บทที่ 60 การวิ่งทางไกลในฤดูใบไม้ผลิ | บทที่ 61 ทหารผ่านศึก

บทที่ 60 การวิ่งทางไกลในฤดูใบไม้ผลิ

"ปราสาททั้ง 7 แห่งบนชายแดนถูกอีกฝ่ายยึดได้ในวันเดียว นี่เป็นเพราะปืนใหญ่สีชาดอย่างแน่นอน!" คลาร์กยืนกล่าวอยู่ในห้องโถง นายพลซอร์นไม่อยู่ที่นี่ ตอนนี้เขาคือรัฐมนตรีที่ทรงอำนาจที่สุดในเมืองหลวงของจักรวรรดิ

การที่สามารถรับใช้ในฐานะรัฐมนตรีผู้มีอำนาจภายใต้จักรพรรดิอารันเต้ ฮุคเกอร์ผู้ขยันขันแข็งได้นั้น อันที่จริงแล้วคลาร์กผู้นี้ก็ยังพอมีฝีมืออยู่บ้าง เพียงแต่... เขาก็มีฝีมืออยู่แค่นั้น หลังจากวิเคราะห์สถานการณ์โดยรวมในแนวหน้าแล้ว เขาก็เสนอแนะว่า: "ไอลันฮิลล์มีกำลังพลไม่เพียงพอ และจะต้องขอความช่วยเหลือจากทุ่งหญ้าอย่างแน่นอน!"

เขาได้วิเคราะห์เรื่องนี้อย่างละเอียดถี่ถ้วน เพราะอย่างไรเสียเรื่องเหล่านี้ก็อยู่ในขอบเขตของสามัญสำนึก กองกำลังของไอลันฮิลล์มีจำนวนน้อย หากพวกเขาไม่เป็นพันธมิตรกับทุ่งหญ้า หากจักรวรรดิทุ่งหญ้ายกทัพลงใต้เพื่อปล้นสะดมในขณะที่พวกเขากำลังบุกใต้ ไอลันฮิลล์จะไม่ตกอยู่ในสถานการณ์ที่ถูกขนาบหน้าหลังหรอกหรือ?

อย่างไรก็ตาม ตามสามัญสำนึกแล้ว มีเพียงไม่กี่เมืองที่ไอลันฮิลล์สามารถโจมตีได้ นั่นคือวัลลาโวทางตะวันออก บัดและมาริซาทางใต้

"ตอนนี้ หากเราต้องการปกป้องสถานที่มากมายขนาดนั้น มันก็สายเกินไปที่จะส่งกำลังเสริมแล้ว เราควรตั้งแนวป้องกันถอยลึกเข้าไปอีก แล้วรวบรวมกำลังของเราเพื่อเตรียมการโจมตีโต้กลับจะดีกว่า" ชุดกลยุทธ์ที่คลาร์กพูดนี้ แท้จริงแล้วเป็นกลยุทธ์ที่น่าพอใจที่สุด

ตราบใดที่ไม่มีอุบัติเหตุใดๆ เกิดขึ้น ก็จะไม่มีข้อผิดพลาดในกลยุทธ์ชุดนี้ ในฐานะนายกรัฐมนตรีของจักรวรรดิ เขายินดีที่จะเลือกแผนการที่ปราศจากข้อผิดพลาดเช่นนี้มากที่สุด ส่วนข้อบกพร่องต่างๆ ของแผนนี้ ไม่ใช่สิ่งที่นายกรัฐมนตรีต้องนำมาพิจารณา

ตัวอย่างเช่น ปัญหาที่ใหญ่ที่สุดประการหนึ่งของการจัดทัพเช่นนี้คือความเร็วในการรวบรวมกำลังพลจะช้ามาก กว่าที่เมืองส่วนในจะเตรียมพร้อมสำหรับการสู้รบ ไอลันฮิลล์ก็อาจจะตั้งหลักปักฐานในวัลลาโว บัด และมาริชาได้แล้ว

อย่างไรก็ตาม ในสายตาของนายกรัฐมนตรีคลาร์ก นี่ไม่ใช่ปัญหา เพราะเขาเชื่อว่าประเทศไอลันฮิลล์มีทหารจำนวนน้อย เมื่อตกอยู่ในสภาวะสงครามยืดเยื้อที่บั่นทอนกำลังแล้ว สถานการณ์จะต้องถูกควบคุมโดยจักรวรรดิอารันเต้ที่ทรงอำนาจ ซึ่งมีแผ่นดินอันกว้างใหญ่และประชากรจำนวนมากอย่างแน่นอน

ยิ่งไปกว่านั้น คลาร์กยังมีกำลังเสริมอีก นั่นคือจักรวรรดิอารันเต้เพิ่งจะพ่ายแพ้ยับเยินทางตอนใต้ และจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจก็เพิ่งจะให้ไม้แข็งกับจักรวรรดิอารันเต้ไป ตอนนี้ก็ถึงเวลาที่จะให้ไม้นวมแล้ว

เมื่อจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจเข้ามามีส่วนร่วมในสงครามและยืนอยู่ข้างจักรวรรดิอารันเต้แล้ว ต่อให้ไอลันฮิลล์มีสามหัวหกแขน ก็ไม่มีทางเป็นคู่ต่อสู้ของพันธมิตรระหว่างจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจและจักรวรรดิอารันเต้ได้! ในตอนนั้น ไม่ต้องพูดถึงการคายเมืองที่ยึดไปคืนมาเลย แค่ประเทศไอลันฮิลล์จะยังคงอยู่ได้หรือไม่ก็เป็นปัญหาใหญ่แล้ว

"แต่... ท่านนายก! ถ้าเราทำเช่นนี้ ก็ไม่เท่ากับว่าเรายกเมืองทั้งสี่ให้คนอื่นไปหรอกหรือ?" ในฐานะจักรพรรดิ อารันเต้ ฮุคไม่เห็นด้วยกับกลยุทธ์ของนายกรัฐมนตรีคลาร์กและตรัสถามว่า: "ไม่มีวิธีที่ดีกว่านี้แล้วหรือ?"

ในสายพระเนตรของจักรพรรดิ จักรวรรดิอารันเต้คือสมบัติของตระกูลพระองค์เอง และพระองค์ทรงเจ็บปวดใจเมื่อทรัพย์สินของตระกูลเสียหาย การปล่อยให้ไอลันฮิลล์มาสร้างความพินาศในประเทศของพระองค์เช่นนี้ ก็เหมือนกับการตบหน้าพระองค์ดีๆ นี่เอง

"ฝ่าบาท! ตราบใดที่เราตั้งหลักได้อย่างมั่นคง เมื่อกำลังเสริมของจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจมาถึง ไอลันฮิลล์ก็จะถูกกวาดล้างจนสิ้นซาก" คลาร์กเหลือบมองสีพักตร์ของฮุคแล้วกัดฟันอธิบาย

ไม่ว่าคนอื่นจะคิดอย่างไร อารันเต้ ฮุคก็รู้สึกเลือดลมพลุ่งพล่านเมื่อได้ยินชื่อของจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจ หากไม่ใช่เพราะจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจเข้ามายุ่งเกี่ยว ป่านนี้กองทัพของพระองค์ก็เกือบจะบดขยี้จักรวรรดิโดธานได้ทั้งหมดแล้ว!

กลับกลายเป็นเช่นนี้ไปได้ ไอลันฮิลล์ ประเทศเล็กๆ ทางตอนเหนือ กล้าที่จะยั่วยุจักรวรรดิอารันเต้ผู้ยิ่งใหญ่อย่างอุกอาจ อารันเต้ ฮุครู้สึกเจ็บแค้นใจอย่างมาก และในอกของพระองค์ราวกับมีความโกรธที่อัดอั้นอยู่ซึ่งไม่อาจระบายออกมาได้

"รอแล้วรอเล่า! ทหารของข้าตายกันหมดแล้วหรืออย่างไร? ในจักรวรรดิอารันเต้อันสง่างามของข้า ไม่มีนักรบที่กล้าต่อสู้แม้แต่คนเดียวเลยหรือ?" ในที่สุด ท่ามกลางความเงียบของท้องพระโรง อารันเต้ ฮุคเกอร์ก็ระเบิดอารมณ์ออกมา

พระองค์รู้สึกอย่างแท้จริงว่าผู้ใต้บังคับบัญชาทั้งหมดเป็นพวกไร้ประโยชน์ เป็นขยะที่ไม่สามารถแบ่งเบาความกังวลของพระองค์ได้ พระองค์พยายามอย่างหนักที่จะฟื้นฟูจักรวรรดิ แต่กลับทำได้เพียงจ้องมองเจ้าพวกงี่เง่าเหล่านี้ทุกวัน

"ฝ่าบาท ปืนใหญ่สีชาด 20 กระบอกที่เพิ่งหล่อเสร็จใหม่ถูกกำหนดให้ประจำการบนกำแพงเมืองหลวง ส่วนปืนใหญ่ที่เหลือถูกนายพลซอร์นนำไปทางใต้แล้ว..." ในที่สุดนายพลคนหนึ่งก็ลุกขึ้นยืนและวิเคราะห์สถานการณ์ปัจจุบันสั้นๆ ว่า: "หากไม่มีปืนใหญ่สีชาด กองทัพของเราก็ไม่สามารถต่อกรกับปืนใหญ่ของฝ่ายตรงข้ามได้..."

เมื่อพูดถึงเรื่องนี้ ในที่สุดฮุคก็สงบลงได้บ้าง พระองค์เคยเห็นอานุภาพของปืนใหญ่สีชาดมาแล้ว หากปราศจากสิ่งนี้ การบังคับให้ทหารของพระองค์เอาเนื้อหนังมังสาไปเผชิญหน้ากับปืนใหญ่ของศัตรูก็ไม่ใช่เรื่องฉลาดเลยจริงๆ

แต่พระองค์ก็ยังไม่เต็มใจที่จะตั้งรับเฉยๆ แบบนี้ จึงทรงบัญชาว่า: "เช่นนั้นจะมานั่งนิ่งดูดายแบบนี้ไม่ได้! ถ่ายทอดคำสั่งของข้า! รวบรวมกำลังพล 100,000 นายและแบ่งกองกำลัง! ขึ้นเหนือไปเสริมกำลังที่มาริชาและบัดทันที!"

บนที่ราบกว้างใหญ่ทางตอนใต้ของเมืองนารู ธงราชานกอินทรีทองคำสีดำกำลังโบกสะบัดตามลม กองทัพที่บัญชาการโดยโคริยะกำลังเคลื่อนทัพลงใต้อย่างรวดเร็ว พวกเขาเคลื่อนทัพได้ไกลกว่า 50 กิโลเมตรต่อวัน

ความเร็วระดับนี้เกือบจะทันความเร็วในการเคลื่อนทัพของกองทหารยานเกราะแล้ว ดังนั้น อันที่จริงแล้ว โคริยะจึงกำลังทำการเดินทัพเร่งด่วนความเข้มข้นสูง เขาทำเช่นนี้เพื่อผลักดันแนวรบไปให้ถึงเมืองบัดโดยเร็วที่สุด

ขนาดของเมืองบัดนั้นจริงๆ แล้วไม่ใหญ่เท่ากับนารู ซึ่งเป็นเมืองคมนาคมหลักและเป็นป้อมปราการ ทั้งเมืองมีประชากรเพียงประมาณ 300,000 คน ถึงกระนั้น มันก็ยังเป็นเมืองขนาดมหึมา

เมืองนี้อยู่ใกล้กับอาณาจักรฮิกส์ทางทิศตะวันตก แต่เนื่องจากมีภูเขาและแม่น้ำขวางกั้น เส้นทางระหว่างเมืองกับฮิกส์จึงเดินทางไม่สะดวกนัก ดังนั้น ในอดีตเส้นทางการค้าระหว่างอาณาจักรฮิกส์และจักรวรรดิอารันเต้จึงมักใช้เส้นทางที่อยู่ทางเหนือกว่า คือจากฮิกส์ไปยังเซริสแล้วต่อไปยังเส้นทางการค้านารู

แต่บัดก็ยังคงเป็นเมืองชายแดนที่สำคัญและเป็นฐานส่งกำลังบำรุงในแนวลึกที่สำคัญอย่างยิ่ง มันสนับสนุนปราสาทสี่แห่งในทิศทางของฮิกส์และถือเป็นเมืองยุทธศาสตร์ที่สำคัญมาก

หากทหารชายแดนอารันเต้หลายหมื่นนายในทิศทางของบัดเตรียมพร้อมสำหรับการป้องกันแล้ว การจะเอาชนะโดยอาศัยเพียงกำลังพลกว่า 5,000 นายในกองพลที่บัญชาการโดยโคริยะนั้นไม่ใช่เรื่องง่ายอย่างแน่นอน หากถูกศัตรูตรึงไว้และต้องต่อสู้ในที่โล่ง กองกำลังของโคริยะก็จะยังคงตกอยู่ในอันตราย

เพราะท้ายที่สุดแล้ว หากจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจเข้าร่วมรบจริง การอาศัยการป้องกันเมืองกับการต่อสู้กับมังกรยักษ์ในป่านั้นเป็นสองสภาวะที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง โคริยะเองก็ต้องการอาศัยเมืองเพื่อป้องกันการจู่โจมที่อาจเกิดขึ้นจากจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจหลังจากที่เขาเตรียมการอย่างเต็มที่แล้ว

ศัตรูในจินตนาการที่ไอลันฮิลล์โจมตีในครั้งนี้ แท้จริงแล้วคือจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจที่ยืนอยู่เบื้องหลังจักรวรรดิอารันเต้ ส่วนจักรวรรดิอารันเต้ที่อยู่เบื้องหน้านั้น ตั้งแต่ต้นจนจบ ทั้งคริสและเหล่านายพลของเขาก็ไม่ได้กังวลเลยแม้แต่น้อย

วากรอนถึงกับรับรองกับคริสว่า หากจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจไม่เข้าร่วมในสงคราม เขาก็สามารถบุกตรงไปยังเมืองหลวงของจักรวรรดิอารันเต้และบดขยี้ศัตรูทั้งหมดที่พบระหว่างทางได้เลย

ขณะที่เร่งให้กองทหารเคลื่อนไปข้างหน้าโดยเร็วที่สุด โคริยะขี่ม้าพลางรอเจ้าหน้าที่ประสานงาน ทหารม้าเร็วคนหนึ่งถือธงราชาควบม้ามาจากด้านหลัง และกระตุกบังเหียนข้างๆ โคริยะ

"ฮี้!" ม้าหยุดอยู่ตรงหน้าโคริยะ นายทหารผู้นำกำหมัดขวาทาบลงบนอก หลังจากทำความเคารพแบบทหาร เขาก็ล้วงเข้าไปในกระเป๋าเอกสารบนหลังและดึงคำสั่งที่พิมพ์พร้อมลายเซ็นของวากรอนยื่นให้โคริยะ: "รหัสผ่าน ม่าน! คำสั่งจากท่านแม่ทัพ!"

"ถ้วยชา! รหัสผ่านถูกต้อง! คำสั่งมาเร็วจริงๆ" โคริยะมองเจ้าหน้าที่ประสานงานตรงหน้า จากนั้นก้มลงเปิดแฟ้มคำสั่งที่ปิดผนึกด้วยขี้ผึ้ง และเห็นบรรทัดคำสั่งง่ายๆ เขียนอยู่บนนั้น: "ห้ามข้ามแนวบัด!"

"หึ! วากรอนคิดว่าพวกเราเป็นสัตว์ประหลาดสี่เท้าหรือไง? ข้าก็อยากจะผ่านบัดไปให้ได้อยู่หรอก!" โคริยะพับคำสั่งและส่งให้ผู้ช่วยของเขา: "ไปบอกท่านแม่ทัพวากรอน! กองทัพของข้ายังห่างจากบัดอีก 90 กิโลเมตร! เร็วที่สุดก็ต้องพรุ่งนี้ถึงจะโจมตีได้!"

นายทหารพยักหน้า จากนั้นดึงบังเหียน ใช้ขากระตุ้นท้องม้า และควบกลับไปในทิศทางที่เขามา ทหารม้าที่ตามหลังยังคงถือธงราชาสีดำ และโดยไม่หยุดพักแม้แต่น้อย พวกเขาก็วิ่งหายลับไปที่ขอบฟ้า

บูร์จัวส์ซึ่งอยู่ใกล้กว่า ก็กำลังรุดหน้าไปยังมาริชาอย่างสุดชีวิตในเวลานี้เช่นกัน กองทหารของเขาอยู่ใกล้เป้าหมายมากกว่า แต่ความเร็วในการเคลื่อนทัพลงใต้กลับช้ากว่า ดังนั้นเขาจึงสามารถเริ่มโจมตีได้เร็วที่สุดคือในวันมะรืน ซึ่งก็นับเป็นผลลัพธ์ที่เร็วที่สุดแล้ว

ในเวลานี้ นายพลโมเดลเลอร์ได้แสดงให้เห็นถึงไหวพริบอันเฉียบแหลมของแม่ทัพผู้มีชื่อเสียง เขาทิ้งกรมทหารรักษาการณ์ที่ 14 ซึ่งมียุทโธปกรณ์ไม่ครบครันไว้เบื้องหลัง และนำกรมที่ 4 ซึ่งมีอาวุธยุทโธปกรณ์ครบครันพร้อมด้วยรถม้าเกือบทั้งหมด เคลื่อนทัพด้วยความเร็วในการบุกที่เร็วที่สุดในกองทัพ

เมื่อเขาได้รับคำสั่งของวากรอน เขาก็ได้เข้าสู่ดินแดนของวัลลาวอร์แล้ว และสามารถเปิดฉากการโจมตีอย่างหนักได้ในวันรุ่งขึ้น

สงครามที่เริ่มต้นในฤดูใบไม้ผลินี้ กล่าวได้ว่าไม่ใช่สงคราม แต่เป็นการแข่งขันวิ่งแข่งระหว่างกองทัพต่างๆ ของไอลันฮิลล์เสียมากกว่า แทบจะไม่มีการสู้รบที่สมน้ำสมเนื้อเกิดขึ้นเลย และการโจมตีทั้งหมดก็เป็นเพียงการรุดหน้าไปอย่างรวดเร็ว

ด้วยวิธีการรุดหน้าไปตลอดทางเช่นนี้ ในขณะที่กำลังเสริมของจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจและกองกำลังหลักของอารันเต้ยังคงติดอยู่ที่ใกล้แม่น้ำอเวจีร่วงหล่น กองกำลังหลักของคริสก็ได้กระจายกำลังออกไปและกดดันไปจนถึงแนวป้องกันที่ไกลที่สุดตามที่พวกเขาวางแผนไว้แล้ว

และเบื้องหน้ากองทหารเกรเนเดียร์ของไอลันฮิลล์ 40,000 นายและพันธมิตรทหารม้าทุ่งหญ้าอีก 50,000 นาย คือกองกำลังรักษาการณ์ของจักรวรรดิอารันเต้และกำลังเสริมรวม 150,000 นาย แม้จักรวรรดิอารันเต้จะมีจำนวนมากกว่า แต่ใครจะแข็งแกร่งหรืออ่อนแอกว่านั้นก็เป็นอีกเรื่องหนึ่ง

อันที่จริง แม้จะไม่มีทหารเกรเนเดียร์ของไอลันฮิลล์ เพียงแค่ทหารม้าทุ่งหญ้า 50,000 นายเผชิญหน้ากับทหารรักษาการณ์ของอารันเต้ 150,000 นาย ชัยชนะก็อาจไม่ใช่เรื่องง่ายดายนัก อย่างไรก็ตาม ในที่สุดแล้ว สำหรับเหล่านายพลของไอลันฮิลล์ การแข่งขันวิ่งทางไกลในฤดูใบไม้ผลินี้ก็สิ้นสุดลงแล้ว...—

-------------------------------------------------------

บทที่ 61 ทหารผ่านศึก

"ห้ามออกไปรบตัดสินนอกเมืองเด็ดขาด! ฝ่ายตรงข้ามรุกคืบมาทั้งวันทั้งคืนเช่นนี้ จะต้องมีบางอย่างที่พวกเขาพึ่งพาอยู่แน่ ในเวลานี้ หากบุ่มบ่ามออกไปโจมตี หากอีกฝ่ายชนะ ก็อาจมีกองกำลังเสริมตามมาอีก แต่หากเราแพ้ เราก็จะสูญเสียโวลาโวไป" บนยอดกำแพงเมือง นายพลเฒ่าแฟรงกี้มองไปยังธงราชันย์อินทรีทองคำสีดำบนที่ราบอันไกลโพ้น มือของเขากดลงบนดาบยาวเพื่อปลอบโยนเหล่าใต้บังคับบัญชาที่กำลังร้องขอทำศึก

น้ำเสียงของเขาอ่อนโยนอย่างมาก ราวกับมีพลังวิเศษ หลังจากได้ฟังการวิเคราะห์ของเขา เหล่านายทหารที่พร้อมจะสู้ตายกับศัตรูนอกเมือง ก็ต่างระงับความคิดที่จะต่อสู้เพื่อสร้างผลงานของตนเองลง

"ให้คนของเราเร่งพักผ่อน อีกฝ่ายอาจไม่เปิดฉากโจมตีในทันที แต่เราต้องเตรียมพร้อมสำหรับการป้องกัน กำแพงเมืองต้องไม่มีข้อผิดพลาดใดๆ ทั้งสิ้น!" แฟรงกี้เป็นนายพลผ่านศึกที่มากประสบการณ์และเจนจัดในสนามรบ

เขามองไปยังกองทัพศัตรูที่หยุดนิ่งอยู่ไกลๆ ด้วยความกังวล และสั่งกำชับคนของเขาอีกครั้ง: "หากศัตรูเข้ามาในระยะ ให้ใช้เครื่องยิงหินพิสัยไกลหลังกำแพงเมืองยิงขับไล่พวกมันออกไป"

แฟรงกี้มองเห็นภาพรวมของสถานการณ์ทั้งหมด เขารู้ว่ากองทัพไอลันฮิลล์ที่อยู่ใต้กำแพงเมืองนั้นไม่สามารถยืดเยื้อได้นาน การที่พวกเขาต้องการยึดโวลาโวให้ได้ในคราวเดียว จริงๆ แล้วเป็นข้อพิสูจน์ที่ดีที่สุดว่าพวกเขาต้องการเข้ามาในเมืองเพื่อหลีกเลี่ยงการรบกลางแจ้งที่จะตามมา

ดังนั้น ในฐานะผู้บัญชาการแนวหน้า สิ่งที่เขาต้องทำไม่ใช่การทำลายล้างศัตรูเพื่อสร้างผลงาน แต่คือการขัดขวางไม่ให้ศัตรูบรรลุเป้าหมายการทัพของตนเองให้ได้

ตราบใดที่อีกฝ่ายไม่สามารถตีเมืองได้เป็นเวลานาน กองกำลังเสริมของจักรวรรดิอารันเต้จะเพิ่มขึ้นอย่างแน่นอน และเมื่อถึงตอนนั้น อีกฝ่ายจะมีทางเลือกเพียงทางเดียวคือการถอยทัพ หากจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจเข้าร่วมสงคราม สถานการณ์ก็จะยิ่งเป็นใจให้กับจักรวรรดิอารันเต้มากขึ้นไปอีก แฟรงกี้รู้ดีว่าไม่มีมนุษย์ธรรมดาคนใดเป็นคู่ต่อสู้ของอัศวินมังกรแห่งจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจได้

ดังนั้น สถานการณ์ในตอนนี้จึงดูยุ่งยากและซับซ้อนมาก แต่ในสายตาของนายพลเฒ่าแฟรงกี้ ความเรียบง่ายของมันกลับทำให้เขารู้สึกเบื่อหน่ายเล็กน้อย ความพยายามใดๆ ของราชันย์ที่เป็นมนุษย์เพื่อที่จะทำลายการแบ่งสรรอำนาจนั้นล้วนไร้ผลในท้ายที่สุด

แม้แต่ซอร์นผู้หยิ่งผยอง ก็ยังจัดให้ผู้ส่งสารเดินทางไปยังชายแดนของจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจก่อนสงครามมุ่งใต้ และยื่นเอกสารเกี่ยวกับสงครามกับจักรวรรดิโดธานทางใต้ ในเอกสารนั้นเขียนไว้อย่างชัดเจนว่าต้องการเพียงดินแดนทางตอนเหนือของแม่น้ำโดธานเท่านั้น

"ตูม!" ในขณะที่แฟรงกี้กำลังรู้สึกเบื่อหน่ายเล็กน้อย กองทหารไอลันฮิลล์ที่อยู่ไกลออกไปก็เผยไพ่ตายออกมา กระสุนปืนใหญ่นัดหนึ่งแหวกอากาศมาพร้อมกับเสียงหวีดแหลมและตกลงในเขตเมืองชั้นในของโวลาโว

กระสุนปืนใหญ่พุ่งเข้าใส่บ้านหลังหนึ่ง ทำลายกระเบื้องหลังคาของบ้านหลังนั้นโดยตรง จากนั้นก็ระเบิดขึ้นภายในบ้าน ฉีกทำลายผนังและหลังคาพังลงมา ทันใดนั้น บ้านเรือนโดยรอบก็เริ่มพังทลายลงตามแรงสั่นสะเทือน เกิดเป็นเสียงครืนๆ ต่ำทุ้มที่น่าหดหู่

"นั่น...อะไรกัน?" ดวงตาของเขาเบิกกว้าง มองไปยังแถวบ้านที่กำลังพังทลายอยู่ไกลๆ ด้านหลัง พร้อมกับกลุ่มควันหนาทึบ น้ำเสียงที่เคยสงบนิ่งของแฟรงกี้สั่นเครือ เขาถามนายทหารคนสนิทอย่างไม่เชื่อสายตาโดยไม่รู้ตัว

นายทหารคนสนิทซึ่งตกใจเกินกว่าจะพูดอะไรออกมาได้ ก็ไม่มีแก่ใจที่จะตอบคำถามของแฟรงกี้ในเวลานี้ เขามองดูบ้านที่กำลังพังทลายขณะที่กลุ่มควันแผ่กระจายออกไป และในหูของเขายังคงดังก้องไปด้วยเสียงระเบิดที่ยากจะลืมเลือน

"ตูม!" ความตกตะลึงของคนทั้งสองยังไม่ทันจางหาย กระสุนนัดที่สองพุ่งเข้าใส่กำแพงเมืองโวลาโว แรงระเบิดทำให้กำแพงทั้งแถบแตกร้าว แต่กำแพงที่หนาทึบก็ยังคงตั้งตระหง่านอย่างดื้อรั้นไม่พังทลายลงมา

เพียงแต่เหล่าทหารบนกำแพงเมืองต่างหน้าซีดเผือดหลังจากถูกทำให้ตกใจด้วยเสียงระเบิดขนาดใหญ่สองครั้งติดต่อกัน พวกเขาไม่กลัวศัตรูที่บุกเข้ามาถึงตัว เพราะพวกเขามีวิธีมากมายที่จะรับมือกับศัตรูที่ปิดล้อมเมือง

แต่ตอนนี้ ทุกสิ่งที่ปรากฏอยู่ตรงหน้าได้ก้าวข้ามความเข้าใจของพวกเขาไปแล้ว ตอนนี้พวกเขาไม่รู้อะไรเลยเกี่ยวกับสิ่งที่กำลังเกิดขึ้น และความกลัวที่เกิดจากความไม่รู้นั้นคือความกลัวที่แท้จริงที่ฝังลึกอยู่ในกระดูก

"ตูม!" มันเป็นเหมือนระฆังแห่งวันสิ้นโลก เสียงระเบิดดังขึ้นไม่สิ้นสุด การระเบิดครั้งที่สามก็เกิดขึ้นในเขตเมืองเช่นกัน อาคารที่ไม่ได้รู้อิโหน่อิเหน่อีกหลังหนึ่งพังทลายลงและเกิดควันดำหนาทึบพวยพุ่งขึ้นมา

ในเวลานี้แฟรงกี้ได้ปรับตัวจากความตกใจได้แล้ว เขารู้ว่ายุทธวิธีที่เขาคิดว่ารัดกุมที่สุดแล้ว บัดนี้ดูเหมือนจะล้มเหลวโดยสิ้นเชิง กำแพงเมืองซึ่งแทบจะเป็นไปไม่ได้ที่จะทำลาย กลับดูเปราะบางในสายตาของฝ่ายตรงข้าม

"เป็นไปได้หรือไม่ว่าจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจได้สวามิภักดิ์ต่อไอลันฮิลล์แล้ว? หรือว่าเป็นไปได้ว่าลอร์ดผู้ละโมบแห่งไอลันฮิลล์ยินดีที่จะใช้อาหารมากขึ้นเพื่อเลี้ยงดูเหล่าปีศาจของจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจ?" ท่ามกลางกลุ่มควัน แฟรงกี้จ้องมองไปที่ธงราชันย์สีดำในระยะไกลและถอนหายใจอย่างขมขื่น

"รักษาที่มั่นไว้! ห้ามถอยเด็ดขาด! เราคือนักรบแห่งอารันเต้! สำหรับเราแล้ว ความตายก็เหมือนการกลับบ้าน!" เขาก็ตะโกนก้องไปยังทหารทุกคนที่อยู่ตรงหน้า เสียงปลุกขวัญและกำลังใจดังกึกก้องไปไกล

"ตูม!" เพียงไม่กี่วินาทีต่อมา การระดมยิงปืนใหญ่ที่ดุเดือดยิ่งขึ้นก็กลบเสียงตะโกนจากบนกำแพงเมืองโวลาโวโดยสิ้นเชิง กองทัพไอลันฮิลล์ใต้กำแพงเมืองได้รวบรวมปืนใหญ่ 40 กระบอก พลังของการระดมยิงพร้อมกันนั้นทรงพลังอย่างยิ่ง มันไม่ใช่สิ่งที่ร่างกายของมนุษย์จะสามารถต่อกรได้

"ตูม!" หลังจากการระดมยิงใส่กำแพงเมืองอีกระลอกสิ้นสุดลง ในที่สุดกำแพงเมืองอันหนาทึบของโวลาโวก็แตกออกและพังทลายลงท่ามกลางเสียงระเบิด ใบเสมาบนกำแพงร่วงหล่นลงไปยังเบื้องล่างของเมือง ทหารบนกำแพงและร่างของพวกเขาถูกฝังอยู่ใต้ฝุ่นและเศษซากปรักหักพังขณะที่มันถล่มลงมา

เมื่อเห็นว่ามีช่องโหว่เกิดขึ้นบนกำแพงของเขา แฟรงกี้ก็รู้ว่าการรบป้องกันครั้งนี้ถูกกำหนดให้กลายเป็นเรื่องยากลำบากแล้ว แต่เขาไม่เสียใจกับการตัดสินใจที่ปฏิเสธการเกลี้ยกล่อมให้ยอมจำนนของอีกฝ่ายก่อนหน้านี้ เขารู้ว่าบางครั้งทหารก็ต้องเผชิญกับผลลัพธ์ที่เลวร้ายที่สุดอย่างสงบ

เครื่องยิงหินสูงตระหง่านถูกฉีกเป็นชิ้นๆ ด้วยคลื่นกระแทกจากการระเบิด โครงไม้ค้ำยันนับไม่ถ้วนพังทลายและแตกกระจาย ทหารที่อยู่ใต้เครื่องยิงหินเหล่านี้ต่างอยู่ในความโกลาหลมานานแล้ว คานไม้ยักษ์กระแทกเข้ากับเครื่องเหวี่ยงอีกเครื่องที่อยู่ข้างๆ เกิดเสียงเอี๊ยดอ๊าดดังลั่น

หลังจากการระดมยิงสามระลอก เมืองโวลาโวก็ตกอยู่ในสภาพราวกับวันสิ้นโลกไปแล้ว นี่เป็นครั้งแรกหลังจากที่ไอลันฮิลล์เริ่มเคลื่อนทัพลงใต้ ที่พวกเขาใช้การโจมตีที่โหดร้ายเช่นนี้เพื่อยึดครองเมืองใหญ่

"ท่านนายพล! อีกฝ่ายไม่ได้ล้อมเราไว้ เราถอยไปทางตะวันออกกันเถอะ!" ใบหน้าของนายทหารคนสนิทของแฟรงกี้เต็มไปด้วยควันและฝุ่น เขาก็จับแขนของแฟรงกี้และเกลี้ยกล่อมเสียงดัง

ไม่มีทางเลือกอื่น หลังจากการระดมยิงไม่กี่ระลอก เสียงของทุกคนในสนามรบก็ดังขึ้นอย่างมาก เพราะพวกเขาคุ้นเคยกับสภาพแวดล้อมที่อื้ออึงจนหูหนวก และหูของพวกเขาก็ไม่ไวต่อเสียงเหมือนเดิมอีกต่อไปแล้ว

ชุดเกราะของนายทหารคนสนิทผู้นี้ไม่แวววาวอีกต่อไป และยังสามารถมองเห็นคราบเลือดบางส่วนบนนั้นได้อีกด้วย ศัตรูยังอยู่ห่างออกไปหลายไมล์ แต่ผลก็คือทหารรักษาการณ์บนกำแพงได้รับความสูญเสียอย่างหนัก

การระเบิดเมื่อครู่นี้ทำให้พวกเขาสูญเสียคนไปหลายร้อยคน และอีกหลายร้อยคนได้รับบาดเจ็บเล็กน้อย หากไม่ได้รับการป้องกันจากชุดเกราะ ความสูญเสียของทหารเหล่านี้อาจจะมากกว่านี้ สิ่งที่สำคัญที่สุดไม่ใช่การสูญเสียทหารเหล่านี้ แต่เป็นป้อมปราการของโวลาโวซึ่งถูกทำลายจนเกือบหมดสิ้นแล้ว

"แคร้ง!" แฟรงกี้ชักดาบออกจากเอว ผลักนายทหารคนสนิทที่จับแขนเขาออกไป และสั่งการเสียงดัง: "กองหนุน! ตามข้าไปยังกำแพงเมืองที่พังทลาย! ตั้งแถว! เตรียมสู้! ศัตรูคงจะบุกเข้ามาในไม่ช้านี้แล้ว! เรามีเวลาเหลือไม่มากแล้ว!"

เหล่านายทหารที่ติดตามเขาก็ชักดาบของตนออกมาเช่นกัน นายพลเฒ่าผู้นี้เป็นที่นิยมอย่างมากในโวลาโว ดังนั้นในช่วงเวลาวิกฤตเช่นนี้ จึงมีผู้คนจำนวนมากที่เต็มใจจะลุกขึ้นสู้และสนับสนุนนายพลเฒ่าผู้นี้

บนเนินเขาที่อยู่ห่างไกล โมเดลเลอร์กำลังนั่งอยู่บนหลังม้าและลดกล้องส่องทางไกลในมือลง เขาหันศีรษะไปมองนายทหารคนสนิทและออกคำสั่ง: "ให้กองพันที่หนึ่งเตรียมบุก! ข้าให้เวลาพวกเขาเพียง 15 นาทีในการยึดช่องกำแพงและโจมตีกำแพงเมือง!"

นายทหารคนสนิทตอบรับทันทีพร้อมกับเชิดคางขึ้น: "ขอรับ!"

"คำสั่งที่สอง!" เขารอไม่ให้นายทหารคนสนิทจากไป และออกคำสั่งที่สองตามมาทันที เพื่อให้อีกฝ่ายไปถ่ายทอดคำสั่งของเขา: "กองพันที่สองเตรียมพร้อมรบ! เมื่อกองพันที่หนึ่งทำภารกิจสำเร็จ ข้าต้องการให้พวกเขาขยายผลทันทีและกวาดล้างทหารป้องกันทั้งหมดบนกำแพง!"

เมื่อคำสั่งของเขาถูกส่งไปยังกองทหาร กองทหารราบกองแล้วกองเล่าก็เริ่มเคลื่อนพลจากสถานะเตรียมพร้อม ซึ่งแตกต่างจากกองทหารราบแบบเดิม กองพันทหารราบใหม่นี้ไม่ได้รวมตัวกันเป็นกลุ่มก้อนอีกต่อไป แต่จัดทัพโดยมีกองร้อยทหารราบเป็นหน่วยรบแถวหน้า

ในแถวทหารรูปแบบใหม่ที่เรียงเป็นแนวยาวนี้มีทหารประมาณ 50 นายในแต่ละแถว และมีทั้งหมดเพียงสามแถว การจัดทัพแบบนี้ช่วยให้ทหารสามารถใช้อานุภาพการยิงของอาวุธได้อย่างมีประสิทธิภาพและระดมยิงกระสุนใส่หัวของศัตรูได้รวดเร็วยิ่งขึ้น

"ติดดาบปลายปืน!" หัวหน้าหมวดที่ยืนอยู่ข้างๆ กันเชิดคางขึ้นและออกคำสั่งแก่ทหารของตน ทหารทุกคนก้าวไปด้านข้างและชักดาบปลายปืนสามเหลี่ยมยาวออกมาจากเอว แล้วสวมเข้ากับปืนไรเฟิลของตนอย่างเป็นระเบียบ

ดาบปลายปืนที่สว่างวาวสะท้อนแสงแดด ทหารทุกคนชูปากกระบอกปืนขึ้นราวกับกำลังถือหอก ทำให้ดาบปลายปืนกลายเป็นป่าหนามแหลมคมเหนือศีรษะของพวกเขาทันที

ด้วยฝีเท้าที่พร้อมเพรียงกัน กลุ่มทหารสี่เหลี่ยมเหล่านี้เริ่มเคลื่อนไปข้างหน้าทีละเล็กทีละน้อย ฝีเท้าของพวกเขาเป็นระเบียบ และรองเท้าบู๊ตทหารคุณภาพสูงที่ผลิตจำนวนมากก็ทำให้เกิดเสียงทึบๆ เมื่อย่ำลงบนพื้นดิน

"ไอลันฮิลล์เจ้าเล่ห์! เราถูกหลอก!" ก่อนหน้านี้แฟรงกี้เคยได้ยินเรื่องปืนใหญ่แดงของไอลันฮิลล์ และได้ฟังถึงความทรงพลังของมัน แต่สิ่งที่เขาไม่คาดคิดก็คือ เมื่อเทียบกับคำบรรยายอันวิจิตรเหล่านั้นแล้ว พลังอันไร้ขีดจำกัดของปืนใหญ่แดงก็ยังไม่ถึงหนึ่งในหมื่นของอาวุธของไอลันฮิลล์ที่อยู่ตรงหน้านี้เลย

"แต่! ตราบใดที่พวกเจ้ากล้าบุกเข้ามา! ข้าจะทำให้พวกเจ้ารู้ว่าสงครามที่โหดร้ายเป็นอย่างไร!" นายพลเฒ่ายืนกรานถือดาบยาวและยืนอยู่เบื้องหลังเหล่าทหารของจักรวรรดิอารันเต้ที่ยืนอัดกันแน่น ด้านหลังของเขา ธงราชันย์สีเขียวแห่งอารันเต้ยังคงสะบัดพริ้วอย่างดื้อรั้นท่ามกลางควันดำ