บทที่ 66 ชัยชนะที่แน่นอน | บทที่ 67 แพ้รวด

บทที่ 66 ชัยชนะที่แน่นอน

"เตรียมพร้อมรบ!" บัดนี้ ผู้บังคับกองร้อยยืนอยู่เบื้องหน้าคู่ต่อสู้ของเขา เขาชักดาบยาวออกมาอย่างประหม่าและชี้ไปทางศัตรู: "อยู่กับที่! ตั้งมั่นไว้!"

ทหารทุกคนหยุดนิ่ง ทหารในแถวแรกคุกเข่าลงข้างหนึ่ง และทหารในแถวที่สองยังคงยืนอยู่ นี่คือยุทธวิธีที่พวกเขาคุ้นเคยที่สุด และยังเป็นยุทธวิธีที่พวกเขาฝึกฝนมานับครั้งไม่ถ้วน

พวกเขาเตรียมพร้อมที่จะสังหารศัตรูที่เข้ามาในระยะ ไม่ว่าอีกฝ่ายจะมีธนูหรืออำนาจการยิงที่มีประสิทธิภาพเพียงใด พวกเขาดึงคันรั้งของปืน จากนั้นหลับตาข้างหนึ่งและเล็งไปยังคู่ต่อสู้ผ่านศูนย์ปืน

ทหารของจักรวรรดิอารันต์ที่อยู่ไกลออกไปยังคงรุกคืบเข้ามา พวกเขาต้องการลดระยะห่างลงและปล่อยให้นักธนูที่อยู่ด้านหลังได้แสดงบทบาท พวกเขาเห็นแล้วว่าคู่ต่อสู้จากไอลันฮิลล์ไม่ได้สวมชุดเกราะด้วยซ้ำ พวกเขารู้ว่าต้องการธนูเพียงระลอกเดียวก็สามารถทะลวงแนวป้องกันที่บางเฉียบของฝ่ายตรงข้ามได้

"ยิง!" หลังจากที่ทุกคนพร้อมแล้ว ในที่สุดผู้บังคับกองร้อยแห่งไอลันฮิลล์ก็ตะโกนคำสั่งที่เขารอคอยมานาน เมื่อเผชิญหน้ากับศัตรูที่รุกเข้ามาในระยะประมาณ 300 เมตร ตามคำสั่งของเขา ปืนไรเฟิลนับพันกระบอกก็ส่งเสียงแตกประทุดังกึกก้อง

เสียงนั้นดังกังวานออกไป พร้อมกับควันสีขาวที่พวยพุ่งออกมาจากปากกระบอกปืนและแผ่กระจายไปไกล จากนั้น ก่อนที่เสียงปืนเหล่านี้จะจางหายไป ทหารนับพันนายในกระบวนทัพฟาลังซ์ของจักรวรรดิอารันต์ที่อยู่ฝั่งตรงข้ามก็กรีดร้องและล้มลง

"อะไรกัน?" นายพลรัมบัคผู้ซึ่งเห็นภาพนี้เป็นครั้งแรกถึงกับผงะจากอานม้า เขามองจ้องไปยังควันสีขาวจางๆ ที่ลอยออกมาจากตำแหน่งของศัตรูเบื้องหน้าด้วยความตกตะลึงจนพูดอะไรไม่ออก

เห็นได้ชัดว่ามันเป็นสิ่งที่คล้ายกับปืนใหญ่ แต่ฝ่ายนั้นกลับสามารถติดตั้ง 'ปืนใหญ่ถือด้วยมือเดียว' ที่น่าสะพรึงกลัวเช่นนี้ให้กับทหารทุกคนได้! เป็นครั้งแรกที่รัมบัครู้สึกว่าศัตรูที่เขาเผชิญหน้านั้นรับมือได้ยาก และเขายังรู้สึกว่าชัยชนะกำลังเลือนลางไปจากเขา

"บ้าเอ๊ย! ส่งกองพลหมื่นที่สองเข้าไป! เราต้องจัดการหน่วยนี้ให้ได้! ไม่อย่างนั้นทั้งบู๊ดหรือเมืองหลวง! ทุกอย่างจบสิ้น! ทุกอย่างจบสิ้นกันหมด!" รัมบัคหันไปมองเหล่านายพลข้างกายอย่างเสียกิริยาและคำรามเสียงดัง: "ข้าจะบัญชาการกองพลหมื่นที่สามด้วยตนเอง! ทหารทั้งหมดบุกเข้าไป!"

สิ่งที่เขาหวังได้ในตอนนี้คือปืนใหญ่ถือด้วยมือของฝ่ายตรงข้ามนั้นบรรจุกระสุนได้ไม่สะดวกเหมือนปืนใหญ่ ทำให้เขาสามารถใช้ความได้เปรียบด้านจำนวนคนเพื่อชดเชยความเสียเปรียบด้านอาวุธได้

"นายท่าน!" น่าเสียดายที่ความจริงนั้นโหดร้ายเสมอ ท่ามกลางเสียงตะโกนอย่างสิ้นหวังของนายพลหลายคน การยิงชุดที่สองของไอลันฮิลล์ก็เริ่มขึ้น และกระสุนก็ทำให้ทหารของจักรวรรดิอารันต์ล้มลงไปเป็นแถบๆ กองทัพซึ่งเป็นกระบวนทัพฟาลังซ์สิบกว่าหน่วย ได้พังทลายลงแล้ว

นายพลคนหนึ่งจับบังเหียนม้าของรัมบัคไว้พร้อมกับร้องไห้และพูดเสียงดังทั้งน้ำตา: "ไม่ทันแล้ว! หนีไปเถอะ! ที่เหลือปล่อยให้พวกเราจัดการเอง!"

ไททันชายแดนอารันต์ผู้โด่งดัง และนายพลอามีร์ผู้ซึ่งเป็นผู้นำการโจมตี ได้สูญเสียกำลังพลไปแล้วกว่าครึ่ง และกองทัพทั้งหมดก็ตกอยู่ในความสิ้นหวัง ทหารที่รอดชีวิตกำลังแตกพ่ายถอยกลับไปด้านหลัง พุ่งเข้าไปสร้างความโกลาหลให้กับกองพลหมื่นที่สองที่ตามมา

ก่อนที่พวกเขาจะโกลาหล อาวุธที่สร้างความสิ้นหวังอีกชนิดหนึ่งก็เริ่มสังหารหมู่ในตำแหน่งกองทัพของไอลันฮิลล์ ปืนกลหนักนั้นมีประสิทธิภาพในการหยุดยั้งการแตกพ่ายของศัตรูได้ดีพอๆ กับการหยุดยั้งการบุกโจมตี

เมื่อเผชิญหน้ากับทหารที่พ่ายแพ้ซึ่งไม่สามารถออกจากระยะยิงได้ในชั่วขณะและไม่ยอมหมอบลง อำนาจการทำลายล้างของปืนกลหนักจึงยิ่งใหญ่กว่าปืนใหญ่หนักมาก

"ดะดะดะ! ดะดะดะ!" เมื่อปืนกลเริ่มคำราม ทหารอารันต์ก็เริ่มล้มลงเป็นใบไม้ร่วง บนที่ราบกว้างใหญ่นี้ ทหารอารันต์ไม่สามารถหาแม้แต่เนินลาดกำบังและไม่สามารถหาที่ซ่อนได้ ในไม่ช้าก็ถูกยิงจนพรุนแล้วล้มลงบนเส้นทางที่กำลังแตกพ่าย

กองพลหมื่นแรกถูกสังหารอย่างรวดเร็ว และกองพลหมื่นที่สองเริ่มเบียดเสียดไปยังตำแหน่งที่กองพลหมื่นที่สามซึ่งนำโดยนายพลรัมบัคตั้งอยู่ ก่อนที่คำสั่งถอยทัพจะถูกส่งไปถึง กองพลหมื่นที่สามก็เริ่มแตกพ่ายเช่นกัน

ราวกับว่าเป็นโรคระบาดที่ติดต่อได้ การหลบหนีกลายเป็นเรื่องที่ไม่ต้องมีใครควบคุม ไม่มีใครอยากกลับไปสู้ต่อ ทุกคนต่างผลักกันถอยหลังและหนีอย่างสิ้นหวัง ก่อนที่กระสุนจะพุ่งมาถึง การเหยียบกันเองก็เริ่มสร้างความเสียหายมากกว่า

ทหารนับไม่ถ้วนผลักกองกำลังฝ่ายเดียวกันที่อยู่ข้างหลังและนายทหารในแถวล้มลง แล้วเหยียบย่ำข้ามไป หากพวกเขาไม่ทำเช่นนี้ กระสุนที่ตามมาจากข้างหลังก็จะทำให้พวกเขาล้มลงกับพื้น

โดยไม่ต้องพยายาม รัมบัคก็รู้ว่าเขาไม่สามารถควบคุมกองทัพของเขาได้อีกต่อไป กองทหารกว่าครึ่งกำลังแตกทัพและล่าถอย มันไม่ใช่หายนะที่ผู้บัญชาการสองคนจะหยุดยั้งได้

เขาทำได้เพียงหันหัวม้าอย่างไม่เต็มใจ และรีบหาทางถอยที่ปลอดภัย โดยฉวยโอกาสที่ตัวเองยังไม่ถูกทหารที่แตกพ่ายดักล้อมไว้ เขาได้ยอมแพ้แล้ว เป็นที่คาดเดาได้ว่าผู้บัญชาการที่เหลืออยู่จะมีกี่คนที่เต็มใจจะยืนหยัดต่อไป

ภายในสองชั่วโมงของการเปิดศึก ยุทธการที่บู๊ดได้กลายเป็นการพ่ายแพ้ของคนนับหมื่น สงครามครั้งนี้สร้างชื่อเสียงให้กับโคเรียและทำให้นายพลรัมบัคได้ลิ้มรสผลไม้รสขมจากความพ่ายแพ้ครั้งแรกในชีวิตของเขา

"ถอย! ถอย!" โดยไม่หันกลับไปมอง แม้แต่ปืนใหญ่สีแดงราคาแพงก็ไม่เอา รัมบัคเริ่มการหลบหนีของตนเอง เขาไม่ได้ถอยกลับไปที่บู๊ดด้วยซ้ำ แต่กลับวิ่งตรงไปยังอีกฟากหนึ่ง

ทันทีที่เห็นทิศทางการหลบหนีของเขา ก็รู้ได้ว่าเขาได้ล้มเลิกแผนการที่จะยึดมั่นที่บู๊ดแล้ว เขาต้องการหนีตรงไปยังเมืองหลวง นายพลผู้มีชื่อเสียงซึ่งเคยชนะสงครามมามากมาย จึงกลายเป็นสุนัขหัวเน่าไป

เบื้องหลังเขา ทหารอารันต์ที่คลุ้มคลั่งนับไม่ถ้วนถูกทหารเกรนาเดียร์ของไอลันฮิลล์ไล่ตาม พวกเขาโยนหมวกและชุดเกราะทิ้งแล้ววิ่งหนีไปยังบู๊ด หลังจากสูญเสียกำลังพลไป 10,000 นาย อีก 20,000 คนก็เลือกที่จะยอมจำนน

การต่อสู้ที่ตามมากลายเป็นการยอมจำนนฝ่ายเดียว และผู้ที่ยอมจำนนเร็วที่สุดคือนายพลผู้พ่ายแพ้ของอารันต์ในสนามรบซึ่งสิ้นหวัง นายพลอามีร์ผู้กล้าหาญเสียชีวิตท่ามกลางความโกลาหลของทหารที่แตกพ่าย นายพลกองพลหมื่นที่เหลืออีกสี่คน เสียชีวิตหนึ่งคนและยอมจำนนสองคน มีเพียงคนเดียวที่หนีไปได้

มีผู้คนประมาณ 12,000 กว่าคนหนีไปยังบู๊ดในสภาพพ่ายแพ้ และที่เหลือกลายเป็นเชลยของโคเรียและศพบนพื้นดิน เมื่อเผชิญหน้ากับนายพลผู้มีชื่อเสียง โคเรียเพียงแค่ทำตามขั้นตอนตามตำรา และได้รับชัยชนะครั้งแรกในชีวิตของเขา

"เคลียร์สนามรบ!" หัวใจของโคเรียสงบนิ่งอย่างแท้จริง เขาไม่มีแม้แต่ความตื่นเต้นจากชัยชนะ เมื่อเขาเห็นกระบวนทัพฟาลังซ์ของฝ่ายตรงข้าม เขาก็เกือบจะรู้แล้วว่าชัยชนะอยู่ในกำมือของเขา ซึ่งมันน่าอายอย่างบอกไม่ถูกจริงๆ

มันเหมือนกับการเล่นการพนันด้วยไพ่ฟลัชที่ใหญ่ที่สุดและรอให้ฝ่ายตรงข้ามเปิดไพ่ เขาไม่สนใจเล่ห์เหลี่ยมของคู่ต่อสู้เลย เพราะไพ่ในมือทำให้เขาอยู่ในตำแหน่งที่ไร้เทียมทานแล้ว

"ข่าวจากทหารม้าทุ่งหญ้า... พวกเขาน่าจะจับทหารม้าได้ 3,000 นายและเอาชนะทหารม้าที่เหลืออีก 3,000 นาย... มีคนหนีไปได้ประมาณ 4,000 คน" นายทหารคนหนึ่งขี่ม้ามาข้างหน้าและส่งข่าวล่าสุดของยุทธการ

โคเรียพยักหน้าเล็กน้อย แล้วกล่าวว่า: "ให้ทหารพักสองชั่วโมง แล้วเคลื่อนทัพลงใต้ต่อไปเพื่อเตรียมโจมตี เราต้องยึดบู๊ดให้ได้โดยเร็วที่สุด!"

"ขอรับ! ท่านนายพล!" ทหารใต้บังคับบัญชาของเขาทั้งหมดกำหมัดขวาแล้วทาบไว้ที่อก ตอบรับคำสั่งของโคเรีย

หนึ่งวันต่อมา บู๊ดก็ยอมจำนน และโคเรียจับเชลยได้ที่นั่นกว่า 20,000 คน เมื่อยุทธการที่บู๊ดสิ้นสุดลง หน่วยรบที่เป็นรูปเป็นร่างทั้งหมดทางตอนเหนือของอารันต์ก็ถูกไอลันฮิลล์ทำลายล้างจนหมดสิ้น

ตอนนี้ ที่เหลืออยู่ก็คือกองกำลังเสริมของอารันต์จำนวน 100,000 นายที่กำลังเคลื่อนทัพขึ้นเหนือ เพียงแต่ว่าประสิทธิภาพในการรบของกองทหารเหล่านี้ไม่ดีนัก แม้จะด้อยกว่ากองกำลังป้องกันของอารันต์ในยุทธการที่บู๊ดเสียอีก

ภายในเซอร์ริส คริสหาออกมาอย่างเหนื่อยอ่อน เขาเขียนตำราเรียนประมาณ 70,000 คำในช่วงสองวันที่ผ่านมา และการคัดลอกก็ทำให้หมดแรง โชคดีที่สถานที่ที่เขาเขียนหนังสืออยู่ในโรงงาน ซึ่งมีแสงไฟฟ้าทำให้เขาสบายขึ้นในตอนกลางคืน

ตอนนี้ในเซอร์ริส มีโรงงานหลายแห่งที่ผลิตและแปรรูปผลิตภัณฑ์ตลอด 24 ชั่วโมง เด็กฝึกงานได้รับการฝึกฝนให้ควบคุมเครื่องจักร ด้วยคนเหล่านี้ที่ทำงานล่วงเวลา ความเร็วในการผลิตของโรงงานจึงเพิ่มขึ้นโดยธรรมชาติ

กระสุนและอาวุธยุทโธปกรณ์นับไม่ถ้วนถูกผลิตขึ้น แล้วจึงถูกส่งไปให้กับกรมทหารสำรองเพิ่มเติม หลังจากได้รับยุทโธปกรณ์แล้ว กรมทหารสำรองเหล่านี้ก็เริ่มเคลื่อนทัพลงใต้เข้าสู่ดินแดนของอารันต์ และไปยังแนวหน้าเพื่อต่อสู้เคียงบ่าเคียงไหล่กับกรมทหารหลัก

แม้ว่าอาวุธขั้นสูงจำนวนมากยังไม่สามารถผลิตได้เนื่องจากข้อจำกัดด้านกำลังการผลิต แต่เมื่อเวลาผ่านไป อุตสาหกรรมของคริสก็เริ่มเข้าที่เข้าทาง อย่างน้อย ตอนนี้เขากำลังสร้างทางรถไฟ และกำลังย่อส่วนเครื่องจักรไอน้ำและเครื่องกำเนิดไฟฟ้าให้ใช้งานได้จริง

"ฝ่าบาท!" เดสเซลผลักประตูห้องของคริสเข้ามาแล้ววางข้อความลงบนโต๊ะตรงหน้าเขา: "ข้ามาที่นี่พอดี เลยเอาเจ้านี่มาให้ท่าน"

ขณะที่พูด เขาก็ชี้ไปที่ข้อความและพูดกับคริสว่า: "โคเรียยึดบู๊ดได้แล้ว และแนวป้องกันของเราก็สมบูรณ์... ตอนนี้ สิ่งที่เราต้องรอคือการมาถึงของจักรวรรดิอสูรศักดิ์สิทธิ์!"

"หวังว่าข้อมูลที่เฟรนซ์เบิร์กให้เรามาจะถูกต้องนะ" คริสวางปากกาในมือลง พิงพนักเก้าอี้ หายใจออกและพักผ่อน: "ตราบใดที่เขาไม่ได้โกหก เราก็จะสามารถต้านทานการโจมตีของจักรวรรดิอสูรศักดิ์สิทธิ์ได้!"

"เขาไม่มีเหตุผลที่จะโกหก ข้ายังมองโลกในแง่ดีเกี่ยวกับศึกสังหารมังกรของเรา" เดสเซลมองโลกในแง่ดีกว่าคริสเล็กน้อย เพราะเขารู้สึกว่าปืนต่อสู้อากาศยานสามารถนับได้ว่าเป็นอาวุธร้ายแรงต่อมังกรอย่างแน่นอน

"สิ่งที่ข้าสนใจมากกว่าคือ..." คริสเหลือบมองเดสเซลแล้วพูดว่า "เฟรนซ์เบิร์กบอกว่า ทางฝั่งตะวันตกของจักรวรรดิอสูรศักดิ์สิทธิ์..."

"กล่าวโดยสรุปคือ เป็นไปไม่ได้ที่การวิจัยและพัฒนาอาวุธของเราจะหยุดลง เราจะสร้างอาวุธและยุทโธปกรณ์ให้มากขึ้นเพื่อเผชิญหน้ากับคู่ต่อสู้ที่แข็งแกร่งขึ้น!" เดสเซลเต็มไปด้วยความมั่นใจและกำหมัดแน่น แล้วบอกกับคริสว่า: "ไอลันฮิลล์จะต้องชนะ!"

-------------------------------------------------------

บทที่ 67 แพ้รวด

"เจ้าล้อเล่นอะไรกัน? แม่ทัพแห่งจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์อสูรไม่ได้ขึ้นเหนือไปรึ?" จักรพรรดิฮุคประทับนั่งบนบัลลังก์ ทรงทอดพระเนตรไปยังโซรันผู้เป็นลุงที่อยู่เบื้องหน้าด้วยความตกตะลึง พระองค์กัดพระทนต์และตวาดลั่น "เจ้าทำงานกันอย่างไรหา?"

เมื่อโซรันได้ยินคำตำหนิ เขาก็ทำได้เพียงก้มศีรษะลง เขากล่าวด้วยเสียงอันแผ่วเบา "แม่ทัพแห่งจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์อสูรไม่พอใจอย่างมากกับการที่เราเคลื่อนทัพลงใต้... ดังนั้น เพื่อทำให้ฝ่ายนั้นสงบลง..."

"หึ!" เมื่อได้ยินโซรันยกจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์อสูรขึ้นมาเป็นโล่กำบัง ฮุคก็รู้สึกสิ้นหนทาง แม้ว่าเขาจะรู้สึกอยู่เสมอว่าจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์อสูรควรจะให้คำอธิบายแก่เขา แต่เมื่อต้องเผชิญหน้ากับจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์อสูรจริงๆ เขาก็รู้สึกหวาดหวั่นอยู่มากเช่นกัน

เขาถูกกดขี่มานานเกินไป จนลืมไปแล้วว่าการยืนหยัดด้วยตนเองนั้นเป็นอย่างไร ในฐานะกษัตริย์แห่งจักรวรรดิของมนุษย์ เขาทำได้เพียงคุกเข่าอยู่กับพื้นตลอดมา ไม่กล้าแม้แต่จะเงยหน้าขึ้นมองจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์อสูร...

"แล้วตอนนี้เราจะทำอย่างไร? หา? เรื่องเสียดินแดนทางใต้ข้าจะไม่พูดถึง แต่นี่เมืองนารูทางทิศเหนือก็เสียไปแล้ว! ดินแดนของข้า! นั่นมันดินแดนของข้าทั้งนั้น!" ฮุคทุบที่วางแขนบนบัลลังก์และตะโกนใส่โซรัน

"ฝ่าบาท! กระหม่อมยินดีนำทัพหนึ่งแสนนายขึ้นเหนือด้วยตนเองเพื่อถอนรากถอนโคนไอแลนด์ ฮิลล์! เพื่อระบายความแค้นแทนฝ่าบาทพ่ะย่ะค่ะ!" โซรันรู้สึกว่าเขาควรจะชดใช้ความผิดและกอบกู้ภาพลักษณ์ของตนเอง

ข้อเสนอของเขาตรงกับความคิดของฮุค ความสูญเสียที่ไม่สามารถทวงคืนได้จากฝั่งโดธาน ก็ใช่ว่าจะเป็นไปไม่ได้ที่จะทวงคืนจากทางเหนือ หลังจากบดขยี้ไอแลนด์ ฮิลล์จนราบคาบแล้ว บางทีอาจจะได้ประโยชน์บางอย่างจากจักรวรรดิแห่งทุ่งหญ้าด้วยปืนใหญ่อารันต์

เมื่อมีความคิดนี้ขึ้นมาในหัว ฮุคก็เริ่มคำนวณอย่างรวดเร็ว "มีทหารหนึ่งแสนนายขึ้นเหนือไปแล้ว และเจ้าจะนำกองกำลังหลักกลับขึ้นเหนือไปอีก รวมเป็นกองทัพสองแสนนาย... การเอาชนะไอแลนด์ ฮิลล์คงไม่ใช่เรื่องยากใช่หรือไม่?"

"แน่นอนว่าไม่ใช่เรื่องยากพ่ะย่ะค่ะ! เรามีปืนใหญ่แดง 80 กระบอก และทหารชั้นยอดผู้ช่ำชองศึกอีกมากมาย การบดขยี้ไอแลนด์ ฮิลล์ให้ราบเป็นหน้ากลองนั้นไม่ใช่เรื่องยากเลยแม้แต่น้อย!" โซรันกล่าวอย่างมั่นใจ

พูดเป็นเล่นไป การพ่ายแพ้ต่อจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์อสูรเป็นเรื่องที่เข้าใจได้ แต่หากพ่ายแพ้ต่อไอแลนด์ ฮิลล์ นั่นมันไร้ความสามารถอย่างแท้จริง โซรันรู้ดีว่าเขาจะแพ้อีกไม่ได้แล้ว การพ่ายแพ้อีกครั้งอาจเป็นเรื่องเล็กน้อยสำหรับเกียรติยศของเขาที่ต้องตกต่ำลง แต่มันอาจส่งผลกระทบไปถึงพี่สาวของเขาผู้เป็นราชินีด้วย

ทันทีที่เขารับปากว่าจะเอาชนะไอแลนด์ ฮิลล์ให้ได้ นายทหารคนหนึ่งก็วิ่งพรวดเข้ามาในท้องพระโรงและคุกเข่าลงเบื้องหลังโซรัน "ฝ่าบาท! เพิ่งมีข่าวจากแนวหน้าแจ้งมาว่า เมืองโวลาโวถูกไอแลนด์ ฮิลล์ตีแตกแล้วพ่ะย่ะค่ะ!"

"ว่าอะไรนะ?" ก่อนที่อารันต์ ฮุคจะทันได้ตกใจ นายพลโซรันที่คุกเข่าอยู่ตรงหน้านายทหารผู้นั้นก็เผลอถามสวนกลับไปด้วยความตื่นตระหนก "เจ้าล้อเล่นอะไรกัน? โวลาโวที่อยู่ทางตะวันออกของนารู ที่อยู่ห่างไกลออกไปนั่นน่ะรึ?"

"พ่ะย่ะค่ะ! ตอนที่เมืองถูกตีแตก ท่านนายพลชราแฟรงก์ได้ส่งคนนำข่าวกลับมายังเมืองหลวง บอกว่ากองทัพของไอแลนด์ ฮิลล์ทะลวงกำแพงเมืองได้ภายในวันเดียว และเมืองโวลาโวก็ไม่อาจรักษาไว้ได้... กระหม่อมไม่กล้าชักช้า เมื่อได้รับข่าวที่มาถึงเมืองหลวงก็รีบมาเข้าเฝ้ารายงานทันทีพ่ะย่ะค่ะ!" นายทหารผู้นั้นก้มศีรษะลง น้ำเสียงของเขาสั่นเครือ

"เป็นไปไม่ได้! นายพลแฟรงกี้เป็นหนึ่งในนายพลที่เก่งกาจที่สุดของเรา! ด้วยความมุ่งมั่นและความสามารถอันโดดเด่น ทั้งเมืองโวลาโวก็มีทหารฝีมือดีอยู่มากมาย จะถูกตีแตกภายในวันเดียวได้อย่างไร?" นายพลโซรันยังคงไม่เชื่อและโต้แย้งกลับไป

เขาคือผู้บัญชาการทหารสูงสุดของจักรวรรดิอารันต์ และเขารู้จักการป้องกันของทั้งจักรวรรดิได้ดีกว่าใคร เพราะต้องยกทัพลงใต้ไปโจมตีจักรวรรดิโดธาน เขาจึงจงใจทิ้งบุคคลที่มีความสามารถและสามารถสู้รบในศึกหนักไว้ทางตอนเหนือ

อดัม ผู้ซึ่งป้องกันเมืองนารูนั้น แม้จะละโมบ แต่ก็ยังมีความสามารถอยู่มาก ในเมืองนารูมีทหารที่พร้อมรบอย่างน้อยสามพันนาย บวกกับปราสาทโดยรอบ ย่อมเพียงพอที่จะต้านทานการโจมตีของไอแลนด์ ฮิลล์ได้อย่างแน่นอน

ผู้ที่ป้องกันในทิศทางของเมืองบู๊ดคือ อารันต์ ลัมบัค องค์ชายผู้เป็นพระปิตุลาของจักรพรรดิ เขาเป็นแม่ทัพผู้มีชื่อเสียงเลื่องลือไปทั่วหล้าและมีทหารชั้นยอดอยู่ในมือถึง 50,000 นาย นอกจากนี้ยังได้เพิ่มปืนใหญ่แดงยักษ์รุ่นปรับปรุงเข้าไปอีก ทำให้มีประสิทธิภาพในการรบที่แข็งแกร่งอย่างยิ่ง

แม้ว่านายพลที่ประจำการอยู่ที่มาริชาจะไม่ค่อยมีชื่อเสียงนัก แต่เขาก็เป็นตัวเลือกที่ผ่านการไตร่ตรองมาอย่างดีแล้วว่าเป็นคนสุขุมรอบคอบ แม้จะไม่คาดหวังให้สร้างปาฏิหาริย์ใดๆ แต่ก็มั่นใจมากว่าสามารถป้องกันเมืองไว้ได้อย่างแน่นอน

ส่วนโวลาโวทางทิศตะวันออกนั้นคอยคุ้มกันเหมืองแร่เวทมนตร์เข้มข้น โซรันจึงจัดนายพลชราที่ไว้ใจได้ไปประจำการ แฟรงกี้ ผู้ซึ่งเป็นที่รู้จักทั้งในด้านชื่อเสียงและความสามารถ การมีทหารผ่านศึกเช่นนี้คอยคุ้มกัน ทำให้โซรันวางใจและยกทัพลงใต้ไปได้

แต่ตอนนี้กลับกลายเป็นว่า อดัมแห่งเมืองนารูเป็นคนสนิทของนายกรัฐมนตรีคลาร์ก การเสียหน้าของเขาก็คือการเสียหน้าของท่านนายกรัฐมนตรี ย้อนกลับไปดูแล้ว ดูเหมือนว่านายกรัฐมนตรีคลาร์กจะต้องรับผิดชอบต่อการสูญเสียเมืองนารู

แต่บัดนี้ โวลาโวกลับถูกตีแตก ซึ่งเป็นเรื่องใหญ่หลวง: มันไม่ใช่แค่การเสียเมืองไปหนึ่งเมืองเท่านั้น แต่ยังหมายความว่าเหมืองแร่เวทมนตร์เข้มข้นทางทิศตะวันออกก็กำลังตกอยู่ในอันตราย นี่เป็นการสั่นคลอนรากฐานของจักรวรรดิอารันต์!

"ทหารผู้ส่งสารได้นำคำสั่งของท่านนายพลชรามา และยืนยันว่าโวลาโว...ถูกตีแตกแล้วจริงๆ พ่ะย่ะค่ะ" เนื่องจากได้ตรวจสอบลายมือและตราประทับซ้ำแล้วซ้ำเล่า นายทหารผู้ส่งข่าวจึงต้องรายงานซ้ำอีกครั้ง

"บัดซบ! ฝ่าบาท! โปรดมีรับสั่งให้กระหม่อมยกทัพขึ้นเหนือ! ยึดคืนโวลาโว!" โซรันผู้ตระหนักถึงความร้ายแรงของสถานการณ์ก็รู้สึกเดือดดาลขึ้นมาจริงๆ ในครั้งนี้ เขาไม่คาดคิดเลยว่าไอแลนด์ ฮิลล์ ที่เขาเคยดูแคลนและคิดว่าจะหันกลับมาจัดการหลังจากจบฤดูร้อนนี้ จะสร้างปัญหาใหญ่หลวงให้แก่เขาได้ถึงเพียงนี้

ดังนั้น โซรันผู้ซึ่งบังเกิดจิตสังหารขึ้นมาแล้ว ตอนนี้กำลังคิดถึงแต่เรื่องการทำลายล้างไอแลนด์ ฮิลล์เท่านั้น

"ฝ่าบาท!" ในขณะนั้น นายทหารอีกคนก็บุกเข้ามาในท้องพระโรงที่ปกติไม่ค่อยมีใครบุกรุกเข้ามา เขาคุกเข่าลงข้างๆ ผู้ส่งสารคนก่อนหน้า เงยหน้าขึ้นและรายงานเสียงดัง: "ข่าวที่เพิ่งส่งมา... มาริชา ถูกตีแตกแล้วพ่ะย่ะค่ะ!"

"นี่มัน!" อารันต์ ฮุคตกตะลึงกับข่าวร้ายสองระลอกติดกัน พระองค์กำลังจะเห็นชอบให้โซรันนำทัพขึ้นเหนือ แต่ในขณะนั้นก็มีข่าวร้ายเข้ามาอีกระลอก พระองค์เดือดดาลอย่างยิ่งและกำหมัดแน่นโดยไม่รู้ตัว

เล็บของพระองค์จิกเข้าไปในเนื้อฝ่าพระหัตถ์แล้ว แต่พระองค์ก็ไม่แม้แต่จะรู้สึกตัว จักรพรรดิแห่งจักรวรรดิอารันต์กำลังจะระเบิดอารมณ์ออกมาในตอนนี้ พระองค์ทรงกริ้วจนกัดพระทนต์และพยักหน้าอย่างแรง: "ดี! ดีมาก! ล้วนเป็นข้าราชบริพารที่ดีของข้าทั้งนั้น! ข้าราชบริพารที่ดีจริงๆ!"

"ฝ่าบาททรงระงับพระโทสะด้วย!" โซรันรู้ว่าน้องเขยของเขากำลังโกรธจัดจริงๆ จึงรีบกล่าวทูลทัดทาน "กระหม่อมจะนำทัพขึ้นเหนือและจะบดขยี้ไอแลนด์ ฮิลล์ให้ราบคาบ! โดยไม่ชักช้า!"

"ห้ะ! แฟรงกี้, อดัม... นายพลมากมายขนาดนี้กลับถูกไอแลนด์ ฮิลล์บุกตะลุยไปทั่วจักรวรรดิของข้าราวกับเป็นแดนไร้ผู้คน! ข่าวที่กลับมาเมื่อไม่กี่วันก่อนบอกว่ากำลังของฝ่ายศัตรูมีจำกัด! แต่ผลที่ได้คืออะไร! มาริชาและโวลาโวถูกตีแตกไปทีละเมือง นี่น่ะรึที่เรียกว่ากำลังของศัตรูมีจำกัด? ถ้าหากฝ่ายศัตรูมีกำลังพลที่แข็งแกร่งกว่านี้ เมืองหลวงของข้าจะไม่ถูกพวกมันยึดไปแล้วรึ? หา?"

ฮุคตะคอกอย่างบ้าคลั่งพร้อมกับทุบที่วางแขนบนบัลลังก์ พระองค์ไม่สามารถรักษากิริยาของกษัตริย์ได้อีกต่อไป ใบหน้าเต็มไปด้วยความโกรธเกรี้ยว "ข้าทุ่มเททุกอย่างเพื่อประเทศนี้! แล้วพวกเจ้าล่ะ? คลาร์กมันโลภมาก ถึงอย่างไรมันก็เป็นคนนอก แล้วเจ้าล่ะ? หา? ทำลายความคาดหวังของข้างั้นรึ?"

"ฝ่าบาททรงระงับพระโทสะด้วย!" โซรันไม่รู้จะพูดอะไรอีกต่อไป เขาคาดหวังว่าการรุกรานทางใต้ของเขาจะช่วยสร้างความมั่นคงให้กับชายแดนทางใต้ของจักรวรรดิ จากนั้นค่อยกลับขึ้นเหนือไปสั่งสอนไอแลนด์ ฮิลล์ สร้างผลงานที่ยิ่งใหญ่ แต่ตอนนี้ เขากลับทำได้แต่กล้ำกลืนผลอันขมขื่นของความพ่ายแพ้

หากไม่ใช่เพราะท่าทีที่เอาแน่เอานอนไม่ได้ของจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์อสูร... เมื่อคิดถึงตรงนี้ โซรันก็แอบกำหมัดแน่น เขานึกถึงใบหน้าที่หยิ่งยโสของอิลโด นึกถึงทหารที่ต้องตายอย่างน่าอนาถใกล้กับแม่น้ำฟอลเลนหยวน และรู้สึกขุ่นเคืองในใจมากยิ่งขึ้น

เขาต้องการแก้แค้น แม้จะไม่ใช่เพื่อตำแหน่งแม่ทัพใหญ่แห่งจักรวรรดิอารันต์ แต่เขาก็ต้องล้างอายให้ได้! ดังนั้นเขาจึงก้มศีรษะยอมรับคำด่าทอจากจักรพรรดิผู้เป็นน้องเขย รอให้ฝ่ายนั้นส่งเขาขึ้นเหนือไปสังหารไอแลนด์ ฮิลล์อันลึกลับ

ในขณะนั้นเอง ร่างที่คุ้นเคยร่างหนึ่งก็เดินโซซัดโซเซเข้ามาในท้องพระโรง คราวนี้ไม่ใช่เจ้าหน้าที่ที่มารายงานข่าวร้าย แต่เป็นชายในชุดเกราะที่เปรอะเปื้อนไปด้วยฝุ่นและมีท่าทีอิดโรย

ทันทีที่เข้ามา เขาก็เดินไปชนเชิงเทียนล้ม ด้วยความช่วยเหลือจากทหารยามหลายคน ในที่สุดเขาก็เดินโซเซมาหยุดอยู่ข้างกายโซรัน ตอนนั้นเองที่โซรันเพิ่งรู้ว่าคนที่เข้ามาคือผู้คุ้มกันในทิศทางของเมืองบู๊ด นายพลอารันต์ ลัมบัค ผู้เป็นพระปิตุลา

"องค์ชายลัมบัค?" นายพลโซรันมองชายที่อยู่ข้างๆ เขาเบิกตากว้างและอุทานออกมา "เหตุใดท่านถึงมีสภาพเช่นนี้? แล้วท่านไม่ได้อยู่ที่บู๊ดหรอกรึ?"

"ท่านอา!" อารันต์ ฮุคทรงประหลาดพระทัยที่เห็นพระปิตุลาปรากฏตัวในเมืองหลวงอย่างกะทันหัน พระองค์ลุกขึ้นจากบัลลังก์และก้าวไปข้างหน้าสองสามก้าวก่อนจะหยุดและตรัสถาม "เกิดอะไรขึ้น!"

"ฝ่าบาท! ท่านนายพลโซรัน! กระหม่อมพ่ายแพ้! พ่ายแพ้ย่อยยับ! ทหารชายแดนห้าหมื่นนายถูกทำลายล้างจนสิ้นซาก... กระหม่อมแบกรับภาระอันหนักอึ้ง สมควรตายนัก!" ลัมบัคผู้ไม่ได้พักผ่อนตลอดทางและหนีกลับมายังเมืองหลวงอย่างบ้าคลั่ง กล่าวด้วยเสียงที่แหบแห้งและแผ่วเบา

คำพูดของเขาทำให้โซรันตะลึงงันอยู่กับที่: กองกำลังป้องกันทั้งสามทิศทางพ่ายแพ้ทั้งหมด! นายพลผู้มีชื่อเสียงและนายพลผู้ช่ำชองศึกที่เขาเคยฝากความหวังไว้สูงเหล่านี้ กลับล้มเหลวในภารกิจกันถ้วนหน้า!

ไอแลนด์ ฮิลล์ไปหานายพลเก่งๆ มาจากไหนมากมาย? พวกมันไปเสก "ทหารชั้นยอด" มากมายขนาดนั้นมาจากไหน? ถึงสามารถเอาชนะด้วยกำลังที่น้อยกว่า และเอาชนะกองทัพอารันต์ทั้งสามทิศทางได้ในคราวเดียว?

โซรันซึ่งเต็มไปด้วยคำถามในหัว มองไปยังฝ่าบาทบนบัลลังก์ ในเวลานี้ สีพระพักตร์ของอารันต์ ฮุคนั้นบิดเบี้ยวจนถึงขีดสุด จักรวรรดิของเขาต้องสูญเสียเมืองใหญ่ไปถึง 4 เมืองและดินแดนอันกว้างใหญ่ในเวลาเพียงไม่กี่สิบวัน กองทัพของเขาบาดเจ็บล้มตายอย่างหนัก และดูเหมือนจะตึงมือจนแทบจะรักษาสแนวป้องกันไว้ไม่ได้

ทันทีที่พระองค์กำลังจะระเบิดอารมณ์ออกมาอีกครั้ง ลัมบัคก็ตะโกนในสิ่งที่พระองค์ไม่คาดคิดออกมา: "พวกมันมีปืนใหญ่ชนิดใหม่! มีระยะยิงไกลกว่าปืนใหญ่แดงที่เราได้รับมา และทรงพลังยิ่งกว่าปืนใหญ่แดงรุ่นที่สองที่ปรับปรุงแล้วของเราเสียอีก"