บทที่ 46 ร่างแผนการ | บทที่ 47 โฆษกคนใหม่

บทที่ 46 ร่างแผนการ

“ตู้ม! ตู้ม!” ณ แนวหน้าของจักรวรรดิโดธานและจักรวรรดิอารันเต้ กระสุนปืนใหญ่รอบหนึ่งได้ยิงตกลงมาท่ามกลางฝูงชนที่หนาแน่น กองทัพที่หนาแน่นถูกตัดผ่านด้วยกระสุนที่อาละวาด ไถลึกเป็นร่องรอยที่เต็มไปด้วยเลือด

ปืนใหญ่ของไอลันฮิลล์ได้เขียนประวัติศาสตร์ของสงครามขึ้นมาใหม่ และฝ่ายที่มีปืนใหญ่ดูเหมือนจะกุมความได้เปรียบบนสนามรบไว้ได้ เหล่าทหารของจักรวรรดิอารันเต้กำลังเคลื่อนทัพไปข้างหน้าอย่างมั่นคง และพวกเขาได้เห็นรอยยิ้มของเทพีแห่งชัยชนะแล้ว

หน่วยทหารฟาลังซ์ของทหารโดธานที่เคยจัดทัพอย่างเป็นระเบียบ บัดนี้ได้บิดเบี้ยวไปแล้ว ลูกโลหะอันน่าสะพรึงกลัวที่ตกลงมาจากฟากฟ้า สาดพายุนองเลือดเข้าใส่กลางฝูงชน

แนวป้องกันทั้งหมดกำลังพ่ายแพ้ และนายทหารของโดธานก็ไม่สามารถป้องกันความพ่ายแพ้ของทหารได้อีกต่อไป ในขณะนี้ พวกเขาไม่ได้ต้องการที่จะป้องกันการแตกพ่ายเช่นนี้ เพราะตัวพวกเขาเองก็อยู่ในกลุ่มฝูงชนที่กำลังแตกพ่ายเช่นกัน

ไม่มีใครกล้าเผชิญหน้ากับอาวุธอันน่าสะพรึงกลัวเช่นนี้ ทุกคนคิดว่าจักรวรรดิอารันเต้ได้รับการสนับสนุนจากจักรวรรดิเวทมนตร์ ดังนั้นทหารของโดธานจึงไม่ได้พ่ายแพ้เพียงเพราะอานุภาพของอาวุธ แต่ยังพ่ายแพ้ต่อความกลัวในเวทมนตร์อีกด้วย

“จักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์อสูรทอดทิ้งพวกเราแล้วหรือ?” นายทหารคนหนึ่งลุกขึ้นจากพื้นดินพร้อมกับใบหน้าที่เปื้อนเลือด ร่ำไห้และต้องการแขนของเขากลับคืนมา แขนในชุดเกราะของเขาถูกตัดขาดด้วยลำความร้อน ราวกับเนยที่ถูกตัดด้วยมีดร้อน

ทหารคนหนึ่งพยายามดิ้นรนเพื่อลุกขึ้นยืน แต่กลับพบว่าร่างกายท่อนล่างของเขาหายไปแล้ว เขาพยายามอย่างหนักที่จะส่งเสียงร้อง แต่กลับพบว่ามีเพียงเลือดที่กระอักออกมาจากปาก ไม่นานเขาก็หยุดเคลื่อนไหว นอนแน่นิ่งอยู่กับศพโดยรอบ ปราศจากเสียงใดๆ

ไม่ไกลออกไป ด้วยฝีเท้าที่เป็นระเบียบ กองทัพของจักรวรรดิอารันเต้กำลังตะโกนคำขวัญ พร้อมด้วยเสียงกลองศึก ค่อยๆ เคลื่อนเข้าใกล้สนามรบที่เปรียบเสมือนนรกบนดิน เบื้องหน้าพวกเขา ไม่มีศัตรูที่ตั้งมั่นต่อต้าน มีเพียงทหารข้าศึกบางส่วนที่เสียสติไปแล้ว

หอกนับไม่ถ้วนถูกตั้งตรง จากนั้นพวกเขาก็กวาดล้างอุปสรรคที่อยู่เบื้องหน้า ทหารบางคนที่ลืมหนีถูกแทงล้มลงกับพื้นอย่างรวดเร็ว แต่ทหารอารันเต้ยังคงเดินทัพไปข้างหน้าทีละก้าว โดยไม่สนใจซากศพใต้ฝ่าเท้าที่ถูกเหยียบย่ำจนจมโคลน

“อารันเต้จงเจริญ!” เหนือเนินสูง เหล่าทหารที่ยังไม่มีโอกาสเข้าร่วมในการโจมตีที่บดขยี้ครั้งนี้ ตะโกนก้องราวกับภูผาถล่ม ธงของพวกเขาสะบัดพลิ้วบนท้องฟ้า และเสียงของพวกเขาก็ดังก้องไปทั่วที่ราบ

ขณะอยู่บนหลังม้าสูงใหญ่ นายพลซอร์นชี้ไปยังสนามรบที่อยู่ไกลออกไปด้วยถุงมือเกราะเหล็กของเขา และถามผู้ติดตามรอบตัวอย่างผู้มีชัย: “ดูนั่นสิ! ในโลกมนุษย์ ไม่มีใครสามารถหยุดยั้งกองทัพของจักรวรรดิอารันเต้ได้!”

“ขอรับ! ขอรับ!” นายพลคนหนึ่งกล่าวพร้อมรอยยิ้มประจบประแจง ยกยอปอปั้นนายพลซอร์นว่า: “ยังคงเป็นเพราะการบัญชาการของท่านขอรับ จักรวรรดิอารันเต้จะต้องก้าวไปสู่จุดสูงสุดของจักรวรรดิแห่งมนุษย์ภายใต้การนำของท่านนายพลอย่างแน่นอน”

“ฮ่าฮ่าฮ่า!” ซอร์นหัวเราะอย่างผู้มีชัย เสียงหัวเราะยังไม่ทันกระจายไปไกลก็ถูกกลบด้วยเสียงกลองศึกที่ดุเดือด เขากล่าวอย่างผู้มีชัยพลางกระตุกบังเหียนม้าศึก: “จักรวรรดิโดธานจะต้องนำเรื่องนี้ไปฟ้องจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์อสูรอย่างแน่นอน กล่าวหาว่าเราซุกซ่อนอาวุธล้ำสมัยและวางแผนการร้าย...น่าเสียดายที่พวกเขาคงไม่มีทางคิดว่าเรา...ได้ส่งปืนใหญ่ไปยังจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์อสูรแล้ว! ฮ่าฮ่าฮ่า”

“ท่านลอร์ดช่างปราดเปรื่อง! ท่านลอร์ดช่างปราดเปรื่องอย่างแท้จริง! ท่านลอร์ด ท่านคือดาวแห่งอารันเต้โดยแท้!” กลุ่มนายพลที่ประจบสอพลอรีบพยักหน้าและก้มศีรษะกล่าวคำเยินยอต่อหน้าซอร์น

รอยยิ้มบนใบหน้าของซอร์นผู้ได้ยินถ้อยคำอันไพเราะเหล่านี้ ยิ่งแสดงความมีชัยมากขึ้น และทั้งตัวเขาก็ยิ่งทระนงตนมากขึ้น เขาอารมณ์ดี จึงเปิดปากออกคำสั่งที่รุนแรงยิ่งขึ้น: “ผู้ส่งสาร! เราไม่ต้องการเชลย!”

ในระยะไกลตรงหน้าเขา หน่วยทหารฟาลังซ์ในชุดเกราะเหล็กหน่วยแล้วหน่วยเล่ากำลังเคลื่อนทัพอย่างช้าๆ ไปยังสุดขอบฟ้า การรบครั้งแรกระหว่างจักรวรรดิอารันเต้และจักรวรรดิโดธานจบลงด้วยชัยชนะอย่างสมบูรณ์ของจักรวรรดิอารันเต้

ในการรบครั้งนี้ ซอร์นนำกองทัพ 100,000 นายของจักรวรรดิอารันเต้และกวาดล้างกองทัพ 70,000 นายของจักรวรรดิโดธานได้อย่างง่ายดาย อย่างไรก็ตาม ชัยชนะที่สังหารหมู่ไปอย่างน้อย 5,000 คน และเอาชนะคน 70,000 คนนี้ ราคาที่จักรวรรดิอารันเต้ต้องจ่ายนั้นน้อยนิดจนแทบไม่ต้องนับ ไม่แม้แต่จะมีผู้บาดเจ็บถึง 200 คน

ปืนใหญ่สีแดงที่เพิ่งปรากฏตัวในสนามรบได้แสดงให้เห็นถึงพลังอำนาจที่เหนือกว่ายุคสมัยนี้แล้ว เป็นเพราะประสิทธิภาพอันยอดเยี่ยมในการรบครั้งนี้เองที่ทำให้นายพลซอร์นชื่นชอบอาวุธชนิดนี้มากยิ่งขึ้น

“สั่งให้แนวหลังเร่งผลิต! อาวุธนี้ควรติดตั้งในทุกปราสาทและทุกหน่วย!” ซอร์นกระตุ้นม้าไปข้างหน้าและกล่าวกับคนสนิทข้างกายว่า: “หลังจากชัยชนะครั้งนี้ ข้าคิดว่าโดธานคงจะยอมจำนนในไม่ช้า”

“หลังจากเรากลับไป! ข้าต้องการปืนใหญ่ใหม่อย่างน้อย 300 กระบอก!” เขากล่าวต่อขณะเคลื่อนไปข้างหน้า: “การรบกับไอลันฮิลล์ไม่ใช่เรื่องง่าย! พวกนั้นก็มีปืนใหญ่ประเภทนี้เช่นกัน... ดังนั้นสถานการณ์สงคราม มันเป็นไปไม่ได้ที่จะง่ายดายเช่นนี้!”

…

“จักรวรรดิอารันเต้ไม่เหมือนกับคู่ต่อสู้คนก่อนๆ ของเรา พวกเขาก็มีปืนใหญ่เช่นกัน!” คริสยืนกอดอกและทบทวนแผนป้องกันชายแดนของเขาเป็นครั้งที่สอง: “ที่ชายแดนทางใต้ของเรา มีกรมทหารกองหนุน 2 กรม กรมเหล่านี้ไม่สามารถรักษาแนวป้องกันได้”

“ตราบใดที่ซอร์นนำกำลังหลักของเขามุ่งหน้าขึ้นเหนือ ชายแดนของเราอาจถูกเจาะทะลวงได้ นี่คือความสูญเสียสำหรับเรา เพราะสงครามจะทำลายถนนที่เราสร้างอย่างดีและทำลายพืชผลของเรา” เขาใช้ไม้ชี้ของเขาชี้ไปยังตำแหน่งแนวป้องกันบนแผนที่ขนาดใหญ่และมีรายละเอียดมาก

เนื่องจากเครื่องมือวัดที่แม่นยำยิ่งขึ้น อุปกรณ์ทางทัศนศาสตร์ เช่น กล้องส่องทางไกล ก็เริ่มดีขึ้นเช่นกัน ดังนั้นระดับการวาดแผนที่ของไอลันฮิลล์จึงได้รับการปรับปรุงอย่างมาก ตอนนี้คริสสามารถใช้แผนที่ที่มีรายละเอียดเช่นนี้เพื่อวางแผนกลยุทธ์ ซึ่งก็เป็นข้อพิสูจน์ที่ชัดเจนของความก้าวหน้านี้

“วิธีที่ดีที่สุดคือให้กลุ่มกำลังหลักของเราลงใต้ล่วงหน้าและรวมพลกันที่ชายแดน... พร้อมที่จะต่อสู้ได้ทุกเมื่อ” เขาใช้ไม้ชี้ของเขาวาดวงกลมบนตำแหน่งของกลุ่มกำลังหลักสามกลุ่มที่อยู่แนวหลัง แล้วมองไปที่วากรอน

วากรอนพยักหน้าและกล่าวว่า: “การรุกของอารันเต้สามารถคุกคามได้เพียงพื้นที่เซอร์ริสเท่านั้น ซึ่งเป็นประโยชน์อย่างมากต่อเรา เราได้รวบรวมห้ากรมทหารเพื่อสร้างแนวป้องกัน”

“สำหรับการป้องกันเพียงอย่างเดียว ข้าคาดว่าตราบใดที่มีกรมทหารหลักสามกรมอยู่ในพื้นที่ ก็จะสามารถสกัดกั้นทหารประมาณ 100,000 นายของจักรวรรดิอารันเต้ใกล้กับทางตอนใต้ของเซอร์ริสได้...” เขาใช้ไม้ชี้อีกอันทำท่าทางระหว่างแนวที่หนึ่งและแนวที่สอง เห็นได้ชัดว่าเขายังไม่คุ้นเคยกับวิธีการรบแบบนี้อยู่บ้าง

ถัดมา หัวหน้าคณะผู้แทน 10 คนที่เข้าร่วมประชุม และหัวหน้าผู้ฝึกหัด 10 คน พร้อมด้วยเดไซเออร์และคนอื่นๆ ทำให้ห้องประชุมทั้งห้องแออัดยัดเยียด ทุกคนกำลังตั้งใจฟังการประชุมวิเคราะห์ก่อนสงครามครั้งนี้ หรืออาจเรียกว่าการประชุมวิเคราะห์ก่อนสงครามครั้งที่สอง

ทุกๆ 20 วัน คริสจะจัดการประชุมประเมินผลการรบเช่นนี้ ขณะเดียวกันก็ทบทวนว่ากองกำลังของเขาได้รับการเสริมกำลังแบบใดบ้าง และคำนวณว่าจะจัดสรรกำลังพลที่มีอยู่อย่างไร

หากความต้องการของซอร์นที่จะโจมตีไอลันฮิลล์ทางเหนือนั้นเป็นเพียงความคิดคร่าวๆ เช่นนั้นแล้ว การที่คริสเตรียมพร้อมที่จะต่อสู้กับอารันเต้ ก็ถือเป็นแผนการรบที่แม่นยำมากแล้ว

“ตอนนี้ กรมทหารรักษาการณ์แนวที่สองก็ได้รับการติดตั้งปืนทหารราบ 75 มม. 20 กระบอก และปืนไรเฟิล 300 กระบอกสำหรับการฝึกแล้ว” ผู้บังคับการกรมคนหนึ่งยกมือขึ้นและเสนอคำแนะนำของตนเอง: “หากท่านเสริมกำลังให้เราด้วยอาวุธอีกสักหน่อย ข้าคิดว่าแนวป้องกันแนวแรกอาจจะต้านทานการโจมตีของศัตรูไม่ไหว”

ในขณะที่ยุทโธปกรณ์ของกองทหารแนวที่สองดีขึ้นทุกวัน คริสกำลังจัดตั้งกรมทหารราบเพิ่มขึ้น กรมทหารบางส่วนที่มีอาวุธดีกว่าได้รับการเลื่อนขั้นเป็นกรมที่ 8, กรมที่ 9 และกรมที่ 10 กองทหารที่จัดตั้งขึ้นใหม่ได้เข้ามาแทนที่กรมที่ 11 ถึงกรมที่ 13 ที่ว่างอยู่

กรมทหารราบแนวหน้าแต่ละกรมนั้นอันที่จริงแล้วมีปืนไรเฟิลหลายพันกระบอกและปืนพกประมาณ 200 กระบอก ด้วยปืนใหญ่ 20 กระบอก, ปืนต่อสู้อากาศยานและปืนกลอีกจำนวนหนึ่ง ทำให้เป็นการยากที่จะประเมินประสิทธิภาพการรบที่แท้จริง

เพราะว่ารวมถึงคริสเอง ก็ไม่เคยบัญชาการกองทัพที่มีอาวุธครบครันและกระสุนไม่ขาดแคลนเช่นนี้มาก่อน ในการซ้อมรบร่วม หน่วยฝึกสอนเคยสร้างสถิติอันน่าสะพรึงกลัว โดยหนึ่งกรมสามารถทำลายกรมทหารรักษาการณ์แนวที่สองของฝ่ายตรงข้ามได้ถึงเจ็ดกรม

นักสถิติบางคนถึงกับชี้ว่าหากหน่วยฝึกสอนมีกระสุนเพียงพอ การเอาชนะ 7 กรมก็ไม่ใช่เรื่องยาก ด้วยผลลัพธ์นี้เป็นกำลังใจ กรมทหารราบจำนวนมากที่ติดตั้งปืนไรเฟิลและปืนกลจึงรู้สึกว่าพวกเขาสามารถต่อสู้ซึ่งๆ หน้ากับศัตรูที่มีกำลังมากกว่าประมาณสิบเท่าได้

หลังจากการขยายกำลัง ตอนนี้หนึ่งกรมมีนายทหารและพลทหารมากกว่า 2,500 นาย ดังนั้นผู้บัญชาการระดับกลางหลายคนจึงเชื่อว่าตราบใดที่มีการส่งกรมทหารแนวที่สองสามกรมไปประจำการที่ชายแดน แม้แต่กองทัพของอารันเต้ก็ไม่สามารถทะลวงแนวป้องกันชายแดนแนวแรกของไอลันฮิลล์ได้

แนวป้องกันนี้ประกอบด้วยสนามเพลาะคู่ขนานสองแนวและสนามเพลาะเชื่อมต่อ ในบางพื้นที่ มีการเสริมความแข็งแกร่งด้วยบังเกอร์ซีเมนต์บางส่วน เหตุผลที่เตรียมแนวป้องกันเช่นนี้ไว้ ส่วนใหญ่เป็น “ซาก” ที่หลงเหลือจากการที่กองทหารฝึกซ้อมการก่อสร้างแนวป้องกัน

อย่างไรก็ตาม ด้วยการพึ่งพาแนวป้องกันทางใต้นี้ กองทัพของไอลันฮิลล์รู้สึกจริงๆ ว่าพวกเขาสามารถต่อสู้เพื่อแผ่นดินทุกตารางนิ้วกับจักรวรรดิอารันเต้ได้

“หรือว่า เราใช้กรมทหารรักษาการณ์ 4 กรมต่อสู้กับกองทัพของจักรวรรดิอารันเต้ที่มุ่งหน้ามาทางเหนือ? หากเราต้านทานการโจมตีของข้าศึกได้ จากนั้นเราก็สามารถใช้กำลังหลัก 5 กรมและกรมทหารแนวที่สองอีก 5 กรม เป็นกองหนุนในการโต้กลับ” วากรอนเองก็รู้สึกสนใจแผนป้องกันนี้เช่นกันและได้ถามคริส

คริสคิดเกี่ยวกับแผนป้องกันและโต้กลับนี้ และรู้สึกว่ามันน่าพอใจกว่าการป้องกันเพียงอย่างเดียวจริงๆ เขาจึงพยักหน้าและกล่าวว่า: “สำหรับตอนนี้ เราจะจัดทำแผนการรบชุดที่สอง ในการประชุมครั้งหน้า เราจะหารือเกี่ยวกับแผนชุดที่สาม ซึ่งเป็นแผนการรุกครั้งแรกของเรา!”

“ขอรับ!” ทุกคนลุกขึ้นยืน กำหมัดขวาทาบที่หน้าอก และตอบรับอย่างองอาจ

-------------------------------------------------------

บทที่ 47 โฆษกคนใหม่

ในอาณาจักรฮิกส์ พ่อค้าวัยกลางคนเป่าลมใส่มือ กระชับเสื้อคลุมขนสัตว์จากทุ่งหญ้าให้แน่นขึ้น แหงนมองป้ายร้านเหนือศีรษะ แล้วเดินเข้าไปในร้านขายข้าวสาร

พนักงานในร้านรีบเข้ามาต้อนรับ คนที่มาซื้อข้าวสารในเวลานี้ต้องเป็นพ่อค้าที่ร่ำรวยมากแน่ๆ เพราะท้ายที่สุดแล้ว ราคาข้าวสารในอาณาจักรฮิกส์ตอนนี้ไม่ถูกอีกต่อไปแล้ว

ตราบใดที่ธัญพืชผลผลิตใหม่ถูกเก็บเกี่ยวในปีหน้า ราคาข้าวสารก็จะลดลงทันที หากไม่รีบร้อนต้องใช้ การพิจารณาซื้อธัญพืชในปีหน้าย่อมเป็นประโยชน์มากกว่าอย่างเห็นได้ชัด

ทว่าตั้งแต่ต้นฤดูใบไม้ร่วง ราคาข้าวสารซึ่งควรจะลดลง กลับกลายเป็นเรื่องที่เข้าใจไม่ได้ เนื่องจากการกว้านซื้ออย่างบ้าคลั่งของไอลันฮิลล์ ตอนนี้อาหารเหล่านี้มีค่ามากจริงๆ และมีพ่อค้าจากไอลันฮิลล์มาซื้อนับไม่ถ้วน ทำให้ผู้คนอดสงสัยไม่ได้ว่าอีกฝ่ายกำลังคิดอะไรอยู่

“ร้านของเจ้ามีข้าวสารขายเท่าไหร่... ข้าเหมาหมด” เมื่อพ่อค้าเข้ามา เขาก็ไม่พูดจาไร้สาระ และบอกจุดประสงค์ของตนโดยตรง

เมื่อพนักงานได้ยินเช่นนั้นรอยยิ้มบนใบหน้าของเขาก็แข็งทื่อ ช่วงนี้มีพ่อค้าจากไอลันฮิลล์มา "ถล่มร้าน" มากขึ้นเรื่อยๆ พวกเขาบอกว่าจะซื้ออาหารทั้งหมด มันเป็นท่าทีที่ไม่เหลือทางรอดให้คนอื่นเลย

แต่ผู้มาเยือนก็คือแขก และพนักงานคนนี้ก็ไม่เต็มใจที่จะล่วงเกินพ่อค้าใหญ่เหล่านี้ เพราะท้ายที่สุดแล้ว ในช่วงเวลานี้ของปีหน้า บางทีราคาอาหารอาจจะลดลง และเขาก็ต้องพึ่งพาพ่อค้าที่มาซื้ออาหารเหล่านี้เพื่อเลี้ยงปากท้อง

ดังนั้นเขาจึงเค้นรอยยิ้มที่ไม่ค่อยเต็มใจออกมาและอธิบายว่า “ท่านครับ ท่านอาจจะยังไม่ค่อยทราบนัก เนื่องจากการลดลงอย่างรวดเร็วของปริมาณอาหารสำรอง กษัตริย์ของเราได้ออกคำสั่งจำกัดการซื้อ ท่านสามารถซื้อได้ครั้งละ 50 ถังเท่านั้น...”

หน่วยคำนวณของถังนั้นจริงๆ แล้วเหมือนกับหน่วยคำนวณของ 'หู' (Hu) ซึ่งเป็นวิธีการตวงธัญพืชตามปริมาตร ซึ่งไม่แม่นยำและไม่เป็นวิทยาศาสตร์ แต่เนื่องจากทุกประเทศมีมาตราชั่งตวงวัดเป็นของตัวเอง จึงทำได้เพียงทนกับเรื่องแบบนี้ไป

ตอนนี้ไอลันฮิลล์ได้เริ่มเผยแพร่มาตราชั่งตวงวัดใหม่ ทั้งหน่วยความยาวและหน่วยน้ำหนักต่างๆ ซึ่งทำให้สะดวกสำหรับผู้ใช้มากขึ้นในทันที ควบคู่ไปกับการใช้ตัวเลขใหม่อย่างแพร่หลาย ทำให้ดินแดนทั้งหมดภายใต้การปกครองของคริสก้าวหน้าอย่างมากในด้านการคำนวณ

“ผ่อนปรนให้หน่อยไม่ได้หรือ?” พ่อค้ากดเหรียญทองเหรียญหนึ่งลงบนโต๊ะกาแฟข้างๆ แสงสีทองสว่างจ้าจนผู้คนไม่สามารถลืมตาได้

“100 ถัง นี่เป็นธุรกิจที่ใหญ่ที่สุดที่เรากล้าทำ” พนักงานมองไปรอบๆ แล้วเก็บเหรียญทองลงในกระเป๋าของเขาและกล่าวว่า “ราคาก็เท่ากับเมื่อเช้านี้ นี่เป็นส่วนลดที่ใหญ่ที่สุดแล้ว”

ทุกคนรู้ดีว่าตอนนี้อาหารไม่ต้องกังวลเรื่องการขาย ทุกคนกำลังจับจ้องมาที่สิ่งนี้ คนในท้องถิ่นกำลังโก่งราคา คนนอกกำลังรีบซื้ออาหาร อาหารที่เก็บไว้ในร้านข้าวสารต่างๆ ลดลงอย่างรวดเร็ว และอาณาจักรฮิกส์ก็เริ่มตกอยู่ในสภาวะขาดแคลนบางส่วนแล้ว

“ตกลง!” พ่อค้าก็เป็นคนที่พูดง่ายเช่นกัน เขาพยักหน้าและตกลงซื้อขาย เขาลุกขึ้นยืนและกล่าวว่า “ถ้าอย่างนั้นกรุณาขนอาหารทั้งหมดขึ้นรถ ข้าจะนำมันไปในไม่ช้า”

เขาไม่มีทางเลือก แม้จะรู้สึกเสียดายมาก แต่เขาก็ทำได้เพียงหยิบถุงเงินออกจากกระเป๋า วางเหรียญทองกองหนึ่งลงบนโต๊ะ และให้อีกฝ่ายตรวจสอบอย่างละเอียด ธัญพืชร้อยถังเช่นนี้ในปีก่อนๆ อาจมีค่าไม่ถึง 20 เหรียญเงินด้วยซ้ำ แต่ตอนนี้กลับมีราคาสูงถึง 7 เหรียญทอง

เพิ่มขึ้นถึงสามสิบห้าเท่า ฟังดูน่าเหลือเชื่อ ไม่เพียงแค่นั้น นอกจากจะทุ่มสมองเพื่อซื้อธัญพืชจำนวนมากแล้ว ไอลันฮิลล์ยังกว้านซื้อผลิตภัณฑ์เนื้อสัตว์จากทุ่งหญ้าอย่างบ้าคลั่ง ไม่เพียงแต่วัวและแกะที่ยังมีชีวิต แต่ยังรวมถึงเนื้อแห้งด้วย

ท้ายที่สุดแล้ว ประชากรของไอลันฮิลล์กำลังเติบโตแบบก้าวกระโดด และในประวัติศาสตร์ไม่เคยมีการขยายตัวของประชากรที่ไม่สอดคล้องกับกฎของธรรมชาติเช่นนี้มาก่อน เนื่องจากการเผยแพร่เทคโนโลยีทางการแพทย์สมัยใหม่เพียงเล็กน้อย ความเสี่ยงในการคลอดบุตรจึงลดลง และอัตราการเกิดยังคงสูงอยู่

ในทางกลับกัน ไอลันฮิลล์ได้ใช้นโยบาย "สวัสดิการอุดหนุนประชากร" เป็นเวลาหนึ่งปี ราชรัฐกำหนดให้ทารกทุกคนที่เกิดภายในปีนี้จะได้รับเงินอุดหนุนจากรัฐบาล: แกะครึ่งตัว อาหาร 200 กิโลกรัม และนมแพะหรือนมวัว 50 ลิตร

ในขณะเดียวกัน ตราบใดที่เด็กๆ ไปโรงเรียนเพื่อเรียนรู้ความรู้และลงนามในข้อตกลงเพื่อรับประกันว่าพวกเขาจะเชื่อฟังการจัดสรรงานของรัฐบาลหลังจากสำเร็จการศึกษา พวกเขาก็จะได้รับอาหารกลางวันฟรีและเงินอุดหนุนอาหาร 100 กิโลกรัมสำหรับโรงเรียนและรัฐบาล...

นี่ก็เป็นเหตุผลหลักว่าทำไมไอลันฮิลล์ถึงคลั่งไคล้การนำเข้าอาหารมากขนาดนี้ นี่เป็นการใช้วิธีการทุ่มเงินเพื่อสนับสนุนการพัฒนาอุตสาหกรรมอย่างต่อเนื่องของประเทศโดยสิ้นเชิง หากไม่ใช่เพราะเดไซเออร์ที่ต้องไปรวบรวมเหรียญทองจากการขายสมบัติของตระกูลไปทั่ว ไอลันฮิลล์ก็อาจจะไม่พัฒนามาถึงระดับนี้อย่างรวดเร็ว

ตั้งแต่ต้นจนถึงปัจจุบัน เหรียญทองหลายล้านเหรียญที่เดไซเออร์ขายทรัพย์สินส่วนใหญ่ของเขาไปนั้นถูกใช้จนเกือบจะหมดไปนานแล้ว หากไม่ใช่เพราะผลิตภัณฑ์ที่ผลิตในโรงงานสามารถเรียกคืนเหรียญทองกลับมาได้บางส่วน เดไซเออร์ก็คงจะล้มละลายไปแล้ว

ในขณะนี้ เขาทำได้เพียงพึ่งพาการเขียนจดหมายถึงญาติๆ และยืมเงินเพื่อระดมเหรียญทองที่ไอลันฮิลล์ต้องการ ในตอนแรก เขาต้องเอ่ยปากขอยืม 50,000 เหรียญทอง และตอนนี้เขาถึงกับเริ่มยืม 1,000 เหรียญทอง สิ่งที่น่าละอายก็คือเขาไม่เคยจ่ายคืนเหรียญทองที่ยืมมาเหล่านี้แม้แต่เพนนีเดียว...

ในร้านข้าวสารทุกแห่งทุกมุมของอาณาจักรฮิกส์ มีพ่อค้าผู้บ้าคลั่งจากไอลันฮิลล์ทำการกว้านซื้อ พวกเขาแทบจะไม่สนใจราคา ตราบใดที่อีกฝ่ายกล้าขาย พวกเขาก็กล้าจ่ายสำหรับอาหารที่ขาย

...

บนถนนที่พลุกพล่านของเซร์ริส มีรอยยิ้มแห่งความสุขบนใบหน้าของทุกคน ในอดีต รอยยิ้มแบบนี้หาดูได้ยาก ตอนนี้ชาวไอลันฮิลล์เกือบทุกคนเต็มไปด้วยความหวังสำหรับอนาคต ดังนั้นรอยยิ้มจึงเป็นการแสดงออกที่พบบ่อยที่สุดของพวกเขา

“เจ้าเคยเห็นคนเหล่านี้หรือไม่? ในอดีต มีเพียงจอมเวทผู้ยิ่งใหญ่เท่านั้นที่มีสีหน้ามั่นใจเช่นนี้” ขณะเดินอยู่บนถนนโดยเอามือไพล่หลัง เฟรนซ์เบิร์กพบว่าตนเองดูเหมือนจะกลับมาอยู่ในเมืองเวทมนตร์เบลล์วิว เขาออกเดินทางจากเบลล์วิวไปทางตะวันออก และในที่สุดก็พบด้วยความประหลาดใจว่าในเขตต้องห้ามทางเวทมนตร์ที่อยู่ทางตะวันออกสุด มีเมืองที่เปี่ยมไปด้วยพลังงานเช่นเดียวกับเบลล์วิว

นี่คือการเดินทางที่น่าอัศจรรย์อย่างแท้จริง ซึ่งทำให้จอมเวทผู้ยิ่งใหญ่รู้สึกมีความสุขมาก แม้ว่าเขาจะไม่สามารถทำสมาธิได้เป็นเวลาหนึ่งเดือนติดต่อกัน แต่ความรู้สึกแปลกใหม่ของความเข้าใจอย่างลึกซึ้งก็ยังทำให้เขารู้สึกว่ามันคุ้มค่า

“พวกเขาใช้หนังสือเหมือนของเก่าๆ เพื่อถ่ายทอดความรู้พื้นฐานเช่นนี้” ขณะมองดูหนังสือ “การบวกลบเลขไม่เกินสิบระดับประถมศึกษา” ที่ซื้อมาจากร้านหนังสือหัวมุม วิลเลียมก็รู้สึกเหมือนถูกหลอกในทันใด

จากเบลล์วิว เหรียญทองที่วิลเลียมพกมานั้นมีไม่มากนัก เพราะจักรวรรดิเวทมนตร์ไม่ได้ใช้เหรียญทองธรรมดา แต่เป็นบัตรกำนัลเหรียญทองที่ลงอาคมไว้ เห็นได้ชัดว่าของล้ำค่าเช่นนี้ไม่สามารถใช้จ่ายในโลกมนุษย์ได้ เพราะไม่มีใครสามารถทอนเงินได้...

“พวกมนุษย์เหล่านี้พัฒนาชุดสัญลักษณ์ตัวเลขใหม่ขึ้นมา... สัญลักษณ์แปลกๆ แต่... น่าสนใจมาก...” วิลเลียมเดินอยู่ข้างเฟรนซ์เบิร์ก หูของเขาไม่สนใจสิ่งต่างๆ นอกหน้าต่าง และเอาแต่อ่านหนังสือของปราชญ์เท่านั้น

“มองสิ่งต่างๆ เหมือนเดิม มองแต่เพียงเปลือกนอก” เฟรนซ์เบิร์กมองดูเก้าอี้ต่างๆ ที่ทางเข้าร้านขายไม้ด้วยความสนใจอย่างยิ่ง พลางลูบมือไปบนพื้นผิวที่ตัดเรียบ: “เดินมาตลอดทาง พวกเขาเคยทอนเงินผิดหรือไม่?”

เมื่อได้ยินคำถามนี้ วิลเลียมก็ตกตะลึง แล้วมองไปที่อาจารย์ของเขาด้วยความตกใจ ตลอดทางที่เดินมา ไม่ว่าเขาจะซื้ออะไร ก็ดูเหมือนว่าจะไม่มีการทอนเงินผิดเลย

อันที่จริงเป็นเรื่องที่น่าขำที่จะพูดว่า ไม่ว่าจะในอาณาจักรฮิกส์หรือในจักรวรรดิอารันเต้ เรื่องอย่างการทอนเงินผิดนั้นเกิดขึ้นได้ค่อนข้างง่าย โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อซื้อของจากหาบเร่แผงลอย คุณต้องระมัดระวังเป็นพิเศษ

อย่างไรก็ตาม ครั้งนี้หลังจากที่พวกเขาเข้ามาในไอลันฮิลล์ พวกเขาก็พบว่ามีกรณีการทอนเงินผิดน้อยมาก อย่างน้อยสิ่งนี้ก็แสดงให้เห็นว่าคุณภาพของพลเรือนในไอลันฮิลล์นั้นเหนือกว่าพื้นที่อื่นๆ

“ดูเหมือนว่าสัญลักษณ์แปลกๆ เหล่านี้... จะเป็นนวัตกรรมที่มีประโยชน์มากจริงๆ” ครั้งนี้ ในที่สุดวิลเลียมก็ให้ความสนใจกับตำราเรียนที่ใช้ในโรงเรียนประถม

เฟรนซ์เบิร์กมองดูอาคารที่สร้างขึ้นใหม่ซึ่งมีหน้าต่างที่สว่างและสะอาด และประเมินผลผลิตของประเทศใหม่อีกครั้งในระดับที่สูงขึ้น กระจกที่ใช้กับอาคารเหล่านั้นดูเหมือนจะไม่ใช่ของราคาถูกในจักรวรรดิเวทมนตร์

คุณรู้ไหม ในโลกนี้ กระจกที่มีความโปร่งใสทั่วไปนั้นพบได้บ่อยมาก แต่กระจกที่ดีที่สุดที่มีความโปร่งแสงดีเยี่ยมยังคงเป็นสินค้าฟุ่มเฟือยที่จักรวรรดิเวทมนตร์ยินดีที่จะซื้อ ท้ายที่สุดแล้ว เหล่าอัครมหาเวทก็หวังว่าห้องของพวกเขาจะโปร่งใสมากขึ้น เพื่อที่พวกเขาจะได้ใช้ประโยชน์จากแสงแดดนอกหน้าต่างได้ดีขึ้น

คริสเปิดโรงงานผลิตกระจกเพื่อสร้างอุปกรณ์สังเกตการณ์ เช่น กล้องโทรทรรศน์ แต่ผลกำไรของโรงงานกระจกไม่สามารถพึ่งพาความต้องการทางทหารเพียงอย่างเดียวได้ ดังนั้นโรงงานจึงเริ่มการผลิตกระจกแผ่นเรียบจำนวนมากในไม่ช้า และผลกำไรก็ยิ่งมากขึ้นไปอีก

ไอลันฮิลล์ก็เป็นเช่นนี้ เหรียญทองที่ไหลมาเหมือนสายน้ำจะถูกส่งกลับเข้าบัญชีทุกวัน แล้วก็ถูกใช้ไปเหมือนสายน้ำ ดูเหมือนว่าทุกส่วนกำลังทำเงิน แต่สิ่งที่นักลงทุนจำนวนมากได้รับกลับเป็นเพียง "บัตรกำนัล" เป็นเอกสารแสดงรายได้

บัตรกำนัลเหล่านี้สามารถแลกเปลี่ยนเป็นวัสดุการผลิตหรือสินค้าอุปโภคบริโภคต่างๆ ได้ แต่มีเพียงส่วนน้อยเท่านั้นที่สามารถแลกเป็นเงินได้ แต่พ่อค้าที่ฉลาดจะไม่ยอมแลกบัตรกำนัลอันมีค่าเหล่านี้เป็นเหรียญทอง เพราะบัตรกำนัลเหล่านี้สามารถซื้อของได้มากมายที่เหรียญทองซื้อไม่ได้

ตัวอย่างเช่น เครื่องจักร ปูนซีเมนต์ กระจกที่ใช้ขยายโรงงาน... ด้วยสิ่งเหล่านี้ พวกเขาสามารถรับสมัครคนงานเพื่อขยายโรงงานต่อไป และในที่สุดก็ทำกำไรได้มากขึ้น

ไม่มีใครเชื่อว่าไอลันฮิลล์จะล่มสลาย เพราะนักธุรกิจรายใหญ่จำนวนมากได้เดิมพันกับสถานการณ์ที่เป็นไปได้อีกอย่างหนึ่ง ในความเห็นของพวกเขา ไอลันฮิลล์จะไม่กลายเป็นคู่ต่อสู้ของจักรวรรดิเวทมนตร์ แต่จะเข้ามาแทนที่อารันเต้และกลายเป็นโฆษกคนใหม่ของจักรวรรดิมนุษย์