บทที่ 44 กระสุนสิ้นเปลือง | บทที่ 45 เสียงของพระเจ้า

บทที่ 44 กระสุนสิ้นเปลือง

นอกจากทีมครูฝึกชั้นยอดแล้ว ในช่วงสองเดือนที่ผ่านมา คริสก็ไม่ได้ผ่อนปรนการพัฒนาและผลิตอาวุธเลย

ปืนกลหนักแม็กซิมซึ่งใช้กระสุนขนาด 7.92 มม. ได้รับการพัฒนาขึ้นแล้ว อันที่จริงความแม่นยำในการออกแบบของอาวุธชนิดนี้ไม่ได้สูงไปกว่าปืนไรเฟิลเมาเซอร์ ดังนั้นความยากทางเทคนิคในการผลิตจึงไม่สูงนัก

ปัญหาเรื่องกระสุนที่คริสกังวลก็ได้รับการแก้ไขเช่นกันด้วยจำนวนโรงงานผลิตกระสุนที่เพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่อง เมื่อเร็วๆ นี้ ความเร็วในการผลิตภาคอุตสาหกรรมของไอลันฮิลล์เพิ่มขึ้นอย่างน้อยหนึ่งร้อยเท่าเมื่อเทียบกับเมื่อก่อน

ใช่แล้ว การเริ่มต้นจากศูนย์เป็นกระบวนการที่ยากที่สุดจริงๆ เมื่อมีการเพิ่มเครื่องจักรมากขึ้นและชิ้นส่วนที่จำเป็นสำหรับอุปกรณ์ต่างๆ เริ่มถูกผลิตในปริมาณมาก ความเร็วในการขยายตัวของโรงงานก็จะทะยานขึ้นอย่างเต็มที่

เครื่องกลึงเครื่องแรกประกอบขึ้นจากการตะไบชิ้นส่วนด้วยมือ ซึ่งแน่นอนว่าช้ามาก เครื่องกลึงเครื่องที่สองสามารถใช้เครื่องกลึงเครื่องแรกในการแปรรูปต้นแบบ จากนั้นเพียงแค่ขัดและปรับแต่งรูปร่างด้วยมือ ความเร็วก็ย่อมเร็วกว่ามากโดยธรรมชาติ

พอถึงเครื่องที่สามและสี่ คนงานก็เริ่มเชี่ยวชาญ ความเร็วในการแปรรูปของเครื่องจักรเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่า และความเร็วในการผลิตอุปกรณ์เหล่านี้ก็จะยิ่งเร็วขึ้นไปอีก

หลังจากสั่งสมมานานกว่าหนึ่งปี ไอลันฮิลล์ซึ่งก้าวเข้าสู่ปีที่สองของการปฏิวัติอุตสาหกรรม ก็มีความคุ้นเคยกับเครื่องจักรในระดับหนึ่งแล้ว ดังนั้นหลายๆ อย่างคริสจึงทำเพียงแค่นำแบบแปลนออกมาแล้วปล่อยให้เป็นหน้าที่ของคนอื่นได้เลย

อันที่จริง ไม่ใช่ทุกอย่างจะสมบูรณ์แบบ เพราะไอลันฮิลล์ยังไม่มีไฟฟ้าใช้กันอย่างแพร่หลาย แม้ว่าโรงไฟฟ้าพลังความร้อนจะถูกจัดตั้งขึ้นแล้ว แต่ไฟฟ้าที่ผลิตได้ส่วนใหญ่ก็ถูกส่งไปยังโรงงานที่ขยายตัวอย่างต่อเนื่อง

แม้แต่ปราสาทที่คริสอยู่ซึ่งเป็นฐานทัพของเขา ก็ยังคงใช้เทียนและ "ตะเกียงม้า" ที่น่าสมเพช แม้ว่าตะเกียงจะสะดวก แต่โดยทั่วไปแล้วคริสไม่เต็มใจที่จะใช้น้ำมันก๊าดเท่าใดนัก

ท้ายที่สุดแล้ว แม้แต่น้ำมันก๊าดก็ยังเป็นวัตถุดิบที่ผลิตได้ไม่เพียงพอ เมื่อเทียบกับจีนในช่วงสงครามต่อต้านญี่ปุ่น สถานการณ์ของไอลันฮิลล์ก็ไม่ได้ดีไปกว่ากันมากนัก

แม้ว่าความก้าวหน้าทางเคมีจะยิ่งใหญ่ แต่หลายสิ่งหลายอย่างก็ยังคงหยุดนิ่งเนื่องจากขาดแคลนวัตถุดิบ

เพื่อตอบสนองความต้องการด้านการเกษตรในปีหน้า คริสได้จัดตั้งโรงงานเคมีขนาดเล็กบางแห่งไว้ล่วงหน้า เพื่อให้โรงงานเหล่านี้เริ่มผลิตปุ๋ย นี่คือรากฐานของ "ความมั่งคั่งของประเทศ" ของคริส หากไม่มีอะไรจะกิน ทุกสิ่งก็เป็นเพียงภาพลวงตา

เขาเดินตามรอยเส้นทางการปฏิวัติอุตสาหกรรมของจีนในอดีต และสร้างวิสาหกิจขนาดเล็กในท้องถิ่นห้าแห่ง ได้แก่ โรงงานปุ๋ยขนาดเล็ก โรงไฟฟ้าขนาดเล็ก และโรงงานอื่นๆ โดยไม่มุ่งหวังเทคโนโลยีที่ล้ำสมัย แต่แสวงหาเพียงเพื่อตอบสนองความต้องการในท้องถิ่น

ด้วยการสนับสนุนจากโรงงานขนาดเล็กเหล่านี้ คริสได้ฝึกฝน "นายทุน" จำนวนมาก และนายทุนเหล่านี้หลังจากทำกำไรได้แล้ว ก็จะพยายามเรียนรู้เทคโนโลยีใหม่อย่างหนักและกลายเป็นผู้สนับสนุนที่แน่วแน่ในการขยายเทคโนโลยีของคริส

พวกเขาสามารถเรียนรู้ อ่านออกเขียนได้ และมีพื้นฐานทางวัฒนธรรม หลังจากหาเงินได้แล้ว ก็ยังมีความคิดและความปรารถนาที่จะปกป้องทรัพย์สินและสถานะของตนเอง เมื่อมีคนเหล่านี้ คริสก็สามารถปรับปรุงคุณภาพประชากรในวงกว้าง และมีคนงานและบุคลากรทางเทคนิคที่มีคุณสมบัติเหมาะสมมากขึ้น

เมื่อคุณภาพของประชากรสูงขึ้นถึงระดับหนึ่ง คุณภาพของทหารก็จะดีขึ้นอย่างมาก ในเวลานั้น ก็จะสามารถขยายกองทัพให้ใหญ่ขึ้น เพื่อกวาดล้างโลกในนามของไอลันฮิลล์

เดิมทีเขาต้องการผลิตปืนกล mg42 ในปริมาณมากโดยตรง แต่สุดท้ายคริสก็ต้องยอมจำนนต่อความเป็นจริง การเปลี่ยนลำกล้องและอัตราการยิงที่สูงมากทำให้ mg42 กลายเป็นฝันร้ายของการส่งกำลังบำรุงด้านกระสุน

ดังนั้นเขาจึงทำได้เพียงผลิตปืนกลหนักแม็กซิมอย่างตรงไปตรงมาก่อน และใช้การระบายความร้อนด้วยน้ำเพื่อประหยัดทรัพยากรมากขึ้น

ผลลัพธ์ที่ได้คือปืนกลหนักที่ผลิตขึ้นมานั้นเป็นอาวุธหนักที่มีล้อลาก มันยังต้องใช้ม้าศึกในการลากจูง และต้องการทหารหลายนายในการประจำการ เช่นเดียวกับปืนใหญ่ขนาดเล็ก

อย่างไรก็ตาม หลังจากได้เห็นอานุภาพของปืนกลหนักแม็กซิมแล้ว ไม่ว่าจะเป็นวากลอนหรือโมเดลเลอร์ พวกเขาทั้งหมดต่างก็คิดว่าอาวุธนี้เป็นสิ่งที่ดี พวกเขาทั้งหมดหวังว่าจะได้ติดตั้งปืนกลและกระสุนเพิ่มเติมให้ได้มากที่สุดและเร็วที่สุด

ปืนกลหนักที่ลากจูงด้วยม้าก็ไม่ใช่ว่าจะไม่มีข้อดีเสียทีเดียว ข้อดีอย่างหนึ่งคือปืนกลหนักมีโล่กันกระสุน ทำให้ความปลอดภัยของพลยิงได้รับการรับประกันที่สูงขึ้น

ข้อดีประการที่สองคือปืนกลนี้มีแท่นยิงอเนกประสงค์ที่สามารถยิงขึ้นฟ้าได้ในทันที การเกิดขึ้นของปืนกลหนักทำให้ทหารราบมีอำนาจการยิงต่อสู้อากาศยานแบบที่เรียกว่าดีกว่าไม่มีอะไรเลย

สำหรับคำถามที่ว่าแต่ละกองร้อยทหารราบควรมีปืนกลหนักกี่กระบอกนั้น ได้กลายเป็นชนวนความขัดแย้งรุนแรงระหว่างผู้บังคับบัญชาฝ่ายทหารและฝ่ายอุตสาหกรรม

วากลอน โมเดลเลอร์ และคนอื่นๆ เชื่อโดยธรรมชาติว่าการมีปืนกลหนักติดตั้งในกองร้อยนั้นดีกว่า หากเป็นไปได้ ก็สามารถจัดตั้งกองร้อยปืนกลหนักเต็มรูปแบบได้เลย

ในขณะที่เลขานุการสมิธ กูร์โล และคนอื่นๆ ร้องเรียนกับคริสเรื่องกำลังการผลิตไม่เพียงพอในภาคอุตสาหกรรม คริสเองก็รู้ดีว่าเขาเพิ่งจะหลุดพ้นจากวิกฤตกำลังการผลิตกระสุนไม่เพียงพอ และยังคงมีหนทางอีกยาวไกลกว่าที่เขาจะสามารถใช้จ่ายอย่างฟุ่มเฟือยได้

ดังนั้น หลังจากการไกล่เกลี่ยของคริส จึงมีการตัดสินใจชั่วคราวให้กองร้อยทหารราบหนึ่งกองร้อยมีปืนกลหนักแม็กซิม 2 กระบอก ส่วนจะมีการเปลี่ยนแปลงในอนาคตหรือไม่นั้น ก็ขึ้นอยู่กับสถานการณ์ในอนาคต

สิ่งที่ผลิตขึ้นมาพร้อมกับปืนกลหนัก ก็คืออาวุธที่เฉียบคมสำหรับการสอดแนม คริสได้ประดิษฐ์กล้องส่องทางไกลขึ้นมานานแล้วและในที่สุดก็ได้นำเข้าสู่การผลิตจำนวนมากเมื่อเร็วๆ นี้

กล้องส่องทางไกลสองตารุ่นล่าสุดนั้นสะดวกมากและเป็นยุทโธปกรณ์ทางทหารขั้นสูงที่ได้รับความนิยมอย่างยิ่ง ด้วยโรงงานผลิต ทำให้ตอนนี้กองกำลังของไอลันฮิลล์ได้รับการจัดสรรให้ถึงระดับกองร้อย

นอกจากนี้ หน่วยพิเศษบางหน่วยยังได้รับกล้องส่องทางไกลสองตาด้วย เช่น ผู้ตรวจการณ์ปรับการยิงสำหรับหน่วยปืนใหญ่ หน่วยต่อสู้อากาศยานเพื่อความปลอดภัยทางอากาศ และทีมปืนกลหนัก

เหตุผลที่พวกเขาได้รับการติดตั้งกล้องส่องทางไกลก็เพราะว่ากองกำลังเหล่านี้ต้องการระยะการสังเกตการณ์ที่ไกลมากเพื่อให้สามารถทำการรบได้ดีขึ้น

"ดะดะดะ! ดะดะดะ!" บนไหล่เขา ทีมปืนกลหนักที่เพิ่งจัดตั้งขึ้นกำลังฝึกใช้อาวุธของตนยิง เนื่องจากยังไม่มีการพัฒนากระสุนส่องวิถี การปรับวิถีกระสุนของพวกเขาจึงต้องอาศัยความรู้สึกของพลยิงล้วนๆ

ข้างปืนกล ผู้บังคับบัญชาคุกเข่าอยู่บนพื้นพร้อมกับถือกล้องส่องทางไกล และตะโกนเตือนพลยิงของเขาเสียงดัง: "ยังไม่ครอบคลุมเป้าหมาย! ปรับมุมยกขึ้นหนึ่งขีด!"

รองพลยิงที่หมอบอยู่ข้างๆ พลยิงดึงสลักยึดที่ติดอยู่บนมาตรวัดของปืนกลออกทันที พลยิงกดท้ายปืนลงเล็กน้อย ทำให้ปากกระบอกปืนยกสูงขึ้น จากนั้นรองพลยิงก็เสียบสลักกลับเข้าไปยังจุดยึดบนมาตรวัด

"ดะดะดะ! ดะดะดะ!" การยิงรอบที่สองเริ่มขึ้นทันทีหลังจากการปรับแต่ง กระสุนอีกชุดหนึ่งพุ่งไปยังเป้าหมายและตกลงในพื้นที่เป้าหมายที่อยู่ห่างไกล

ผู้บังคับบัญชาที่ถือกล้องส่องทางไกลโห่ร้องเสียงดัง เพราะเขาเห็นพื้นที่เป้าหมายที่อยู่ห่างออกไปหนึ่งกิโลเมตรในกล้องส่องทางไกล ซึ่งถูกกระสุนยิงจนเกิดควันสีขาวฟุ้งขึ้นมา

"เข้าเป้า! ทำได้เยี่ยมมาก!" เขาตะโกนให้กำลังใจสหายร่วมรบเสียงดัง: "เตรียมย้ายตำแหน่ง! ไปยังตำแหน่งยิงถัดไป!"

ทหารสองนายที่หมอบอยู่ลุกขึ้นทันที คนหนึ่งจูงม้า และอีกคนเข้ามาช่วย ดึงล้อไม้หนักสองข้างของปืนกลหนักออกจากหลุมยึดที่ขุดไว้

เมื่อรวมกระสุน ขาตั้งพิเศษ ล้อ และโล่กันกระสุน บวกกับตัวปืนกลเองและน้ำในท่อบนลำกล้อง... ปืนแม็กซิมกระบอกนี้ไม่ได้เบาเลยและต้องใช้คนจำนวนมากในการเปลี่ยนตำแหน่ง

ชายทั้งสี่รีบเกาะปืนกลไว้ด้านหลังม้า และพลจูงม้าก็รีบพาม้าไปยังตำแหน่งยิงถัดไป ตามกฎข้อบังคับ ทหารเหล่านี้ควรมีปืนลูกโม่สำหรับป้องกันตัว แต่ตอนนี้พวกเขามีเพียงซองปืนพกเปล่าๆ ที่เข็มขัดรอบเอวเท่านั้น

อาวุธทุกชนิดต้องค่อยๆ ผลิตและค่อยๆ ติดตั้งให้กับกองกำลังทีละน้อย: ไม่เห็นหรือว่า กองกำลังสายสองหลายหน่วยที่ฝึกทีมปืนกล ยังคงใช้แบบจำลองไม้ถ่วงน้ำหนักอยู่เลย?

"ทีมปืนกลนี้ก็ใช้ได้ทีเดียว" คริสมองไปที่ทีมปืนกลที่กำลังรีบไปยังตำแหน่งยิงถัดไป และพูดอย่างพึงพอใจกับนายทหารที่อยู่ข้างหลังเขา: "ตอนนี้เรามีทีมแบบนี้กี่ทีมแล้ว?"

"เกือบๆ ครับ มีอยู่ 17 ทีม ทั้งหมดเป็นหัวกะทิจากทีมครูฝึก ในอนาคตพวกเขาจะรับผิดชอบในการฝึกทีมปืนกลเพิ่มเติมครับ" นายทหารมองดูแบบฟอร์มในมือแล้วตอบ

"ดีมาก! ไม่เลวเลย!" คริสมองดูกองทัพของเขาแข็งแกร่งขึ้นทุกวัน เติบโตด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า และเขาก็อารมณ์ดีมาก

เขายังเริ่มคิดที่จะพัฒนาฝีมือตัวเอง: "ไปกันเถอะ! ไปที่สนามยิงปืนพก! ข้าอยากจะยิงสักสองสามนัดเพื่อฝึกซ้อม"

ไม่มีผู้ชายคนไหนที่ไม่ชอบเกมอย่างการยิงเป้าและยิงธนู นี่คือความปรารถนาตามสัญชาตญาณของผู้ชาย เช่นเดียวกับที่พวกเขาชอบเสียงคำรามของเครื่องยนต์ อานุภาพทำลายล้างของปืนใหญ่ และเสน่ห์และความงามของสตรี

คริสก็ย่อมหลีกเลี่ยงไม่ได้เช่นกัน เขาเคยทดลองกับปืนใหญ่และยิงปืนต่อสู้อากาศยานขนาด 30 มม. ด้วยมือของเขาเอง ตอนนี้เขามีโอกาสไปที่สนามยิงปืนและยิงสักสองสามนัดเพื่อความเพลิดเพลิน

คริสยืนอยู่ในเขตยิงปืน ชักปืนพกออกจากเอวและเล็งไปที่เป้าหมายที่อยู่ไกลออกไป ปืนพกของเขามีกระสุนขนาด 9 มม. มาตรฐาน 6 นัด ซึ่งสามารถยิงเป้าหมายได้อย่างแม่นยำในระยะประมาณ 30 เมตร

เขาหลับตาข้างหนึ่ง มองผ่านศูนย์หน้า และเห็นเป้าหมายในระยะไกล เขายืนในท่ามาตรฐาน เหนี่ยวไกอย่างแรง และปืนพกโคลท์ในมือของเขาก็ตอบสนองต่อการกระทำของเขาทันที: "ปัง!"

เจ็ดแต้ม หกแต้ม เจ็ดแต้ม... ฝีมือการยิงปืนของคริสนั้นจริงๆ แล้วไม่แม่นยำนัก เขาแค่ชอบระบายความสุขจากการสาดกระสุนใส่เป้าหมาย ดังนั้นเขาจึงยิงเร็วมาก และยิงกระสุน 6 นัดออกไปอย่างรวดเร็ว

โดยไม่มองผลงานของตัวเอง คริสก้มหน้าลงและเริ่มบรรจุกระสุนปืนพกของเขา ดูเป็นมืออาชีพมาก

ไม่ไกลออกไป วากลอนซึ่งมาที่สนามยิงปืนด้วยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์เช่นกัน ได้ถามนายทหารผู้ดูแลสนามยิงปืนที่เข้ามาต้อนรับเขาว่า: "ฝ่าบาทเสด็จมาอีกแล้วหรือ?"

"ก็ใช่น่ะสิขอรับ... มาผลาญกระสุนอีกแล้ว..." นายทหารผู้ดูแลสนามยิงปืนก็มีรอยยิ้มเจ้าเล่ห์บนใบหน้าเช่นกัน และดูเหมือนจะคุ้นเคยกับการนินทาฝ่าบาทลับหลังเป็นอย่างดี: "เสด็จมาทุกวัน..."

-------------------------------------------------------

บทที่ 45 เสียงของพระเจ้า

“ข้าเป็นอะไรไป?” จอมเวทย์ฝึกหัดลืมตาขึ้นด้วยความทุกข์ใจ เขาพบว่าตนเองได้ยิน “เสียง” ของพระเจ้าในขณะที่กำลังทำสมาธิเพื่อสัมผัสถึงจังหวะของเวทมนตร์

นี่เป็นปรากฏการณ์อันเลวร้ายที่ทำให้เขาไม่สามารถจดจ่ออยู่กับการสัมผัสลมหายใจแห่งเวทมนตร์ได้ ตอนนี้ในหัวของเขาเต็มไปด้วยเสียงของพระเจ้า และมันให้ความรู้สึกราวกับว่าพระองค์กำลังบรรเลงเครื่องดนตรีบางชนิดอยู่ในหูของเขา

เสียงนั้นไม่สม่ำเสมอ ปรากฏขึ้นและหายไปอย่างไร้ร่องรอย ราวกับจะหยอกเย้าเขา เขาไม่รู้ว่านี่คือความโปรดปรานจากสวรรค์หรือเป็นข้อบกพร่องในการฝึกฝนกันแน่

ดังนั้นเขาจึงไม่กล้าไปหาอาจารย์เวทมนตร์เพื่อพูดคุยเกี่ยวกับเรื่องนี้ และทำได้เพียงอดทนกับเสียงประหลาดที่ทำให้คนแทบคลั่งนี้อย่างเงียบๆ

แต่เขารู้ว่าเสียงนั้นไม่ใช่เสียงจากโลกธรรมชาติอย่างแน่นอน แต่เป็นเสียงที่ละเมิดกฎแห่งธรรมชาติซึ่งสร้างขึ้นโดยสิ่งมีชีวิตทรงภูมิปัญญา มันราวกับเสียงโลมาร้องเพลง ราวกับว่า... มันกำลังถ่ายทอดข่าวสารบางอย่างอยู่

เขาทึ้งผมตัวเองด้วยความสิ้นหวัง รู้สึกว่าตนเองกำลังจะบ้าเพราะเสียงนี้ เขาแอบสังเกตคนรอบข้างที่กำลังฝึกสมาธิอยู่หลายครั้ง และพบว่าดูเหมือนจะมีเพียงเขาคนเดียวเท่านั้นที่ได้ยินเสียงอันน่าสะพรึงกลัวนี้

ผลก็คือ เขายิ่งหวาดกลัว โดดเดี่ยว และสิ้นหวังมากขึ้นไปอีก เขายังพบว่าการฝึกเวทมนตร์ของเขาต้องหยุดชะงักลงโดยสิ้นเชิง ทำให้เขาถูกอาจารย์ตำหนิและถูกเพื่อนร่วมชั้นเยาะเย้ย

“ข้าเป็นบ้าอะไรไปวะเนี่ย? มันเกิดเรื่องอะไรขึ้น?” เขากรีดร้องจากก้นบึ้งของหัวใจอีกครั้งด้วยความสิ้นหวัง ตอบสนองต่อเสียงที่มาจากนรกหรือจากอาณาจักรของพระเจ้า: “ติ...ติ๊ดติ๊ด...”

...

“ได้รับแล้ว! ได้รับแล้ว!” ในเมืองเฟอร์รี่ ช่างไฟฟ้าที่ผ่านการฝึกอบรมมาแล้วกดหูฟังแนบหู ดวงตาของเขาเบิกกว้างด้วยความประหลาดใจ และรีบร่างสัญลักษณ์ลงบนกระดาษ

“ชู่ว์!” ขณะที่คนรอบข้างกำลังโห่ร้องด้วยความดีใจ ลอว์เนสก็ยกมือขึ้นทำสัญญาณให้เงียบเพื่อขัดจังหวะเสียงเชียร์ของพวกเขาได้ทันท่วงที นี่คือสิ่งประดิษฐ์และการสร้างสรรค์ที่ข้ามยุคสมัย เมื่อมันสำเร็จ โลกทั้งใบจะถูกเชื่อมโยงถึงกันอย่างใกล้ชิด

ใช่แล้ว หลังจากที่โรงไฟฟ้าพลังความร้อนถูกสร้างขึ้นในเมืองเฟอร์รี่ด้วยเช่นกัน ในที่สุดคริสก็ได้เริ่มแผนการปรับปรุงการสื่อสารของเขา ด้วยวิทยุ การสื่อสารของไอลันฮิลล์จะรวดเร็วและแม่นยำ และค่าใช้จ่ายในการสื่อสารจะลดลงอย่างมหาศาล

ในตอนแรก เมื่อคริสชนะในสมรภูมิแห่งเฟอร์รี่ การส่งข่าวเพื่อแจ้งให้สไตรเดอร์ ทูตในจักรวรรดิอาร์แรนต์ทราบนั้น ต้องอาศัยนกพิราบสื่อสารและผู้ส่งสารด่วน ซึ่งต้องใช้เวลาหลายวันกว่าข่าวจะถูกส่งไปถึง

แต่ตอนนี้ เพียงแค่เขามีรหัสที่แปลแล้ว คริสก็สามารถใช้เวลาเพียงไม่กี่นาทีในการส่งคำสั่งไปยังเมืองเฟอร์รี่ที่อยู่ห่างไกล หรือไปยังฮั่นไห่ และฮั่นไห่ก็สามารถใช้เวลาอันสั้นเช่นเดียวกันในการส่งต่อปัญหาที่พวกเขาพบกลับไปยังเมืองเซริส

นี่คือก้าวกระโดดครั้งยิ่งใหญ่ในด้านการส่งผ่านข้อมูล และในทันใดนั้นความเร็วในการส่งข้อมูลของคริสก็ได้ไปถึงระดับที่ไม่เคยมีมาก่อน สิ่งนี้ยังเพิ่มพื้นที่ที่เขาสามารถควบคุมได้เป็นสองเท่า และทำให้เขาสามารถบัญชาการกองกำลังที่ประจำการอยู่ไกลออกไปได้โดยตรง

สัญญาณวิทยุที่ดังชัดเจนราวกับกระทบเข้าไปในหัวใจของช่างไฟฟ้าแต่ละคน ด้วยท่วงทำนองอันไพเราะที่ทำให้ผู้คนหลงใหล

“ติ...ติ๊ดติ๊ด...ติ...” เมื่อได้ยินเสียงที่ชัดเจนจากหูฟัง ช่างเทคนิคไฟฟ้าและเครื่องกลที่ผ่านการฝึกอบรมมาแล้วก็พึมพำอะไรบางอย่างในปาก และใช้ปากกาถ่านร่างสัญลักษณ์บางอย่างลงบนกระดาษขาวตรงหน้า

สัญลักษณ์เหล่านี้ประกอบด้วยจุดและเส้นยาวเพื่อทำเครื่องหมายการผสมผสานที่เป็นเอกลักษณ์นี้ อันที่จริงแล้ว ในเวลานี้คริสยังไม่ได้เข้ารหัสการส่งสัญญาณวิทยุของเขา เพราะท้ายที่สุดแล้ว ไม่มีใครในยุคนี้ที่สามารถสร้างเครื่องมือเผยแพร่ข้อมูลแบบเดียวกันได้

“ยาวหนึ่งสั้นสอง... หมายถึงคำว่า ข้า...” นายทหารคนหนึ่งมองไปที่สัญลักษณ์ที่บันทึกไว้บนกระดาษ และรีบค้นคู่มือในมืออย่างบ้าคลั่ง เขาประหลาดใจอย่างยินดีเมื่อพบว่าสิ่งที่อยู่ตรงหน้าเขาไม่ใช่สัญลักษณ์ที่ไม่สม่ำเสมอ แต่เป็นประโยคที่มีความหมายจริงๆ

“ข้าได้ส่งสัญญาณไปแล้ว... พวกท่านได้รับหรือไม่...” นายทหารแปลประโยคนั้นและมองไปที่ลอว์เนสซึ่งอยู่ข้างๆ ลอว์เนสรีบดึงกระดาษที่บันทึกข้อความไว้มาดูด้วยสีหน้าที่ไม่อยากจะเชื่อ

เขาคลี่กระดาษที่ยับเล็กน้อยเพราะความตื่นเต้นออก ราวกับว่ากำลังอ่านถ้อยคำบนนั้นอย่างจริงจังเหมือนกับการหัดอ่านคำเป็นครั้งแรก เขาแทบไม่อยากจะเชื่อเลยว่าประโยคนี้ถูกส่งมาจากสถานที่ที่อยู่ห่างไกลจากเมืองเซริสมากเมื่อหนึ่งนาทีหรือหลายสิบวินาทีก่อน

ประตูแห่งการปฏิวัติอุตสาหกรรมกำลังค่อยๆ เปิดออกต่อหน้าต่อตาเขา เขาได้เห็นการเปลี่ยนแปลงของยุคสมัยนี้แล้ว และบัดนี้ สิ่งที่เขากำลังจะได้เป็นสักขีพยานอาจเป็นการรุ่งอรุณของอีกยุคหนึ่ง: “ข้าได้ส่งสัญญาณไปแล้ว... พวกท่านได้รับหรือไม่!”

“ฮ่าฮ่าฮ่า! ได้รับแล้วใช่ไหม?” ลอว์เนสมองไปที่นายทหารรอบตัวและพูดเสียงดังว่า: “ตอบพวกเขาทันที! เราได้รับแล้ว! ขอถวายความเคารพแด่ฝ่าบาท!”

“ติ...ติ...ติ๊ดติ๊ด...” ข้างเครื่องโทรเลขวิทยุอีกเครื่อง ช่างเทคนิคเริ่มตรวจสอบคำในคู่มือการสื่อสาร ทีละคำๆ ถูกเปลี่ยนเป็นชุดเสียงยาวและสั้นแล้วส่งไปยังสถานที่อันห่างไกล

สภาพแวดล้อมทางแม่เหล็กไฟฟ้าในยุคนี้จริงๆ แล้วไม่ได้ดีอย่างที่คิด เพราะเวทมนตร์ทำให้คลื่นวิทยุถูกรบกวนได้ อย่างไรก็ตาม เมื่อเทียบกับยุคที่คริสคุ้นเคยซึ่งมีแถบคลื่นความถี่สัญญาณที่หนาแน่น สภาพแวดล้อมทางแม่เหล็กไฟฟ้าที่นี่ยังถือว่าค่อนข้างดี

ดังนั้น แม้ว่าระยะการสื่อสารจะไปไม่ไกลเท่าที่จินตนาการไว้และไม่สามารถครอบคลุมได้ทั้งโลก แต่มันก็ยังสามารถตอบสนองความต้องการด้านการสื่อสารในปัจจุบันของคริสได้ ข้อเรียกร้องของเขาไม่สูงนัก เพียงแค่ต้องการรวมดินแดนของตนเองให้เป็นหนึ่งเดียว

ในขณะนี้ คริส เดไซเออร์ และเกอร์โล พร้อมด้วยคนอื่นๆ ต่างเฝ้าอยู่หน้าเครื่องวิทยุ รอคอยสัญญาณจากแดนไกลที่จะถูกส่งกลับมา พวกเขาได้ทำการทดลองในระยะใกล้มาแล้วกว่าสิบครั้ง ดังนั้นจึงไม่สงสัยในความสามารถในการใช้งานจริงของเครื่องจักรที่อยู่ตรงหน้า

สิ่งที่พวกเขากังวลคือสัญญาณวิทยุอาจไม่สามารถส่งไปได้ไกลขนาดนั้น และไม่สามารถตอบสนองความต้องการด้านระยะทางการสื่อสารระหว่างเมืองเซริสและเมืองเฟอร์รี่ได้ แต่ในไม่ช้า ความกังวลของพวกเขาก็หายไป เพราะชุดสัญญาณวิทยุที่คมชัดได้ถูกส่งมาถึงหูของพนักงานวิทยุผ่านหูฟัง

พนักงานควบคุมเครื่องกลไฟฟ้าที่กำลังกดหูฟังและตั้งใจค้นหาสัญญาณอย่างระมัดระวังก็เบิกตากว้างขึ้นในทันใด และพยักหน้าอย่างตื่นเต้นให้กับจักรพรรดิและเหล่าเสนาบดีของเขา: “ข้าได้ยินแล้ว! ข้าได้ยินแล้ว!”

ใช่แล้ว การสื่อสารที่สมบูรณ์แบบประสบความสำเร็จอย่างงดงาม ตั้งแต่นี้ไป การส่งข้อความไปยังเมืองเฟอร์รี่และฮั่นไห่จะใช้เวลาเพียงไม่กี่วินาที ในที่สุดเครื่องกำเนิดไฟฟ้าของไอลันฮิลล์ก็ได้แสดงประสิทธิภาพอันโดดเด่นของมันออกมา

“ของสิ่งนี้มันคือปาฏิหาริย์ชัดๆ! พระเจ้า! มันสามารถส่งข่าวมายังไอลันฮิลล์ได้ในพริบตาเดียว!” เดไซเออร์ซึ่งยืนอยู่ข้างคริส ถอนหายใจด้วยความตกตะลึง

ในฐานะสมาชิกของชาติที่มั่งคั่ง เดไซเออร์ ขุนนางผู้เคยเห็นโลกกว้างมานับไม่ถ้วน ย่อมเข้าใจถึงความสำคัญของการส่งผ่านข้อความเป็นอย่างดี อาจกล่าวได้ว่าด้วยอุปกรณ์สื่อสารชนิดนี้ ประวัติศาสตร์มากมายสามารถถูกเขียนขึ้นใหม่ และการตัดสินใจหลายอย่างสามารถนำมาพิจารณาใหม่ได้

ตราบใดที่ข่าวสารสามารถส่งได้ทันท่วงที ผู้คนนับไม่ถ้วนจะคลั่งไคล้มันในทันที แค่มีเพียงอุปกรณ์นี้อยู่ตรงหน้า ไอลันฮิลล์ก็สามารถทำเงินได้ทุกวัน แม้จะมีเพียงอุปกรณ์ชนิดนี้อยู่ตรงหน้า ความเร็วในการระดมพลของกองทัพไอลันฮิลล์ก็สามารถเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่า!

หากจักรวรรดิอาร์แรนต์ต้องการจะทำสงคราม ตั้งแต่การตัดสินใจไปจนถึงการระดมพล พวกเขาจะต้องส่งผู้ส่งสารไปยังพื้นที่ต่างๆ ที่กองทหารกระจัดกระจายกันอยู่ก่อน จากนั้นจึงรอให้กองทหารมารวมตัวกันจากทุกทิศทาง กระบวนการนี้อาจใช้เวลานานสามเดือนหรือมากกว่านั้น

ไอลันฮิลล์ไม่จำเป็นต้องยุ่งยากเช่นนั้นอีกต่อไป เพียงแค่ยืนยันผ่านทางวิทยุ ก็จะใช้เวลาเพียงหนึ่งวันหรือแม้แต่ไม่กี่ชั่วโมง กองทหารก็สามารถรวมพลจากที่ตั้งและมุ่งหน้าไปยังทิศทางที่ต้องการพวกเขาได้แล้ว

ดังนั้น แม้ว่าตอนนี้ไอลันฮิลล์และจักรวรรดิอาร์แรนต์จะเตรียมโจมตีกันในเวลาเดียวกัน กองทหารของคริสก็จะไปถึงสนามรบก่อนล่วงหน้าสิบวัน และจะเริ่มโจมตีกองทัพของอาร์แรนต์ที่ยังรวมพลไม่เสร็จได้โดยตรง

แน่นอนว่านี่เป็นเพียงสถานการณ์ในอุดมคติ อย่างไรก็ตาม การเปลี่ยนแปลงที่วิทยุมีต่อโลก หรืออนาคตอันไร้ขีดจำกัดอันเป็นสัญลักษณ์ของความก้าวหน้านี้ ทำให้ผู้มีวิสัยทัศน์รู้สึกปลาบปลื้มอย่างแท้จริง เวทมนตร์ของมนุษย์ได้เริ่มแสดงพลังของมันออกมาแล้ว เช่นนั้นแล้ว วันที่มนุษย์จะเอาชนะทวยเทพจะยังอยู่อีกไกลหรือ?

“ส่งโทรเลขไปหาลอว์เนส! บอกเขาว่าข้าอยากกินปลาทะเล! ให้เขารีบส่งมา!” คริสอารมณ์ดีและเริ่มปลดปล่อยความเป็นตัวเองออกมา แม้ว่าเขาจะเป็นถึงจักรพรรดิของอาณาจักรแล้ว แต่เขาก็ยังไม่ได้คิดที่จะเก็บงำอารมณ์ของตนเอง

“ติ๊ดติ๊ดติ๊ด...” ช่างไฟฟ้าผู้ส่งโทรเลขใช้มือกดแป้นส่งสัญญาณตรงหน้า ส่งคลื่นวิทยุที่เป็นจังหวะออกไปทีละชุด

“ติ๊ดติ๊ด! ติ! ติ!” ในหูฟังของช่างเทคนิคไฟฟ้าและเครื่องกลอีกฝั่งหนึ่ง เสียงตอบกลับจากอีกฝ่ายก็ดังขึ้นในไม่ช้า ข้อความที่แปลแล้วถูกส่งถึงมือคริสอย่างรวดเร็ว บนนั้นเขียนคำตอบของลอว์เนสไว้ว่า: “ฝ่าบาท! ปลาออกเดินทางแล้วและจะไปถึงเซริสในไม่ช้า!”

“ส่งโทรเลขไปหาเขาอีกฉบับ บอกเขาว่าที่ฮั่นไห่มีโรงงานเนยเปิดใหม่สองแห่ง วัตถุดิบเนยทั้งหมดมาจากทุ่งหญ้า และรสชาติก็ค่อนข้างดี ข้าจะส่งไปให้เขาสองสามกล่องเพื่อลิ้มลอง” คริสไม่สนใจจำนวนคำในโทรเลขอีกต่อไปและเริ่มพูดเรื่องไร้สาระ

“ติ๊ดติ๊ด, ติ๊ดติ๊ด, ติ๊ดติ๊ด, ติ...” เจ้าหน้าที่ไฟฟ้าและเครื่องกลที่อยู่อีกด้านหนึ่งทำงานอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อยเพื่อสนองการกระทำตามอำเภอใจของฝ่าบาท

ขณะที่คริสกำลังปลดปล่อยตัวเองอยู่นั้น ในห้องฝึกแห่งหนึ่งในจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจ จอมเวทย์ฝึกหัดที่ได้ยิน “เสียงของทวยเทพ” อยู่เสมอก็ลืมตาขึ้นอีกครั้งอย่างไม่มีความสุข เขามองไปที่เพื่อนร่วมงานหลายคนรอบตัว และพบว่าไม่มีใครมีท่าทีหงุดหงิดเลย

เขาลุกขึ้นจากที่นั่งด้วยใบหน้าซีดเผือดและหยุดทำสมาธิ ในที่สุดเสียงในหัวของเขาก็เงียบลง ราวกับว่ามันไม่เคยปรากฏขึ้นมาก่อน