บทที่ 54 สงครามอาจเริ่มต้นขึ้นแล้ว | บทที่ 55 เอลันฮิลล์จงเจริญ

บทที่ 54 สงครามอาจเริ่มต้นขึ้นแล้ว

ไดแอนส์กล่าวว่ารายได้และสินทรัพย์ทั้งหมดเหล่านี้ไม่มีการรายงานเท็จแม้แต่น้อย นี่เป็นราคาจริงที่ผ่านการประเมินแล้ว เซเรสกำลังผลิตเครื่องจักรทุกชนิดออกมาเป็นจำนวนมากและจำหน่ายเครื่องจักรเหล่านี้สู่ท้องตลาด

ในตอนนี้ ตราบใดที่คุณมายังเซริสและใช้จ่ายเงินมากพอ คุณก็จะสามารถซื้ออุปกรณ์การผลิตได้มากมาย รวมถึงอุปกรณ์แปรรูปไม้และอุปกรณ์ทอผ้าต่างๆ ดังนั้นอุปกรณ์เหล่านี้จึงมีการติดป้ายราคาไว้อย่างชัดเจน

สำหรับประมุขแล้ว การสละผลประโยชน์บางส่วนไม่ใช่เรื่องยาก และการไว้หน้ากันบ้างก็เป็นเรื่องง่าย ตราบเท่าที่พวกเขามีอำนาจทัดเทียมกัน ตระกูลลองไทท์ภาคภูมิใจในความมั่งคั่งของตนเองมาโดยตลอด แต่พวกเขาไม่เคยจินตนาการเลยว่าในไอร์แลนด์ฮิลล์ เดไซเออร์ใช้เวลาหนึ่งปีครึ่งในการเปลี่ยนทองคำหลายล้านเหรียญให้กลายเป็นทองคำหลายพันล้านเหรียญ…

และผู้คนของตระกูลลองไทท์ไม่เคยคาดคิดมาก่อนเลยว่าสิ่งที่พวกเขากำลังจะมาแบ่งปันนั้นไม่ใช่ทองคำเพียงไม่กี่ล้านหรือสิบล้านเหรียญ แต่เป็นเงินจำนวนมหาศาลที่มากกว่าทองคำที่พวกเขาเคยเห็นมาทั้งหมดหลายเท่าตัว

เหตุใดคริสและเดไซเออร์จึงสามารถเพิ่มพูนเหรียญทองในมือของพวกเขาได้หลายร้อยเท่าในระยะเวลาอันสั้นเช่นนี้? เรื่องนี้ต้องกล่าวถึงความมหัศจรรย์ของระบบ 'บัตรกำนัลหมี่ฟู่' ด้วยการสนับสนุนของระบบนี้ การขยายโรงงานมากกว่าครึ่งไม่จำเป็นต้องใช้เงินสดเลย พวกเขาเพียงแค่ใช้ 'บัตรกำนัล' เป็นสกุลเงินที่ไม่หมุนเวียนเพื่อทำการสะสมทุนของตนเอง

ด้วยวิธีนี้ ไอร์แลนด์ฮิลล์สามารถใช้ทองคำ 1 ล้านเหรียญเพื่อทำงานเทียบเท่ากับทองคำ 10 ล้านเหรียญได้โดยอาศัยผลกระทบจากเลเวอเรจของการเงินสมัยใหม่ สำหรับทั้งอาณาจักรแล้ว การอัดฉีดเงินทุน 10 ล้านเหรียญในคราวเดียวสามารถฝังกลบความผิดพลาดในการหมุนเวียนของกองทุนส่วนใหญ่ได้

เมื่อผนวกเข้ากับการปฏิวัติอุตสาหกรรมของไอร์แลนด์ฮิลล์ ประสิทธิภาพของเหรียญทองเหล่านี้ก็เพิ่มสูงขึ้นไปอีก เครื่องจักรที่พวกเขาผลิตเป็นของดีที่มีราคาสูงแต่หาซื้อในตลาดไม่ได้ ดังนั้นมูลค่าส่วนเกินทางเทคโนโลยีจึงสูงมาก

ดังนั้นเมื่อพวกเขาลงทุน 10 ล้านเหรียญทองเพื่อสร้างโรงงาน โรงงานเหล่านี้ก็ทำเงินให้พวกเขาได้ถึง 100 ล้านเหรียญทองหรือมากกว่านั้น น่าเสียดายที่เหรียญทองเหล่านี้ไม่มีอยู่จริง มันเป็นเพียงตัวเลขบนบัตรกำนัล ซึ่งนักลงทุนสามารถใช้เพื่อขยายการลงทุนโครงสร้างพื้นฐานของโรงงานต่อไปเท่านั้น

หลังจากนั้น วัตถุดิบนับไม่ถ้วนที่ผลิตขึ้นได้กลายมาเป็นถนน บ้านเรือน เฟอร์นิเจอร์ และปัจจัยในการดำรงชีวิต ผู้ที่บริโภคสิ่งเหล่านี้ก็ย่อมต้องสละรายได้ของตนเอง

เมื่อรายได้ของประชาชนไม่เพียงพอ สถาบันการเงินสมัยใหม่ของคริสก็เริ่มให้สินเชื่อดอกเบี้ยต่ำแก่ 'คนงานยุคใหม่' เหล่านี้ ซึ่งถูกกำหนดมาแล้วว่าจะมีงานที่มั่นคง เพื่อปรับปรุงคุณภาพชีวิตของพวกเขา

คุณเห็นไหม คนงานได้รับสัญญากระดาษเปล่าพร้อมเงินกู้ สัญญากระดาษเปล่านี้จะถูกรวบรวมเป็นบัตรกำนัลขนาดใหญ่ เพื่อให้บริษัทอสังหาริมทรัพย์สามารถไปซื้อวัสดุก่อสร้างจากโรงงานอื่นได้ โรงงานแต่ละแห่งที่ได้บัตรกำนัลเหล่านี้ไปก็จะนำไปซื้อวัตถุดิบจากเหมืองที่คริสควบคุมเพื่อรักษาการผลิตต่อไป คริสได้บัตรกำนัลกลับคืนมาและนำไปปล่อยเป็นสินเชื่อดอกเบี้ยต่ำอีกครั้งเพื่อทำให้วงจรนี้สมบูรณ์ โดยแทบไม่มีเงินสดหมุนเวียนเลย

ก้อนหิมะที่กลิ้งออกไปเช่นนี้ย่อมใหญ่กว่าที่เห็นแน่นอน เมื่อคำนวณ 'ผลประโยชน์แฝงจากสงคราม' ที่มาจากการเพิ่มประสิทธิภาพของเครื่องจักรสงครามแล้ว สิ่งที่คริสถืออยู่ในตอนนี้คือทองคำหลายพันล้านเหรียญจริงๆ!

น่าขันที่ตอนนี้มีคนบางกลุ่มกำลังจะมายึดก้อนหิมะทางการเงินขนาดมหึมานี้ด้วยทหารองครักษ์เพียงไม่กี่สิบนาย พวกเขาไม่รู้ด้วยซ้ำว่ากำลังเผชิญหน้ากับฟองสบู่ทางการเงินสมัยใหม่ที่ซับซ้อนและเปราะบางเพียงใด

แม้แต่คริสเองก็ยังต้องเดินบนแผ่นน้ำแข็งบางๆ ขณะที่ขับเคลื่อนวงจรทางการเงินนี้ เดไซเออร์ผู้ซึ่งมีความรู้ความเข้าใจด้านเศรษฐศาสตร์ก็ยังหวาดกลัวเมื่อได้เห็นรูปแบบการเงินใหม่นี้ที่เขาไม่เคยพบเห็นมาก่อน การที่มีคนต้องการเผือกร้อนชิ้นนี้ คริสคิดว่ามันเป็นเรื่องน่าขันสิ้นดี

เมื่อมองดูพวกคนโง่ที่ตกตะลึงกับตัวเลขมหาศาลจนพูดไม่ออก คริสก็ไม่รู้สึกสนใจที่จะดูเรื่องตลกนี้อีกต่อไป เขาแค่นเสียงอย่างดูถูกแล้วพูดว่า "ลืมบอกไป ถึงแม้ที่นี่จะมีสินทรัพย์หลายพันล้าน แต่ก็มีหนี้สินเกือบเท่ากัน... ไม่ทราบว่าพวกท่านยินดีจะรับไปด้วยกันหรือไม่"

"ไม่! เราไม่ต้องการ!" พ่อบ้านคนหนึ่งของตระกูลลองไทท์ที่ตั้งสติได้ก่อนใครส่ายหน้าและโบกมือปฏิเสธ ตอนนี้เขามีความคิดเดียวคือรีบออกจากสถานที่อันน่าสะพรึงกลัวนี้และไม่กลับมาอีกเลย

ล้อกันเล่นหรือ? มีคนในโลกนี้ที่ยินดีจะเอาทองคำหลายพันล้านเหรียญมาแบ่งให้คนอื่นจริงๆ หรือ? ไม่ต้องคิดก็รู้ว่าจุดประสงค์ของอีกฝ่ายที่มาที่นี่ไม่ใช่เพื่อส่งมอบทรัพย์สินเหล่านั้นอย่างแน่นอน

สิ่งที่พวกเขาทำได้ในตอนนี้คือรีบเอาใจอีกฝ่าย แล้วจากไปจากสถานที่บ้าๆ แห่งนี้ กลับไปยังดินแดนของตระกูลลองไทท์ แล้วค่อยวางแผนระยะยาว ส่วนเดไซเออร์น่ะหรือ ใครจะไปสนเดไซเออร์กัน?

ในเมื่อเดไซเออร์สามารถช่วยไอร์แลนด์ฮิลล์สร้างทรัพย์สินของตระกูลได้ขนาดนี้ แกรนด์ดยุกแห่งไอร์แลนด์ฮิลล์ย่อมไม่ยอมส่งตัวเดไซเออร์คืนมาแน่นอน ดังนั้นการจับกุมเดไซเออร์กลับไปจึงกลายเป็นเรื่องตลก เรื่องตลกโดยสมบูรณ์

"ใช่! ใช่! ไม่! เราไม่ต้องการอะไรทั้งนั้น!" พ่อบ้านอีกคนตอบรับ และรีบแสดงความบริสุทธิ์ใจของตนตามไป "ข้าพเจ้าสนับสนุนท่านเดไซเออร์มาโดยตลอด และไม่เคยเห็นด้วยกับการถอดถอนท่านเดไซเออร์ออกจากตระกูลลองไทท์เลย!"

หากยังไม่รู้ตัวในตอนนี้ นายท่านไวท์ก็คงไม่ใช่คนของตระกูลลองไทท์แล้ว แน่นอนว่าเขาก็ตระหนักถึงอันตรายเช่นกัน จึงรีบอ้าปากพูดด้วยน้ำเสียงหวาดกลัวว่า "พวกเราจะไปเดี๋ยวนี้! พวกเราจะไปเดี๋ยวนี้..."

คริสลุกขึ้นยืนและพยักหน้า "ดี ในเมื่อพวกท่านไม่ต้องการจริงๆ ข้าก็ไม่มีอะไรจะพูดแล้ว"

เขายักไหล่ราวกับว่าพลาดธุรกิจใหญ่ไป แล้วเดินนำคนออกไปนอกประตู เมื่อถึงประตู เขาก็หยุดกะทันหัน ทำให้ทุกคนในห้องตกใจจนหัวใจแทบวายอีกครั้ง

แต่เขาก็ไม่ได้พูดอะไร เพียงแค่หยุดมองทุกคนในห้อง แล้วเขาก็กระตุกยิ้ม ก่อนจะเดินลงบันไดไปโดยไม่หันกลับมามอง เขาออกจากโรงแรมสำหรับแขกต่างเมืองและขึ้นไปบนรถม้าของเขา

จากนั้น แกรนด์ดยุกแห่งไอร์แลนด์ฮิลล์ก็กล่าวกับเดไซเออร์ซึ่งนั่งอยู่ในรถและไม่ได้จากไปไหน "ดูเหมือนว่าจะไม่มีใครที่ใช้การได้เลย เรื่องนี้เป็นเรื่องในครอบครัวของท่าน จะจัดการอย่างไร ข้าเคารพความคิดเห็นของท่าน"

"ข้าไม่ใช่คนเลวร้ายพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท" เดไซเออร์ครุ่นคิดมาตลอดทางในรถ และความฝันที่จะช่วยเหลือเหล่ามนุษย์ที่ฝังลึกอยู่ในใจของเขาก็ทำให้เขาตัดสินใจได้ในที่สุด

เขามองไปที่คริส พูดทีละคำ และตัดสินโทษประหารให้กับญาติของตนเอง "หากเต็มใจที่จะติดตามข้าพเจ้า ก็ย่อมติดตามข้าพเจ้า... หากไม่เต็มใจที่จะติดตามข้าพเจ้า ก็ไม่สมควรที่จะใช้นามสกุลลองไทท์อีกต่อไป!"

"ตกลง!" คริสพยักหน้า แล้วมองออกไปนอกรถม้า กล่าวกับหัวหน้าทหารองครักษ์ที่ยืนรอคำสั่งสุดท้ายอยู่ "จัดการให้หมด! ไม่จำเป็นต้องไว้ชีวิต!"

"พ่ะย่ะค่ะ!" หัวหน้าทหารองครักษ์กำหมัดขวาทาบลงบนอก หลังจากทำความเคารพแล้ว เขาก็ส่งสัญญาณให้ลูกน้องที่รอคำสั่งอยู่ด้านหลัง ทันใดนั้น ลูกน้องก็พยักหน้าเบาๆ และชักปืนพกออกจากเอวอย่างเงียบเชียบ

"พวกเราคือองครักษ์ของตระกูลดราก้อนไทท์! พวกเจ้าจะทำอะไร?" เมื่อเห็นกลุ่มทหารองครักษ์ที่ไม่ได้สวมเกราะด้วยซ้ำบุกเข้ามาในอาคารนี้ กองกำลังส่วนตัวของตระกูลดราก้อนไทท์ที่เฝ้าบันไดอยู่ก็ตะโกนถามอย่างระแวดระวัง

"ปัง!" คำตอบที่เขาได้รับคือเสียงปืนที่ทำให้เฟรนซ์เบิร์กซึ่งอยู่นอกประตูใจหายวาบ ทันใดนั้น เสียงปืนที่ดังขึ้นอย่างหนาแน่นก็ดังก้องไปทั่วอาคารเล็กๆ หลังนี้ พร้อมกับเสียงกรีดร้องและเสียงร้องขอชีวิต และเสียงตุ้บของศพที่ร่วงลงบนพื้น

เพียงไม่กี่นาทีต่อมา ทหารองครักษ์ของคริสคนหนึ่งก็เดินเข้ามาพร้อมปืนพก ยืนอยู่ด้านหลังหัวหน้าทหารองครักษ์ของคริส และรายงานเบาๆ ว่า "จัดการหมดแล้ว"

หัวหน้าพยักหน้า แล้วก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าวและรายงานต่อคริสในรถม้าว่า "ฝ่าบาท! เรียบร้อยแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

ในสภาพแวดล้อมที่คับแคบเช่นนั้น หากทหารองครักษ์ที่ติดตั้งปืนพกยังไม่สามารถเอาชนะกลุ่มนักดาบพเนจรได้ ก็คงเป็นเรื่องแปลกประหลาดแล้ว ดังนั้นคริสจึงไม่ได้กังวลกับลูกไม้ของพวกคนโง่จากตระกูลดราก้อนไทท์เหล่านี้ เขาเพียงแค่อยู่ข้างๆ เดไซเออร์และรอผลลัพธ์

เดไซเออร์เค้นรอยยิ้มออกมาแทบไม่ไหวและขอบคุณเขา "นี่เป็นเรื่องของข้าพเจ้าเองแท้ๆ แต่กลับต้องรบกวนให้ท่านช่วย ช่างน่าละอายจริงๆ..."

"ตอนนี้เราล้มโต๊ะไปแล้ว เดไซเออร์... เราไม่มีทางถอยแล้ว มีแต่ต้องเดินหน้าต่อไป" คริสปลอบเดไซเออร์ด้วยรอยยิ้มบนใบหน้า "หากท่านต้องการจะช่วยครอบครัวของท่านจริงๆ ท่านก็ควรจะร่าเริงขึ้นมา ใช่ไหม?"

พูดจบ เขาก็เอนหลังพิงพนักที่นั่งของรถม้าแล้วกล่าวว่า "ช่วงนี้อารันต์เคลื่อนย้ายกำลังพลบ่อยครั้ง ข้าคิดว่าสงครามของพวกเขากับจักรวรรดิโดธานได้ตัดสินใจไปแล้ว"

"ข่าวจากสายลับของเราดูเหมือนว่าการรุกของจักรวรรดิอารันต์ทางฝั่งโดธานไม่ค่อยราบรื่นนัก..." เดไซเออร์ซึ่งจริงจังขึ้นเมื่อพูดถึงเรื่องสำคัญ มองไปที่คริสและกล่าวว่า "มันอาจจะซับซ้อนกว่าที่เราจินตนาการไว้"

"ถึงแม้ปืนใหญ่แดงจะไม่ได้ทรงพลังเท่าปืนใหญ่ของเรา แต่มันก็ถือเป็นการก้าวกระโดดสำหรับโลกใบนี้ การที่มีปืนใหญ่แดงอยู่ในมือแล้วยังไม่สามารถชนะสงครามได้ หรือว่าข้าประเมินเหล่าวีรบุรุษของโลกต่ำไป" คริสขมวดคิ้วและวิเคราะห์

เฟรนซ์เบิร์กซึ่งยืนอยู่นอกประตูรถม้าก็พูดแทรกขึ้นมาในตอนนี้ "ฝ่าบาท... เป็นไปได้ว่าจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจได้เข้ามาแทรกแซงสงครามระหว่างจักรวรรดิอารันต์และจักรวรรดิโดธาน"

"อย่างนั้นก็อธิบายได้ง่าย..." คริสพยักหน้าและเข้าใจประเด็นสำคัญ "แค่มีปืนใหญ่แดงเพียงอย่างเดียว ย่อมไม่สามารถเอาชนะจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจที่มีอัศวินมังกรได้"

เขาคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า "สถานการณ์กำลังดำเนินไปในทิศทางที่อันตรายที่สุด และในไม่ช้าเราจะกลายเป็นหนามยอกอกของจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจ! ระดมพล! ไปที่ชายแดน! สงครามอาจจะเริ่มต้นขึ้นแล้ว!"

-------------------------------------------------------

บทที่ 55 เอลันฮิลล์จงเจริญ

"อึ่ก..." ทหารนายหนึ่งของจักรวรรดิอาร์แรนต์ได้สติกลับคืนมาเพราะความเจ็บปวด เขาดันร่างไร้วิญญาณที่ทับอยู่บนตัวออกไปโดยสัญชาตญาณ ใบหน้าของเขาอาบไปด้วยเลือด และมีลูกธนูปักอยู่ที่ลำตัว

เขาพยายามอย่างหนักที่จะนึกถึงสิ่งที่เพิ่งเกิดขึ้น และแล้วราวกับนึกถึงเรื่องน่าสะพรึงกลัวบางอย่างได้ สีหน้าของเขาก็เริ่มปรากฏแววแห่งความหวาดกลัว เขาพยายามจะลุกขึ้นนั่ง แต่กลับพบว่าตนเองถูกรายล้อมไปด้วยซากศพ

ที่นี่ราวกับขุมนรก โลหิตไหลนองเป็นสายน้ำ ซากศพกองทับถมดั่งภูเขา กลิ่นกำมะถันในอากาศผสมปนเปกับกลิ่นเน่าเหม็นและกลิ่นไหม้ ชวนให้อาเจียนเพียงแค่สูดหายใจเข้าไป

จักรวรรดิอสูรศักดิ์สิทธิ์เข้าร่วมสมรภูมิ... หลังจากที่อาร์แรนต์กวาดล้างจักรวรรดิโดธาน ในขณะที่พวกเขาคิดว่าตนเองได้รับชัยชนะในศึกครั้งสำคัญที่สุด จักรวรรดิอสูรศักดิ์สิทธิ์ก็ได้เปิดฉากการต่อสู้เพื่อสร้างสมดุลแห่งอำนาจระหว่างจักรวรรดิของเหล่ามนุษย์อย่างโจ่งแจ้ง โดยการโจมตีจักรวรรดิอาร์แรนต์

จากนั้น การต่อสู้ก็กลายเป็นการต่อสู้เพียงฝ่ายเดียว กองกำลังชั้นยอดสองหมื่นนายของจักรวรรดิอาร์แรนต์พร้อมด้วยปืนใหญ่สีชาดสี่สิบกระบอกล่มสลายลงในพริบตา จักรวรรดิอสูรศักดิ์สิทธิ์ผู้โหดเหี้ยมใช้กำลังโดยไม่แม้แต่จะแจ้งเตือนอาร์แรนต์ล่วงหน้า

"ฮือ..." เมื่อเห็นใบหน้าที่คุ้นเคยนอนแน่นิ่งอยู่บนพื้นเบื้องหน้า และมองไปยังซากศพของสหายทหารที่อยู่ห่างออกไปซึ่งถูกเผาจนเป็นตอตะโก ทหารอาร์แรนต์ผู้รอดชีวิตก็ร้องไห้ออกมาด้วยความสิ้นหวัง

ขณะที่เขากำลังจะลุกขึ้นยืนทั้งน้ำตา เงาดำทะมึนก็ทาบทับลงมาเหนือศีรษะอย่างรวดเร็ว พร้อมกับเสียงลมหวีดหวิวดังตามมา ดวงตาของทหารเบิกกว้างและเงยหน้าขึ้น เขามองเห็นส่วนหัวขนาดมหึมาคล้ายกิ้งก่า ซึ่งกำลังโฉบลงมาพร้อมกับอ้าปากกว้าง

"กร๊อบ!" ก่อนที่ทหารจะได้กรีดร้อง ปากของมังกรก็ฉีกร่างของเขาออกเป็นสองท่อน ขาทั้งสองข้างกระเด็นออกไปพร้อมกับโลหิต ส่วนลำตัวท่อนบนของทหารนายนี้ได้เข้าไปอยู่ในท้องของมังกรแล้ว

"เอาล่ะ! พอแล้ว! กินพวกมนุษย์เข้าไปมากจะปวดท้องนะ เจ้าหนู!" บนหลังมังกร ชายในชุดเกราะสลักลายใช้มือลูบเกล็ดบนหลังมังกรอย่างแผ่วเบา มังกรจึงคลายความดุร้ายลง ขาหน้าพร้อมกับปีกที่หุบกลับกดลงกับพื้นและส่งเสียงคำรามต่ำ

บนเนินเขาด้านหลังมังกรตัวนี้ กองกำลังไม่ถึงพันนายกำลังตั้งค่ายของตนเอง ทหารเหล่านี้ล้วนสวมชุดเกราะสีเงินสว่างซึ่งมีอักขระสลักไว้ และแต่ละคนดูราวกับเทพเจ้าที่จุติลงมาจากสวรรค์

สัตว์พาหนะของทหารเหล่านี้ไม่ใช่ม้าศึกธรรมดา แต่เป็นม้าเผือกยักษ์ที่สวมเกราะสีขาวราวหิมะและมีขนาดใหญ่กว่าม้าศึกทั่วไปถึงสองเท่า

เกราะบนศีรษะของบุคคลผู้นั้นยิ่งงดงามกว่า อักขระที่สลักไว้ส่องประกายระยิบระยับกลางแสงแดด ทำให้ใบหน้าทั้งหมดของเขาดูศักดิ์สิทธิ์

บริเวณรอบนอกของค่าย มังกรยักษ์หลายสิบตัวหมอบอยู่กับพื้น ก่อเกิดเป็นแนวป้องกันที่แข็งแกร่งที่สุดของค่าย

กองทัพสองหมื่นนายของจักรวรรดิอาร์แรนต์ผู้น่าสงสารถูกกองกำลังของจักรวรรดิอสูรศักดิ์สิทธิ์ที่อยู่เบื้องหน้ากวาดล้างจนสิ้นซาก พวกเขาถูกสังหารหมู่จนหมดสิ้นก่อนที่ปืนใหญ่จะได้ยิงออกไปเสียอีก

สิ่งที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่านั้นคือ จนกระทั่งวาระสุดท้าย พวกเขาก็ยังไม่ได้เห็นกองทัพหลักของจักรวรรดิอสูรศักดิ์สิทธิ์ด้วยซ้ำ กองกำลังชั้นยอดที่เอาชนะจักรวรรดิอาร์แรนต์เป็นเพียงแค่กองหน้าของกองทัพจักรวรรดิอสูรศักดิ์สิทธิ์ ซึ่งก็คือกองกำลังทางอากาศที่ประกอบด้วยอัศวินมังกรสิบนาย และกองทัพที่อยู่เบื้องหน้านี้คือทัพหลวงของจักรวรรดิอสูรศักดิ์สิทธิ์ในครั้งนี้

"ท่านนายพลมอสส์! กองทัพของศัตรูถูกทำลายสิ้นแล้ว" อัศวินมังกรหลายนายที่เพิ่งลงจอดเดินมาหานายพลผู้เป็นหัวหน้าแล้วโยนธงที่ชุ่มโชกไปด้วยเลือดลงบนพื้น

"ดีมาก!" นายพลมอสส์เหลือบมองธงเปื้อนเลือดบนพื้นและพยักหน้าอย่างพึงพอใจ "พวกที่ท้าทายจักรวรรดิจำต้องชดใช้"

พูดจบ รองเท้าเหล็กของเขาก็เหยียบลงบนธงที่เปื้อนเลือดด้วยท่าทีร้อนใจ "บรรยากาศเวทมนตร์ที่นี่เบาบางเกินไป ข้าไม่อยากจะเสียเวลาอยู่ที่นี่แม้แต่วันเดียวจริงๆ"

"ข้าว่าพวกมันคงได้บทเรียนแล้ว" นายทหารที่ดูเหมือนจะเป็นรองแม่ทัพกล่าวพร้อมกับแสยะยิ้ม "หากไม่ใช่เพราะบรรยากาศเวทมนตร์ของที่นี่ พวกเราจะทนให้มีประเทศของมนุษย์เช่นนี้อยู่ได้อย่างไร"

"เอลโด!" นายพลมองไปที่รองแม่ทัพของเขาและกล่าวว่า "สิ่งที่เหลืออยู่คือการไปยังจักรวรรดิอาร์แรนต์และบอกพวกมันว่าใครคือเจ้าแห่งโลกใบนี้!"

"ภารกิจของเราในครั้งนี้คือการสืบสวนว่าสิ่งที่เรียกว่าปืนใหญ่สีชาดนี้ปรากฏขึ้นในอาณาจักรของมนุษย์ได้อย่างไร..." รอยยิ้มบนใบหน้าของผู้หมวดเอลโดยิ่งกว้างขึ้น เขาขยิบตาให้กับอัศวินมังกรที่อยู่ข้างหลัง "เอลันฮิลล์ เป็นตัวแทนของจักรวรรดิอาร์แรนต์งั้นรึ!"

อัศวินมังกรสองนายหันหลังและเดินไปยังมังกรของตน เอลโดจึงถอยหลังไปสองก้าว เขากลับไปยังมังกรของตนอย่างนอบน้อมและพลิกตัวขึ้นสู่หลังมังกร มังกรทั้งสามกระพือปีกทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าท่ามกลางฝุ่นทรายและก้อนหินที่ปลิวว่อน

"พวกมนุษย์นี่... ช่างน่าปวดหัวเสียจริง" นายพลมอสส์มองมังกรสามตัวที่บินจากไป พลางลูบคอและถอนหายใจขณะหรี่ตา

...

"เป็นเทคโนโลยีที่เอลันฮิลล์จัดหาให้! ข้าขอสาบานในนามของซอร์น! ข้าแค่ต้องการสั่งสอนโดธานบทเรียนหนึ่ง ไม่เคยคิดที่จะยั่วยุบารมีของจักรวรรดิอสูรศักดิ์สิทธิ์เลย!" นายพลซอร์นคุกเข่าอยู่เบื้องหน้าเอลโด ร้องไห้ฟูมฟาย และขายข้อมูลของเอลันฮิลล์ที่อยู่ไกลออกไปทางเหนือจนหมดเปลือก

เอลโดจับคางของตน มองลงไปยังชายที่กำลังประจบประแจงอยู่เบื้องหน้าด้วยสายตาดูแคลน และกล่าวช้าๆ ว่า "ความจงรักภักดีของราชวงศ์อาร์แรนต์ แน่นอนว่าจักรวรรดิอสูรศักดิ์สิทธิ์ย่อมรับรู้ดี... ถอยทัพไปสามสิบไมล์ และยกดินแดนเหล่านี้ให้กับจักรวรรดิโดธาน"

เขาดึงเท้าออกจากอ้อมแขนของซอร์นและแค่นเสียงเตือน "นี่คือราคาที่ต้องจ่ายเพื่อลงโทษเจ้าที่เปิดศึกโดยไม่ได้รับอนุญาต! เข้าใจหรือไม่?"

"เข้าใจแล้ว! ข้าจะสั่งให้กองทัพถอยต่อไปทันทีและยกทุกอย่างที่นี่ให้กับจักรวรรดิโดธาน!" ซอร์นได้ยินอีกฝ่ายพูดเช่นนั้น ก็รู้ว่าในที่สุดชีวิตน้อยๆ ของตนก็รอดแล้ว จึงรีบขอบคุณอย่างร้อนรนราวกับกำลังเข้าเฝ้าพระราชา "ขอบคุณท่านนายพล ขอบคุณท่านนายพล!"

ในความเป็นจริง เอลโดไม่ใช่นายพลอย่างแน่นอน เขาเป็นเพียงหัวหน้าหน่วยอัศวินมังกรในจักรวรรดิอสูรศักดิ์สิทธิ์ ครั้งนี้เขาออกมาภายใต้การบังคับบัญชาของนายพลมอสส์ เป็นเพียงแค่ผู้หมวดคนหนึ่งเท่านั้น

อย่างไรก็ตาม เมื่อได้ยินพวกมนุษย์เรียกตนเองว่านายพล เขาก็รู้สึกสะใจอยู่ลึกๆ ดังนั้นเขาจึงไม่คิดที่จะหาเรื่องซอร์นต่อ และถามถึงหัวข้อที่เขาสนใจต่อไป "ถ้าเช่นนั้น ท่านนายพลซอร์น เล่าเรื่องอาณาจักรเอลันฮิลล์ที่ท่านรู้ให้ข้าฟังสิ"

ซอร์นอยากจะตอบคำถามของเอลโดตามความจริง เขาไม่รู้จักเอลันฮิลล์เลยจริงๆ และเขายังวางแผนที่จะกลับไปกำจัดเอลันฮิลล์หลังจากเอาชนะจักรวรรดิโดธานได้แล้วด้วยซ้ำ

แต่เขาไม่กล้าพูดเช่นนั้น ทำได้เพียงอ้ำๆ อึ้งๆ ตอบเรื่องที่ได้ยินเขาเล่ามา เช่น เรื่องเครื่องเรือนไม้ เรื่องปืนใหญ่สีชาด เรื่องไม้ขีดไฟซึ่งเป็นเครื่องมือจุดไฟที่มีประโยชน์อย่างยิ่ง...

ความเข้าใจของเขาเกี่ยวกับเอลันฮิลล์นั้น จริงๆ แล้วน้อยกว่าของเฟรนซ์เบิร์กที่อยู่ในจักรวรรดิอสูรศักดิ์สิทธิ์เมื่อสองเดือนก่อนเสียอีก ดังนั้นข้อมูลนี้จึงไม่ได้ช่วยอะไรเอลโดมากนัก หลังจากฟังเรื่องไร้สาระมามากมาย ในที่สุดเอลโดก็ขัดจังหวะการพูดไม่หยุดของซอร์น และไล่เขาไปอย่างรำคาญ

"ใต้เท้า... ข้อมูลนี้แทบจะไม่ต่างจากที่เรามีอยู่เลย..." อัศวินมังกรนายหนึ่งที่อยู่ข้างเอลโดก้าวไปข้างหน้าและกล่าวว่า "พวกเราจะต้องเดินทางขึ้นเหนือไปยังเอลันฮิลล์ด้วยตนเองหรือไม่ขอรับ?"

"ล้อเล่นรึ! ข้าไม่ได้บ้า!" เอลโดเหลือบมองอีกฝ่ายและพูดอย่างหมดความอดทน "ท่านนายพลมอสส์รออย่างร้อนใจแล้ว แน่นอนว่าเราจะไปเสียเวลาทางเหนือไม่ได้"

พูดถึงตรงนี้ เขาก็หันไปทางนอกกระโจมและกล่าวว่า "ให้พวกมนุษย์พวกนี้ขึ้นเหนือไปยังเอลันฮิลล์และถล่มที่นั่นให้ราบ... ไม่ว่าท้ายที่สุดพวกมันจะสูญเสียไปมากเท่าไหร่ มันก็ไม่เกี่ยวกับเรา ใช่หรือไม่?"

"ให้มนุษย์ตีกับมนุษย์รึ? ยอดเยี่ยม! ใต้เท้า!" ลูกน้องของเขารีบประจบสอพลอ ราวกับว่าเพิ่งเคยได้ยินแผนการเช่นนี้เป็นครั้งแรก

เอลโดไม่หลงกล และกล่าวพร้อมรอยยิ้มว่า "นี่เป็นวิธีเก่าๆ ที่เราใช้กันมาหลายร้อยปีแล้ว พวกเจ้าจะยกยอกันไปทำไม?" แต่เขาพูดมันออกมาโดยไม่มีท่าทีเกรี้ยวกราดแม้แต่น้อย

"อย่างไรก็ตาม ในอีกสองเดือน เราก็แค่รอผลลัพธ์ ไม่ว่าเอลันฮิลล์จะถูกอาร์แรนต์ถล่มจนราบ หรืออาร์แรนต์จะเป็นฝ่ายพ่ายแพ้" อันที่จริง เอลโดผู้ซึ่งภาคภูมิใจในกลยุทธ์ของตนเองเข้ากระดูกดำ ยังคงพอใจกับแผนนี้อย่างมาก "ไม่ว่าผลจะออกมาเป็นอย่างไร เราก็สามารถบดขยี้ผู้ชนะให้ตายได้อยู่ดี ใช่หรือไม่?"

"ฮ่าฮ่าฮ่า!" อัศวินมังกรหลายนายจับด้ามดาบยาวสลักลายที่เอว และหัวเราะอย่างผู้มีชัยไปพร้อมกับเอลโด ราวกับว่าพวกเขาได้รับชัยชนะแล้ว

และในขณะที่พวกเขากำลังหัวเราะกันอยู่นั้น ที่ประตูค่ายทหารนอกเมืองเซริส แถวทหารสี่แถวกำลังเดินออกจากประตูด้วยฝีเท้าที่เป็นระเบียบเรียบร้อย ตามจังหวะก้าวของพวกเขา ปากกระบอกปืนสีเข้มหลายแถวแกว่งไปมา และหมวกเหล็กแบบเรียบง่ายรุ่น M42 สีเทาเคลื่อนไปข้างหน้าภายใต้แสงอาทิตย์ เป็นทิวแถวสุดลูกหูลูกตา

อีกฟากหนึ่งของถนน ม้าศึกลากรถม้าหลายชนิดไปในทิศทางเดียวกัน บนรถม้าเต็มไปด้วยทหารที่ถือปืนยาว ดวงตาของพวกเขาแน่วแน่และเชื่อมั่นว่าตนจะได้รับชัยชนะ

และด้านหลังรถม้าที่พวกเขานั่ง ปืนใหญ่ทุกชนิดสั่นสะเทือนอย่างรุนแรงขณะที่ล้อไม้หมุนไป ใต้ล้อ ฝุ่นที่ฟุ้งตลบกระจายไปไกล ผสมกับฝุ่นที่ล้ออื่นๆ ก่อขึ้นจนบดบังท้องฟ้าและดวงอาทิตย์

"เอลัน...ฮิลล์! จงเจริญ!" ท่ามกลางจังหวะก้าวที่เป็นระเบียบของกองทัพนี้ เหล่าผู้บังคับบัญชาที่ถือดาบตะโกนคำขวัญดังขึ้นระลอกแล้วระลอกเล่า เมื่อคำขวัญของพวกเขาจบลง ทหารทุกนายก็ก้าวเท้าและตะโกนอย่างกล้าหาญ "เอลัน...ฮิลล์! จงเจริญ!" วากรอนผู้ขี่ม้าศึกเชิดคางขึ้นและมองดูกองทัพของตนด้วยสีหน้าเรียบเฉย กองทัพเคลื่อนพลออกจากสถานีฝึก

ที่เมืองเมย์นอันไกลโพ้น ภาพเดียวกันก็กำลังเกิดขึ้น ทหารนับไม่ถ้วนได้เคลื่อนพลออกจากค่ายของตน ในเมืองเฟอร์รี่ที่อยู่ไกลออกไป เสียงตะโกน "เอลันฮิลล์จงเจริญ" ดังก้องไปทั่วท้องฟ้า ไกลออกไปทางเหนือของดินแดนเหล่านี้ ธงนกอินทรีทองคำสีดำโบกสะบัดในสายลม และทหารนับไม่ถ้วนเคลื่อนพลออกจากป้อมปราการดิน ออกจากแคว้นเหนือ และออกจากทะเลอันกว้างใหญ่...