บทที่ 40 การทดลอง | บทที่ 41 ระหว่างชัยชนะและความพ่ายแพ้

บทที่ 40 การทดลอง

"ตูม! ตูม!" ในหุบเขาลับแห่งหนึ่ง เสียงดังสนั่นหวั่นไหวอย่างต่อเนื่องทำให้เหล่านกในป่านับไม่ถ้วนแตกตื่น

ปืนใหญ่อัตโนมัติลำกล้องขนาดใหญ่รุ่นใหม่กำลังอยู่ระหว่างการทดลองอย่างเข้มข้น ปืนยิงเร็วลำกล้อง 30 มม. นี้ เป็นปืนต่อสู้อากาศยานที่มีโครงสร้างเรียบง่ายมากและเป็น "อาวุธต่อต้านอากาศยาน" ที่ใช้งานได้จริงอย่างยิ่ง

อันที่จริง ปืนใหญ่ชนิดนี้ยังแบกรับภาระหนักในการป้องกันภาคพื้นดินของกองทัพไอลันฮิลล์ในอนาคตอีกด้วย แนวคิดของคริสคือการใช้อาวุธเพียงชนิดเดียวเพื่อตอบสนองความต้องการทั้งด้านการป้องกันภัยทางอากาศและภาคพื้นดินของกองทัพ

การเลือกระบบอาวุธใหม่ได้ผ่านการหารืออย่างละเอียด และคริสถึงกับเชิญมอดเลอร์มาร่วมประชุมด้วย

ในช่วงแรก วากรอนรู้สึกว่าควรใช้ปืนใหญ่สนามทหารราบขนาด 75 มม. รุ่นปรับปรุงสำหรับการรบภาคพื้นดิน และพัฒนาปืนใหญ่ต่อสู้อากาศยานรุ่นใหม่เพื่อป้องกันเป้าหมายที่เป็นไปได้บนท้องฟ้า

อย่างไรก็ตาม แผนนี้ถูกปฏิเสธในเวลาต่อมา เพราะไม่เพียงแต่จะสิ้นเปลืองขีดความสามารถของปืนใหญ่ทหารราบขนาด 75 มม. เท่านั้น แต่ยังอาจทำให้เกิดปัญหาด้านการส่งกำลังบำรุงมากขึ้นอีกด้วย เมื่อคำนวณง่ายๆ นี่เทียบเท่ากับการผลิตกระสุนสามประเภทที่แตกต่างกัน ซึ่งจะทำให้การจัดส่งซับซ้อนยิ่งขึ้น

แผนต่อมาเสนอโดยคริส เขารู้สึกว่าปืนใหญ่ลำกล้อง 88 มม. สามารถใช้แก้ปัญหาทั้งทางอากาศและภาคพื้นดินได้ในเวลาเดียวกัน อย่างไรก็ตาม เดไซเออร์รู้สึกว่าอัตราการยิงของปืนใหญ่ลำกล้องขนาดใหญ่นี้ช้าเกินไปที่จะเหมาะกับการโจมตีมังกรที่ว่องไว เขาจึงจำต้องยอมแพ้

คริสยังรู้สึกว่าก่อนที่จะมีการพัฒนากระสุนวิทยุเฉียดระเบิด ประสิทธิภาพของปืนใหญ่ต่อสู้อากาศยานขนาดใหญ่ก็ต่ำเกินไป และข้อได้เปรียบด้านระยะยิงของปืนใหญ่ต่อสู้อากาศยานขนาดใหญ่ก็ไม่สามารถแสดงผลในสนามรบได้ ซึ่งทำให้มันไร้ประโยชน์อย่างยิ่ง ปืนใหญ่ลำกล้อง 88 มม. ไม่มีประโยชน์อะไรเลย

ท้ายที่สุดแล้ว การยิงปืนใหญ่ 88 มม. ที่มีเพดานบินสูงถึง 10,000 เมตรนั้นสิ้นเปลืองเกินไปที่จะจัดการกับมังกรที่มีความสูงในการบินเพียงไม่กี่กิโลเมตร ปืนต่อสู้อากาศยานลำกล้องขนาดกลางหรือขนาดเล็กดูจะเหมาะสมกว่า

ดังนั้น คำถามสำคัญอีกข้อหนึ่งจึงถูกหยิบยกขึ้นมา: จะทำอย่างไรหากใช้ลำกล้องเล็กแล้วกำลังทำลายล้างไม่เพียงพอ? ท้ายที่สุดแล้ว การเผชิญหน้ากับมังกรยักษ์ที่มีเกราะหุ้ม การใช้อาวุธอย่างปืนกลหนักลำกล้องใหญ่เพื่อป้องกันภัยทางอากาศนั้น คริสรู้สึกว่าไม่ปลอดภัยอยู่ดี

ดังนั้น ในไม่ช้า แผนการใช้ปืนกลหนัก 12.7 มม. เพื่อป้องกันภัยทางอากาศจึงถูกล้มเลิกไป และเดไซเออร์ยังเชื่อว่าการพึ่งพาอาวุธป้องกันภัยทางอากาศเช่นนี้จะไม่สามารถสกัดกั้นทหารม้าอสูรสงครามบนพื้นดินและมังกรบนท้องฟ้าได้

จากนั้น การเลือกอาวุธจึงเริ่มมุ่งเน้นไปที่ปืนต่อสู้อากาศยานลำกล้องขนาดเล็กและขนาดกลาง คริสได้เสนอแผนการมากมาย และทุกคนต่างก็มีแผนการที่ตนเองชื่นชอบ

ตัวอย่างเช่น นายพลวิลค์สซึ่งเน้นย้ำถึงความคล่องตัวของกองทหาร และนายพลมอดเลอร์ สนับสนุนปืนต่อสู้อากาศยานขนาด 20 มม. เพราะปืนต่อสู้อากาศยานลำกล้องขนาดนี้มีน้ำหนักเบาที่สุดและสามารถเคลื่อนที่ไปกับกองทหารได้อย่างง่ายดาย ทำให้ง่ายต่อการวางกำลัง

อย่างไรก็ตาม ลำกล้องขนาดนี้ก็มีข้อบกพร่องบางประการ นั่นคือปัญหาที่คริสและเดไซเออร์กังวลมาตลอดเรื่องการไม่สามารถคุกคามมังกรได้

ในทางกลับกัน วากรอน โคเรีย และคนอื่นๆ สนับสนุนการใช้ปืนต่อสู้อากาศยานโบฟอร์ส 40 มม. พวกเขาเชื่อว่าอาวุธนี้มีผลการทำลายล้างที่ดีมาก แม้อัตราการยิงจะช้า สามารถใช้เป็นอาวุธอเนกประสงค์เพื่อติดตั้งให้กับกองทหารได้

อย่างไรก็ตาม ปืนต่อสู้อากาศยานโบฟอร์สก็มีข้อบกพร่องในตัวเองเช่นกัน นั่นคือความคล่องตัวที่ไม่ดีนัก ภายใต้สถานการณ์ปกติ อาวุธนี้ต้องถูกลากไปข้างหน้าโดยรถแทรกเตอร์และไม่สามารถเข้าสู่การรบได้ทันที

นอกจากนี้ ลำกล้องปืนต่อสู้อากาศยานโบฟอร์สส่วนใหญ่ยังระบายความร้อนด้วยน้ำ เพื่อให้สามารถรักษาความสามารถในการรบอย่างต่อเนื่องได้ สำหรับกองทัพเรือแล้วไม่เป็นไร อย่างไรเสียน้ำหนักก็ไม่ใช่ปัญหา แต่สำหรับกองทัพบกแล้วเป็นสิ่งที่ยอมรับไม่ได้จริงๆ จึงทำได้เพียงตัดใจ

ดังนั้น หลังจากการคัดเลือกอย่างละเอียดรอบคอบ ลำกล้องขนาด 30 มม. จึงกลายเป็นตัวเลือกที่ทุกคนยอมรับได้ ในแง่หนึ่ง ลำกล้องขนาดนี้สามารถใช้เป็นข้อมูลอ้างอิงสำหรับปืนใหญ่ที่ติดตั้งบนอากาศยานได้ ในทางกลับกัน อัตราการยิงและน้ำหนักก็ดี ซึ่งสามารถตอบสนองความต้องการในการรบได้

หลังจากเลือกอาวุธได้แล้ว โรงสรรพาวุธก็ทำงานล่วงเวลาและเริ่มการผลิตเพื่อทดลอง ยังคงเป็นรสชาติที่คุ้นเคยและสูตรที่คุ้นเคย: คริสเป็นผู้นำและนำกลุ่มช่างฝีมือใช้วิธีการทำด้วยมือล้วนๆ เพื่อสร้างอาวุธอเนกประสงค์ยิงได้ทั้งมุมสูงและแนวราบรุ่นทดลองที่อยู่ตรงหน้าเขา

นี่คืออาวุธที่น่าสนใจมาก: มันใช้ระบบป้อนกระสุนด้วยซองกระสุน ซึ่งสามารถทำอัตราการยิงตามทฤษฎีได้มากกว่า 200 นัดต่อนาที ในขณะเดียวกันก็มีแผ่นเกราะเหล็กติดตั้งไว้ด้วย ใช้เป็นป้อมปืนสำหรับยิงแนวราบ

ปืนยิงเร็วลำกล้อง 30 มม. ทั้งชุดติดตั้งอยู่บนแท่นปืนที่มีล้อขนาดเล็กแปดล้อเพื่อให้ได้สภาพแวดล้อมการยิงที่มั่นคงและลดความสูงลงได้อย่างมีประสิทธิภาพ ล้อทั้งแปดของแท่นปืนถูกเสริมด้วยเหล็กด้านข้างเพื่อปรับปรุงความสามารถในการรับน้ำหนักและความแข็งแรงในการรองรับ

หากจำเป็น ตัวปืนยิงเร็วเองก็สามารถถอดออกจากแท่นปืนและติดตั้งเสริมความแข็งแรงบนพื้นดินเพื่อเป็นจุดยิงสนับสนุน หรือจะผลิตเฉพาะปืนใหญ่แล้วนำไปติดตั้งบนปราสาทและตำแหน่งสำคัญต่างๆ เพื่อใช้เป็นป้อมปราการป้องกันก็ได้

กล่าวโดยสรุป นี่คืออาวุธที่ใช้งานได้หลากหลายมาก คริสรู้ว่าเมื่ออาวุธนี้เริ่มการผลิตจำนวนมาก เขาอาจจะต้องทนใช้มันไปอีก 3 ปีหรือมากกว่านั้น น่าเสียดายที่ปืนยิงเร็วที่ค่อนข้างล้ำสมัยนี้ไม่มีทางที่จะติดตั้งยางลมได้

"ยางสังเคราะห์ไม่เพียงพอ..." คริสมองดูล้อไม้เนื้อแข็งเก่าๆ ที่ดูจะเริ่มมีเสี้ยนแล้ว รู้สึกว่าสุนทรียภาพของเขากำลังพังทลาย ปืนยิงเร็ว 30 มม. จากยุคสงครามโลกครั้งที่สอง จับคู่กับแท่นปืนแบบยุคกลาง ช่างเป็นการจับคู่ที่ทั้งปวดใจและสะใจในเวลาเดียวกันจริงๆ

ไม่มีทางเลือก อาณาเขตของเขาตอนนี้มีเพียงดินแดนทางตอนเหนือและไม่สามารถปลูกยางได้เลย: แม้ว่าเขาต้องการนำเข้ายางธรรมชาติจำนวนมาก จักรวรรดิอารันเต้ซึ่งมีความสัมพันธ์ที่ตึงเครียดกับไอลันฮิลล์อยู่แล้ว ก็ไม่เต็มใจที่จะสนองความต้องการนำเข้าของไอลันฮิลล์อีกต่อไป

เมื่อนึกถึงการที่ต้องถูกฉุดรั้งเพราะเรื่องยางไปอีกนาน คริสก็ไม่สามารถทำใจให้ดีขึ้นได้ แม้ว่าสิ่งที่อยู่ตรงหน้าเขาอาจเป็นเครื่องจักรสงครามที่ทรงพลังที่สุดในยุคนี้แล้ว...

"ถ้าไม่ได้ผล เราก็เริ่มจากอาณาจักรฮิกส์... ให้พวกเขาซื้อยางจากจักรวรรดิโดธานให้เรา ถ้าจะให้คิดแล้ว อารันเต้คงไม่เข้ามายุ่งหรอกใช่ไหม?" นายพลบูร์เจียสเสนอ

"เรากำลังทำอย่างนั้นอยู่แล้ว" คริสยิ้มอย่างขมขื่น ส่ายหัวแล้วพูดว่า "แต่ยางธรรมชาติมีไม่มาก...และราคาก็สูงอย่างน่าขัน ตอนนี้ประเทศรอบๆ กำลังจะบรรลุความเข้าใจกันโดยปริยายแล้ว อะไรก็ตามที่เราจะซื้อ ราคาก็จะพุ่งสูงขึ้นทันที"

"ราคาขึ้นยังพอว่า... ประเด็นสำคัญคือมีเหรียญทอง แต่กลับซื้อไม่ได้..." เดไซเออร์ยักไหล่และพูดอย่างจนใจ: "เราต้องการของมากขึ้นเรื่อยๆ และธุรกิจที่สามารถจัดหาสินค้าให้เราได้ก็มีน้อยลงเรื่อยๆ"

มอดเลอร์ถอนหายใจอย่างเสียดายเล็กน้อย ก่อนจะเอ่ยปากชม: "อาวุธนี้ดีจริงๆ ถ้าเอาปืนสองกระบอกมาติดคู่กัน อัตราการยิงก็จะเพิ่มเป็นสองเท่า!"

"อย่าไปคิดเรื่องการติดตั้งคู่เลย" คริสมองไปที่ปืนใหญ่ทดลองที่กำลังยิงอยู่ แล้วพูดกับนายพลรอบตัวเขาว่า: "ถึงแม้ว่าข้าเองก็อยากจะเพิ่มความหนาแน่นของอำนาจการยิง แต่ภาระน้ำหนักของแท่นปืนและปัญหาแรงถีบกลับล้วนเป็นสิ่งที่ข้าต้องพิจารณา..."

"กำลังการผลิตก็เป็นปัญหาเช่นกัน! เราไม่สามารถผลิตปืนต่อสู้อากาศยาน 30 มม. ได้มากมายขนาดนั้นในเวลาอันสั้น..." สมิธก็ส่ายหัวและเริ่มอธิบาย: "ดังนั้น การออกแบบจึงเป็นปืนหนึ่งกระบอกต่อหนึ่งคัน"

สำหรับโรงงานแล้ว แท่นปืนที่ไม่มีความยุ่งยากใดๆ นั้นไม่มีแรงกดดันในการผลิตเลย สิ่งที่กำหนดจำนวนปืนต่อสู้อากาศยานคือปริมาณการผลิตของตัวปืนต่อสู้อากาศยานเอง

"ยิ่งไปกว่านั้น ของสิ่งนี้ถูกออกแบบโดยคำนึงถึงความเสียหายจากการรบด้วย..." หลังจากมองไปที่วากรอนและนายพลคนอื่นๆ คริสก็พูดอย่างจนใจ: "อาวุธประเภทนี้อาจกลายเป็นอาวุธสำหรับสังหารมังกร และมันก็จะถูกทำลายโดยอัศวินมังกรที่พุ่งเป้าโจมตี... ลมหายใจมังกรไม่ใช่เรื่องล้อเล่น"

"เมื่อถูกมังกรโจมตี ปืนต่อสู้อากาศยานและพลปืนเหล่านี้จะสูญเสียไป ดังนั้น การวางกำลังแบบกระจายจะให้ผลลัพธ์ที่ดีที่สุด" คริสกล่าวพร้อมกับแสดงสีหน้าที่ดูเจ็บปวด

พลปืนต่อสู้อากาศยานเหล่านี้ ทุกคนในอนาคตจะต้องต่อสู้อย่างเสี่ยงตาย พวกเขาจะกลายเป็นเป้าหมายสำคัญของมังกรและอาจต้องสละชีวิตได้ทุกเมื่อ หลังจากที่พวกเขาถูกกำจัดหมดแล้วเท่านั้น ทหารราบจึงจะสูญเสียเครื่องป้องกัน และหลังจากที่ปืนต่อสู้อากาศยานทั้งหมดหยุดยิงแล้วเท่านั้น อัศวินมังกรจึงจะได้สภาพแวดล้อมการโจมตีในอุดมคติ

"นอกจากนี้ กระสุนปืนใหญ่ก็ไม่เพียงพอ! เราอยู่ภายใต้แรงกดดันอย่างมากในการผลิตกระสุน โรงสรรพาวุธได้เริ่มขยายตัวแล้ว ขยายสี่ครั้งรวดเดียว ทั้งหมดนี้เพื่อใช้ผลิตกระสุน" เมื่อสมิธพูดถึงเรื่องนี้ เขาก็รู้สึกปวดฟันเล็กน้อย

สงครามสมัยใหม่นั้นใช้เงินทองมหาศาลจริงๆ กระสุนปืนใหญ่และกระสุนปืนเหล่านั้นถูกผลิตออกมาในปริมาณมาก และสามารถใช้หมดไปได้ในการรบเพียงครั้งเดียว คนจนธรรมดาๆ ไม่สามารถจ่ายไหวจริงๆ เมื่อเห็นการเกิดขึ้นของอาวุธอัตโนมัติ สมิธรู้ว่าการบริโภคกระสุนในอนาคตอาจจะสูงยิ่งขึ้นไปอีก

สิ่งที่เขานึกไม่ถึงก็คือ ในอีกโลกหนึ่งที่ห่างไกลออกไป กองทัพสหรัฐฯ ในศตวรรษที่ 21 จะต้องใช้กระสุน 250,000 นัดเพื่อกำจัดศัตรูหนึ่งคน... นี่มันเป็นแนวคิดแบบไหนกัน? แนวคิดก็คือกระสุนที่เรือบรรทุกสินค้าขนาด 10,000 ตันบรรทุกมาเต็มลำสามารถฆ่าศัตรูได้เพียง 800 คนเท่านั้น...

แน่นอนว่า ไอลันฮิลล์ในปัจจุบันยังห่างไกลจากความฟุ่มเฟือยถึงขนาดนั้น พวกเขาไม่สามารถติดตั้งปืนต่อสู้อากาศยานได้บางส่วน อย่างไรก็ตาม ปืนต่อสู้อากาศยานที่อยู่ตรงหน้าซึ่งกำลังยิงและทดลองประสิทธิภาพต่างๆ อยู่นี้เอง ที่ได้มอบความเป็นไปได้ให้กับมนุษย์เป็นครั้งแรก ความเป็นไปได้ที่จะเผชิญหน้ากับมังกร

"เป็นความจริง ถ้าใช้การติดตั้งคู่ การบริโภคกระสุนจะเพิ่มเป็นสองเท่า เราไม่มีกระสุนมากขนาดนั้น" นายพลวากรอนซึ่งรู้ว่ากระสุนไม่เพียงพอ พยักหน้าเห็นด้วยกับสมิธ

อย่างไรก็ตาม เขาก็บอกอีกฝ่ายทันทีว่า: "แต่ว่า รัฐมนตรีสมิธ... กำลังการผลิตของท่านควรจะต้องเพิ่มขึ้นจริงๆ ตอนนี้เรากำลังจัดตั้งกองทหารเพิ่มขึ้น..."

"ไม่ต้องห่วง! ถึงเวลานี้ในปีหน้า โรงสรรพาวุธของเราจะใหญ่กว่าที่เป็นอยู่อย่างน้อยสิบเท่า!" รัฐมนตรีสมิธแห่งกระทรวงอุตสาหกรรมตอบอย่างมั่นใจ

-------------------------------------------------------

บทที่ 41 ระหว่างชัยชนะและความพ่ายแพ้

ณ ที่สูงเบื้องบน ดั่งเช่นในหอคอยเวทมนตร์อันดูแคลนทุกสรรพสิ่งใต้หล้า ลูกศิษย์เวทมนตร์คนหนึ่งกำลังกระซิบกับเพื่อนของเขา เสียงของเขาไม่ดังนัก แต่ก็ส่งเสียงซุบซิบก้องไปทั่วหอคอยเวทมนตร์ที่ว่างเปล่า

"ท่านมหาจอมเวทเสียสติไปแล้วหรือไร... ข้าได้ยินมาว่าช่วงนี้ท่านมักจะไปยุ่งเกี่ยวกับของแปลกๆ บางอย่างจากอาณาจักรมนุษย์... แม้แต่เวลาทำสมาธิก็ลดลง" เขาโน้มตัวไปกระซิบข้างหูสหาย และเริ่มเล่าเรื่องแปลกๆ ที่ได้ยินมาในช่วงนี้

หอคอยเวทมนตร์แห่งนี้คือหอคอยเวทมนตร์ของมหาจอมเวทเฟรนซ์เบิร์ก และทุกสิ่งทุกอย่างในนี้เป็นของเขาแต่เพียงผู้เดียว ที่นี่เขาคือราชันย์ไร้มงกุฎ ดังนั้นเขาสามารถทำอะไรก็ได้ตามใจชอบ

ทว่า จอมเวทผู้ทรงพลังจำเป็นต้องฝึกฝนสมาธิเพื่อค้ำจุนพลัง หากเขาหมกมุ่นอยู่กับสิ่งอื่นและหลงลืมการพัฒนาตนเอง เขาก็มีแนวโน้มที่จะถูกจอมเวทคนอื่นแซงหน้าและสูญเสียสถานะของตนไป

ในช่วงเวลาที่ผ่านมา ดูเหมือนมหาจอมเวทเฟรนซ์เบิร์กจะปล่อยปละละเลยหน้าที่การงานไปบ้าง เขาเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับเรื่องแปลกๆ บ่อยครั้ง จนถึงขั้นลืมหลับลืมนอน

เพราะของแปลกๆ เหล่านั้นจากอาณาจักรมนุษย์ เขายังลดเวลาที่ใช้สอนเหล่าลูกศิษย์ลงไปอย่างมาก ดังนั้น ลูกศิษย์เวทมนตร์ส่วนใหญ่จึงเริ่มไม่พอใจเฟรนซ์เบิร์ก ท้ายที่สุดแล้ว พวกเขาก็ไม่ต้องการเสียเวลาและสิ้นเปลืองชีวิตอันมีค่าของตนที่นี่

"ชู่ว์! อย่าพูดถึงเรื่องนั้น! ข้าได้ยินมาว่าเมื่อวานทูตพิเศษจากอาณาจักรอารันเต้ได้ส่งท่อเหล็กประหลาดมาให้... รุ่นพี่สองคนเข้าไปเกลี้ยกล่อม แต่อาจารย์กลับเตะพวกเขาออกมา..." ลูกศิษย์หนุ่มอีกคนพูดถึงเรื่องนี้ด้วยสีหน้าเต็มไปด้วยความสยดสยอง

เขายังคงจดจำภาพของลูกศิษย์สองคนที่ถูกขับไล่ออกจากหอคอยเวทมนตร์ในวันนั้นได้อย่างชัดเจน มันเป็นเรื่องที่น่ากลัวจริงๆ

หากเรียนรู้อะไรไม่ได้ อย่างน้อยก็ยังพอใช้ทักษะเวทมนตร์พื้นฐานกลับไปได้ แต่ถ้าถูกขับไล่ มันจะเป็นเรื่องเลวร้าย แม้ว่าจะสามารถย้ายไปอยู่กับมหาจอมเวทคนอื่นได้ แต่โดยปกติแล้ว คนประเภทที่ "ถูกไล่ออกแล้วหาที่เรียนใหม่" จะไม่เป็นที่ต้อนรับนัก

"อย่าให้ข้าพูดเลย หลังจากที่ได้เห็นก้อนเหล็กนั่น ท่านมหาจอมเวทก็ขังตัวเองอยู่ในห้อง ไม่แม้แต่จะทานอาหารเช้าในวันนี้... หากยังเป็นเช่นนี้ต่อไป มหาจอมเวทเฟรนซ์เบิร์กจะต้องสูญเสียสถานะที่เป็นอยู่ตอนนี้ไปแน่" ลูกศิษย์คนแรกที่พูดส่ายหัวและถอนหายใจ

อีกคนก็พยักหน้าเห็นด้วยกับคำพูดของเขา: "นั่นสิ บ้าไปแล้วหรือเปล่า? ดูเหมือนว่าอีกไม่ช้าก็เร็ว หอคอยเวทมนตร์ของเราคงจะได้เปลี่ยนเจ้าของ! แล้วพวกเราจะทำอย่างไรกันดี?"

"ข้าไม่รู้หรอกว่าท่านทำอะไรอยู่ ได้ยินมาว่าเมื่อวานหน้าต่างห้องท่านถูกระเบิดจนพังยับ ป่านนี้ยังไม่ซ่อมเลย"

"อย่าพูดเลยน่า ทั้งห้องเต็มไปด้วยของจากอาณาจักรมนุษย์ แล้วตัวท่านก็ดูอิดโรย..."

ขณะที่ทั้งสองกำลังพิงมุมกำแพงพูดคุยกันอยู่ ประตูหอคอยเวทมนตร์ก็ถูกผลักเปิดออกอย่างแรงจากด้านนอก จอมเวทร่างท้วมมีเคราคนหนึ่งเดินเข้ามาในหอคอยเวทมนตร์อย่างเชิดหน้าชูคอ สร้างความประหลาดใจให้กับเหล่าลูกศิษย์เวทมนตร์ทุกคนที่กำลังฝึกฝนและทำความสะอาดอยู่

"มหาจอมเวทไลสัน... เขามาทำไม? ข้าได้ยินมาว่าเขาไม่ถูกกับท่านอาจารย์ เป็นศัตรูกันในสภาเวทมนตร์มาตลอด..." ลูกศิษย์คนหนึ่งที่รู้จักผู้มาเยือนหน้าเปลี่ยนสี มองจอมเวทใหญ่ที่เดินเข้ามา น่องของเขาสั่นสะท้านด้วยความหวาดกลัว

เมื่อได้ยินคำพูดของเขา คนอื่นๆ ก็หน้าเปลี่ยนสีไปตามๆ กัน บางคนถึงกับถอยหลังไปโดยไม่รู้ตัว พวกเขารู้ว่าเรื่องในวันนี้ไม่ใช่เรื่องล้อเล่น

การบุกเข้ามาในหอคอยเวทมนตร์ของมหาจอมเวทคนอื่นโดยไม่ได้รับเชิญถือเป็นการกระทำที่หยาบคายและเป็นการท้าทายอีกฝ่ายมาโดยตลอด เมื่อดูจากท่าทีในวันนี้ มหาจอมเวทไลสันที่มาหาเรื่องเห็นได้ชัดว่าเตรียมตัวมาอย่างดี มหาจอมเวทเฟรนซ์เบิร์กที่ช่วงนี้ไม่ได้ทำสมาธิมากนักและมีพลังเวทสะสมอยู่น้อยนิด ครั้งนี้คงต้องเจ็บตัวไม่น้อยเป็นแน่

ตามหลังมหาจอมเวทไลสันมาคือลูกศิษย์เวทมนตร์ของเขาหลายคนซึ่งสวมเสื้อคลุมสีขาวหรูหรา มองแวบเดียวก็รู้ว่าเป็นกลุ่มนักเรียนคนโปรดของไลสัน การมาอย่างก้าวร้าวในครั้งนี้ พวกเขาต้องเตรียมการมาเป็นอย่างดีแน่นอน

"แย่แล้ว! แย่แล้ว!" ลูกศิษย์เวทมนตร์ในหอคอยคนหนึ่งตกใจกลัวและวิ่งขึ้นบันไดวนไปพลางตะโกนเสียงดัง เพื่อเตือนลูกศิษย์เวทมนตร์คนอื่นบนบันไดและอาจารย์ของตน

ไลสันไม่ใส่ใจเรื่องนี้เลยแม้แต่น้อย วันนี้เขาเตรียมพร้อมสำหรับทุกสิ่งแล้ว และได้คำนวณไว้แล้วว่าจะโจมตีเฟรนซ์เบิร์กในตอนที่เขาอ่อนแอที่สุด ชัยชนะอยู่ในกำมือแล้ว เขาไม่จำเป็นต้องกังวลกับเรื่องหยุมหยิมพวกนั้นเลย

เขาเดินตามเหล่าลูกศิษย์เวทมนตร์ที่วิ่งขึ้นบันไดวนไปอย่างไม่รีบร้อน ขณะที่ในใจก็จินตนาการถึงการประลองระหว่างคนทั้งสอง: พลังเวทสำรองของเขามีมากกว่าอีกฝ่ายถึงสองเท่า เมื่อถึงเวลาประลอง การต่อสู้จะต้องจบลงฝ่ายเดียวอย่างแน่นอน

ยิ่งคิด ไลสันก็ยิ่งมีความสุข ราวกับได้เห็นภาพตัวเองเหยียบย่ำเฟรนซ์เบิร์กด้วยท่าทีหยิ่งผยอง คนทั้งสองต่อสู้กันทั้งในที่แจ้งและที่ลับในสภาเวทมนตร์มานาน ก็เพื่อรอโอกาสที่จะตัดสินชัยชนะให้เด็ดขาดไม่ใช่หรือ?

เดิมทีเขาคิดว่าตนเองอายุน้อยกว่าเฟรนซ์เบิร์กสิบห้าปี และเมื่อเฟรนซ์เบิร์กแก่ตัวลงอีกหน่อย ในที่สุดก็จะเผยช่องโหว่ออกมาเพราะพละกำลังที่ถดถอย แต่เขาไม่เคยคาดคิดว่าโอกาสจะมาถึงเร็วขนาดนี้

ในห้องนั้น เฟรนซ์เบิร์กผู้ได้ยินเสียงอึกทึกจากข้างนอก ยังคงจ้องมองก้อนเหล็กขนาดมหึมาตรงหน้า ปืนใหญ่กระบอกนี้ถูกส่งมาจากอาณาจักรอารันเต้ และเนื่องจากมันถูกอ้างว่าเป็นสิ่งประดิษฐ์ใหม่โดยไอลันฮิลล์ มันจึงถูกเฟรนซ์เบิร์กสกัดไว้เพื่อ "ขอยืมวิจัยสักสองสามวัน"

มือของเขาสัมผัสผนังเหล็กที่เย็นเฉียบและหนักอึ้ง สัมผัสได้ถึงความรู้สึกหนักแน่นมั่นคงที่ชวนให้หายใจติดขัด เฟรนซ์เบิร์กรู้สึกว่าประตูบานหนึ่งกำลังค่อยๆ เปิดออกตรงหน้าเขา

เขามุ่งมั่นที่จะทลายขีดจำกัดของตนเองมาโดยตลอด แต่เขาก็มักจะรู้สึกว่ามีกำแพงที่ไม่อาจข้ามผ่านได้ตั้งตระหง่านอยู่ตรงหน้า แต่ตอนนี้ กำแพงนั้นดูเหมือนจะเปราะบาง อย่างน้อย เขาก็รู้สึกว่าตนเองไม่ใช่คนเดิมเหมือนเมื่อวานอีกต่อไป

หน้าต่างแตกละเอียด ถูกทำลายอย่างสิ้นเชิงด้วยกระสุนปืนใหญ่ เหลือเพียงกรอบหน้าต่างโทรมๆ ที่แขวนอยู่บนบานพับอย่างบิดเบี้ยว ดูน่าขบขันและทรุดโทรม ลมหนาวพัดเข้ามาในห้อง ทำให้เคราสีขาวของเฟรนซ์เบิร์กไหวเล็กน้อย

"นี่มันเป็นสิ่งประดิษฐ์ที่น่าตื่นเต้นจริงๆ..." เขาพึมพำและชื่นชมสิ่งของตรงหน้าอย่างสูง: "ไอลันฮิลล์... เจ้าคือคำตอบสุดท้ายของข้าหรือ? น่าสนใจ! น่าสนใจยิ่งนัก!"

"คาดไม่ถึง! ข้าไล่ตามบางสิ่งมาทั้งชีวิต แต่กลับไม่พบมันในทิศตะวันตก หากแต่พบในอาณาจักรของมนุษย์ทางทิศตะวันออก... มดปลวกพวกนั้น... ไม่สิ ตอนนี้จะเรียกพวกเขาว่ามดปลวกไม่ได้แล้ว พวกเขาไม่ใช่ พวกเขาสมควรได้รับความสนใจ... เหล่ามนุษย์!" เขาพึมพำพร้อมรอยยิ้มบนใบหน้า ไม่ได้ใส่ใจเสียงอึกทึกที่ใกล้เข้ามาเลย

"ข้ารู้อยู่แล้วว่าเมื่อเทียบกับพลังเวทที่เอ่อล้น สติปัญญาคือสมบัติล้ำค่าที่สุดของมนุษยชาติ! คงจะดีถ้าข้าได้เห็นสิ่งเหล่านี้เมื่อสามสิบปีก่อน" มือของเขาหยุดลงบนปากกระบอกปืน ลูบไล้ความเรียบเนียนของมัน

"ปัง!" ประตูห้องของเขาถูกผลักเปิดจากด้านนอก และวิลเลียม ลูกศิษย์ของเขาซึ่งมีเลือดอาบปากก็ล้มกลิ้งเข้ามาในห้องจนถึงเท้าของเฟรนซ์เบิร์ก เกือบจะในเวลาเดียวกัน เสียงที่บ้าคลั่งก็ดังขึ้น ซึ่งทำให้เฟรนซ์เบิร์กรังเกียจอย่างยิ่ง: "ฮ่าๆๆๆ! เฟรนซ์เบิร์ก! ไม่นึกเลยว่าเจ้าจะมีวันนี้ได้"

"ใช่ ข้าก็ไม่คิดว่าข้าจะมีวันนี้ได้" เฟรนซ์เบิร์กพยักหน้าโดยไม่รู้ตัว ยังคงหวนนึกถึงความรู้แจ้งที่เหล่ามนุษย์ได้นำมาให้เขา

"ข้าคือไลสัน! วันนี้ข้ามาเพื่อท้าประลองเจ้า!" มหาจอมเวทไลสันยกมือขึ้น ฝ่ามือทั้งสองข้างเต็มไปด้วยลูกไฟที่ลุกโชน สะท้อนใบหน้ามีเคราของเขาให้ดูน่าสะพรึงกลัวเป็นพิเศษ

ลูกศิษย์วิลเลียมพยายามจะลุกขึ้น แต่เนื่องจากพลังเวทที่ปั่นป่วนอยู่ภายในร่างกาย มันจึงบีบรัดอวัยวะภายในของเขาจนล้มกลับลงไปที่เดิม ไม่สามารถแม้แต่จะพูดได้

เฟรนซ์เบิร์กมองลูกไฟสองลูกในฝ่ามือของไลสันแล้วพยักหน้าชื่นชม: "ต้องฝึกฝนอย่างหนักจริงๆ ถึงจะร่ายลูกไฟสองลูกพร้อมกันได้"

"ในเมื่อเจ้าชมข้า งั้นก็เชิญลงนรกไปซะ!" สีหน้าพึงพอใจบนใบหน้าของไลสันเด่นชัดขึ้น เสียงของเขาแหลมขึ้น ตะโกนดังลั่น: "ลูกไฟคู่!"

"หึ!" แน่นอนว่าเฟรนซ์เบิร์กไม่ได้ตั้งใจจะอยู่นิ่งๆ อากาศรอบตัวเขาเริ่มควบแน่นและรวมตัวกันที่มือซ้ายของเขา ขณะที่มือขวาของเขาคว้าเม็ดเหล็กสำหรับปืนลูกซองกำมือหนึ่งจากกล่องข้างปืนใหญ่ แล้วโบกผ่านหน้ามือซ้าย

ด้วยรอยยิ้มที่มั่นใจบนใบหน้า ดูเหมือนว่ามหาจอมเวทไลสันซึ่งมีพลังเวทที่มองเห็นได้ชัดเจนนั้น ไม่ได้เป็นภัยคุกคามเลยแม้แต่น้อย

จากนั้น ในวินาทีถัดมา เวทมนตร์ลมก็ระเบิดออกในฝ่ามือซ้ายของเขา อากาศที่ถูกบีบอัดจนถึงขีดสุดร้อนขึ้นและจุดชนวนระเบิด และรอบฝ่ามือซ้ายของเขา อากาศที่ถูกบีบอัดด้วยเวทมนตร์ลมได้ก่อตัวเป็นลำกล้องปืนที่มองไม่เห็น เปลวไฟพุ่งพล่านและขยายตัวในปืนใหญ่โปร่งใสนี้ และผลักเม็ดเหล็กบนฝ่ามือขวาของเฟรนซ์เบิร์กออกไปในทันที

มันเหมือนกับการยิงปืนใหญ่ในระยะประชิด เม็ดเหล็กก่อตัวเป็นพายุโลหิตเบื้องหน้าเฟรนซ์เบิร์ก อนุภาคเหล่านั้นที่พุ่งออกไปราวกับเข็มเหล็กถูกเร่งความเร็วด้วยการระเบิดจนมีสภาพคมกริบดุจใบมีด ทะลวงผ่านสิ่งกีดขวางทุกอย่างบนเส้นทาง

เพียงชั่วพริบตาเดียว ปืนลูกซองขนาดใหญ่พิเศษก็ถูกยิงออกไปในระยะประชิด ในฐานะเป้าหมาย ไลสันและลูกศิษย์ของเขาหลายคนได้สัมผัสอย่างถ่องแท้ว่า "การระดมยิง" นั้นเป็นอย่างไร

ก่อนที่พวกเขาจะทันได้เห็นว่ากำลังเผชิญกับอะไร เม็ดเหล็กก็พุ่งเข้าสู่ร่างกายของพวกเขา มันทำลายเส้นลมปราณของพวกเขา ตัดเส้นเลือด ฝังตัวอยู่ในม้ามและกระเพาะอาหาร และฝังอยู่ในลูกตาของพวกเขา

ลูกไฟทั้งสองลูกถูกเม็ดเหล็กที่พุ่งผ่านทำลายกลางคัน และสลายไปก่อนที่จะไปถึงตัวเฟรนซ์เบิร์ก