บทที่ 52 วิธีการแบบอารยะและวิธีการแบบป่าเถื่อน | บทที่ 53 การตรวจสอบบัญชีทรัพย์สิน

บทที่ 52 วิธีการแบบอารยะและวิธีการแบบป่าเถื่อน

"เมื่อลูกแก้วมนตราแห่งความรู้ถือกำเนิดขึ้น มันถูกใช้เพื่อจัดเก็บและบันทึกตำราเวทมนตร์แห่งยุคโบราณ..." เฟรนซ์เบิร์กอธิบายพลางมองลูกแก้วมนตราแห่งความรู้ที่กำลังเปล่งแสง

กระแสลมอ่อนๆ ก่อตัวขึ้นรอบลูกแก้วมนตราแห่งความรู้ และเริ่มช่วยพลิกหน้าตำราฟิสิกส์ระดับมัธยมต้นที่พิมพ์ด้วยตัวอักษรอันงดงาม นั่นคือตำราวิชาการเล่มใหม่ที่คริสจัดพิมพ์ขึ้น เป็นตำราเรียนพื้นฐานที่ทุกโรงเรียนต้องนำมาอธิบายซ้ำแล้วซ้ำเล่า

ตัวอักษรในแต่ละหน้าสะท้อนอยู่บนลูกแก้วมนตราที่ใสกระจ่าง และทุกถ้อยคำก็เบ่งบานด้วยแสงอันเจิดจ้า คริสมองภาพอันน่าอัศจรรย์ตรงหน้า นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้เห็นสิ่งมหัศจรรย์ที่เกินขอบเขตความรู้ของเขา

ในอดีต เขาเคยได้ยินเพียงเดซายเออร์พูดถึงมังกร และเขาก็กำลังคิดหาวิธีเอาชนะมังกรและโค่นล้มจักรวรรดิเวทมนตร์อันหยิ่งผยองเหล่านั้น ตอนนี้เขาได้รับความเข้าใจใหม่เกี่ยวกับศัตรูของเขาแล้ว เขารู้ว่าอารยธรรมเวทมนตร์อันห่างไกลเหล่านั้นดูเหมือนจะไม่ได้น่าเบื่อและเสื่อมทรามอย่างที่คิด

ในไม่ช้า ไม่ถึงครึ่งชั่วโมงต่อมา ความรู้ทั้งหมดของหนังสือเล่มหนึ่งก็ถูกจารึกลงในลูกแก้วมนตราแห่งความรู้ จากนั้น คริสซึ่งไม่ได้ระแวดระวังอีกต่อไป ก็เดินไปที่ชั้นหนังสือ ดึงตำราฟิสิกส์พื้นฐานอีกเล่มออกมา และยื่นให้เฟรนซ์เบิร์ก

เหล่ายามที่เคยประหม่าและเล็งปืนพกไปที่มือสังหาร ตอนนี้กลับวางปืนลง พวกเขามองนักเวทแสดงปาฏิหาริย์ตรงหน้าด้วยความอยากรู้อยากเห็น ท้ายที่สุด นี่คือสิ่งที่พวกเขาอาจไม่มีโอกาสได้เห็นตลอดทั้งชีวิต ปาฏิหาริย์

เมื่อแสงของลูกแก้วมนตราแห่งความรู้ในมือของเขาค่อยๆ หรี่แสงลง เฟรนซ์เบิร์กก็หยุดรับหนังสือที่คริสยื่นให้ เขาโบกศีรษะแล้วกล่าวว่า: "พลังเวทไม่เพียงพอแล้ว ข้าเดาว่าคงจะบรรจุหนังสือไม่ได้ทั้งเล่ม... เจ้าลองดูได้"

เขายื่นลูกแก้วมนตราแห่งความรู้ให้คริส ฝ่ายหลังไม่ได้กังวลเกี่ยวกับปัญหาอันตรายใดๆ อีกต่อไป และรับลูกแก้วมนตราแห่งความรู้ที่ดูไม่โปร่งใสอีกต่อไปมาโดยตรง: "ไปหานักเรียนมัธยมต้นที่มีความกล้าพอจะทดลองกับสิ่งนี้มา! ต้องชัดเจนนะ ว่าสมัครใจ!"

พูดจบ เขาก็มองไปที่เฟรนซ์เบิร์ก ชี้ไปที่ของเหลวสำรองเวทมนตร์แล้วถามว่า "ของเหลวพวกนี้คืออะไร?"

"ออร่าเวทมนตร์บริสุทธิ์!" เฟรนซ์เบิร์กเริ่มแนะนำ: "มันบรรจุออร่าเวทมนตร์ที่บริสุทธิ์ที่สุด นี่คือออร่าเวทมนตร์ที่เราสะสมกันตามปกติ เป็นของที่ปลอดภัย!"

เมื่อกล่าวถึงตรงนี้ เขาชี้มาที่ตัวเองแล้วกล่าวว่า: "พลังเวทของนักเวทไม่ได้มีไม่สิ้นสุด พวกเราก็เหมือนขวดบรรจุพลังเวท ความแตกต่างมีเพียงแค่ปริมาณของเวทมนตร์เท่านั้น"

"เมื่อเวทมนตร์หมดสิ้นไป สิ่งเดียวที่จะเติมเต็มได้คือการสะสมจากการทำสมาธิ หรือเติมด้วยของเหลวสำรองเวทมนตร์" เมื่อเขาพูดเช่นนั้นก็ยิ้มอย่างขมขื่น มองไปที่ของเหลวสำรองแล้วกล่าวว่า: "ที่นี่เราไม่สามารถทำสมาธิได้ หลังจากของเหลวสำรองเหล่านี้ถูกใช้จนหมด เราก็จะไม่สามารถใช้เวทมนตร์ได้อีกต่อไป"

คริสตบไหล่เฟรนซ์เบิร์กด้วยความลำบากใจเล็กน้อย และปลอบโยนว่า: "อย่ามองโลกในแง่ร้ายเกินไป มองการณ์ไกลหน่อย บางที... ท่านอาจจะได้กลับไปยังจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจก็ได้ บางทีนะ"

เมื่อพูดถึงเรื่องนี้ สิ่งที่เขาคิดในใจคือเมื่อเขาบัญชากองทัพนับล้านเข้าต่อสู้กับจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจ ในเวลานั้น เฟรนซ์เบิร์กก็เป็นวีรบุรุษของเขาเช่นกัน การกลับไปยังสถานที่ที่อุดมสมบูรณ์ไปด้วยเวทมนตร์ก็ไม่ใช่เรื่องยาก

ด้วยวิธีนี้ พวกเขาก็ยังคงพูดคุยกันต่อไป โดยไม่สนใจทหารยามที่ยืนอยู่ในห้องหนังสือ คริสแสร้งทำเป็นลืมการมีอยู่ของทหารเหล่านี้ และเฟรนซ์เบิร์กก็เลือกที่จะทำเป็นไม่รู้ไม่เห็น

เมื่อคนทั้งสองพูดคุยกันถึงเรื่องอัศวินมังกร เดซายเออร์, กูร์โล และแม้กระทั่งวากรอนก็รีบมากันหมด ในเวลาเดียวกัน ก็มีเด็กหนุ่มสองคนมาด้วย พวกเขาทั้งหมดมาด้วยความสมัครใจเพื่อทดลองกับลูกแก้วมนตราแห่งความรู้

หลายคนได้เห็นนักเวทเป็นครั้งแรก และแม้แต่เดซายเออร์ผู้รอบรู้ก็ยังได้เห็นนักเวทที่ทรงพลังอย่างแท้จริงเป็นครั้งแรก นักเวทฝึกหัดที่เคยค้าขายในดินแดนของมนุษย์ธรรมดานั้น แท้จริงแล้วคือผู้ที่ถูกเวทมนตร์ทอดทิ้งและสิ้นหวังที่สุด

ในไม่ช้า การทดลองครั้งแรกก็เริ่มขึ้น และลูกแก้วมนตราแห่งความรู้ก็เปล่งแสงจ้าออกมาต่อหน้าเด็กหนุ่มที่เข้าร่วมการทดลอง จากนั้นลูกแก้วทั้งใบก็ขุ่นมัว ทำให้ผู้คนหมดความสนใจตั้งแต่แรกเห็น

เด็กชายตรงหน้าเขาเริ่มอาเจียนอย่างรุนแรง นอนอยู่บนพื้นราวกับว่าเขากินอะไรที่เลวร้ายเข้าไป สิ่งต่างๆ นับไม่ถ้วนปรากฏขึ้นในใจของเขาทันที และการเปลี่ยนแปลงเหล่านี้ทำให้เขารู้สึกเหมือนนั่งรถไฟเหาะ เด็กชายอาเจียนไม่หยุด แต่ก็ไม่สามารถหมดสติไปได้ หลังจากนั้นครู่ใหญ่ เขาก็หยุดลง แต่น้ำตาก็ยังคงไหลไม่หยุด

ในไม่ช้า... เอ่อ จริงๆ แล้วก็ไม่เร็วเท่าไหร่ ผลข้างเคียงก็ผ่านพ้นไป อาสาสมัครที่เรียนอยู่ชั้นมัธยมต้นก็กลับสู่ภาวะปกติและลุกขึ้นจากพื้นอย่างเขินอาย

จากนั้น เขาก็พิสูจน์ให้เห็นว่าเขาได้รับความรู้มากมายจริงๆ เขาท่องจำตำราเรียนได้แบบถอยหลัง และเข้าใจประเด็นความรู้มากมายที่เขาเคยเรียนรู้เพียงผิวเผิน

ดีกว่าหนอนหนังสือที่เขาจินตนาการไว้มาก คริสรู้ว่าการทดลองของเขาประสบความสำเร็จ ตราบใดที่เขาทำให้ลูกแก้วมนตราแห่งความรู้นี้เป็นที่แพร่หลาย เขาก็จะสามารถได้รับพลเมืองคุณภาพสูงกลุ่มหนึ่งในทันที

ด้วยฐานมวลชนนี้ การพัฒนาอุตสาหกรรมของเขาก็จะรวดเร็วและง่ายดายขึ้น ปัญหาทั้งหมดที่เคยขัดขวางการขยายอาวุธและการเตรียมการสงครามเนื่องจากขาดแคลนบุคลากรที่มีความรู้ ดูเหมือนจะไม่เป็นปัญหาอีกต่อไป

ทันทีหลังจากนั้น คริสใช้ลูกแก้วมนตราแห่งความรู้หลายสิบลูกที่เฟรนท์เบิร์กนำมา บังคับสร้างหนอนหนังสือขึ้นมาหลายสิบคน คนยุคใหม่ที่ถูกสร้างขึ้นเหล่านี้ได้รับคำสั่งให้เริ่มทำความเข้าใจความรู้หลังจากกลับไป และจากนั้นก็เริ่มทำหน้าที่แทนคริสในการอธิบายความรู้ทางวิทยาศาสตร์

เนื่องจากมีวัตถุดิบไม่เพียงพอ เฟรนซ์เบิร์กและวิลเลียมจึงไม่สามารถทุ่มเทพลังเวทเพื่อผลิตลูกแก้วมนตราที่สะดวกและรวดเร็วนี้ในปริมาณมากได้ ดังนั้นการเผยแพร่การศึกษาระดับสูงจึงต้องหยุดชะงักลงชั่วคราว

สำหรับเรื่องต่อไป คริสคิดที่จะให้นักเวททั้งสองมุ่งความสนใจไปที่เรื่องนี้อย่างเต็มที่ ดังนั้นเขาจึงพาเฟรนซ์เบิร์กและวิลเลียมไปเยี่ยมชมค่ายทหารของเขา และแสดงการซ้อมรบที่ไม่ธรรมดาให้พวกเขาดู

เมื่อเขาได้เห็นปืนกลหนักเจาะทะลุเป้าหมายที่อัดแน่นอยู่ห่างออกไป 500 เมตรได้อย่างง่ายดาย และได้เห็นฉากอันน่าตกตะลึงของการยิงปืนต่อสู้อากาศยาน เฟรนซ์เบิร์กก็หลงใหลในนวัตกรรมของอารยธรรมอุตสาหกรรมสมัยใหม่อย่างสมบูรณ์ เขาหมกมุ่นอยู่กับการศึกษาเครื่องจักรเหล่านั้นที่ดูเหมือนจะมีระบบอัตโนมัติในระดับสูงมาก และดื้อรั้นอย่างมากถึงขั้นยอมตายเพื่อพวกมัน

และวิลเลียมนั้นยังเด็กอยู่ เขาจึงชอบอาวุธทุกชนิด เมื่อมองไปที่ปืนใหญ่ที่สามารถระเบิดเนินเขาที่อยู่ห่างออกไปหลายกิโลเมตรให้ราบเป็นหน้ากลองได้ในทันที การรับรู้แบบดั้งเดิมของเขาก็กำลังพังทลายลง ในความเห็นของเขา การปราบปรามทางทหารฝ่ายเดียวของจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจต่อจักรวรรดิของมนุษย์ธรรมดา จะไม่คงอยู่อีกต่อไปในไม่ช้า ในเวลานั้น โลกจะกลายเป็นอะไรนั้นเป็นสิ่งที่เขาสนใจเป็นอย่างยิ่ง

ดังนั้น นักเวททั้งสองจึงดูเหมือนไม่มีความตั้งใจที่จะจากไป พวกเขาอยู่กับคริส ให้คำแนะนำสำหรับไอลันฮิลล์ และถึงกับยอมละทิ้งการทำสมาธิของตนเอง ยอมทิ้งวิถีเดิมและอุทิศตนให้กับภารกิจอันยิ่งใหญ่ในการพัฒนาไอลันฮิลล์

ในพริบตา ฤดูหนาวหนึ่งก็ผ่านไปอย่างน่าอัศจรรย์ และเมื่อเดซายเออร์เดินเข้ามาในห้องหนังสือของคริสอีกครั้ง เขาก็นำข่าวที่ทำให้คริสประหลาดใจมาด้วย: ตระกูลลองเทตได้ถอดเดซายเออร์ออกจากตระกูลแล้ว

เนื่องจากการสนับสนุนการขยายตัวและการพัฒนาอุตสาหกรรมของคริสอย่างไม่มีเงื่อนไข เดซายเออร์แทบจะดึงเงินสดทั้งหมดที่เขาสามารถแลกเปลี่ยนได้จากตระกูลออกมาทุ่มเทให้กับโครงการก่อสร้างของไอลันฮิลล์

แม้ว่าในช่วงหนึ่งปีครึ่งที่ผ่านมา เดซายเออร์จะทำกำไรได้มากมาย แต่โดยไม่มีข้อยกเว้น กำไรเหล่านั้นถูกนำไปลงทุนในหลุมที่ไร้ก้นของการพัฒนาอุตสาหกรรมของไอลันฮิลล์

ในฐานะหนึ่งในสมาชิกหลักของตระกูลลองเทต เดซายเออร์ได้นำเงินทุนของตระกูลไปเป็นจำนวนมากในช่วงปีที่ผ่านมา แต่กลับไม่ได้นำผลกำไรใดๆ มาสู่ตระกูลลองเทตเลย ตระกูลจึงโกรธมาก และถอดถอนสถานะสมาชิกตระกูลลองเทตของเดซายเออร์โดยตรง

สิ่งที่ทำให้คริสประหลาดใจยิ่งกว่านั้นก็คือผู้ส่งสารของตระกูลลองเทตที่มาพร้อมกับจดหมายถอดถอนสถานะสมาชิกตระกูลนั้น ยังมีภารกิจอีกสองอย่าง

ภารกิจแรกคือคุ้มกันตัวเดซายเออร์กลับไปยังปราสาทลองเทตเพื่อรับโทษ และภารกิจที่สองคือได้รับคำสั่งให้แลกการลงทุนทั้งหมดของเดซายเออร์ในไอลันฮิลล์เป็นเงินสด และนำเหรียญทองทั้งหมดนี้กลับไปยังตระกูลลองเทต

"ตระกูลของเจ้าเติบโตมาถึงขนาดนี้ได้ยังไงกัน?" คริสรู้สึกท้องคัดท้องแข็งหลังจากฟังคำพูดของเดซายเออร์จบ อีกฝ่ายถึงกับส่งคนโง่เง่ามาที่เซริส เพื่อจะมาพาตัวเดซายเออร์ไปจากที่นี่เนี่ยนะ?

"ตอนนี้สิ่งที่ข้าอยากจะถามเจ้าก็คือ เราจะจัดการเรื่องนี้ด้วยวิธีแบบอารยะหรือวิธีแบบป่าเถื่อนดี?" คริสถามหลังจากหัวเราะจนพอใจแล้ว พลางมองไปยังเดซายเออร์ที่มีสีหน้าลำบากใจ

"วิธีการแบบอารยะ? วิธีการแบบป่าเถื่อน? เจ้าหมายความว่าอะไร ช่วยอธิบายให้ละเอียดกว่านี้ได้ไหม?" เดซายเออร์ถามอย่างงุนงงหลังจากได้ยินคำถาม เดิมทีอารมณ์ของเขาก็แย่มากอยู่แล้วเพราะข่าวเรื่องการถูกขับออกจากตระกูล จะมีอารมณ์ที่ไหนมาเล่นทายปัญหากับคริสได้?

"วิธีการที่ศิวิไลซ์กว่าหน่อยก็คือ เชิญมหาจอมเวทเฟรนซ์เบิร์กไปรับประทานอาหารดีๆ สักมื้อ แล้วให้ท่านมหาจอมเวทของเราไปพบผู้ส่งสารของตระกูลเจ้า" คริสยิ้มแล้วกล่าวว่า "จากนั้นก็ปล่อยให้เขา... ไปให้พ้น... อย่างศิวิไลซ์"

"เอ่อ..." เดซายเออร์ตะลึงงัน พูดไม่ออกกับวิธีการของคริส และถามหลังจากผ่านไปครู่ใหญ่: "ตอนนี้ข้าอยากรู้แล้วสิว่า วิธีการแบบป่าเถื่อนที่เจ้าพูดถึงคืออะไร...?"

"จับชายคนนี้ไปแขวน แล้วใช้เป็นเป้าทดสอบความแม่นยำในการยิงของปืนใหญ่วิถีโค้งขนาด 105 มม. ที่เพิ่งผลิตใหม่ของเรา" คริสหุบยิ้มลง: "จากนั้นเราก็ส่งจดหมายไปหาผู้จัดการของตระกูลลองเทต บอกให้เขาเปลี่ยนนามสกุลซะ ในโลกนี้มีตระกูลลองเทตแค่ตระกูลเดียวก็พอแล้ว นั่นคือตระกูลลองเทตแห่งไอลันฮิลล์!"

-------------------------------------------------------

บทที่ 53 การตรวจสอบบัญชีทรัพย์สิน

“นี่คือโรงแรมที่ดีที่สุดของที่นี่งั้นรึ? ฮ่า! พูดเป็นเล่นไป คอกวัวบ้านเรายังดูหรูหรากว่าที่นี่เสียอีก!” หลงไท่เท่อ ไป๋ มองดูสถานที่ที่เขาจะต้องพักอาศัยด้วยสายตาดูแคลน พลางชี้ไม้ชี้มือและบ่นกับผู้ติดตามของเขาอย่างไม่พอใจเกี่ยวกับกำแพงที่ด่างดวงเหล่านั้น

เขาได้รับคำสั่งให้มาจับตัวเดซาเอล ‘รอยด่างพร้อย’ ของตระกูลกลับไป องครักษ์ที่เขาพามาล้วนเป็นยอดฝีมือของตระกูล ยิ่งไปกว่านั้น ตระกูลหลงไท่เท่อไม่ได้ ‘ขับไล่’ สมาชิกคนใดออกจากตระกูลมาเป็นร้อยปีแล้ว ตามปกติแล้ว คนอย่างไป๋ที่เอาแต่ ‘กินแล้วรอวันตาย’ จะไม่ถูกขับไล่

ใครจะไปรู้ว่าเดซาเอล คนรุ่นใหม่ที่ตระกูลเคยคาดหวังไว้สูง ดูเหมือนจะถูกใครบางคนเป่าหู ผลาญเงินของตระกูลไปเกือบสองล้านเหรียญทอง แต่กลับไม่เคยนำผลตอบแทนกลับมาให้ตระกูลเลยแม้แต่เหรียญทองแดงเดียว

แค่ในตระกูลเองก็มีคนนับไม่ถ้วนที่ให้เดซาเอลยืมเงินไป ดังนั้นทุกคนจึงหวังว่าตระกูลจะสามารถสะสางบัญชีนี้ให้กระจ่างได้ ด้วยการที่คนรุ่นหลังหลายคนคอยใส่สีตีไข่ยุยงส่งเสริม บัญชีนี้จึงได้ผลลัพธ์ออกมาเป็น “เดซาเอลถูกขับไล่”

ชนวนของเรื่องทั้งหมดคือเดซาเอลเริ่มใช้ชื่อของตระกูลเพื่อเข้าแทนที่ธุรกิจของตระกูลหลงไท่เท่อในสองภูมิภาคคือจักรวรรดิทุ่งหญ้าและอาณาจักรฮิกส์ นี่ไม่ใช่เรื่องเล็กน้อยแค่เงินไม่กี่ล้านเหรียญทอง แต่มันหมายถึงการเปลี่ยนแปลงทางธุรกิจในพื้นที่ขนาดมหึมา

เป้าหมายของเดซาเอลคือการวางโครงสร้างใหม่ และท้ายที่สุดคือนำผลิตภัณฑ์อุตสาหกรรมของไอลันฮิลล์เข้าสู่พื้นที่เหล่านี้ อย่างไรก็ตาม ในสายตาของสมาชิกระดับสูงของตระกูลหลงไท่เท่อ นี่คือการสั่นคลอนรากฐานของตระกูลเพื่อสร้างอาณาจักรของตัวเอง

ทุกคนไม่ได้ตาบอด สินค้าของไอลันฮิลล์แพร่กระจายไปทั่วทุกหนแห่งจนไปถึงจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์มาร แล้วจะมีข่าวไปไม่ถึงจักรวรรดิมนุษย์ได้อย่างไร? ทุกคนต่างใช้ผ้าไอลันฮิลล์ ไม้ขีดไฟไอลันฮิลล์ เฟอร์นิเจอร์ไอลันฮิลล์ เครื่องกระเบื้องและเครื่องแก้วของไอลันฮิลล์ ดังนั้นพวกเขาจึงนึกถึงเดซาเอลเป็นธรรมดา

มีโครงการที่ทำกำไรได้มากมายขนาดนี้ เจ้าเดซาเอลลงทุนไปหลายล้านหรืออาจจะหลายสิบล้านเหรียญทอง แล้วเงินที่เจ้าทำได้ไปไหนหมด? ไม่มีการส่งผลตอบแทนกลับมาเลยแม้แต่น้อย แต่เจ้ากลับฮุบไว้คนเดียวทั้งหมด ซึ่งแน่นอนว่าทำให้ผู้คนไม่พอใจอย่างมาก

ด้วยเหตุนี้ ในที่สุดตระกูลจึงตัดสินใจขับไล่เดซาเอล พร้อมทั้งส่งคนมายึดครองอุตสาหกรรมขนาดมหึมาของไอลันฮิลล์ พร้อมทั้งจัดสรรรายได้และผลประโยชน์ที่น่าอิจฉานั้นใหม่

“นายน้อยไป๋ ข้าได้ยินมาว่าที่นี่เดิมทีเป็นดินแดนที่ยากจนข้นแค้น เพราะตั้งอยู่ชายแดน ปีหนึ่งๆ แทบจะเก็บภาษีไม่ได้เลยด้วยซ้ำ” ผู้ติดตามคนหนึ่งที่เคยศึกษาข้อมูลเกี่ยวกับเมืองเซริสมาก่อนเอ่ยแนะนำ “แน่นอนว่าย่อมเทียบกับนครหลวงเหล่านั้นไม่ได้อยู่แล้ว”

เนื่องจากจำเป็นต้องทุ่มเททรัพยากรทุกอย่างไปยังจุดที่จำเป็น โครงสร้างพื้นฐานบางส่วนในราชรัฐไอลันฮิลล์จึงยังไม่เปลี่ยนแปลงไปมากนัก ท้ายที่สุดแล้ว สิ่งของอย่างปูนซีเมนต์ก็ถูกนำไปใช้ในพื้นที่ที่ต้องการอย่างเร่งด่วน เช่น โรงงาน ค่ายทหาร และถนน

สิ่งก่อสร้างที่เหลือยังคงสืบต่อรูปแบบสถาปัตยกรรมโบราณอย่างไม้และหิน จึงไม่น่าแปลกใจที่คนร่ำรวยอย่างไป๋จะดูถูกดูแคลน

อย่างไรก็ตาม เมื่อเขาได้เห็นของตกแต่ง ของจัดแสดง เฟอร์นิเจอร์ และสิ่งของอื่นๆ เขาก็รู้สึกว่าไอลันฮิลล์นั้นแตกต่างออกไป เฟอร์นิเจอร์ที่นี่สวยงามวิจิตรจนเกินเหตุ มองแวบเดียวก็รู้ว่าเป็นของหรูหราราคาแพง เครื่องแก้วและเครื่องเซรามิกที่นี่มีอยู่ทุกหนทุกแห่งราวกับของไม่มีราคา...

ผ้านวมที่นุ่มสบายทำจากเนื้อผ้าที่ดีที่สุด แค่ใช้มือสัมผัสก็รู้ว่ามันมีค่ามหาศาล แม้แต่ไป๋เองก็รู้ว่าหากนำการตกแต่งที่นี่ไปไว้ที่จักรวรรดิโดธานทั้งดุ้น รับรองได้เลยว่ามันจะกลายเป็นต้นแบบของบ้านยุคใหม่ที่ทันสมัยและหรูหรา

“ส่งคนไปพบแกรนด์ดยุกแห่งไอลันฮิลล์แล้วหรือยัง? เราต้องการของๆ เราคืน หากไม่ได้รับการสนับสนุนจากเขา ก็คงเป็นไปได้ยาก” แม้ว่าไป๋จะเย่อหยิ่งไปบ้าง แต่ถึงอย่างไรเขาก็เป็นบุตรชายของตระกูลหลงไท่เท่อ ย่อมต้องมีความคิดอยู่บ้าง

ก่อนที่เขาจะมา เขาได้คิดไว้แล้วว่าจะแบ่งทรัพย์สินประมาณหนึ่งในสิบส่วนให้กับแกรนด์ดยุกแห่งไอลันฮิลล์ เพื่อให้แกรนด์ดยุกคริสผู้ซึ่งเขาไม่เคยพบหน้ามาก่อน ยอมยืนอยู่ข้างเขาและช่วยให้ตระกูลหลงไท่เท่อได้ความมั่งคั่งของพวกเขากลับคืนมา

ท้ายที่สุดแล้ว แม้แต่กษัตริย์และจักรพรรดิที่ทรงอำนาจที่สุดก็ยังต้องไว้หน้าตระกูลหลงไท่เท่ออยู่บ้าง ไม่ใช่ว่าเดซาเอลเต็มใจจะให้ผลประโยชน์แก่คริสมากขึ้นแล้วคริสจะกล้ารับ เจตจำนงของตระกูลหลงไท่เท่อเป็นสิ่งที่ทรงพลังยิ่งกว่าผลประโยชน์ใดๆ

“นายน้อย! นายน้อย!” ขณะที่เขากำลังถามคำถามนี้ ผู้ติดตามคนหนึ่งก็วิ่งหน้าตาตื่นเข้ามา และรายงานต่อหลงไท่เท่อ ไป๋ อย่างกระวนกระวายว่า “แกรนด์ดยุกแห่งไอลันฮิลล์ คริสแห่งไอลันฮิลล์มาถึงแล้วพ่ะย่ะค่ะ เขามาพบท่านด้วยตนเอง ต้องการจะรับฟังความคิดเห็นของตระกูลหลงไท่เท่อเกี่ยวกับเดซาเอล และเกี่ยวกับอุตสาหกรรมของไอลันฮิลล์ด้วย”

การที่อีกฝ่ายยอมเดินทางมาพบด้วยตนเอง ทำให้หลงไท่เท่อ ไป๋ รู้สึกสบายใจขึ้นมาก ในเมื่ออีกฝ่ายให้เกียรติกันถึงเพียงนี้ ไป๋ก็ไม่รังเกียจที่จะมอบผลประโยชน์ให้แกรนด์ดยุกผู้นี้มากขึ้นอีกหน่อยตอนแบ่งทรัพย์สิน

คนเราย่อมเห็นแก่เงิน ตราบใดที่ได้เห็นทองคำและเงินแท้ๆ เชื่อว่าแกรนด์ดยุกแห่งไอลันฮิลล์ผู้นี้ก็คงเหมือนกับกษัตริย์ในภูมิภาคอื่นๆ ที่ยินดีจะผูกมิตรกับตระกูลหลงไท่เท่อและเจริญรุ่งเรืองไปด้วยกัน

ก่อนที่เขาจะได้ขยายความคิดไปไกลกว่านั้น คริสก็ได้พาชายชราคนหนึ่ง ชายวัยกลางคนผมยาว และนายพลร่างกำยำคนหนึ่งเข้ามาในห้องที่เขาอยู่ คนทั้งสี่นี้ช่างมีเอกลักษณ์แตกต่างกันอย่างแท้จริง ราวกับเป็นวงนักร้องที่แต่ละคนมีบุคลิกโดดเด่นเป็นของตัวเอง

นายทหารในเครื่องแบบสีเทาสง่างามเหน็บดาบยาวไว้ที่เอว นี่อาจจะเป็นคนเดียวในกลุ่มที่พกอาวุธ เมื่อเห็นดังนั้น ไป๋ถึงกับรู้สึกว่าแกรนด์ดยุกผู้นี้ไม่ใส่ใจความปลอดภัยในชีวิตของตัวเองเลย

ต้องรู้ไว้ว่า ทั้งในและนอกบ้าน มีองครักษ์ส่วนตัวฝีมือฉกาจของเขาล้อมอยู่ไม่ต่ำกว่ายี่สิบคน ขอเพียงเขาออกคำสั่ง ไอ้เจ้าสี่คนนี้ที่ดูไม่มีพลังต่อสู้เลยก็จะถูกจับกุมทันที

โดยไม่รู้ว่ามีคนกำลังคิดสังหารตนเอง คริสนั่งลงบนโซฟาในท่าทีองอาจผ่าเผย มือขวาวางทับลงบนปืนพกที่เอวตามความเคยชิน วากอนที่ยืนอยู่ข้างหลังเขาก็กดมือลงบนปืนพกของตนเช่นกัน เชิดคางขึ้นสูงพลางสังเกตการณ์องครักษ์ส่วนตัวหลายคนของไป๋ที่อยู่ไม่ไกล

แม้ว่าปืนพกของพวกเขาทั้งสองกระบอกจะบรรจุกระสุนรวมกันได้เพียง 12 นัด แต่การจัดการกับอีกแปดคนที่เหลือด้วยตัวคนเดียวก็ไม่ใช่ปัญหาใหญ่สำหรับวากอน และ... อีกด้านหนึ่งของคริส ยังมีมหาจอมเวทเฟรนซ์เบิร์กผู้มีท่าทางดูไม่มีพิษมีภัยต่อมนุษย์และสัตว์ แต่ความจริงแล้วกลับรับมือได้ยากกว่า

ทันทีที่เสียงปืนดังขึ้นในห้อง พลปืนหลายสิบนายจากหน่วยองครักษ์ของแกรนด์ดยุกที่รออยู่ชั้นล่างก็จะบุกขึ้นมาทันที และไม่มีใครจะหยุดการโจมตีของพวกเขาได้ นั่นคือปืนพกหลายสิบกระบอก เฟรนซ์เบิร์กเคยเห็นอานุภาพของมันมาแล้ว อย่างไรก็ตาม เขารู้สึกว่าตัวเองไม่มีความกล้าพอที่จะลองดีอีกครั้ง

ไม่นาน ดีนส์ ผู้ซึ่งมีพลังต่อสู้น้อยที่สุดในกลุ่มนี้ ก็เป็นคนเปิดฉากพูดก่อน เขาถือสมุดบัญชีเล่มหนา พลางกระแอมแล้วถามว่า “ข้าได้ยินมาว่าตระกูลหลงไท่เท่อตั้งใจจะคำนวณสินทรัพย์ในไอลันฮิลล์ใหม่... พอดีข้าเป็นผู้รับผิดชอบเรื่องนี้อยู่พอดี ดังนั้นข้าจะขอแนะนำให้ท่านฟังสักเล็กน้อย”

พลางพูด เขาก็สวมแว่นตาที่ดูสวยงาม จากนั้นก็เปิดหน้าแรกของสมุดบัญชีอย่างคล่องแคล่ว แล้วกล่าวว่า “เดซาเอลถือหุ้น 35% ในกลุ่มบริษัทเครื่องไม้รุ่งอรุณ หากคำนวณมูลค่าเครื่องจักรในโรงงาน การฝึกอบรมคนงาน ผู้จัดการ และทรัพย์สินแฝงอื่นๆ... จะมีมูลค่าประมาณ 1.73 ล้านเหรียญโลหะผสม”

เมื่อได้ยินตัวเลขนี้ สีหน้าของนักบัญชีและผู้จัดการที่ไป๋พามาด้วยก็เปลี่ยนเป็นน่าตื่นตาตื่นใจในทันที แน่นอนว่าพวกเขารู้ว่าการลงทุนของเดซาเอลคงไม่ได้มีแค่กลุ่มบริษัทเครื่องไม้เพียงแห่งเดียว แต่แค่กลุ่มบริษัทเครื่องไม้ที่อยู่ตรงหน้านี้ ก็มีมูลค่ามากกว่า 1 ล้านเหรียญทองแล้ว

หากไม่ใช่เพราะแกรนด์ดยุกตรงหน้าเป็นคนบ้าและยอมจ่ายเงินมหาศาลเพื่อซื้อกลุ่มบริษัทเครื่องไม้บ้าๆ นี่ งั้นก็แสดงว่ากลุ่มบริษัทเครื่องไม้นี้มีมูลค่าเท่านั้นจริงๆ แค่กลุ่มบริษัทเครื่องไม้แห่งเดียวยังมีค่าขนาดนี้ แล้วอุตสาหกรรมอื่นๆ ล่ะ?

โดยไม่รอให้พวกเขาได้คิดมาก ดีนส์ก็กล่าวต่อไปว่า “โรงงานเครื่องกระเบื้องเมย์นในเขตเมย์น รวมกับสาขาทั้งเจ็ดในแต่ละพื้นที่... ตีเป็นมูลค่าเทียบเท่า 2.9 ล้านเหรียญทอง ส่วนโรงเกลือแห่งเมืองเฟอร์รี่ เดซาเอลถือหุ้น 10% มูลค่าตลาดโดยประมาณอยู่ที่ราว 2 ล้านเหรียญทอง”

“นอกจากนี้ยังมีการลงทุนในการก่อสร้างทางรถไฟจากเมืองเฟอร์รี่ไปยังเซริสและต่อไปยังทูเป่า เดซาเอลลงทุนไป 150,000 เหรียญทองและมีส่วนแบ่งรายได้ 17% ต่อปีเป็นเวลา 3 ปี... รายได้ส่วนนี้คำนวณได้ยาก จึงได้แต่คาดการณ์จากรายได้ว่าจะมีรายได้ต่อปีจากเส้นทางประมาณ 100,000 เหรียญทอง” เขาพูดไปเรื่อยๆ ไม่หยุด ราวกับกำลังพูดถึงเรื่องไร้สาระกองหนึ่ง

แต่ไป๋และคนของเขากลับได้ยินว่าพวกเขากำลังพูดถึงเหรียญทองจริงๆ มูลค่านับสิบล้าน หรืออาจจะนับร้อยล้านเหรียญทอง... แต่บัดนี้ จำนวนเหรียญทองที่ควรจะทำให้พวกเขามีความสุขอย่างหาที่เปรียบไม่ได้ กลับทำให้พวกเขารู้สึกราวกับถูกลมหนาวอันเย็นเยือกพัดผ่าน

“มูลค่าของโรงงานอุปกรณ์รุ่งสางคาดว่าอยู่ที่ประมาณ 17 ล้านเหรียญทอง หากนับรวมมูลค่าที่อาจเพิ่มขึ้นในอนาคต รวมๆ แล้ว 30 ล้านเหรียญทองก็ไม่มีปัญหาเลย” หลังจากพูดมาเกือบครึ่งชั่วโมง ในที่สุดดีนส์ก็กล่าวถึงส่วนที่น่าตกตะลึงอย่างแท้จริง

“มูลค่ารวมของกลุ่มอุตสาหกรรมจักรวรรดิมีมูลค่าสูงกว่า 1.3 พันล้าน มีสาขาย่อยในอุตสาหกรรมโลหะการ อุตสาหกรรมหล่อโลหะ การผลิตเครื่องจักรไอน้ำ การวิจัยและพัฒนาเครื่องยนต์ดีเซล...” หลังจากพลิกหน้านี้ เขาก็เงยหน้าขึ้นและกล่าวว่า “ส่วนที่เหลือเป็นความลับ คือส่วนที่เกี่ยวกับอุตสาหกรรมการทหารของกลุ่มไอลันฮิลล์... ไม่ต้องพูดถึงรายละเอียด ก็น่าจะมีมูลค่าประมาณ 1 พันล้าน”

พูดจบ เขาก็ถอดแว่นตาออกด้วยรอยยิ้มบนใบหน้า แล้วถามเบาๆ ว่า “เอาล่ะ ทุกท่าน อยากจะเริ่ม ‘ทวงคืน’ จากส่วนไหนก่อนดีครับ?”

หลังจากที่เขาถาม ภายในห้องก็ตกอยู่ในความเงียบงัน ไม่มีใครกล้าพูด ดูเหมือนแม้แต่การหายใจก็ยังต้องระมัดระวัง บรรยากาศพลันเปลี่ยนเป็นน่าหวาดหวั่น น่องขององครักษ์ของไป๋ถึงกับสั่นเทา

“ฮ่าๆๆๆ!” ในที่สุดคริสก็ทนไม่ไหว ระเบิดเสียงหัวเราะออกมาดังลั่น ทำลายความสงบในบ้าน เขายิ้มและลุกขึ้นยืน “มีความกล้าแค่นี้เองรึ? ดูเหมือนว่าญาติๆ ของเดซาเอลกลุ่มนี้ คงจะยอมกลับไปมือเปล่าสินะ”