยม้า 100,000 ตัวและคน 50,000 คนของจักรวรรดิทุ่งหญ้า พร้อมอาหารและเครื่องดื่ม...

สิ่งเหล่านี้ทำให้ระบบการขนส่งที่เปราะบางอยู่แล้วใกล้จะล่มสลาย และถนนก็สร้างปัญหาให้กับไอลันฮิลล์มากกว่าทหารของจักรวรรดิอาร์รันต์ที่แนวหน้าเสียอีก ตอนนี้ถนนซีเมนต์ได้ถูกบรรจุอยู่ในวาระการประชุมของทุกดินแดนแล้ว และผู้คนไม่เคยให้ความสนใจกับการสร้างถนนมากเท่านี้มาก่อน

"ระดับการขนส่งที่ล้าหลังนี่มันน่ารำคาญจริงๆ" คริสบีบสันจมูกของเขาแล้วถูเบาๆ ก่อนจะกล่าวอย่างไม่เต็มใจ "ถ้ารถไฟของเราเริ่มใช้งาน สถานการณ์จะดีขึ้น"

"สถานการณ์ก็ยังคงเหมือนเดิม เป็นไปไม่ได้ที่เราจะวางรางรถไฟไปยังแนวหน้าที่อันตราย รางรถไฟมันแพงเกินไป" เดไซเอลบ่นถึงความสิ้นเปลืองของทางรถไฟ "ในบรรดาปืนต่อสู้อากาศยานที่ผลิตขึ้นใหม่ 20 กระบอก 10 กระบอกถูกส่งไปยังนาอารูแล้ว อีก 4 กระบอกถูกส่งไปเสริมกำลังให้กับเขตโรงงาน และอีก 6 กระบอกที่เหลือถูกติดตั้งให้กับกรมทหารที่จัดตั้งขึ้นใหม่..."

"ข้ายังกังวลอยู่เล็กน้อย! เรามีวิธีรับมือกับจักรวรรดิเวทมนตร์น้อยเกินไป" คริสกล่าวกับเดไซเอลอย่างกังวล

"ตามจริงแล้ว หากอิงจากสถานการณ์ที่ดีที่สุด เราจะต้องสูญเสียทหารไปประมาณ 3 กรม..." เดไซเอลมองไปที่คริสและกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักอึ้ง "เมื่อต้องเผชิญหน้ากับจักรวรรดิมารศักดิ์สิทธิ์... การสูญเสียมากกว่านั้นเป็นเรื่องปกติ"

"คนมากกว่าหมื่นคน... เราจะทิ้งพวกเขาไว้ในสนามรบและปล่อยให้พวกเขาตายอย่างนั้นหรือ?" นี่เป็นครั้งแรกที่คริสต้องสู้รบในสงครามที่อาจสูญเสียมากมายเช่นนี้ ดังนั้นจึงเกิดความขัดแย้งในใจของเขา

เดไซเอลดูเหมือนได้ยินเรื่องตลก เขาจึงมองไปที่คริสแล้วพูดว่า "ฝ่าบาท! สงครามระหว่างมนุษย์ธรรมดากับจอมเวท... ไม่เคยมีชัยชนะมาเป็นเวลาหลายพันปีแล้ว หากท่านสามารถเอาชนะการโจมตีของจักรวรรดิมารศักดิ์สิทธิ์ได้สักครั้ง ท่านก็ได้สร้างประวัติศาสตร์แล้ว"

"แต่ข้าไม่ต้องการประวัติศาสตร์!" คริสยืนขึ้นอย่างดื้อรั้น กดด้ามปืนพกที่เอวของเขา แล้วกล่าวกับเดไซเอล "สิ่งที่ข้าต้องการคือชัยชนะ! ข้าจะมองดูทหารของข้าไปตายเฉยๆ ไม่ได้! ข้าต้องทำอะไรสักอย่าง!"

เมื่อได้ยินสิ่งที่คริสพูด เดไซเอลก็ตะลึงไปชั่วขณะ จากนั้นเขาก็ดูเหมือนจะตระหนักถึงบางสิ่งและพยักหน้า "หากทุกคนได้ยินคำพูดเหล่านี้ของท่าน คาดว่าผู้คนนับล้านคงยอมตายเพื่อท่านได้..."

"ไม่! ข้าไม่ต้องการให้พวกเขาตายเพื่อข้า! ข้าต้องการให้พวกเขามีชีวิตอยู่เพื่อข้า! ต่อสู้เพื่อข้าจนถึงที่สุด!" คริสเดินไปที่ประตู หันกลับมาแล้วพูดกับเดไซเอลที่อยู่ข้างหลังเขา "หลังจากข้าไปแล้ว ข้าฝากเมืองเซริสไว้กับเจ้า!"

"โปรดเดินทางโดยสวัสดิภาพเถิดฝ่าบาท! ขอให้ท่านโชคดีและประสบความสำเร็จ" เดไซเอลโค้งคำนับเล็กน้อยและอวยพรคริส

เขาไม่ได้ห้ามคริสไม่ให้ไปที่แนวหน้าเพราะเขาเพิ่งถูกโน้มน้าวใจไปเมื่อครู่นี้ เขารู้สึกว่าผู้นำที่มีคุณสมบัติเหมาะสมควรจะปรากฏตัวในที่ที่เขาควรจะปรากฏตัว คำพูดของคริสเมื่อครู่นี้ได้โน้มน้าวใจเดไซเอลแล้ว

ด้วยประโยคที่ว่า "ข้าไม่ต้องการให้พวกเขาตายเพื่อข้า ข้าต้องการให้พวกเขามีชีวิตอยู่เพื่อข้า" เดไซเอลรู้ว่าคริสเป็นผู้นำที่มีคุณสมบัติเหมาะสม เขารู้สึกว่าการลงทุนของเขานั้นฉลาดหลักแหลมอย่างแท้จริง และการได้ยืนหยัดเคียงข้างบุรุษเช่นนี้เป็นสิ่งที่โชคดีที่สุดในชีวิตของเขาอย่างแน่นอน

"รวมพลหน่วยที่หนึ่ง! รวมพลหน่วยที่หนึ่ง!" ในค่ายทหารนอกเมืองเซริส ร้อยเอกวอลเตอร์ที่ไม่อาจรอช้าได้อีกต่อไป ขี่ม้าของเขาและวิ่งผ่านค่ายทหาร เสียงนกหวีดเริ่มดังขึ้น และทหารทุกคนก็กำลังเก็บสัมภาระของตนอย่างรวดเร็ว

ใช้เวลาไม่ถึงสิบนาที ทหารไอลันฮิลล์ที่แบกอาวุธยุทโธปกรณ์และสวมหมวกเหล็ก M42 ก็เข้าแถวเป็นรูปขบวนอย่างเป็นระเบียบ จากนั้น ด้วยคำสั่งเดียว ทหารเหล่านี้ก็เริ่มเดินไปยังทางออกของค่ายทหาร

ค่ายทหารที่เคยแออัดกลับว่างเปล่าลงเมื่อไม่กี่เดือนก่อน ตอนนี้ ทหารอีกสองกรมครึ่งที่เหลือก็ได้ออกจากค่ายทหารขนาดมหึมาแห่งนี้ไป เหลือเพียงทหารจากกรมทหารฝึกสอนที่มองดูทหารที่จากไป สายตาของพวกเขาเต็มไปด้วยความอิจฉาและความปรารถนา

"เราต้องไปให้ถึงแนวหน้าโดยเร็วที่สุด! จำนวนปืนต่อสู้อากาศยานที่นั่นมีจำกัด และเราสามารถนำปืนไปเสริมให้พวกเขาได้อย่างน้อย 8 กระบอก..." คริสขี่ม้าอยู่และพูดกับวอลเตอร์ที่อยู่ข้างๆ

กรมที่ 1 เป็นกรมทหารหลัก อาวุธยุทโธปกรณ์เป็นรองเพียงกรมทหารฝึกสอนเท่านั้น มีหน้าที่รับผิดชอบในการปกป้องความปลอดภัยของคริสมาโดยตลอด ดังนั้นจึงเป็นที่รู้จักในนามกรมทหารรักษาพระองค์ กรมนี้มีปืนต่อสู้อากาศยานครบ 8 กระบอก

นอกจากนี้ กรมนี้ยังได้เบิกกระสุนปืนใหญ่จำนวนมากจากคลังกระสุนสำรอง เพื่อเสริมการใช้งานที่แนวหน้าอีกด้วย

"ถ้าเราขึ้นไป กองกำลังของวิลค์สซึ่งเป็นหน่วยสำรองก็จะสามารถเคลื่อนย้ายตำแหน่งได้ พวกเขาสามารถเคลื่อนที่ไปทางด้านข้างในทิศทางของโวลาเวอร์ได้ ด้วยวิธีนี้ แนวป้องกันของเราก็จะมั่นคงยิ่งขึ้น" ผู้กองวอลเตอร์กล่าวกับคริส

คริสพยักหน้า สิ่งที่เขาต้องการตอนนี้คือแหล่งรวมเวทมนตร์ที่สำคัญ หากเขาสามารถยึดแหล่งรวมเวทมนตร์มาได้บ้าง การลงใต้ครั้งนี้เขาก็ถือว่าได้กำไรแล้ว

ในขณะนั้น ม้าเร็วตัวหนึ่งจากระยะไกลก็ควบมาหยุดอยู่ข้างคริส นายทหารคนหนึ่งยื่นโทรเลขฉบับหนึ่งและรายงานต่อคริสว่า "เมื่อสักครู่นี้ เกิดการรบกวนอย่างรุนแรงในวิทยุระหว่างเมืองเซริสและเมืองตู้โข่วในเวลาเดียวกันครับ"

"มีเรื่องอะไร?" คริสขมวดคิ้ว รับข้อความจากมือนายทหารและเห็นสัญญาณวิทยุยาวๆ เห็นได้ชัดว่านี่ไม่ใช่รหัสสื่อสารทางวิทยุของไอลันฮิลล์ มันเป็นสัญญาณแปลกๆ จากภายนอก

หลังจากมองดูสัญญาณนั้นเป็นเวลานาน ทันใดนั้นคริสก็หัวเราะออกมา สีหน้าของเขาดูมีชีวิตชีวาและน่าทึ่งมาก "บางที... นอกจากเราแล้ว ในโลกนี้ยังมีคนอื่นที่ใช้วิทยุเหมือนกัน!"