บทที่ 58 กองทัพมุ่งลงใต้ | บทที่ 59 เสียงคำรามของจักรพรรดิ

บทที่ 58 กองทัพมุ่งลงใต้

วินาทีต่อมา เปลวไฟและคลื่นกระแทกก็ขยายตัวออกมาจากใต้หว่างขาของเขาและส่งร่างเขาลอยขึ้นไปบนฟ้า ในชั่วพริบตา ทุกอย่างเบื้องหน้าก็มืดสนิท เหลือเพียงเสียงคำรามดังก้องอยู่ในหู

เสียงระเบิดนี้ราวกับเป็นสัญญาณแตรแห่งการบุกโจมตีของเหล่าทหารเกรนาเดียร์แห่งไอลันฮิลล์ ขณะที่กลุ่มควันสีดำขนาดมหึมาลอยขึ้นสู่ท้องฟ้า ทหารไอลันฮิลล์นับไม่ถ้วนสวมหมวกเหล็ก M42 ถืออาวุธของตน ก้าวข้ามผ่านภูเขาซากศพของทหารอารันเต้

"ไอลันฮิลล์จงเจริญ!" ไม่กี่วินาทีต่อมา นายร้อยโทแห่งไอลันฮิลล์ผู้ถือปืนพกได้ก้าวขึ้นไปเหยียบบนร่างที่ไหม้เกรียมและแหลกเหลวของนายพลแห่งอารันเต้ เขามองไปยังประตูคฤหาสน์เจ้าเมืองที่ถูกระเบิดจนพังเปิดออก แล้วออกคำสั่งแก่คนของเขา

"บุก!" สิ้นเสียงคำสั่งของเขา ทหารนับไม่ถ้วนพร้อมปืนไรเฟิลก็กรูกันเข้าไปในประตูคฤหาสน์เจ้าเมือง ในไม่ช้า ธงกษัตริย์สีเขียวของอารันเต้ที่โบกสะบัดอยู่เหนือคฤหาสน์เจ้าเมืองก็ถูกโยนลงมาจากหลังคา ในขณะที่ธงกษัตริย์สีดำลายอินทรีทองของไอลันฮิลล์ถูกชักขึ้นสู่ยอดเสาธงสูงตระหง่านโดยเหล่าทหาร

นายทหารไอลันฮิลล์ผู้สวมรองเท้าบูทหนังมองดูการตกแต่งภายในคฤหาสน์เจ้าเมืองซึ่งหรูหรายิ่งกว่าปราสาทของมหาดยุกคริสของพวกเขาเสียอีก เขาเดินไปหยุดอยู่เบื้องหน้าเจ้าเมืองอดัมแห่งนารูซึ่งถูกทหารล้อมเอาไว้

"ข้า... ข้าคือเจ้าเมืองอดัมแห่งจักรวรรดิอารันเต้! ข้าเป็นผู้มีบรรดาศักดิ์อัศวิน! ข้าต้องการการปฏิบัติเยี่ยงขุนนาง!" อดัมซึ่งรู้ชะตากรรมของตนเองดีแล้ว มองไปยังทหารไอลันฮิลล์เบื้องหน้าที่เขาเห็นเป็นเพียง "พวกคนจนที่ไม่มีแม้กระทั่งชุดเกราะ" แล้วตะโกนว่า "ข้ายินดีจ่ายค่าไถ่ให้ตัวเอง!"

"ฮ่าฮ่าฮ่า!" ผู้ที่เดินเข้ามาหาอดัมพร้อมปืนพกคือผู้บังคับกองพันแห่งไอลันฮิลล์ เขาอดหัวเราะไม่ได้เมื่อได้ยินคำพูดไร้สาระของอดัม ทำให้บรรยากาศในคฤหาสน์เจ้าเมืองเต็มไปด้วยความรื่นเริง

จากนั้น ผู้บังคับกองพันก็มองไปยังอดัม เจ้าเมืองร่างท้วมแห่งจักรวรรดิอารันเต้ แล้วยกปืนพกขึ้นเล็งไปที่อีกฝ่าย "ขออภัย ตามคำสั่งของนายพลวากรอน เจ้าเมืองอดัมแห่งนารูนั้นชั่วร้ายอย่างยิ่ง ต้องถูกประหารชีวิต"

เมื่อพูดถึงตรงนี้ ผู้บังคับกองพันก็ไม่สนใจอดัมที่ตัวสั่นเป็นเจ้าเข้า เขาเหนี่ยวไกปืนพก กระสุนพุ่งออกจากปากกระบอกปืน เจาะทะลุหน้าผากของลอร์ดอดัม เสียงปืนดังก้องไปทั่วโถงคฤหาสน์เจ้าเมืองที่ว่างเปล่า สะท้อนกังวานราวกับเป็นระฆังมรณะ "ปัง..."

นอกเมืองนารู วากรอนลงจากหลังม้าแล้วโยนแส้ในมือให้กับนายทหารคนสนิทคนใหม่ของเขา โคเรีย อดีตผู้ใต้บังคับบัญชาของเขา ได้แยกไปรับตำแหน่งบัญชาการในทิศทางของตนเองแล้ว

เขามองไปยังของเล่นชิ้นพิเศษที่อยู่ตรงหน้าแล้วกล่าวอย่างสนใจว่า "ด้วยของสิ่งนี้ เราสามารถส่งข่าวจากแนวหน้ากลับไปยังแนวหลังได้งั้นรึ?"

"เอาเลย! ปั่นให้แรง! เร็วเข้า!" นายทหารชั้นประทวนหลายคนรวมตัวกันอยู่รอบโครงเหล็ก ส่งเสียงเชียร์ทหารสี่นายที่เหงื่อท่วมตัว "ทางนั้นมีสัญญาณตอบกลับมาแล้ว! สำเร็จแล้ว!"

ถูกต้องแล้ว นี่คือเครื่องกำเนิดไฟฟ้าพลังงานมนุษย์ในตำนาน ซึ่งอาศัยอุปกรณ์คล้ายกับเครื่องปั่นจักรยานออกกำลังกายและอุปกรณ์ที่ต้องใช้คนปั่นเพื่อผลิตกระแสไฟฟ้า อีกด้านหนึ่งของอุปกรณ์นี้คือเครื่องส่งสัญญาณวิทยุ

"ใช่! ใช่! เร็วเข้า! ส่งข่าวการยึดเมืองนารูกลับไป! เร็วเข้า!" นายทหารฝ่ายบัญชาการหลายคนเห็นเข็มชี้พลังงานไฟฟ้าบนเครื่องสั่นไหว ก็รู้สึกกระปรี้กระเปร่าขึ้นมาทันทีและเร่งเร้าช่างเทคนิค

ช่างเทคนิคเริ่มเคาะแป้นส่งสัญญาณตรงหน้าเขาทันที เพื่อส่งข้อความที่ถูกย่อให้สั้นที่สุดจนไม่สามารถย่อได้อีกต่อไป: "ยึดนารู!"

ในเวลาเดียวกัน ณ เมืองเซอร์ริสอันห่างไกล นักเล่นแร่แปรธาตุมากกว่าสิบคนกำลังใช้หลอดทดลองในมือเพื่อสร้างยางสังเคราะห์ชนิดใหม่ขึ้นมา การทดลองของพวกเขาเป็นไปอย่างระมัดระวัง และคริสซึ่งรับผิดชอบดูแลผู้ทดลองเหล่านี้ ก็กำลังค้นหารายงานการทดลองในใจของเขาอย่างต่อเนื่อง โดยหวังว่าจะได้รับข้อมูลที่เป็นประโยชน์มากขึ้น

ลูกแก้วเวทมนตร์แห่งความรู้ที่มหาจอมเวทย์เฟรนซ์เบิร์กนำมาด้วย ช่วยให้คริสสามารถสร้าง "ผู้ข้ามมิติเทียม" ได้มากกว่าสิบคน ซึ่งสามารถช่วยเขาทำงานบางอย่างให้สำเร็จลุล่วงได้ อย่างไรก็ตาม คนเหล่านี้ยังคงอยู่ในขั้นตอนทดลองเพื่อปรับแก้ความรู้ในใจของพวกเขา เมื่อพวกเขาพร้อมแล้ว ความเร็วในการขยายตัวของอารยธรรมอุตสาหกรรมอาจเพิ่มขึ้นมากกว่าสิบเท่า

ขณะนี้วิลเลียมกำลังทำงานอย่างหนักเพื่อบันทึกวิธีการสร้างลูกแก้วเวทมนตร์แห่งความรู้ ซึ่งเป็นงานที่สำคัญที่สุดของเขาในช่วงนี้ นอกจากนี้ หนึ่งในภารกิจเสริมที่เขาต้องทำคือการบอกเล่าความลับบางอย่างของจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจ

ดั่งคำกล่าวที่ว่า รู้เขารู้เรา รบร้อยครั้งชนะร้อยครั้ง คริสต้องเข้าใจจุดแข็งและจุดอ่อนของจักรวรรดิเวทมนตร์อย่างถ่องแท้ เพื่อที่จะได้วางแผนได้ถูกจุด และเป็นฝ่ายคุมเกมเมื่อต้องเผชิญหน้ากับกองทัพของจักรวรรดิเวทมนตร์ในอนาคต

ปัจจุบันเฟรนซ์เบิร์กกำลังศึกษาเครื่องจักรชนิดใหม่ ตามที่เขาบอก เขาควรจะหาวิธีผสมผสานเวทมนตร์เข้ากับเครื่องจักรเพื่อทำให้มันทำงานได้ดีขึ้น น่าเสียดายที่ทิศทางการวิจัยของเขาในช่วงนี้โดยพื้นฐานแล้วผิดพลาดไปหมด และคริสก็ไม่สามารถให้คำแนะนำที่ชัดเจนแก่เขาในเรื่องนี้ได้

ท้ายที่สุดแล้ว สิ่งที่คริสเชี่ยวชาญคืออารยธรรมอุตสาหกรรม และเขาไม่รู้อะไรเกี่ยวกับเวทมนตร์เลย ดังนั้นเขาจึงทำได้เพียงแค่วาดแบบแปลนของรถยนต์ แต่กลับไม่รู้อะไรเลยเกี่ยวกับรถยนต์ที่ขับเคลื่อนด้วยเวทมนตร์

"เฮ้อ..." นักเล่นแร่แปรธาตุ หรือที่ตอนนี้น่าจะเรียกว่านักเคมีคนหนึ่ง วางหลอดทดลองในมือลงและถอนหายใจ การทดลองของเขาเสร็จสมบูรณ์แล้ว: ยางสังเคราะห์ที่มีความยืดหยุ่นดีขึ้นและไม่เสื่อมสภาพง่ายได้ถือกำเนิดขึ้น นี่คือวัสดุพิเศษที่คริสร้องขอ

ด้วยวัสดุนี้ คริสจะต้องย่อส่วนเครื่องยนต์สันดาปภายในของเขาและเริ่มทำงานกับเครื่องยนต์เบนซินอย่างจริงจัง: ในความเห็นของเขา มีเพียงการสร้างรถยนต์ให้เป็นยานพาหนะเท่านั้นที่จะทำให้กองกำลังรบของเขาสามารถรวมพลและเคลื่อนไหวได้รวดเร็วยิ่งขึ้น

หากนับรวมผลประโยชน์ทางเศรษฐกิจของรถยนต์ในด้านการขนส่ง การเปลี่ยนแปลงที่การคมนาคมรูปแบบนี้จะนำมาสู่ไอลันฮิลล์นั้นย่อมเห็นได้ชัด ท้ายที่สุดแล้ว การวางรางรถไฟต้องใช้เวลา แต่รถยนต์สามารถใช้งานได้ตราบเท่าที่ถนนไม่เป็นหลุมเป็นบ่อมากเกินไป

"เราเริ่มวางรางรถไฟออกเป็นสามส่วน และสร้างรางจากทั้งสองฝั่งเข้ามาบรรจบกันตรงกลางในแต่ละส่วน ความเร็วจริงๆ แล้วเร็วมาก" นี่คือรายงานของเดไซเออร์เกี่ยวกับงานทางรถไฟของเขาเมื่อวานนี้ คาดว่าทางรถไฟสายใหม่นี้จะแล้วเสร็จและเปิดให้สัญจรได้ภายใน 70 วัน และกลายเป็นเส้นเลือดใหญ่ของไอลันฮิลล์

หากไม่ใช่เพราะการปะทุของสงครามอย่างกะทันหัน ทางรถไฟสายนี้คงยังไม่ถูกสร้างขึ้นด้วยความเร็วขนาดนี้ เนื่องจากความจำเป็นในการระดมวัสดุเพิ่มเติม คริสจึงสั่งให้เร่งการก่อสร้างถนนทั่วทั้งประเทศ

สิ่งที่น่าสนใจยิ่งกว่าคือ นอกจากทางรถไฟจากเมืองเฟอร์รี่ไปยังเซอร์ริสและต่อไปยังทูเป่าแล้ว ทางรถไฟจากฮั่นไห่ไปยังเขตแดนเหนือก็กำลังถูกสร้างขึ้นในเวลาเดียวกัน ความเร็วในการก่อสร้างนี้ช่างน่าทึ่งจนพูดไม่ออก เพราะไม่มีใครสร้างทางรถไฟแบบนี้ ราวกับเป็นเรื่องตลก

แม้แต่คนที่มีสติสัมปชัญญะที่สุด เมื่อสร้างทางรถไฟ ก็จะคิดว่ามันจะขาดทุนหรือไม่หากทางรถไฟไม่เป็นไปตามข้อกำหนดการใช้งาน คริสไม่จำเป็นต้องคิดถึงคำถามที่น่าเบื่อเช่นนี้ เขารู้คำตอบมานานแล้ว ตั้งแต่แรกเริ่ม เขาได้ทุ่มเทความกระตือรือร้นอย่างมหาศาลเพื่อสร้างทางรถไฟที่ไม่มีใครล่วงรู้อนาคต

รูปแบบการก่อสร้างเช่นนี้มีเพียงคริสผู้มีความสามารถพิเศษเท่านั้นที่ทำได้ เขาเริ่มลงทุนก่อสร้างทางรถไฟก่อนที่หัวรถจักรจะถูกผลิตขึ้นเสียอีก! บัดนี้ ทางรถไฟที่ยาวเกือบหนึ่งร้อยกิโลเมตรกำลังจะแล้วเสร็จ แต่หัวรถจักรของคริสยังคงอยู่ในระหว่างการประกอบและทดสอบในโรงงาน...

ตอนนี้ สิ่งที่อยู่ในใจของเจ้าผู้ครองไอลันฮิลล์คือ เขาควรจะเริ่มการก่อสร้างตอนนี้เลยหรือไม่ และสร้างทางรถไฟจากเมืองเซอร์ริสไปยังเมืองนารู เพื่อที่เขาจะสามารถขนส่งกองทัพไปยังแนวหน้าได้อย่างรวดเร็วและทุ่มกำลังเข้าสู่สงครามได้

"ก๊อก ก๊อก..." ขณะที่เขากำลังครุ่นคิดและส่งความคิดไปยังแนวหน้าของสงครามอันห่างไกล ประตูห้องทดลองก็ถูกเคาะจากด้านนอก หลังจากได้รับอนุญาต นายทหารคนหนึ่งก็เปิดประตูเดินเข้ามาในห้องทดลอง มายืนอยู่ข้างหลังคริส

"ฝ่าบาท! มีข่าวที่เพิ่งส่งกลับมาจากแนวหน้า กองทัพของเราได้รับชัยชนะอย่างงดงาม เป้าหมายการโจมตีระยะแรกคือเมืองนารูได้ตกอยู่ภายใต้การควบคุมของเราแล้ว" เมื่อเห็นว่าคริสหยุดมือ นายทหารคนนั้นก็รีบก้มศีรษะลงและรายงานข่าวล่าสุดจากแนวหน้าที่เขาเพิ่งได้รับมาอย่างนุ่มนวล

"โอ้? ยึดนารูได้แล้วรึ?" คริสรู้สึกตื่นเต้นมากเมื่อได้ยินข่าว เขาปล่อยมือลงและรับโทรเลขจากแนวหน้ามาจากมือนายทหาร

สิ่งนี้อาจกล่าวได้ว่าล้ำค่าอย่างยิ่ง เพราะนี่เป็นครั้งแรกในการรบจริงของมนุษยชาติที่มีการใช้โทรเลขเพื่อถ่ายทอดข่าวแห่งชัยชนะ และสถานการณ์การรบที่แนวหน้าใช้เวลาเพียงไม่กี่นาทีในการส่งข่าวย้อนกลับมายังแนวหลังที่อยู่ห่างออกไปหลายร้อยไมล์

"ยึดนารูได้แล้ว..." คริสมองข้อความสั้นๆ ในสารแล้วรอยยิ้มก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา: "ทำได้ดีมาก! ส่งข่าวนี้ออกไป! แล้วสั่งให้ทหารไปประกาศในเมืองและเผยแพร่ข่าวแห่งชัยชนะออกไป! นี่คือชัยชนะของประชาชนชาวไอลันฮิลล์ทุกคน! นี่คือชัยชนะของพวกเราทุกคน!"

ในขณะเดียวกัน ที่แนวหน้า วากรอนกลับไม่มีสีหน้ายินดี เขานิ่วหน้าเล็กน้อย ไม่แน่ใจว่าเขาควรจะโจมตีลงใต้และไปทางตะวันออกต่อไป หรือควรจะหยุดอยู่กับที่

ความเร็วในการโจมตีก่อนหน้านี้เร็วเกินไป ทุกอย่างราบรื่นเกินไป และความราบรื่นนี้ทำให้เขาสับสนเล็กน้อย: หากโจมตีลงใต้ต่อไป กองทัพของเขาจะต้องบุกไปยัง "บูเด" และ "มาริกา" ตามลำดับ ซึ่งถ้ารวมนารูเข้าไปด้วย ก็เท่ากับว่าเขากำลังกระจายกำลังทหารอันมีค่าอยู่แล้วของเขาออกไป

หากนับรวมเมือง "โวลาโบ" ทางตะวันออก และถนนที่เชื่อมระหว่างเมืองเหล่านี้กับพื้นที่โดยรอบเข้าไปด้วย กองกำลังโจมตีของไอลันฮิลล์ก็จะกระจัดกระจายไปจนเกือบหมด วากรอนเป็นผู้บัญชาการสูงสุดของศึกครั้งนี้ เขามีกองกำลังภายใต้บังคับบัญชาเพียง 12 กรม ซึ่งเทียบเท่ากับกองพลที่ไม่เต็มอัตรา 5 กองพลเท่านั้น

สถานการณ์ปัจจุบันคือกองพลสองกองที่มุ่งลงใต้ไม่ใช่กองพลหลัก และกำลังพลก็ไม่เต็มอัตรา ประกอบด้วยกองพลที่ 5 ภายใต้การบัญชาของโคเรียในทิศทางของบูเด และกองพลที่ 6 ภายใต้การบัญชาของบูร์เจียสในทิศทางของมาริกา

กองกำลังที่โจมตีไปทางตะวันออกคือกองพลที่ 4 ซึ่งบัญชาการโดยโมลเดอร์ กองหนุนคือกองพลที่ 3 ซึ่งบัญชาการโดยวิลค์ส และกองพลที่ 2 ซึ่งบัญชาการโดยวากรอนเอง... นอกจากกองพลที่ 3 ที่เป็นกองหนุนและกองพลที่ 2 ที่มี 3 กรมทหารภายใต้สังกัดแล้ว กองพลที่เหลือล้วนประกอบด้วย 2 กรมทหาร ซึ่งในความเป็นจริงแล้วมีกำลังพลไม่เพียงพอ

-------------------------------------------------------

บทที่ 59 เสียงคำรามของจักรพรรดิ

ยิ่งไปกว่านั้น กองพลทหารราบเฉพาะกิจทั้งห้านี้ล้วนประกอบด้วยกรมกำลังหลักหนึ่งกรมบวกกับกรมป้องกันอีกหนึ่งกรม กรมกำลังหลักนั้นยังพอใช้ได้ แต่กรมป้องกันนั้นกลับไม่แข็งแกร่งนัก แม้ว่าประสิทธิภาพในการรบของกรมทหารรักษาการณ์จะเหนือกว่ากองทัพที่เสื่อมโทรมของอารันเต้อย่างสิ้นเชิง แต่กรมทหารรักษาการณ์เหล่านี้ก็ยังไม่เพียงพอที่จะเผชิญหน้ากับกองทัพของจักรวรรดิมารศักดิ์สิทธิ์ที่อาจปรากฏตัวขึ้น

กรมทหารรักษาการณ์ส่วนใหญ่ไม่ได้ติดตั้งปืนกลหนัก และปืนต่อสู้อากาศยานก็ขาดแคลนอย่างหนักเช่นกัน แต่เดิมแล้วกรมทหารรักษาการณ์หนึ่งกรมจะติดตั้งปืนใหญ่อเนกประสงค์ขนาด 30 มม. สองกระบอกเพื่อป้องกันภัยทางอากาศ แต่เนื่องจากเมืองนารูถูกยึด ปืนต่อสู้อากาศยานส่วนใหญ่จึงถูกย้ายไปเพื่อเสริมกำลังการป้องกันภัยทางอากาศของเมืองนารู

ท้ายที่สุดแล้ว ไม่ว่าจะเป็นกองกำลังที่มุ่งหน้าลงใต้หรือไปทางตะวันออก เส้นทางถอยทัพเพียงเส้นทางเดียวของกองทัพไอลันฮิลล์ก็คือนารู ซึ่งตั้งอยู่ติดกับเมืองเซอร์ริส หากนารูเกิดความผิดพลาดใดๆ ขึ้นมา กองกำลังไอลันฮิลล์ที่เคลื่อนทัพลงใต้และไปทางตะวันออกจะถูกตัดเส้นทางถอย

อย่างไรก็ตาม ปืนต่อสู้อากาศยานไม่สามารถตอบสนองความต้องการของแนวหน้าได้ในเวลาอันสั้น ดังนั้นการป้องกันภัยทางอากาศของเมืองนารูจึงถูกเสริมกำลังให้แข็งแกร่งขึ้น และการขาดแคลนปืนต่อสู้อากาศยานในกองทหารรักษาการณ์แนวหลังก็ยิ่งรุนแรงขึ้นไปอีก

กรมที่ 5 ซึ่งมุ่งหน้าไปยังทิศทางของบูเดอยู่ภายใต้การบัญชาการของโคเรีย เนื่องจากพวกเขาลงใต้เร็วกว่า จึงได้นำปืนต่อสู้อากาศยานของตนไปด้วย พวกเขาอยู่ใกล้กับเมืองนารูและอยู่ในสถานะเตรียมพร้อมเป็นเวลาหนึ่งวัน ส่วนกองพลที่ 6 ซึ่งอยู่ภายใต้การบัญชาการของบูร์จัวส์นั้น ได้รับการจัดสรรปืนต่อสู้อากาศยานสองกระบอก

สิ่งนี้ทำให้บูร์จัวส์รู้สึกอึดอัดใจเล็กน้อย กรมกำลังหลักของเขาคือกองพลที่ 6 นั้นยังคงมีประสิทธิภาพในการรบที่แข็งแกร่งมาก แต่กรมที่ 16 ซึ่งเป็นกรมป้องกันกลับไม่มีปืนต่อสู้อากาศยานเลย

กองพลที่ 4 ภายใต้การนำของโมลด์เลอร์ที่โจมตีทางตะวันออกนั้นมีขนาดไม่ใหญ่มากนัก เนื่องจากทิศทางการโจมตีของเขาคือโวลาโว ซึ่งเป็นเมืองทางตะวันออกของฝ่ายตรงข้ามที่มีกองกำลังป้องกันไม่เพียงพอ และไม่ได้อยู่บนเส้นทางหลักที่จักรวรรดิมารศักดิ์สิทธิ์จะใช้โต้กลับขึ้นเหนือ ดังนั้นแรงกดดันของเขาจึงค่อนข้างน้อย

กองพลที่ 3 ของกองหนุนทั่วไปที่บัญชาการโดยวิลก์ส ซึ่งมีกรมทหารราบ 3 กรม มีการจัดสรรอาวุธยุทโธปกรณ์ที่ไม่สมบูรณ์ มีเพียงกรมที่ 3 ซึ่งเป็นกรมกำลังหลักเท่านั้นที่ติดตั้งปืนต่อสู้อากาศยานและปืนกลครบครัน กรมทหารราบอีกสองกรมที่เหลือก็มีเพียงปืนไรเฟิลและปืนใหญ่ทหารราบเท่านั้น

กองพลที่ 2 ที่บัญชาการโดยแวกรอนก็แบกรับภาระหน้าที่อันหนักอึ้งในการป้องกันเมืองนารู และไม่สามารถเคลื่อนย้ายได้อย่างง่ายดาย ดังนั้นเขาจึงไม่รู้ว่าควรจะให้กองกำลังกระจายกำลังออกไปต่อไปในขณะที่เคลื่อนทัพลงใต้และไปทางตะวันออกหรือไม่ ซึ่งหากทำเช่นนั้น เมื่อต้องเผชิญหน้ากับการโต้กลับของจักรวรรดิมารศักดิ์สิทธิ์ ก็จะเป็นไปไม่ได้ที่จะรวบรวมกำลังเพื่อทำศึก

แม้ว่ายังมีกองกำลังเข้าร่วมกับกองทัพที่มุ่งหน้าลงใต้อย่างต่อเนื่อง แต่กองกำลังแนวหลังที่ไม่มีอำนาจการยิงหนักเหล่านี้ แวกรอนรู้สึกว่าไม่ใช่กำลังตัดสินผลแพ้ชนะในสนามรบ ไม่ว่ากองกำลังเหล่านี้จะลงใต้ไปมากเท่าใด ก็ไม่สามารถหยุดยั้งกองกำลังอัศวินมังกรที่แท้จริงของจักรวรรดิมารศักดิ์สิทธิ์ได้

ดังนั้น แม้ว่ากำลังพลทั้งหมดของฝ่ายแวกรอนจะเกิน 40,000 นาย และยังมีทหารเสริมจากกรมทหารรักษาการณ์อีก 4 กรมอยู่ข้างหลัง แต่เขาเชื่อมั่นในกองกำลังเพียง 12 กรมในมือของเขาเท่านั้น

"ไกลที่สุดคือห้ามข้ามเส้นนี้ไป! นี่คือแผนเดิมของเรา และเป็นระยะทางไกลที่สุดที่เราน่าจะรุกคืบไปได้..." แวกรอนค่อยๆ ลากเส้นบนแผนที่ มองไปที่นายทหารใต้บังคับบัญชาหลายคนของเขา และกล่าว

ในแผนการแรก ไอลันฮิลล์ หรือคริส ไม่เคยคิดว่าจะเป็นไปได้ที่จะผนวกจักรวรรดิอารันเต้ได้ในศึกเดียว นี่เป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้โดยสิ้นเชิง ท้ายที่สุดแล้ว ขนาดพื้นที่ของจักรวรรดิอารันเต้ อย่างน้อยก็ใหญ่กว่าไอลันฮิลล์ยี่สิบเท่าหรือมากกว่านั้น

กองทัพประจำการของไอลันฮิลล์ที่จัดตั้งขึ้นใหม่นั้นไม่มีกำลังพลเพียงพอที่จะยึดครองเมืองทั้งหมดของจักรวรรดิอารันเต้ได้ ดังนั้นคริสจึงประเมินว่าสถานการณ์ที่ดีที่สุดคือการยึดครองพื้นที่ทางตอนเหนือทั้งหมดของจักรวรรดิอารันเต้

กองกำลังของเขาสามารถรุกคืบไปได้ไกลที่สุดถึงแนวรบบูเด, มาริชา และโวลาโวเท่านั้น หากไปไกลกว่านี้ ก็จะไม่มีทางปกป้องชัยชนะของเขาไว้ได้ แม้กระทั่งแนวรบนี้ก็เป็นแนวรบในแง่ดีและเป็นแนวรบที่ควบคุมได้มากที่สุดในระยะไกล

ตามคำกล่าวของคริสในตอนนั้น เงื่อนไขเบื้องต้นในการรักษาแนวรบนี้ไว้คือจักรวรรดิมารศักดิ์สิทธิ์ไม่ได้เข้าร่วมสงคราม หรือไม่ได้ทุ่มกำลังพลจำนวนมากหลังจากเข้าร่วมสงคราม หากฝ่ายตรงข้ามตัดสินใจที่จะต่อสู้อย่างเต็มที่และส่งกองทัพจำนวนมากมา ไอลันฮิลล์จะต้องประสบความสูญเสียอย่างหนัก

ผลลัพธ์ที่เลวร้ายที่สุดก็ไม่ใช่เรื่องที่คาดไม่ถึง หากจักรวรรดิมารศักดิ์สิทธิ์เปิดศึกกับไอลันฮิลล์ แนวรบตั้งแต่บูเดไปจนถึงมาริชาก็จะพังทลายลงเกือบทั้งหมด ในท้ายที่สุด คริสอาจจะรักษาไว้ได้เพียงเมืองนารูที่ถูกเผาทำลายจนเหลือแต่ซาก

"สั่งนายทหารติดต่อทันที และนำคำสั่งไปยังกองกำลัง! หากทหารม้าของจักรวรรดิสเตปป์ยืนกรานที่จะลงใต้ต่อไป ก็ปล่อยให้พวกเขาลงใต้ต่อไป เพื่อซื้อเวลาให้เรา และสร้างความลึกทางยุทธศาสตร์" แวกรอนเป็นผู้บัญชาการทหารเพียงคนเดียวที่ได้รับลูกแก้วเวทมนตร์แห่งความรู้ ดังนั้นเขาจึงสามารถเอ่ยปากพูดศัพท์ทางการทหารสมัยใหม่มากมายขนาดนี้ได้

เป็นเพราะการเสริมและเพิ่มพูนความรู้จากลูกแก้วเวทมนตร์แห่งความรู้นี่เองที่ทำให้คริสวางใจให้แวกรอนบัญชาการ 5 กองพลและกองกำลังรบกว่า 30,000 นาย

"ตอนนี้ เราทำได้แค่รอดูว่าจักรวรรดิอารันเต้จะตอบโต้อย่างไร!" ขณะกอดอกและมองแผนที่การรบเบื้องหน้า แวกรอนเอ่ยประโยคดังกล่าวออกมาด้วยน้ำเสียงขุ่นมัว

...

ในเมืองหลวงอันห่างไกลของอารันเต้ ม้าเร็วตัวหนึ่งวิ่งตะบึงเข้าประตูเมือง ผู้คนที่สัญจรไปมาทั้งสองข้างทางต่างหลีกทางให้กันเป็นพัลวัน อัศวินม้าเร็วไม่มีทีท่าว่าจะชะลอความเร็วลง แต่กลับเหวี่ยงแส้ในมืออย่างเอาเป็นเอาตาย กระตุ้นให้ม้าใต้สะโพกของเขาวิ่งเร็วขึ้นไปอีก

ในโถงหลักของพระราชวังอารันเต้ที่โอ่อ่า จักรพรรดิแห่งอารันเต้ อารันต์ ฮุค ประทับอยู่บนบัลลังก์ของพระองค์ ทรงสดับฟังรายงานสถานการณ์ที่แนวรบด้านใต้จากนายกรัฐมนตรีคลาร์กด้วยสีพระพักตร์ที่เย็นชา

เนื่องจากจักรวรรดิมารศักดิ์สิทธิ์ นายพลซอร์นจึงสูญเสียไพร่พลและถูกแทนที่ จักรวรรดิอารันเต้ล้มเหลวในการโจมตีจักรวรรดิโดธาน ด้วยเหตุนี้ ยังต้องสูญเสียทหารไปถึง 30,000 นายและปืนใหญ่รุ่นใหม่อีก 40 กระบอก

ต้องรู้ว่า ปืนใหญ่เหล่านี้กล่าวได้ว่ามีค่าดั่งทองคำ ทุกกระบอกล้วนล้ำค่าอย่างยิ่ง การสูญเสียปืนใหญ่เพียงกระบอกเดียวก็ทำให้ผู้คนรู้สึกปวดใจไปอีกนาน แต่ที่แนวรบด้านใต้ ซอร์นกลับสูญเสียไปถึงสี่สิบกระบอก...

ปัญหาก็คือจักรวรรดิโดธานยังไม่พ่ายแพ้ ผลจากการสูญเสียไพร่พลทางตอนใต้คือเขาถูกบีบให้ต้องยกดินแดนส่วนหนึ่งให้โดธานได้พักฟื้นและเสริมกำลัง อารันเต้เรียกได้ว่าได้ไม่คุ้มเสียอย่างแท้จริง สูญเสียทั้งขึ้นทั้งล่อง

อารันต์ ฮุค กำลังรอคำอธิบาย คำอธิบายจากคนในราชวงศ์ของพระองค์อย่างนายพลซอร์น และคำอธิบายจากจักรวรรดิมารศักดิ์สิทธิ์ แม้ว่าพระองค์อาจจะไม่ได้ยินคำอธิบายอย่างหลัง แต่พระองค์ก็กำลังรอให้ฝ่ายนั้นอธิบายให้พระองค์ฟังจริงๆ

ท้ายที่สุดแล้ว พระองค์ไม่ได้ทำอะไรผิด จักรวรรดิมารศักดิ์สิทธิ์แทรกแซงสงครามระหว่างอารันเต้และจักรวรรดิโดธานอย่างโจ่งแจ้ง ซึ่งถือเป็นการกระทำที่ผิดกฎเกณฑ์และจำเป็นต้องจ่ายค่าชดเชยบางอย่างให้กับจักรวรรดิอารันเต้

"นายพลมอสกำลังนำทัพขึ้นเหนือ นี่คือข่าวที่ส่งกลับมาเมื่อวานนี้... พวกเขาจะมาถึงแม่น้ำฟอลเลนหยวนในไม่ช้า และจะอยู่ใกล้กับเมืองหลวงแล้ว" คลาร์กเองก็กำลังพูดด้วยความอัดอั้นตันใจเช่นกัน เมื่อรายงานเรื่องที่เกิดขึ้นในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา น้ำเสียงของเขาจึงฟังดูแข็งกระด้างเล็กน้อย

ไอลันฮิลล์สัญญาว่าจะให้ค่าตอบแทนแก่เขาเป็นจำนวนห้าหมื่นเหรียญทองในปีนี้ แต่ก็ยังไม่ถูกส่งมาให้เขา หากรวมภาษีที่ถูกจัดสรรในภายหลัง และภาษีเดิมของจักรวรรดิ ซึ่งจะรวมภาษีจากสามพื้นที่คือทูเป่า, นอร์ธเคาน์ตี้ และฮั่นไห่ด้วยแล้ว ปีนี้คริสจะต้องส่งเหรียญทองให้เขาอย่างน้อย 90,000 เหรียญ!

นี่คือสิ่งที่นายกรัฐมนตรีคลาร์กครุ่นคิดอยู่ตลอดเวลา ดังนั้นนอกเหนือจากความเกรี้ยวกราดในการรายงานแล้ว เขาก็ยังค่อนข้างใจลอยอยู่บ้าง เขากำลังคิดถึงเงินที่เป็นของเขา เหรียญทองที่เขาคิดถึงและโปรดปราน

"รายงาน! รายงาน!" อัศวินที่เพิ่งขี่ม้าวิ่งสะดุดเข้ามาในเมืองหลวง ในที่สุดก็ลงจากหลังม้านอกพระราชวังและปีนขึ้นบันไดอย่างหอบเหนื่อย ชูจดหมายในมือขึ้นสูง ตะโกนเสียงดัง

ไม่มีใครกล้าหยุดอัศวินผู้นี้ เพราะม้วนสารในมือของเขาทาด้วยสีเขียว ซึ่งเป็นสีธงของจักรวรรดิอารันเต้ ความหมายของสีนี้มีความสำคัญอย่างยิ่ง และจะต้องถูกนำเสนอต่อหน้าพระพักตร์ของจักรพรรดิโดยตรง

เมื่ออัศวินเดินมาถึงกลางโถง เขาก็ทรุดตัวลงกับพื้น เขาหมดแรงไปมากตลอดทาง อย่างไรก็ตาม เขายังคงชูม้วนสารในมือขึ้น และรายงานข่าวที่เขาได้อ่านมานับครั้งไม่ถ้วนตลอดทางเสียงดัง: "ไอลันฮิลล์ไม่ได้ประกาศสงคราม! ไม่กี่วันก่อน เมืองนารูถูกโจมตี!"

"นารูรึ?" จักรพรรดิอารันต์ ฮุค ผู้ทรงได้ยินข่าวนั้น ใช้พระหัตถ์ทั้งสองข้างยันที่เท้าแขนของบัลลังก์ ราวกับจะทรงลุกขึ้น แต่เมื่อทรงลุกขึ้นได้ครึ่งทาง ก็ล้มพระวรกายกลับลงไปบนบัลลังก์

ไม่ใช่เรื่องแปลกที่จักรพรรดิจะทรงเสียกิริยา แม้แต่ในจักรวรรดิอารันเต้ที่มั่งคั่ง เมืองใหญ่อย่างนารูและดินแดนโดยรอบที่อุดมสมบูรณ์ก็ไม่อาจมองข้ามได้ การสูญเสียพื้นที่ที่มีประชากรหนาแน่นและพัฒนาทางเศรษฐกิจเช่นนี้จะเป็นอันตรายอย่างใหญ่หลวงต่อจักรวรรดิอารันเต้

อารันต์ ฮุค มีพระชนมายุสี่สิบพรรษาแล้ว นับตั้งแต่ที่พระองค์สืบทอดราชบัลลังก์เป็นจักรพรรดิ พระองค์ก็ทรงขยันหมั่นเพียรและทุ่มเท หวังว่าจะเป็นจักรพรรดิที่ดีผู้ฟื้นฟูจักรวรรดิอารันเต้ มิฉะนั้น พระองค์คงไม่สนับสนุนให้นายพลซอร์นลงใต้ และคงไม่มีความคิดที่จะขึ้นเหนือไปโจมตีไอลันฮิลล์

น่าเสียดายที่ระบบของจักรวรรดิอารันเต้และเหล่าขุนนางนั้นทุจริตคอร์รัปชันจนฝังรากลึก และเป็นไปไม่ได้เลยที่จะแก้ไขหรือกำจัดให้หมดสิ้นไป ดังนั้น ไม่ว่าอารันต์ ฮุค จะพยายามอย่างหนักเพียงใด พระองค์ก็ไม่สามารถพลิกฟื้นความจริงที่ว่าอารันเต้ยังคงเสื่อมโทรมและผุพังลงอย่างต่อเนื่องได้ในที่สุด

จักรพรรดิผู้ขยันหมั่นเพียรทรงถลึงพระเนตรที่ไม่โตนัก มองไปยังอัศวินผู้ส่งสาร และตรัสถามอย่างทรงอำนาจยิ่ง: "บอกข้ามาให้ชัดเจน การโจมตีนารูหมายความว่าอย่างไร? ป้องกันไว้ไม่ได้แม้แต่สองสามวันรึ? เหตุใดจึงถูกตีแตกอย่างรวดเร็วเช่นนี้?"

หลังจากได้ยินคำถามอันเกรี้ยวกราดของฝ่าบาท อัศวินก็ตะลึงไปชั่วขณะ แล้วจึงร้องห่มร้องไห้ต่อไป ราวกับว่าญาติของเขาเสียชีวิตในเมืองนารู: "ฝ่าบาท! ท่านลอร์ดอดัมสละชีพเพื่อชาติ เมืองนารู...ถูกพวกกบฏไอลันฮิลล์ยึดครองไปแล้วจริงๆ พ่ะย่ะค่ะ!"

ในเวลานี้ จักรพรรดิแห่งจักรวรรดิอารันเต้ก็ทอดพระเนตรไปยังคลาร์ก ผู้ซึ่งกำลังทำอะไรไม่ถูกเช่นกัน และตรัสด้วยพระหัตถ์ทั้งสองข้างว่า "กระหม่อมยังไม่ทราบเรื่องนี้... การที่ไอลันฮิลล์ยึดครองนารู เราต้อง...วางแผนกันในระยะยาว..."

"เช่นนั้นก็รีบหารือกันสิ!" อารันต์ ฮุค ผู้ทรงอดรนทนไม่ไหวอีกต่อไป ตวาดอย่างเกรี้ยวกราด ทุบที่เท้าแขนบัลลังก์ของพระองค์