บทที่ 48 พบกันครั้งแรก | บทที่ 49 หยั่งเชิง

บทที่ 48 พบกันครั้งแรก

จอมเวทที่ไม่ได้รับเชิญสองคนเดินอยู่บนถนนที่พลุกพล่าน ราวกับบัณฑิตสองคนที่มาเที่ยวชมเมือง พวกเขาเดินเล่นไปตามถนนอย่างสบายๆ เต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นในทุกสิ่งทุกอย่าง

อันที่จริง ทุกคนที่มาเยือนไอลันฮิลล์เป็นครั้งแรก หรือทุกคนที่มาเยือนเมืองเซริสเป็นครั้งแรก จะรู้สึกตกตะลึงราวกับคนบ้านนอกเข้ากรุง พวกเขาอาจไม่เคยเห็นสิ่งแปลกใหม่มากมายขนาดนี้มาก่อนในชีวิต

ที่นี่มีระบบกันสะเทือนที่ดีที่สุดสำหรับรถม้า ที่นี่มีอาชาชั้นดีจากทุ่งหญ้า ที่นี่มีของเหลววิเศษที่ส่งกลิ่นหอม และมีเครื่องกระเบื้องชั้นดีที่ขาวเนียนราวดุจผิวของสตรี

แม้แต่เฟรนซ์เบิร์กผู้เป็นมหาจอมเวทที่รอบรู้ ในครั้งนี้ก็ได้แต่เพียงถอนใจว่าตนเองนั้นช่างตื้นเขินเหมือนกบในกะลา เขารู้สึกทึ่งกับทุกสิ่งทุกอย่าง แม้กระทั่งเห็นกลุ่มเด็กๆ ในชุดนักเรียนที่ส่งเสียงเจี๊ยวจ๊าว เขาก็ยังอดไม่ได้ที่จะเอ่ยปากถามสองสามคำ

พวกเขาเห็นทหารยามในเครื่องแบบทหารที่เรียบร้อย สวมเข็มขัดอาวุธอย่างสง่างาม และถือปืนไฟประหลาดอยู่ที่ประตูเมือง พวกเขายังเห็นอุปกรณ์แปลกๆ บนกำแพงเมืองที่คลุมด้วยผ้าใบซึ่งดูอันตรายตั้งแต่แรกเห็น

มันคือปืนอเนกประสงค์ขนาดลำกล้อง 30 มม. ที่ติดตั้งบนป้อมปืนแบบตายตัวบนกำแพงเมือง อาวุธเหล่านี้ถูกติดตั้งขึ้นเพื่อปกป้องเมืองจากความเสียหายที่อาจเกิดจากมังกร กองกำลังป้องกันภัยทางอากาศของเมืองเป็นผู้รับผิดชอบปืนเหล่านี้และอยู่ภายใต้เขตอำนาจของกองทัพอากาศ

แม้ว่าจะยังอีกไกลกว่าจะมีเครื่องบิน แต่คริสก็ตัดสินใจจัดตั้งกองทัพอากาศของตนเองขึ้นมาแล้ว กองทัพอากาศในปัจจุบันมีหน้าที่รับผิดชอบการป้องกันภาคพื้นดิน และรับผิดชอบการจัดการและควบคุมปืนต่อสู้อากาศยานที่ติดตั้งในเมืองและใกล้กับโรงงานต่างๆ

ตอนนี้ เฟรนซ์เบิร์กกำลังยืนอยู่ด้านนอกคฤหาสน์ปราสาทดั้งเดิม ซึ่งก็คือประตูหลักของปราสาทเซริส เขามองไปยังทหารองครักษ์แห่งไอลันฮิลล์ที่ยืนอยู่สองข้างของสะพานชักแล้วอุทานออกมาว่า "มีเพียงคนโง่เท่านั้นที่จะเชื่อว่า ประเทศที่สามารถสร้างสรรค์สิ่งใหม่ๆ ที่ไม่เคยเห็นมาก่อนได้มากมายในเวลาอันสั้น จะหยุดนิ่งอยู่กับที่ในเรื่องอาวุธยุทโธปกรณ์"

"ไม่ต้องพูดถึงเรื่องอื่นเลย แค่จากประเด็นที่ว่าพวกเขาไม่ได้ติดตั้งปืนใหญ่ที่น่าสะพรึงกลัวนั่นไว้ในปราสาทของตัวเองด้วยซ้ำ ข้าก็รู้สึกได้แล้วว่าในไอลันฮิลล์มันไม่ใช่อาวุธระดับสูงอย่างแน่นอน" วิลเลียมเองก็รู้สึกว่าตนเองถูกหลอกเช่นกัน

เดิมที การเปิดเผยไพ่ตายของตนเองให้คู่ต่อสู้เห็นฟรีๆ ก็เป็นเรื่องที่น่าสงสัยอย่างมากอยู่แล้ว ตอนนี้ดูเหมือนว่าอาวุธที่เรียกว่าปืนใหญ่แดงนั้น ไม่ใช่ไพ่ตายของไอลันฮิลล์อย่างแน่นอน

เฟรนซ์เบิร์กนึกถึงสิ่งที่เขาได้เห็นและได้ยินมาตลอดทาง แล้วพูดว่า "ข้าเคยเห็นแค่ไม้ขีดไฟกับของเล็กๆ น้อยๆ อื่นๆ ของไอลันฮิลล์มาก่อน แต่ตอนนี้ ที่นี่ข้าได้เห็นเครื่องจักรที่ทำงานได้เองโดยอัตโนมัติ ข้าได้เห็นสัตว์ประหลาดเหล็กที่สามารถยกของหนักได้..."

"พวกมนุษย์โง่เง่าในจักรวรรดิอาร์แรนต์กลับรู้สึกว่าในประเทศเช่นนี้ อาวุธของพวกเขาจะเรียบง่ายขนาดนั้น! น่าขันสิ้นดี..." เมื่ออาจารย์ของเขากล่าวเช่นนั้น วิลเลียมก็ได้แต่ถอนหายใจ

"เราถูกหลอก! เจ้าเห็นประตูของปราสาทนั่นไหม? ทหารที่ยืนยามตรงนั้นไม่ได้ใช้หอก! พวกเขาไม่ได้สวมชุดเกราะด้วยซ้ำ! อะไรทำให้พวกเขามั่นใจขนาดนั้น? ถึงกับยอมละทิ้งแม้กระทั่งชุดเกราะที่ช่วยชีวิตพวกเขาได้?" เฟรนซ์เบิร์กหรี่ตาลง ความโกรธที่รู้สึกว่าตนถูกหลอกก็พลุ่งพล่านขึ้นในใจ

เขามองจ้องไปยังทหารยามที่ยืนรักษาการณ์ และเกิดจิตสังหารต่อแกรนด์ดยุคแห่งไอลันฮิลล์ที่ยังไม่เคยพบหน้า "ยิ่งไปกว่านั้น นอกจากดาบเซเบอร์แล้ว พวกเขาก็ไม่มีอาวุธยาวเลย... นี่มันผิดปกติ นี่ไม่ใช่การป้องกันที่หละหลวมอย่างแน่นอน..."

จากท่าทีของทหารที่ยืนยาม เฟรนซ์เบิร์กสัมผัสได้ถึงความจริงจังและความระมัดระวังของอีกฝ่าย นี่ไม่ใช่สภาพของการป้องกันที่หละหลวมและใจลอย และมันถึงกับสร้างแรงกดดันบางอย่างให้กับเขาด้วยซ้ำ

สำหรับจอมเวทแล้ว สถานการณ์เช่นนี้หาได้ยากยิ่ง นี่คืออาณาจักรของมนุษย์ธรรมดา ตามหลักเหตุผลแล้ว ไม่ว่าการป้องกันที่นี่จะระมัดระวังเพียงใด ก็เป็นไปไม่ได้ที่จะสร้างความรู้สึกกดดันให้กับมหาจอมเวทได้

แต่ในความเป็นจริง แรงกดดันชนิดนี้มีอยู่จริง ทำให้เฟรนซ์เบิร์กเกิดความลังเล เขาไม่กล้าที่จะก้าวออกไปทดสอบทหารยามที่ดูเหมือนจะไม่มีทางคุกคามเขาได้อย่างแน่นอนง่ายๆ

"หรือว่า ความลับของพวกเขาอยู่ที่ซองหนังรูปสามเหลี่ยมที่เอวนั่น! มีวัตถุโลหะประหลาดอยู่ข้างใน ข้าไม่เคยเห็นทหารพกของแบบนี้มาก่อนเลย..." วิลเลียมมองทหารยามที่อยู่สองข้างของสะพานชักอย่างละเอียดถี่ถ้วน และเห็นปืนลูกโม่ที่พวกเขาพกติดตัว

เฟรนซ์เบิร์กก็เห็นด้วยกับความคิดของเขา เพราะเขาก็รู้สึกได้เช่นกันว่าสิ่งที่อยู่ในซองหนังที่ทหารยามสวมใส่นั้นอันตราย "บางที นี่อาจเป็นเหตุผลที่พวกเขายอมทิ้งชุดเกราะและหอก! ถ้าเป็นไปได้ เราควรจะหาให้ได้ว่าเจ้าสิ่งนั้นมีไว้ทำอะไร!"

"มันอันตรายเกินไป!" วิลเลียมคิดอยู่ครู่หนึ่งและรู้สึกว่ามันมีตัวแปรมากมายหากจะบุกเข้าไปจากทางประตู พลังป้องกันของฝ่ายตรงข้ามนั้นไม่ธรรมดาเลยจริงๆ หากมีอาวุธแปลกๆ มากกว่านี้ พวกเขาทั้งสองอาจตกอยู่ในอันตรายถึงชีวิตที่นี่ได้

เฟรนซ์เบิร์กคิดการณ์ไกลกว่าวิลเลียม เขาพยักหน้าและเห็นด้วยกับคำพูดของวิลเลียม "ใช่ มันอันตรายเกินไป! หากคนพวกนี้ยังคงพัฒนาต่อไปเช่นนี้ อำนาจการปกครองของจักรวรรดิเวทมนตร์อาจถูกสั่นคลอนได้"

เมื่อได้ยินว่าอาณาจักรของมนุษย์ธรรมดาอาจคุกคามจักรวรรดิมารศักดิ์สิทธิ์ได้ วิลเลียมก็เริ่มจะนั่งไม่ติด เขาคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วพูดกับอาจารย์ของเขาว่า "ถ้าอย่างนั้นเราก็ควรจะทำลายที่นี่ซะ! ฆ่าผู้นำของพวกเขา ทำลายทุกอย่างที่นี่"

"เจ้าพูดถูก เราควรจะทำเช่นนั้น... อย่างไรก็ตาม ข้าอยากจะพบผู้นำของที่นี่ ข้ามีความสังหรณ์ใจเสมอว่าคนเช่นนี้จะมอบอนาคตอันไร้ขีดจำกัดให้ข้าได้ ข้าคิดว่าข้าไม่เคยรู้สึกแบบนี้มาก่อน มันเป็นความรู้สึกที่น่าตื่นเต้นที่ได้เข้าใกล้ความจริง" เฟรนซ์เบิร์กรู้สึกไม่อยากลงมืออีกครั้ง และลังเลที่จะทำ

"ถ้าอย่างนั้น ท่านอาจารย์ เราไปตอนกลางคืนจะปลอดภัยกว่า แล้วลอบเข้าไปในปราสาทนี้โดยตรง... จากนั้นค่อยดูว่าคนผู้นี้เป็นคนแบบไหน" วิลเลียมกล่าวกับเฟรนซ์เบิร์ก

เฟรนซ์เบิร์กพยักหน้าเห็นด้วยกับแผนการนี้ "หากเขาเป็นอันตราย เราก็จะกำจัดเขาและทำลายทุกอย่างที่นี่ แต่ถ้าเขายินดีที่จะแบ่งปันทุกสิ่งทุกอย่างของเขากับเรา เราก็จะพาเขากลับไปยังจักรวรรดิมารศักดิ์สิทธิ์!"

คริสที่กำลังทำงานอย่างขะมักเขม้นอยู่ในห้องหนังสือของเขา ไม่รู้เลยว่ามีจอมเวทอยู่ห่างออกไปเพียงไม่กี่ร้อยเมตร กำลังปรึกษาหารือเรื่องการลักพาตัวเขาอยู่ เขากำลังอยู่ในห้องหนังสือที่จัดสรรขึ้นใหม่ เพื่ออุทิศตนให้กับอนาคตของไอลันฮิลล์

การคัดลอกตำราเรียนไม่ใช่เรื่องง่าย ต้องเขียนออกมาทีละตัวอักษร ตำราเรียนระดับประถมและมัธยมต้นยังคงเรียบง่าย แต่ตำราเรียนระดับมัธยมปลายและระดับมหาวิทยาลัยนั้นแตกต่างไปอย่างสิ้นเชิง

เพียงแค่จำนวนคำที่เพิ่มขึ้นก็ทำให้คริสปวดหัวแล้ว เขายังไม่มีวิธีที่จะถ่ายทอดความรู้ของเขาโดยตรงไปยังบุคคลอื่นและให้คนอื่นมาทำงานแทนเขาได้ เขาทำได้เพียงใช้เวลาพักผ่อนของตนอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อยเพื่อขยายคลังหนังสือของโลกใบนี้

"เชื่อไหม? ข้าเองก็ไม่รู้ว่ากำลังเขียนเรื่องบ้าอะไรอยู่" คริสพูดติดตลกขณะที่กำลังปรับปรุงเนื้อหาคณิตศาสตร์ขั้นสูงตรงหน้าโดยไม่เงยหน้าขึ้น เขาได้ยินเสียงประตูเปิด จึงคิดว่าเป็นเดไซเออร์หรือวากรอนที่เข้ามา

คนที่สามารถบุกเข้ามาในห้องหนังสือของเขาโดยไม่เคาะประตูก็มีอยู่ไม่น้อย บางครั้งกูร์โลก็ตื่นเต้นเกินไปจนลืมเคาะประตู ทุกคนต่างคุ้นเคยกับแกรนด์ดยุคของตนเป็นอย่างดี เขาเป็นคนที่เข้าถึงง่ายและไม่ใส่ใจกับพิธีรีตอง เป็นกษัตริย์ที่ยึดถือหลักปฏิบัติจริงอย่างมาก

อีกฝ่ายก็ไม่ได้พูดอะไร ดูเหมือนจะกำลังสนใจอะไรบางอย่างอยู่ ผ่านไปเนิ่นนานจึงมีเสียงหนึ่งดังขึ้นอย่างกะทันหัน เป็นเสียงของชายชราที่ไม่คุ้นเคยซึ่งทำให้คริสถึงกับขนลุก "ภาพวาดนี้ช่างงดงามยิ่งนัก! มันประณีตกว่างานศิลปะชิ้นไหนๆ! นี่มันเกือบจะ... นี่มันคือปาฏิหาริย์ชัดๆ"

คริสเงยหน้าขึ้นทันทีและเห็นชายชราในชุดคลุมธรรมดาคนหนึ่ง ยืนอยู่หน้าชั้นหนังสือของเขา กำลังดึงภาพวาดขนาดใหญ่ออกมา มองดูภาพฉายสามด้านของชิ้นส่วนบนนั้น

ข้างๆ ชายชราผู้นี้ มีชายหนุ่มคนหนึ่งยืนอยู่อย่างนอบน้อม ราวกับเป็นผู้ติดตาม แต่กลิ่นอายอันตรายที่แผ่ออกมาจากตัวเขากลับไม่ด้อยไปกว่าชายชราเลยแม้แต่น้อย

คริสวางแท่งถ่านละเอียดในมือลงและจ้องมองคนทั้งสองตรงหน้าด้วยสายตาที่เฉียบคม เขารู้ว่าอีกฝ่ายไม่ใช่บุคคลที่รับมือได้ง่ายอย่างแน่นอน และการที่สามารถเข้ามาที่นี่ได้โดยไม่รบกวนทหารยามมากมายที่ยืนอยู่ข้างนอกนั้นไม่ใช่เรื่องง่ายอย่างที่เห็นแน่นอน

จอมเวท? ดูเหมือนจะเป็นเช่นนั้น! แต่จอมเวทอันตรายทั้งสองคนนี้มาเพื่ออะไรกันแน่? จะเป็นคนที่จักรวรรดิอาร์แรนต์ส่งมาจัดการกับไอลันฮิลล์หรือไม่นั้น คริสก็ไม่รู้ สิ่งที่เขากำลังคิดอยู่ในตอนนี้คือจะปกป้องตัวเองและเอาชีวิตรอดไปได้อย่างไร

ข่าวดีก็คือปืนพกของเขาแขวนอยู่ด้านหลังเก้าอี้ และมีกระสุน 6 นัดซึ่งเพียงพอที่จะฆ่าคนธรรมดาได้! ตอนนี้คริสเริ่มรู้สึกเสียใจเล็กน้อย เมื่อต้องเผชิญหน้ากับจอมเวทอันตรายสองคนตามลำพัง เขาก็เสียใจว่าทำไมถึงต้องใช้กระสุนปืนพกขนาด 9 มม.

หากเขารู้สถานการณ์เช่นนี้มาก่อน หากเขารู้ว่าพวกจอมเวทสามารถฝ่าแนวป้องกันเข้ามาหาเขาเพื่อพูดคุยและหัวเราะได้อย่างง่ายดายเช่นนี้ เขายินดีที่จะให้ตัวเองมีปืนลูกโม่ขนาด .45 หรือไม่ก็เป็นเดเสิร์ทอีเกิลไปเลยจะสบายใจกว่า

อย่างไรก็ตาม ปืนพกที่สามารถฆ่าช้างได้เหล่านั้นจะทำให้คริสมั่นใจมากขึ้นเมื่อต้องเผชิญหน้ากับจอมเวทตามลำพัง

ข่าวดีก็คืออีกฝ่ายไม่ได้เอาปืนจ่อหัวเขาแล้วตะโกนว่า "อย่าขยับ" ซึ่งทำให้เขาทั้งหัวเราะทั้งร้องไห้ไม่ออก ตอนนี้อย่างน้อยเขาก็ยังสามารถขยับตัวและแสร้งทำเป็นไม่ใส่ใจได้

"เจ้าใจเย็นดีนี่! บางทีเจ้าอาจยังไม่รู้ว่ากำลังเผชิญหน้ากับอะไร" เฟรนซ์เบิร์กกล่าวชมคริสที่กำลังค่อยๆ ขยับตัว "แต่เจ้าก็ใจเย็นกว่าราชันย์มนุษย์คนไหนๆ ที่ข้าเคยพบมา"

"ข้ารู้ พวกท่านอาจเป็นจอมเวท เป็นพวกที่ทรงพลังมากด้วย" คริสดึงปืนพกออกจากซองหนังด้วยมือที่อยู่ข้างหลัง รอยยิ้มบนใบหน้าของเขาในที่สุดก็ดูเป็นธรรมชาติมากขึ้น และเขาตอบกลับไปว่า "ในเมื่อได้พบกันเป็นครั้งแรก ขอแนะนำตัวหน่อย ข้าชื่อ ไอลันฮิลล์ คริส!" —

-------------------------------------------------------

บทที่ 49 หยั่งเชิง

"ข้าชื่อเฟรนซ์เบิร์ก เจ้าเดาถูกแล้ว ข้าเป็นมหาจอมเวทจริงๆ" เฟรนซ์เบิร์กยิ้มและพยักหน้า จากนั้นก็ยกภาพวาดเครื่องจักรไอน้ำที่ปรับปรุงแล้วในมือขึ้น "เจ้ารึที่เป็นผู้วาดสิ่งนี้?"

"ส่วนหนึ่งเป็นข้า อีกส่วนเป็นฝีมือของเกอร์โลและเดียนส์" คริสเริ่มพูดจาเหลวไหล เขากลัวว่าหากยอมรับว่าภาพวาดเหล่านี้เป็นฝีมือของตนเองทั้งหมด อีกฝ่ายจะสังหารเขาทันที เพื่อดับอารยธรรมอุตสาหกรรมตั้งแต่ยังไม่ทันตั้งไข่

เฟรนซ์เบิร์กไม่สนใจคำโกหกของคริส เขารู้สึกราวกับว่ากำลังอยู่ในคลังสมบัติขนาดมหึมา เขามองทุกสิ่งทุกอย่างในห้องทำงานนี้ด้วยความอยากรู้อยากเห็น และพบว่าเครื่องมือและของตกแต่งที่นี่ช่างน่ามองยิ่งนัก

"โอ้ ขออภัย นี่คือลูกศิษย์ของข้า วิลเลียม" เฟรนซ์เบิร์กชี้ไปที่วิลเลียมซึ่งยืนอยู่ข้างๆ และระแวดระวังคริสตลอดเวลา พร้อมกับแนะนำว่า "พวกเรามาที่นี่เพื่อพบเจ้า และจากนั้นจะพาเจ้ากลับไปยังจักรวรรดิเวทมนตร์"

"ข้าเกรงว่าเหล่าพสกนิกรของข้าคงไม่ต้องการให้ข้าจากไป" คริสรู้ดีว่าสถานการณ์อาจกำลังดำเนินไปในทิศทางที่ควบคุมไม่ได้ เขาจึงเผลอกำด้ามปืนพกแน่นขึ้นโดยไม่รู้ตัว

"เจ้าไม่รู้อะไรเกี่ยวกับพวกเราเลย! คุณคริส!" ราวกับได้ยินเรื่องตลก เฟรนซ์เบิร์กก็หัวเราะออกมา "การที่เจ้าจากไปกับข้า มันดีต่อเหล่ามนุษย์ธรรมดาที่นี่และดีต่อตัวเจ้าเอง"

"ท่านเองก็เช่นกัน! ใช่หรือไม่? คุณเฟรนซ์เบิร์ก?" คริสไม่รู้ว่าคู่ต่อสู้ของเขามีไพ่ตายอะไรอยู่ในมือ เขาจึงไม่กล้าทำอะไรผลีผลาม

เขาไม่รู้ว่าอีกฝ่ายจะสามารถทำให้เขาหลับใหลได้ด้วยการมองเพียงครั้งเดียว หรือเพียงแค่ใช้ท่าทางก็ทำให้เลือดในกายของเขาเดือดพล่านได้หรือไม่

ก่อนที่จะข้ามมิติมา เขาชอบนิยายเวทมนตร์มาก เขาได้เห็นจินตนาการมากมายที่ทำให้ผู้คนต้องทึ่ง ในโลกแห่งอารยธรรมอุตสาหกรรม ความอยากรู้อยากเห็นและความปรารถนาในเวทมนตร์ของผู้คนนั้นยิ่งใหญ่เกินกว่าจะบรรยายได้จริงๆ

จะทำอย่างไรถ้าสองคนตรงหน้าสามารถป้องกันกระสุนด้วยม่านพลังเวทได้? จะทำอย่างไรถ้าอีกฝ่ายมีเวทมนตร์ทำลายล้างสูงอย่างคลื่นเพลิงน้ำแข็งที่แผ่ไปไกลนับพันลี้?

ในหัวของคริสพลันปรากฏภาพเวทมนตร์อันน่าสะพรึงกลัวมากมาย รวมถึงจอมเวทผู้ทรงพลังที่คุ้นเคย: พวกเขาสามารถเปลี่ยนปืนพกให้กลายเป็นอสรพิษได้ในพริบตา และสามารถทำให้ทุกคนและทุกสิ่งรอบตัวระเหยกลายเป็นไอด้วยความร้อนสูงได้ในทันที... อย่างไรก็ตาม เขาไม่รู้ว่าจอมเวทสองคนตรงหน้ามีพลังแข็งแกร่งเพียงใด

ดังนั้น เขาจึงไม่กล้าแม้แต่จะยกปืนพกในมือขึ้น เพราะเขาไม่มั่นใจเลยว่าจะสามารถสังหารจอมเวทผู้บุกรุกสองคนตรงหน้าได้ก่อนที่พวกเขาจะลงมือสังหารเขาอย่างโหดเหี้ยม

"ไปกับข้ายังจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจและรับใช้จักรวรรดิ เจ้าจะสามารถได้รับทุกสิ่งที่เจ้าต้องการ" เฟรนซ์เบิร์กชี้ไปที่กองภาพวาดในห้องทำงาน และให้คำมั่นสัญญากับคริสว่า "อำนาจ, สถานะ, สตรี, เงินทอง..."

"เมื่อเจ้ากลับมา ผู้คนที่นี่จะบูชาเจ้าดุจเทพเจ้า! หมอบคลานอยู่แทบเท้าของเจ้า" เขาก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว เข้าใกล้คริสมากขึ้น "เจ้าจะกลายเป็นปราชญ์ที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจ ข้าสามารถรับประกันได้เลยว่าเจ้าจะได้อยู่ในสถานะที่ทัดเทียมกับมหาจอมเวท!"

"นี่มันเป็นข้อเสนอที่เต็มไปด้วยสิ่งยั่วยวนจริงๆ" คริสก้าวถอยหลังโดยไม่รู้ตัวเพื่อรักษาระยะห่างจากเฟรนซ์เบิร์ก "อย่างไรก็ตาม สิ่งที่ท่านพูดมาทั้งหมด ข้าสามารถมีได้ที่นี่อยู่แล้ว"

"ถ้าอย่างนั้น... อายุขัยล่ะ?" มหาจอมเวทเฟรนซ์เบิร์กแสดงสีหน้ามั่นใจ จ้องมองเข้าไปในดวงตาของคริสและถามว่า "ในจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจ เจ้าจะได้สัมผัสกับลมปราณแห่งเวทมนตร์ มันสามารถช่วยให้เจ้าชะลอความแก่ชรา... มีชีวิตอยู่ถึง 100 ปี หรืออาจจะนานกว่านั้น"

"เชี่ย... นี่มันสุดยอดไปเลย!" เมื่อคริสได้ยินเฟรนซ์เบิร์กพูดเช่นนี้ เขาก็รู้สึกขึ้นมาทันทีว่าโลกใบนี้ช่างมหัศจรรย์กว่าที่เขาคิดไว้มาก หากคนเราสามารถยืดอายุขัยของตนเองได้ สำหรับเขาแล้ว ดูเหมือนว่ามันจะเป็นสิ่งยั่วยวนใจยิ่งกว่าการต่อสู้เพื่อชิงความเป็นใหญ่ในโลกเสียอีก

คริสที่ตกตะลึงไปแล้ว ถูกความเย้ายวนใจครอบงำชั่วขณะ เขามองไปที่จอมเวทสองคนที่อยู่ฝั่งตรงข้าม และโต้กลับไปว่า "เอาล่ะ ถ้าอย่างนั้นให้ข้าเป็นฝ่ายชักชวนพวกท่านแทนดีกว่า ข้าจะให้ในสิ่งที่พวกท่านต้องการ แล้วให้พวกท่านมาภักดีต่อข้าเป็นอย่างไร?"

"ฮ่าๆๆๆ" เฟรนซ์เบิร์กดูเหมือนได้ยินเรื่องตลกขบขัน เขาหัวเราะเบาๆ "ไม่มีมนุษย์ธรรมดาคนใดที่จอมเวทจะรับใช้! เจ้าต้องการความภักดีจากมหาจอมเวทงั้นรึ?"

คริสส่ายหน้าและพูดอย่างมั่นใจมากขึ้น "ข้าคิดว่าจอมเวทไม่ใช่พระเจ้า หลังจากที่ท่านคุยกับข้ามานานขนาดนี้ ข้ายิ่งมั่นใจในเรื่องนี้... พวกท่านก็เป็นมนุษย์เช่นกัน ในเมื่อเป็นมนุษย์ ก็ย่อมมีความปรารถนา พูดสิ่งที่ท่านต้องการมาสิ บางทีข้าอาจจะให้ท่านได้?"

ความปรารถนา... คำๆ นี้ทำให้เฟรนซ์เบิร์กรู้สึกแปลกๆ แน่นอนว่าเขาก็มีความปรารถนาเช่นกัน แต่คำๆ นี้ถูกเขาห่อหุ้มไว้ภายใต้ชื่อที่สวยหรูกว่า นั่นคือ "อุดมการณ์"

เขาถูกรบกวนสมาธิด้วยภาพวาดและหนังสือแปลกๆ ในห้องนี้ เขาไม่รู้ว่าทำไม แต่เขากลับเชื่อจริงๆ ว่าชายหนุ่มตรงหน้ามีความสามารถที่จะช่วยให้เขาบรรลุอุดมการณ์ตลอดชีวิตของเขาได้

"เจ้าเป็นแค่มนุษย์ธรรมดา กล้าดียังไงมาพูดว่าจะสนองความปรารถนาของพวกเราได้?" วิลเลียมที่อยู่ด้านหลังเฟรนซ์เบิร์กเย้ยหยันและถามขึ้น "แค่เจ้าคนเดียวเนี่ยนะ? กับอีแค่ภาพวาดผุๆ พังๆ ที่เต็มผนังนี่น่ะรึ?"

"แล้วเวทมนตร์ให้อะไรกับพวกท่านได้บ้างล่ะ?" คริสรู้สึกว่าแม้จะไม่สามารถชักชวนจอมเวทสองคนตรงหน้าได้ อย่างน้อยการได้ข่าวคราวเกี่ยวกับโลกเวทมนตร์บ้างก็ยังคุ้มค่า

ดังนั้นเขาจึงถามในสิ่งที่เขาสนใจ ว่าเวทมนตร์สามารถให้อะไรกับผู้คนได้บ้าง "เวทมนตร์ฆ่าคนได้? ทำให้คนบินได้? มีแค่นั้นรึ?"

"เวทมนตร์ทำให้พวกเราได้สัมผัสถึงแก่นแท้ของโลกใบนี้! มันทำให้พวกเราสามารถควบคุมสัจธรรมของโลกใบนี้ได้!" เห็นได้ชัดว่าเฟรนซ์เบิร์กมีความลุ่มลึกกว่าวิลเลียม เขาจึงตอบกลับไป

"ภาพวาดของข้าก็ทำได้เช่นกัน!" คริสยิ้มและพูดตามคำของเฟรนซ์เบิร์ก "ข้าก็สามารถใช้สิ่งเหล่านี้เพื่อบอกสัจธรรมของโลกให้ท่านฟังได้เช่นกัน และอาจจะใกล้เคียงกับแก่นแท้ยิ่งกว่าทฤษฎีที่พวกท่านเคยสัมผัสมาเสียอีก!"

แม้ว่าการพูดถึงวิทยาศาสตร์ที่เข้าใกล้แก่นแท้ของสรรพสิ่งในโลกเวทมนตร์นั้นจะดูเป็นการมั่นใจในตัวเองเกินไปสักหน่อย แต่ตอนนี้คริสผู้กำลังเสนอขายมุมมองทางวิทยาศาสตร์ ไม่สามารถใส่ใจเรื่องพวกนั้นได้อีกแล้ว เขาต้องพูดถึงสิ่งที่เขาเชื่อมั่นให้ดีพอที่จะโน้มน้าวใจอีกฝ่ายให้ได้

"เจ้า... บ้าไปแล้ว!" เฟรนซ์เบิร์กมองไปที่คริสและให้ความเห็นที่เขาคิดว่าตรงประเด็นที่สุด "เจ้าคิดว่าของพวกนี้ของเจ้าจะทำให้คนบินได้ด้วยงั้นรึ?"

เขาเพิ่งได้ยินคริสพูดถึงการบินขึ้น และตอนนี้เขาก็กำลังพูดคุยตามหัวข้อของคริสต่อไป นี่เป็นการชี้นำโดยคริส แต่ตัวเขายังไม่รู้ ท้ายที่สุดแล้ว การที่จอมเวทจะทำให้คนบินบนท้องฟ้าได้นั้นถือเป็นเรื่องที่ยิ่งใหญ่มาก

มหาจอมเวทผู้ยิ่งใหญ่สามารถทำให้ตัวเองบินขึ้นไปบนฟ้าได้ แต่มันจะสิ้นเปลืองมานามากเกินไป การทำเช่นนั้นไม่คุ้มค่ากับผลที่ได้ ดังนั้นจอมเวทส่วนใหญ่จึงยังคงเต็มใจที่จะเคลื่อนไหวบนพื้นดินมากกว่า

นี่จึงเป็นเหตุผลที่จักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจจัดตั้งกองกำลังอัศวินมังกรขึ้นมา เพื่อให้อัศวินมังกรปฏิบัติภารกิจสู้รบทางอากาศ: สิ่งมีชีวิตวิเศษเหล่านั้นสามารถบินบนท้องฟ้าได้ดีกว่า ซึ่งสะดวกกว่ามนุษย์มาก

"การทำให้คนบินบนท้องฟ้าได้ไม่ใช่เรื่องยาก" คริสมองไปที่อีกฝ่ายและพูดอย่างมั่นใจ เขาไม่มีเหตุผลที่จะไม่มั่นใจ เพราะตราบใดที่ดาวเคราะห์ดวงนี้มีชั้นบรรยากาศของตัวเอง ตราบใดที่มันยังคงสอดคล้องกับชั้นบรรยากาศพื้นฐานของโลก เขาก็มีวิธีที่จะทำให้คนบินบนท้องฟ้าได้

ไม่เพียงแค่นั้น เขายังสามารถทำให้คนหลายร้อยคนบินขึ้นไปบนท้องฟ้าพร้อมกันได้อีกด้วย ตราบใดที่สามารถผลิตเครื่องบินโดยสารพลเรือนขนาดใหญ่ได้ การทำให้คน 300 คนบินขึ้นไปในอากาศพร้อมกันก็ไม่ใช่เรื่องที่น่าตื่นเต้นอะไรเลย

"ไร้สาระ! ดีแต่พูด!" วิลเลียมเริ่มจะหมดความอดทนแล้ว เขาจ้องมองคริส คอยคิดอยู่เสมอว่าคริสกำลังวางแผนสมคบคิดอะไรบางอย่างอยู่ อย่างไรก็ตาม หากไม่ได้รับอนุญาตจากอาจารย์ เขาก็ไม่ได้ใช้เวทมนตร์ในทันที

คริสเหลือบมองวิลเลียมที่หงุดหงิด ไม่สนใจคำยั่วยุของอีกฝ่าย และพูดกับเฟรนซ์เบิร์กต่อไปว่า "เวทมนตร์ฆ่าคนได้ พวกเรารู้... แต่ท่านสามารถฆ่าข้าได้ในชั่วลมหายใจเดียวรึ? เทคโนโลยีของข้าทำได้!"

เขากำลังทดสอบ เขากำลังทดสอบความเร็วในการโจมตีหรือเวลาร่ายเวทของอีกฝ่าย ถ้าอีกฝ่ายไม่สามารถฆ่าคริสได้ในทันที เขาก็จะมีเวลาที่จะดิ้นรน เขาซ่อนสิ่งล่อใจไว้ในคำพูดและโยนมันไปให้อีกฝ่าย

"ข้าฆ่าเจ้าในชั่วลมหายใจเดียวไม่ได้ ข้ายอมรับ แต่การที่เจ้าบอกว่าจะฆ่าพวกเราได้ในชั่วลมหายใจเดียวนั้น มันออกจะมั่นใจเกินไปหน่อย" เฟรนซ์เบิร์กไม่รู้ตัวว่าเขาได้เปิดเผยข้อมูลสำคัญออกมามากมาย เขายังคงตอบคำถามของคริสอย่างตรงไปตรงมา

ตั้งแต่เข้ามาในบ้านจนถึงตอนนี้ เขาสังเกตคริสมาตลอดและพบว่าอีกฝ่ายไม่ได้อยู่ใกล้ดาบที่แขวนอยู่บนผนัง ดังนั้นเขาจึงยังคงเชื่อมั่นว่าคริสในปัจจุบันเป็นเพียงมนุษย์ธรรมดาที่ไม่มีความสามารถในการต่อสู้

หากคริสคิดจะพุ่งเข้ามาหาเขา เขาก็สามารถห่อหุ้มมือของเขาด้วยเปลวไฟเพื่อรับมือกับการโจมตีระยะประชิดของอีกฝ่ายได้ ไม่มีใครกล้าสัมผัสเปลวไฟ ดังนั้นจึงไม่มีใครสามารถต่อกรกับจอมเวทในระยะประชิดได้

คริสถอนหายใจอย่างโล่งอก: ในเมื่ออีกฝ่ายไม่สามารถฆ่าเขาได้ภายในสองวินาที นั่นหมายความว่าเขามีโอกาสที่จะโต้กลับ ดูเหมือนว่าเวทมนตร์ประเภทที่สามารถทำให้ผู้อื่นระเหยได้ด้วยการมองเพียงครั้งเดียวจะไม่มีอยู่จริงในโลกนี้

ในที่สุดเขาก็รู้สึกได้ถึงความรู้สึกที่ชะตากรรมกลับมาอยู่ในมือของเขาอีกครั้ง และมันเป็นความรู้สึกที่ดีมาก

ในวินาทีต่อมา คริสก็เผยให้เห็นปืนพกที่ซ่อนไว้ด้านหลัง เขาเล็งปากกระบอกปืนที่ดำมืดราวกับหลุมดำไปยังจอมเวททั้งสองในห้องแล้วพูดว่า "ดูนี่สิ... ตอนนี้ ข้าไม่จำเป็นต้องใช้เวลาถึงหนึ่งลมหายใจด้วยซ้ำ แค่เพียงพริบตาเดียว ข้าก็สามารถสร้างปัญหาให้พวกท่านทั้งสองได้แล้ว"