บทที่ 64 ตัวละครน้อยใหญ่ | บทที่ 65 ประจัญบาน

บทที่ 64 ตัวละครน้อยใหญ่

"ทหารเสียชีวิต 41 นาย และสังหารกองกำลังศัตรูไปได้กว่า 4,700 นาย..." โมเดลเลอร์นั่งอยู่บนเก้าอี้ในศาลากลางเมือง รับฟังรายงานจากนายทหารของเขา เฟอร์นิเจอร์ทั้งหมดในศาลากลางเมืองนี้มาจากไอลันฮิลล์ แม้กระทั่งเชิงเทียนเหล็ก

แม้ว่าจะไม่ได้งดงามและหรูหรานัก แต่ผลิตภัณฑ์อุตสาหกรรมของไอลันฮิลล์ได้ทำลายอุตสาหกรรมหัตถกรรมท้องถิ่นในอารันเต้ ทำให้ผู้คนนับไม่ถ้วนตกงานและยากจนข้นแค้นยิ่งขึ้น ทำให้ผู้คนนับไม่ถ้วนเริ่มไม่พอใจการขูดรีดของจักรวรรดิอารันเต้ของตนเอง...

"การใช้กระสุนเพิ่มขึ้นอย่างทวีคูณ ประสิทธิภาพของปืนกลหนักมันช่าง...น่าทึ่งจริงๆ แต่การสิ้นเปลืองของมันก็น่าสะพรึงกลัวเช่นกัน กระสุนเต็มพิกัด 6,000 นัดถูกยิงจนหมดในเวลาไม่ถึงสิบนาที..." นายทหารคนหนึ่งกล่าวกับโมเดลเลอร์ด้วยน้ำเสียงยำเกรง

"ไม่มากเกินไปหรอก" โมเดลเลอร์โบกมือและกล่าวกับผู้ใต้บังคับบัญชาของเขา: "หากเราต้องสู้รบในเมือง ความสูญเสียจะมากกว่านี้และการสิ้นเปลืองก็จะมากกว่านี้ อันที่จริง การที่เราสามารถกำจัดศัตรูได้ตั้งแต่บนใบสิมานั้น นับเป็นโชคดีอย่างยิ่งแล้ว"

ปืนกลสองกระบอกยิงได้นานสิบนาที และสาดกระสุนออกไปได้เฉลี่ยนาทีละ 300 นัด! อำนาจการยิงเช่นนี้เป็นสิ่งที่เมื่อปีก่อนไม่อาจแม้แต่จะจินตนาการได้ และบัดนี้มันคือปาฏิหาริย์แห่งอารยธรรมอุตสาหกรรมอย่างไม่ต้องสงสัย

หน่วยรบของไอลันฮิลล์ที่ได้เติมเต็มจุดอ่อนสุดท้ายของตนแล้ว บัดนี้จึงไร้เทียมทานในโลกหล้า ทั้งหมดที่พวกเขาต้องเผชิญในตอนนี้คือบททดสอบสุดท้าย กองทัพเวทมนตร์จากจักรวรรดิมารศักดิ์สิทธิ์

"นำปืนต่อสู้อากาศยานไปติดตั้งไว้บนกำแพงเมือง ปืนกลสองกระบอกวางไว้ที่ช่องโหว่ ส่วนปืนกลที่เหลือให้กระจายกำลังไปตามกำแพงทั้งสี่ด้าน! ข้าต้องการสร้างเครือข่ายป้องกันภัยทางอากาศที่สมบูรณ์ขึ้นที่นี่! อย่าให้อัศวินมังกรเข้าใกล้เมืองได้!" โมเดลเลอร์ไม่ได้มีความสุขเลยแม้แต่น้อย และออกคำสั่งด้วยตนเอง

ด้านหนึ่ง ชัยชนะในขณะนี้เป็นบทสรุปที่เขาคาดเดาได้อยู่แล้ว เขาจึงไม่รู้สึกตื่นเต้นเลยแม้แต่น้อย ในอีกด้านหนึ่ง อัศวินมังกรแห่งจักรวรรดิมารศักดิ์สิทธิ์ที่อยู่ห่างไกลนั้นเปรียบเสมือนฝันร้าย และโมเดลเลอร์ก็กังวลก่อนที่การต่อสู้ที่แท้จริงจะเริ่มขึ้นและได้รู้ผล

อีกเหตุผลหนึ่งคือโมเดลเลอร์เพิ่งได้รับข่าวที่แน่ชัด ผู้ปกป้องเมืองวัลลาโว ชายผู้ต่อสู้จนตัวตาย คือคนรู้จักของเขา ชายผู้เคยร่วมงานกับเขาและเป็นคนซื่อตรงและน่านับถือ ชายชราผู้นั้น

แฟรงกี้... ชื่อนี้ทำให้โมเดลเลอร์รู้สึกใจสลาย เขารู้สึกว่าคนดีเช่นนี้ไม่ควรต้องมาตายในการรบเช่นนี้ เขาถึงกับคิดว่าแฟรงกี้น่าจะมารับใช้ไอลันฮิลล์ได้ หากเขาอยู่ที่นั่นในตอนนั้น เขาจะต้องพูดคุยกับชายชราผู้นั้นเป็นอย่างดีแน่นอน

น่าเสียดายที่เมื่อโมเดลเลอร์รีบไปยังช่องโหว่ของกำแพงเมือง กองพันที่สองก็ได้เข้ายึดหัวเมืองไว้แล้ว และกองพันที่หนึ่งก็เข้าควบคุมศาลากลางเมืองได้แล้วเช่นกัน เหล่าทหารที่ยังคงประจำอยู่ที่ช่องโหว่เพื่อรักษาความสงบเรียบร้อยได้บรรยายสรุปสถานการณ์ให้โมเดลเลอร์ฟัง จากนั้นโมเดลเลอร์ก็ได้เห็นดาบยาวเล่มหนึ่งที่ยังคงปักอยู่บนพื้น

ดาบยาวเล่มนั้นโมเดลเลอร์ค่อนข้างคุ้นเคย มีตราประจำตระกูลของแฟรงกี้อยู่บนนั้น และยังเป็นดาบยาวที่มีชื่อเสียงในจักรวรรดิอีกด้วย แต่บัดนี้มันกลับปักอยู่อย่างโดดเดี่ยวบนกองศพ และเปรอะเปื้อนไปด้วยเลือดจนแทบมองไม่เห็นสภาพเดิมของมัน

หลังจากโมเดลเลอร์เดินเข้าไป เขาก็เห็นร่างของแฟรงกี้ ชายชราผู้เคยสอนวิชาดาบให้โมเดลเลอร์นอนสงบนิ่งอยู่บนพื้น มีคราบเลือดแห้งกรังอยู่ทุกหนแห่ง และไม่มีเลือดไหลออกมาจากรูแผลนั้นอีกต่อไป

นายพลชราผู้มีเพลงดาบไร้เทียมทานในที่สุดก็ถูกสังหารโดยกลุ่มชาวนาที่ฝึกฝนการยิงปืนมาเพียงไม่กี่เดือน วิธีการสังหารนายพลชราผู้นี้ไม่ใช่การต่อสู้แบบเอาเป็นเอาตาย แต่เป็นการเล็งอย่างใจเย็นและยิงสังหาร

แม้จะได้เห็นศพเกลื่อนกลาด แม้จะได้เห็นกระสุนจริงที่ยิงจากปืนใหญ่ ได้เห็นอำนาจการยิงอันดุเดือดของปืนกลหนักต่อสู้อากาศยานแล้วก็ตาม แต่ในวินาทีที่โมเดลเลอร์เห็นร่างของนายพลแฟรงกี้ เขาก็รู้สึกได้อย่างแท้จริงว่ายุคสมัยได้เปลี่ยนไปแล้ว

"ไปส่งโทรเลข!" หลังจากลงนามในรายงานการรบของเมืองวัลลาโว โมเดลเลอร์ก็รู้สึกว่าตนเองไม่เหมือนนายพลสักเท่าไหร่ เขารู้สึกเหมือนเป็นเสมียน เป็นโจรที่ได้ลิ้มรสผลแห่งชัยชนะโดยไม่ต้องออกไปสู้รบ

...

เช่นเดียวกับโมเดลเลอร์ ก็ยังมีบูร์ชัวส์อีกคน หลังจากกองทหารของเขารุกคืบไปยังมาริชา พวกเขายิงไปเพียงสองนัดและรอให้ฝ่ายตรงข้ามยอมจำนน: ไม่ใช่ทุกคนที่จะดื้อรั้นเหมือนแฟรงกี้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลังจากได้เห็นอานุภาพของปืนใหญ่ ผู้ป้องกันเมืองที่ขี้ขลาดไม่เพียงแต่มอบเมืองให้ทั้งสภาพสมบูรณ์ แต่ยังนำเชลยศึกมามอบให้อีกเต็มจำนวน 20,000 คน...

ด้วยเหตุนี้ อันที่จริงแล้ว ไอลันฮิลล์ก็บรรลุเป้าหมายในการรุกรานเกือบทั้งหมดแล้ว พวกเขาได้ยึดเมืองส่วนใหญ่ที่ต้องการยึดได้แล้ว และได้รับทรัพยากรมากมายที่ต้องการ

เรื่องราวมากมายที่ได้ยินจากมหาจอมเวทแห่งเฟรนซ์เบิร์กทำให้ไอลันฮิลล์มีเป้าหมายที่ชัดเจนมากสำหรับการโจมตีทางใต้ในครั้งนี้ พวกเขาหวังว่าการโจมตีครั้งนี้จะทำให้พวกเขาได้ครอบครองแร่เวทมนตร์เข้มข้นที่อารันเต้ครอบครองอยู่!

ในบรรดาวัตถุประสงค์ทั้งหมดของปฏิบัติการครั้งนี้ วัตถุประสงค์นี้ถูกจัดลำดับความสำคัญไว้เป็นอันดับแรก และในบรรดาแหล่งแร่เวทมนตร์เข้มข้นของจักรวรรดิอารันเต้ แหล่งที่อยู่ทางเหนือสุดนั้นอยู่ทางตะวันออกของวัลลาโวพอดี นี่คือเหตุผลว่าทำไมหลังจากวางแผนเสร็จ กองพลที่ 5 และ 6 จึงถูกวางไว้ในแนวหน้า และกองพลที่ 4 ซึ่งมีหมายเลขสูงกว่ากลับถูกวางไว้ด้านข้าง

ตามแผน กรมทหารกองหนุนที่จะเข้าสู่ดินแดนอารันเต้ในภายหลังโดยพื้นฐานแล้วจะมุ่งหน้าไปรบในทิศทางของวัลลาโว สิ่งที่พวกเขาต้องทำนั้นง่ายมาก นั่นคือการควบคุมพื้นที่ทางตะวันออกของวัลลาโว รุกคืบเข้าไปในภูเขา และยึดเหมืองอันล้ำค่านั้นให้ได้

ด้วยแร่เข้มข้นนี้ ไอลันฮิลล์จะสามารถสร้างลูกแก้วเวทมนตร์แห่งความรู้ได้ ด้วยลูกแก้วเวทมนตร์แห่งความรู้ คริสจะสามารถเผยแพร่ความรู้ของเขาและสร้างนักวิทยาศาสตร์และวิศวกรได้มากขึ้น

ด้วยวิศวกรและนักวิทยาศาสตร์เหล่านี้ การพัฒนาอุตสาหกรรมและความทันสมัยของไอลันฮิลล์จะรวดเร็วยิ่งขึ้น และทั้งประเทศจะก้าวเข้าสู่เส้นทางการพัฒนาอย่างรวดเร็ว กลายเป็น "จักรวรรดิอุตสาหกรรม" ที่จักรวรรดิเวทมนตร์ต้องหวั่นเกรง

อย่าเพิ่งไปพูดถึงว่าจักรวรรดิเวทมนตร์มีของอย่างคำสาปต้องห้ามหรืออภิมหาเวทมนตร์เลย ในแง่ของการทำลายล้างโลก อารยธรรมอุตสาหกรรมไม่ได้อ่อนแอกว่าเวทมนตร์อันทรงพลังเหล่านั้นเลย ไม่ต้องพูดถึงเทคโนโลยีในอนาคตที่ยังไปไม่ถึง แค่เพียงอาวุธนิวเคลียร์ ความสามารถของอารยธรรมอุตสาหกรรมสมัยใหม่ในการทำลายตนเองก็แข็งแกร่งมากพอที่จะทำให้ผู้คนตกตะลึงแล้ว

หาก... หากเพิ่มนักวิทยาศาสตร์ที่ตื่นขึ้นมาทุกเช้าเพื่อสร้างดวงอาทิตย์ในห้องทดลองของตัวเองเข้าไปด้วย แล้วเส้นทางแห่งการทำลายล้างตนเองนี้ อารยธรรมเวทมนตร์หรืออารยธรรมอุตสาหกรรมจะไปได้ไกลกว่ากัน ก็ยากที่จะบอกได้จริงๆ

แม้แต่คาถาต้องห้ามที่บ้าคลั่งที่สุด ก็ไม่สามารถแข็งแกร่งถึงขั้นสร้างดวงอาทิตย์ขึ้นมาได้ ใช่ไหม? ลองคิดถึงอาวุธเคมีและอาวุธชีวภาพที่น่าสะพรึงกลัวเหล่านั้นดูสิ... ความกล้าที่จะใช้อาวุธพันธุกรรมในอนาคตของอารยธรรมอุตสาหกรรมที่เผชิญกับการยั่วยุอยู่เสมอนั้น ก็ไม่ได้น้อยไปกว่าของจักรวรรดิเวทมนตร์เลย

และอาวุธสงครามเป็นเพียงสาขาเล็กๆ ของผลิตภัณฑ์มากมายจากอารยธรรมอุตสาหกรรม สิ่งที่ทำให้อารยธรรมอุตสาหกรรมก้าวหน้าอย่างแท้จริงคือผลิตภาพที่ท้าทายสวรรค์และความเร็วในการก่อสร้างอันน่าสะพรึง

แน่นอนว่า ทั้งหมดนี้ต้องตั้งอยู่บนพื้นฐานของความสามารถในการต้านทานการโจมตีของจักรวรรดิเวทมนตร์ในสงครามแดนใต้ครั้งนี้ หากกองทัพของจักรวรรดิเวทมนตร์เป็นฝ่ายชนะ ไอลันฮิลล์ก็จะล่มสลาย และคริสก็จะกลายเป็นอีกหนึ่ง "วีรบุรุษ" ที่ถูกจารึกไว้ในประวัติศาสตร์

"กองกำลังอารันเต้ทั้งหมดใกล้กับมาริชาถูกกำจัดแล้ว พวกเขายอมจำนนเร็วเท่ากับความเร็วในการรุกคืบของเรา" บูร์ชัวส์แสดงความคิดเห็นเกี่ยวกับทหารและผู้บัญชาการของอารันเต้ในการสรุปผลการรบ: "เป็นกองทัพที่ไม่ได้เรื่องยิ่งกว่ากองทัพชาวนาเสียอีก"

อันที่จริง การประเมินของเขานั้นตรงประเด็นอย่างยิ่ง กองทัพชายแดนที่แข็งแกร่งของอารันเต้ได้ยอมจำนนและถูกพวกเขาข้ามผ่านมาแล้ว ทหารที่ประจำการอยู่ชายแดนคือหน่วยรบชั้นยอดของจักรวรรดิอารันเต้ แต่พวกเขาเลือกที่จะยืนอยู่ข้างไอลันฮิลล์

กองกำลังชั้นยอดที่เหลือถูกย้ายไปทางใต้และเข้าร่วมการต่อสู้กับจักรวรรดิโดธาน ดังนั้นกองกำลังที่เหลืออยู่ โดยเฉพาะพวกที่อยู่ในใจกลางของจักรวรรดิอารันเต้ จึงมีไว้แค่ดูดีเท่านั้น

ดังนั้น ก่อนที่กองกำลังเสริมของจักรวรรดิอารันเต้ที่รวบรวมตามคำสั่งของอารันเต้ ฮุค จะมาถึงแนวหน้า ประสิทธิภาพในการรบของกองกำลังรักษาเมืองเหล่านี้จึงมีจำกัดอย่างยิ่ง

สิ่งที่น่าเสียดายยิ่งกว่าคือ กองกำลังเสริมของจักรวรรดิอารันเต้ยังคงอยู่ระหว่างทาง และสถานที่ทั้งหมดที่ต้องการกำลังเสริมก็ถูกไอลันฮิลล์ยึดครองไปหมดแล้ว

ทิศทางเดียวที่ไม่แน่นอนในปัจจุบันคือทิศทางการโจมตีเมืองบูเด้ของคอร์ยา การต่อสู้ที่นั่นยังไม่เริ่มขึ้นในขณะนี้ เมืองบูเด้ยังคงอยู่ในมือของจักรวรรดิอารันเต้

สถานการณ์เช่นนี้มีหลายสาเหตุ เหตุผลโดยตรงที่สุดคือ กองทัพชายแดนในทิศทางเมืองบูเด้ไม่ได้อ่อนแอลงเลย ในทางตรงกันข้าม กลับแข็งแกร่งขึ้นเสียอีก เนื่องจากอารันเต้ต้องการป้องกันอาณาจักรฮิกส์

กองกำลังชายแดนเหล่านี้ ซึ่งแต่เดิมมีเป้าหมายเพื่อรับมือจักรวรรดิฮิกส์ บัดนี้ได้กลายเป็นอุปสรรคที่ใหญ่ที่สุดสำหรับคอร์ยาในการโจมตีเมืองบูเด้ ฝ่ายตรงข้ามมีกองกำลังภาคสนามรวมกว่า 40,000 นาย และยังมีทหารม้าที่ทรงประสิทธิภาพอีก 10,000 นาย

ในมือของคอร์ยามีกำลังพลเพียง 5,000 กว่าคน เกือบหนึ่งในสิบของฝ่ายตรงข้าม ด้วยจำนวนคนเท่านี้ เขายังต้องรับภารกิจโจมตีเมืองบูเด้ที่มีป้อมปราการแข็งแกร่ง และถ้านับรวมกองกำลังป้องกันในเมืองเข้าไปด้วย ความเสียเปรียบด้านจำนวนของคอร์ยาก็ยิ่งชัดเจนมากขึ้นไปอีก

แต่ก็ไม่ใช่ว่าจะไม่มีข่าวดีเลย อย่างน้อยกองกำลังเสริมจากจักรวรรดิทุ่งหญ้าก็มาถึงแล้ว ทหารม้าเหล่านี้สามารถหักล้างความได้เปรียบด้านทหารม้าของจักรวรรดิอารันเต้ได้ หลังจากรอทหารม้าทุ่งหญ้า 10,000 นายมาถึง คอร์ยาก็เริ่มการโจมตีเชิงหยั่งเชิงในที่สุด

การรบครั้งนี้ซึ่งเป็นที่รู้จักในนามยุทธการแห่งบูเด้ ปะทุขึ้นในฤดูใบไม้ผลิปี 1743 ตามปฏิทินเวทมนตร์ แต่ก็ไม่ได้เป็นการรบที่ใหญ่โตนัก จำนวนทหารทั้งหมดที่ทั้งสองฝ่ายส่งเข้าร่วมรบมีไม่ถึง 80,000 นาย

ผู้บัญชาการของทั้งสองฝ่ายน่าสนใจมาก: ฝ่ายไอลันฮิลล์คือคอร์ยา นายทหารคนสนิทของนายพลวากรอนผู้ยังอ่อนประสบการณ์ บุคคลเล็กๆ ที่ไม่มีใครรู้จักก่อนการรบครั้งนี้

ผู้บัญชาการในสนามรบของจักรวรรดิอารันเต้เป็นนายพลผู้มีชื่อเสียง อารันเต้ รัมบาค ไม่เพียงแต่เป็นนายพลที่มีชื่อเสียงในยุคปัจจุบัน แต่ยังเป็นพระปิตุลา (อา) ของจักรพรรดิอารันเต้ ฮุคอีกด้วย เป็นพระญาติองค์สำคัญของราชวงศ์อย่างแท้จริง

-------------------------------------------------------

บทที่ 65 ประจัญบาน

"แผ่กำลังพลออกเป็นแนวตรงที่สุด! แนวรบต้องถูกควบคุมไว้! เราต้องหยุดยั้งการโจมตีของฝ่ายตรงข้ามจากแนวหน้าและเอาชนะมันให้ได้!..." โคเรียมองธงกษัตริย์อาแรนท์สีเขียวที่อยู่ฝั่งตรงข้ามและออกคำสั่งกับผู้ใต้บังคับบัญชาของตน

ด้วยกำลังพล 5,000 นายที่ต้องเผชิญหน้ากับกำลังที่มากกว่าถึงสิบเท่า นี่คือการรบที่น่าเศร้าสลดที่สุดในประวัติศาสตร์ของมนุษยชาติอย่างไม่ต้องสงสัย เมื่อไม่กี่ปีก่อน กำลังพล 5,000 นายนี้อาจไม่มีโอกาสแม้แต่จะถอยทัพ

แต่บัดนี้ โคเรียไม่เคยคิดที่จะพากำลังพลถอยหนีเลยแม้แต่น้อย สิ่งที่เขาคิดในหัวคือการใช้กำลังพลของตนเองเพื่อเอาชนะศัตรูซึ่งๆ หน้า ไม่ว่าฝ่ายตรงข้ามจะเป็นใคร เขาก็อยากจะลองดูสักตั้ง

เขาต้องการทดสอบว่าปืนกลหนักในแนวรบของเขานั้นน่าสะพรึงกลัวเพียงใด เขาต้องการทดสอบว่าปืนใหญ่ของเขาแข็งแกร่งและทรงพลังเหมือนตอนฝึกซ้อมหรือไม่ เขาต้องการทดสอบว่าจะมีกองทัพใดที่สามารถต้านทานการโจมตีซึ่งหน้าของกำลังพล 5,000 นายของเขาได้!

ใช่แล้ว เขาไม่เคยคิดเรื่องการป้องกันเลยแม้แต่น้อย เขาเตรียมพร้อมที่จะโจมตีฝ่ายตรงข้ามซึ่งหน้าตั้งแต่แรกและเอาชนะให้ได้ในคราวเดียว

"ตีกลองรุก! ให้ทหารเคลื่อนพล! เราไม่มีเวลาให้เสียแล้ว!" เขานั่งอยู่บนหลังม้าและบอกกับนายทหารรอบตัวว่า "ให้ปืนใหญ่บรรเลงเพลงให้พวกมันฟังหน่อย! ข้าไม่ต้องการให้พวกมันยืนดูเราบุกเข้าไปอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย!"

ฝั่งตรงข้ามของเขา นายพลหลวงในชุดเกราะและหมวกเหล็กสีทอง นายพลอาแรนท์ รุมบัค ก็นั่งอยู่บนหลังม้าเช่นกัน กองทัพในชุดเกราะสีเทาเบื้องหน้าเขาได้ตั้งกระบวนทัพฟาลังซ์ขนาดใหญ่ หอกนับไม่ถ้วนตั้งตระหง่านอยู่เบื้องหน้าเขา และธงสีเขียวของอาแรนท์ก็โบกสะบัดตามลม

"เตรียมปืนใหญ่สีแดงให้พร้อม! พวกมันต้องเตรียมพร้อมที่จะระดมยิงเราเช่นกัน!" รุมบัคดึงบังเหียนและกล่าวกับนายพลของเขาว่า "ทำให้พวกมันเสียใจที่มอบอาวุธนี้ให้แก่เรา!"

"พ่ะย่ะค่ะ!" นายพลคนหนึ่งก้มศีรษะตอบรับ จากนั้นตามเสียงตะโกนของเขา ปืนใหญ่ทองสัมฤทธิ์ขนาดมหึมาก็ถูกเข็นออกมาจากฝูงชน ปากกระบอกของปืนใหญ่ขนาดมหึมาเหล่านี้ใหญ่กว่าที่เขียนไว้ในแบบแปลนของคริส และลำกล้องก็ใหญ่กว่าด้วย โดยมีขนาดประมาณ 100 มม.

จากนั้น ทหารอาแรนท์นับไม่ถ้วนก็เริ่มทำงานรอบๆ ปืนใหญ่เหล่านี้ พวกเขาบรรจุดินปืนเข้าไปในปืนใหญ่ ตามด้วยลูกเหล็กตันขนาดใหญ่ เมื่อลูกเหล็กนี้ถูกยิงออกไป ระยะการยิงของปืนใหญ่กระบอกนี้จะสามารถไปได้ถึงระยะไกลที่สุดที่ออกแบบไว้

"ฮึบ! โฮ่!" เสียงโห่ร้องดังขึ้นทีละครั้งบนที่ตั้งปืนใหญ่ของจักรวรรดิอาแรนท์ ทหารเหล่านี้ลากปืนใหญ่และขับม้า ผลักดันปืนใหญ่อันหนักอึ้งเหล่านี้เข้าสู่ตำแหน่งยิง

และบนที่ราบอันไกลโพ้นที่หันหน้าเข้าหาพวกเขา โคเรีย ผู้บัญชาการกองทัพไอลันฮิลล์ ได้ลดกล้องส่องทางไกลลงและหันไปมองนายพลที่อยู่ข้างๆ "พวกมันกำลังทำอะไรกัน? ไอ้ของที่ใหญ่กว่ารถม้านั่นก็เป็นปืนใหญ่ด้วยเหรอ?"

"ข้าไม่ทราบขอรับ! ท่านนายพล! ปืนใหญ่ของเราพร้อมแล้ว! สามารถยิงได้ทุกเมื่อ... เราควรจะทำลาย 'ปืนใหญ่สีแดง' พวกนั้นก่อนเพื่อความปลอดภัยของทหารราบของเราหรือไม่ขอรับ?"

"แน่นอน! ยิงทันที! เตะปืนใหญ่ของฝ่ายตรงข้ามออกจากสนามรบซะ! ข้าไม่อยากได้ยินเสียงปืนใหญ่ของศัตรู ทางที่ดีอย่าให้ข้าได้ยินมันเลย!" สีหน้าของโคเรียเคร่งขรึมขณะออกคำสั่งแก่ผู้บัญชาการหน่วยปืนใหญ่ของเขา

ฝ่ายตรงข้ามกำหมัดขวาและทาบไว้ที่หน้าอก จากนั้นจึงคว้าบังเหียนม้า หันหัวม้า และควบไปยังที่ตั้งปืนใหญ่ซึ่งอยู่ไม่ไกล ไม่ถึงหนึ่งนาทีต่อมา ปืนใหญ่ของไอลันฮิลล์ก็เริ่มบรรเลงเพลง

"ตู้ม! ตู้ม!" ด้วยการยิงรอบแรก ปืนใหญ่แต่ละกระบอกยิงในเวลาที่เหลื่อมกัน พวกเขาต้องการให้ผู้สังเกตการณ์ยืนยันจุดตกกระทบของกระสุน เพื่อที่จะได้ปรับมุมยิงในการยิงครั้งต่อไป

หลังจากการพัฒนาอย่างรวดเร็วกว่าหนึ่งปี หน่วยปืนใหญ่ของไอลันฮิลล์ได้สร้างระบบของตนเองขึ้นมา พวกเขามีเทคโนโลยีและยุทธวิธีของตนเอง และไม่ใช่ทหารใหม่ที่ทำได้แค่ยิงและเทกระสุนทิ้งไปวันๆ อีกต่อไป

หลังจากนั้น ในกล้องส่องทางไกลของโคเรีย ในแนวทัพของอาแรนท์ที่อยู่ห่างไกล ก็เกิดการระเบิดครั้งใหญ่ซึ่งพ่นควันดำเป็นสายลอยขึ้นสู่ท้องฟ้า ที่ตั้งของฝ่ายตรงข้ามเริ่มโกลาหล และกระบวนทัพสี่เหลี่ยมที่เป็นระเบียบเดิมก็เปลี่ยนรูปไป

"ตู้ม!" หลังจากการปรับค่าพารามิเตอร์การยิง การยิงรอบที่สองก็เริ่มขึ้นทันที และปืนใหญ่บรรจุท้ายก็ได้แสดงให้เห็นถึงความได้เปรียบในด้านอัตราการยิงที่ทรงพลัง ปากกระบอกปืนใหญ่ของไอลันฮิลล์ไม่ได้ใหญ่โตแต่ทรงอานุภาพ และง่ายกว่าสำหรับทหารในการบรรจุกระสุนใหม่

กระสุนปืนใหญ่กว่าครึ่งที่ยิงออกจากปืนใหญ่สนามสำหรับทหารราบขนาด 75 มม. เหล่านี้ตกลงไปในที่ตั้งปืนใหญ่ของจักรวรรดิอาแรนท์อีกครั้ง ในชั่วพริบตา ควันหนาทึบได้ปกคลุมที่ตั้งปืนใหญ่ของจักรวรรดิอาแรนท์ จนแม้แต่ผู้สังเกตการณ์ปืนใหญ่ของไอลันฮิลล์ก็มองไม่เห็นผลการรบของตน

"หวังว่าเจ้าพวกโง่นั่นจะได้เรียนรู้บทเรียนเสียที! ปืนใหญ่ไม่ใช่ว่ายิ่งใหญ่ยิ่งแข็งแกร่งเสียหน่อย!" โคเรียวางกล้องส่องทางไกลลงและพูดเยาะเย้ยกับคนรอบข้าง คำพูดของเขาเรียกเสียงหัวเราะได้มากมาย และบรรยากาศก็มีชีวิตชีวาขึ้นมาทันที ราวกับว่าทุกคนกำลังมาตั้งค่ายพักแรมแทนที่จะเป็นการต่อสู้

ณ ฝั่งตรงข้ามของจักรวรรดิอาแรนท์ บรรยากาศไม่ได้ผ่อนคลายและสบายนัก ด้วยใบหน้าที่บูดบึ้งจนถึงขีดสุด อาแรนท์ รุมบัค มองไปยังที่ตั้งปืนใหญ่ที่เกือบจะถูกทำลายจนหมดสิ้น และกัดฟันสั่งให้สู้ต่อไป

"ให้ปืนใหญ่ที่เหลือเตรียมพร้อมยิงตอบโต้! แม้ว่าจะเหลือปืนใหญ่เพียงกระบอกเดียว เราก็ต้องทำให้พวกมันได้ลิ้มรสความเจ็บปวดบ้าง!" เขาสั่ง ขณะที่มองไปยังแนวทัพของไอลันฮิลล์ที่อยู่ห่างไกล

จะเรียกว่าเป็นแนวทหารเส้นหนึ่งน่าจะแม่นยำกว่าเรียกว่าเป็นแนวรบเสียอีก ฝ่ายตรงข้ามดูเหมือนจะมีทหารเพียงสามแถว และแนวรบที่ลากยาวนั้นมีความยาวพอๆ กับกำลังพล 50,000 นายของจักรวรรดิอาแรนท์ที่นี่ แนวป้องกันเช่นนี้ไม่หนาเลย และไม่สามารถหยุดยั้งการบุกทะลวงของทหารม้าหรือทหารราบได้เลย

แต่เงื่อนไขคือต้องมีทหารม้าหรือทหารราบที่สามารถพุ่งเข้าไปถึงแนวนี้ได้ แม้ว่าจะมีลางสังหรณ์ที่ไม่ดี แต่เมื่อมองไปยังแนวทหารอันบอบบางของฝ่ายตรงข้าม อาแรนท์ รุมบัค ก็ยังคงคิดว่าเขาควรจะลองโจมตีหยั่งเชิงดูก่อนที่จะวางแผนต่อไป

แม้ว่าจะต้องสูญเสียกำลังพลไปกว่า 10,000 นาย เขาก็ยังคงได้เปรียบ การเอาชนะฝ่ายตรงข้ามได้ย่อมดีกว่า หากเอาชนะไม่ได้ ดูเหมือนว่าเขาก็ยังมีเวลาถอยทัพ อย่างไรเสีย ฝ่ายตรงข้ามก็ไม่มีอัศวินมังกร และแน่นอนว่าไม่สามารถบดขยี้และไล่ฆ่าได้ตลอดทาง

"นายพลอามีร์! นำทัพหนึ่งหมื่นนายของเจ้าบุกไปข้างหน้า! ทะลวงแนวป้องกันอันบอบบางของฝ่ายตรงข้ามให้ได้ ข้ารับรองว่าฝ่าบาทจักรพรรดิจะเลื่อนตำแหน่งให้เจ้าเป็นนายพล!" รุมบัคมองนายพลผู้กล้าหาญข้างกายและออกคำสั่งอย่างเด็ดขาด

หลังจากทำลายปืนใหญ่ของจักรวรรดิอาแรนท์ ปืนใหญ่ของฝ่ายตรงข้ามก็เริ่มยิงขยายผล กระบวนทัพฟาลังซ์ของทหารราบหลายหน่วยถูกกระสุนปืนใหญ่ และความสูญเสียก็เริ่มทำให้ทหารหวาดกลัว หากไม่โจมตีในตอนนี้ ทั้งกองทัพอาจจะแตกพ่าย

ดังนั้นรุมบัคจึงเริ่มการโต้กลับ เขาต้องการใช้กำลังที่เหนือกว่าบดขยี้และทำให้ทั้งสองกองทัพเข้าปะทะกันให้มากที่สุด ตราบใดที่ได้เข้าสู้รบกันในระยะประชิด เขาก็สามารถใช้ความได้เปรียบด้านกำลังพลและบดขยี้แนวป้องกันของฝ่ายตรงข้ามได้

"ให้ทหารม้าปีกซ้ายขวาโจมตี! ไม่มีปาฏิหาริย์ใดเกิดขึ้นจากการรอคอยอยู่กับที่!" แม้ว่าเขาจะไม่ค่อยมั่นใจในประสิทธิภาพการรบของทหารม้าของตนนัก แต่รุมบัคก็ตัดสินใจที่จะกดดันปีกทั้งสองข้างของฝ่ายตรงข้ามโดยเร็วที่สุด เพื่อไม่ให้ฝ่ายตรงข้ามสามารถใช้ปืนใหญ่ได้อย่างตามอำเภอใจ

"ไอลันฮิลล์มีปืนใหญ่แบบใหม่ของตัวเอง! ส่งข่าวนี้กลับไปยังเมืองหลวงทันที! เราโดนหลอกแล้ว!" เขายื่นซองจดหมายที่ประทับตราของตนเองให้แก่ผู้ส่งสาร และกำชับอีกฝ่ายว่า "เป็นไปได้ว่าไอลันฮิลล์อาจมีอาวุธอื่นอีก ดังนั้นฝ่าบาทต้องระมัดระวัง!"

ผู้ส่งสารพยักหน้าและควบม้าของเขาบินไปทางใต้ อัศวินอีกสิบกว่านายเข้าร่วมด้านหลังผู้ส่งสารในระยะไกล เมื่อมองดูทหารม้าเหล่านี้ควบจากไป รุมบัคก็หันความสนใจกลับมาที่สนามรบ

ในเวลานี้ ปืนใหญ่ของจักรวรรดิอาแรนท์ที่เตรียมพร้อมในที่สุด ก็ยิงเสียงแรกออกมา "ตู้ม!"

กระสุนปืนใหญ่ลูกหนึ่งพุ่งไปตกหลังหน่วยทหารเกรเนเดียร์ของไอลันฮิลล์ ทำให้ฝุ่นดินกระจายไปทั่วที่โล่ง และไม่ได้สร้างความสูญเสียใดๆ ให้กับไอลันฮิลล์เลย และปืนใหญ่ของไอลันฮิลล์ก็ตอบโต้การยั่วยุของฝ่ายตรงข้าม ด้วยการระดมยิงอีกรอบที่ตกลงบนตำแหน่งของปืนใหญ่จักรวรรดิอาแรนท์อย่างแม่นยำ และฝังมันไว้ในควันดำอีกครั้ง

"เดินหน้า!" ด้วยคำสั่งที่ส่งต่อกันไป กระบวนทัพฟาลังซ์ของทหารจักรวรรดิอาแรนท์ในชุดเกราะสีเทาก็เริ่มเคลื่อนไปข้างหน้าอย่างช้าๆ พวกเขาย่ำเท้าอย่างพร้อมเพรียง ถือหอกสูง และตะโกนข่มขวัญใส่คู่ต่อสู้

ฝั่งตรงข้ามพวกเขา ด้วยเสียงกลองเดินทัพที่ดังอย่างต่อเนื่อง ทหารเกรเนเดียร์ของไอลันฮิลล์ได้รุกคืบไปหลายร้อยก้าว ทหารราบติดอาวุธเบาที่ไม่มีเกราะป้องกันเหล่านี้ก้าวไปข้างหน้าทีละก้าว และปากกระบอกปืนไรเฟิลที่ประทับบ่าก็แกว่งไปมา

ข้างๆ พวกเขา ทหารที่เข็นปืนกลหนักตะโกนให้จังหวะ โค้งตัวลงเพื่อให้ปืนแม็กซิมหนักอยู่ภายในแนวหน้าของทหารราบ ด้านหลังพวกเขาคือผู้บังคับหมวด ผู้บังคับกองร้อย ผู้บังคับกองพัน และผู้บังคับการกรมที่กำลังรุกไปพร้อมกับกองทัพ

"ทหารม้าฝ่ายตรงข้ามกำลังเคลื่อนมาทางปีกทั้งสองข้าง..." นายทหารคนหนึ่งมองโคเรียและถามว่า "เราควรจะหยุดรุกชั่วคราวและระวังปีกของเราหรือไม่ขอรับ?"

"ไม่จำเป็น! ให้ทหารม้าทุ่งหญ้าจัดการกับทหารม้าอาแรนท์! ถ้าพวกเขาแพ้ก็ไม่เป็นไร! ข้าจะทะลวงทัพกลางของฝ่ายตรงข้าม และข้าจะมีเวลาจัดกระบวนทัพใหม่!" โคเรียโบกมืออย่างมั่นใจและปฏิเสธคำแนะนำของผู้ใต้บังคับบัญชา "ข้าต้องการแค่การโจมตีเดียว! แค่นั้นก็เพียงพอแล้ว!"

"หนึ่ง สอง หนึ่ง! หนึ่ง สอง หนึ่ง!" บนแนวรบ ผู้บังคับหมวดทุกคนต่างตะโกนให้จังหวะเพื่อให้ทหารของตนอยู่ในระเบียบ ทหารเหล่านี้ได้ย่นระยะห่างระหว่างพวกเขากับฝ่ายตรงข้ามเหลือ 500 เมตรแล้ว และตอนนี้พวกเขาก็อยู่ใกล้กันมาก

"เดินหน้า! ศัตรูอยู่ตรงหน้าแล้ว! ชัยชนะเป็นของไอลันฮิลล์!" ผู้บังคับกองร้อยคนหนึ่งกดกระบี่ของตนลงและเตือนทหารข้างๆ ด้วยเสียงอันดัง ตอนนี้เขาก็ประหม่ามากเช่นกัน เพราะเขาเป็นเพียงทหารที่เข้าร่วมยุทธการป่าตะวันออกเมื่อหนึ่งปีก่อน

บัดนี้ เขาสามารถบัญชาการทหารหนึ่งกองร้อย และเขาแทบไม่เชื่อว่าตัวเองจะได้เป็นผู้บังคับบัญชาในวันหนึ่ง