บทที่ 38 มุ่งสู่แดนใต้ | บทที่ 39 การแลกเปลี่ยน

บทที่ 38 มุ่งสู่แดนใต้

ดูเหมือนว่าทุกอย่างจะราบรื่นเกินกว่าที่คาดไว้ เมื่อนายพลซอร์นได้รับข่าวกรองว่าไอลันฮิลล์กำลังมุ่งหน้าขึ้นเหนือเพื่อโจมตีทูเป่า กองทหารของเขาก็ได้เริ่มเคลื่อนทัพลงใต้ครั้งใหญ่แล้ว

แม้ว่าเขาจะไม่สามารถนำปืนใหญ่สีแดงไปได้เพียงพอในคราวเดียว แต่ด้วยพิมพ์เขียวและสูตรการหลอมโลหะที่คริสจัดหาให้ จักรวรรดิอารันเต้ก็ยังคงสร้างปืนใหญ่ได้ถึง 40 กระบอกและเคลื่อนทัพลงใต้อย่างยิ่งใหญ่

จักรวรรดิโดธานยืนหยัดอย่างมั่นคงมาโดยตลอดด้วยอาศัยภูมิประเทศที่ยากลำบาก ซึ่งกลายเป็นข้อกังวลหลักของอารันต์ นายพลซอร์นต้องการยึดครองส่วนหนึ่งของจักรวรรดิโดธานมาโดยตลอดเพื่อพิสูจน์ผลงานของตน

จักรวรรดิของมนุษย์ทำได้เพียงแค่อยู่อาศัยในเงาของจักรวรรดิเวทมนตร์ นี่เป็นสิ่งที่เปลี่ยนแปลงไม่ได้ ดังนั้นจักรวรรดิอารันต์จึงไม่สามารถแม้แต่จะคิดทำลายล้างจักรวรรดิโดธานได้ ทั้งหมดที่พวกเขาต้องการคือการฉวยโอกาส ฉวยโอกาสให้ได้มากพอ

เป็นเวลาหลายปีแล้วที่การพิชิตระหว่างจักรวรรดิของมนุษย์ดำเนินไปในรูปแบบนี้ หากประเทศใดกำลังจะถูกทำลายโดยอีกประเทศหนึ่ง จักรวรรดิเวทมนตร์จะส่งกองทหารเข้ามาแทรกแซงเพื่อรักษาสมดุลแห่งอำนาจระหว่างจักรวรรดิเหล่านี้

สำหรับจักรวรรดิเวทมนตร์แล้ว จักรวรรดิของมนุษย์ที่แตกแยกและไม่สามารถรวมกันเป็นหนึ่งเดียวได้จะช่วยรับประกันผลประโยชน์ขั้นพื้นฐานของพวกเขา ดังนั้น เมื่อใดก็ตามที่จักรวรรดิของมนุษย์รุ่งเรืองขึ้นมา อัศวินมังกรที่น่าสะพรึงกลัวเหล่านั้นก็จะปรากฏตัวขึ้น ผลักดันจักรวรรดิของมนุษย์ที่ทรงพลังให้ลงสู่ห้วงเหว

"มันใช้ได้แค่ครั้งเดียวเท่านั้น" นายพลซอร์นมองไปที่ปืนใหญ่สีแดงที่ถูกลากโดยม้าศึกแล้วถอนหายใจอย่างไม่เต็มใจ "คาดว่าจักรวรรดิโดธานคงต้องการแค่แนวหน้าเท่านั้น หากพวกเขาพ่ายแพ้ในสนามรบ ก็คงต้องนำเรื่องนี้ไปฟ้องจักรวรรดิมารศักดิ์สิทธิ์"

เหล่าทหารของจักรวรรดิอารันเต้จูงบังเหียนม้า เดินไปทีละก้าวบนถนนที่ขรุขระอยู่แล้ว ด้านหลังรถม้า ปืนใหญ่เหล็กกล้าที่เก่าและหนักอึ้งส่องประกายมืดทึบใต้แสงอาทิตย์

ไกลออกไป กลุ่มทหารที่ถือหอกยาวสามเมตรก้าวเดินอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อยเต็มเนินเขา กองทัพหนึ่งแสนคนไม่ใช่จำนวนน้อยๆ มีทหารไม่ถึง 20,000 นายอยู่ตรงหน้าพวกเขา และยังมีทหารอีกมากที่อยู่ด้านหลังหรือเดินนำหน้าไป

สงครามที่ไม่เคยมีมาก่อนกำลังจะเปิดฉากขึ้น และความขัดแย้งระหว่างจักรวรรดิโดธานและจักรวรรดิอารันต์อาจจะได้รับการแก้ไขอย่างสมบูรณ์ในสงครามครั้งนี้ แน่นอนว่ามันอาจจะเลวร้ายลงก็ได้เช่นกัน

"เป็นไอลันฮิลล์..." นายพลซอร์นละสายตาจากปืนใหญ่สีแดง ขยำข้อมูลในมือ น้ำเสียงเต็มไปด้วยความเย็นชาและกล่าวว่า "ช่างเป็นลอร์ดที่ไม่อยู่นิ่งสุขเอาเสียเลย"

"รอให้ข้ากลับไปฆ่าแกอย่างสงบๆ ไม่ดีกว่าหรือไง?... กลับอยากจะสร้างปัญหาขึ้นมาเสียได้" เขาขยำข้อมูลในมือจนเป็นก้อน แล้วโยนมันลงไปในโคลนใต้เท้าอย่างดูแคลน "รอให้ข้าเอาชนะโดธานได้ก่อนเถอะ แล้วจะกลับมาสอนหลักการใช้ชีวิตให้แกเอง!"

พูดจบ เขาก็กระตุกบังเหียนม้า พลิกตัวขึ้นหลังม้าท่ามกลางกลุ่มทหารองครักษ์ และออกคำสั่ง "ให้กองทัพเคลื่อนพลต่อไป! รักษาระดับความเร็วนี้ไว้!"

"แล้วก็!" ขณะที่จัดท่าทางบนหลังม้าศึก ซอร์นก็สั่งลูกน้องคนสนิทคนหนึ่งที่อยู่บนหลังม้า "เจ้าส่งคนไปที่ไอลันฮิลล์! บอกให้พวกมันคายดินแดนสามแห่งคือ ทูเป่า นอร์ธเคาน์ตี้ และฮั่นไห่ออกมา! ถ้าพวกมันไม่ยอม ก็บอกให้พวกมันล้างคอรอข้าไว้ได้เลย!"

เมื่อเขากล่าวเช่นนี้ นายพลซอร์นก็แผ่กลิ่นอายของวีรบุรุษออกมา เมื่อเขากลับไปยังเมืองหลวงของอารันเต้อีกครั้ง เขาอาจจะมีปืนใหญ่มากกว่า 200 กระบอก!

ในตอนนั้น ไอลันฮิลล์เล็กๆ แห่งนี้จะไม่เป็นภัยคุกคามใดๆ เลย ตราบใดที่เปิดศึก เจ้าอาร์คดยุกคริสแห่งไอลันฮิลล์เวรตะไลนั่นก็จะถูกจับกุม คุกเข่าอยู่ต่อหน้าซอร์น ร้องไห้อ้อนวอนขอชีวิต

เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ ซอร์นก็แค่นเสียงอย่างเย็นชาและควบม้าไปข้างหน้า เขาต้องรีบนำกองทหารของเขาไปทางใต้ก่อนที่ฤดูหนาวจะมาถึง หากโชคดี เขาอาจจะชนะสงครามกับจักรวรรดิโดธานได้ก่อนที่ฤดูหนาวจะมาถึง

เมื่อฤดูใบไม้ผลิปีหน้ามาถึง เขาก็สามารถยกทัพขึ้นเหนือเพื่อโจมตีไอลันฮิลล์ได้ นี่เป็นจังหวะที่ดี ทำให้เขาสามารถสร้างผลงานการรบได้มากขึ้น และพิสูจน์ความสามารถของเขาต่อพี่เขยซึ่งเป็นจักรพรรดิ

"วู้ว..." เสียงแตรอันไพเราะดังมาจากสันเขาที่อยู่ห่างไกล มันเป็นคำสั่งให้กองทัพเคลื่อนไปข้างหน้า ทหารทุกคนยังคงเดินทัพต่อไป และผู้คนก็เชื่อมต่อกันจนสุดปลายถนน

...

"การผลิตลำกล้องปืนได้เพิ่ม 'เหล็กฮุย' เข้าไป และคนงานได้ทดลองสูตรล่าสุด... มีความแข็งแกร่งสูงกว่าของเดิม" สมิธเริ่มกล่าวถึงข่าวดีล่าสุดในที่ประชุมรายงานผลการทำงาน

เนื่องจากการมีอยู่ของโลหะชนิดใหม่ที่ไม่ทราบที่มา ความเร็วในการพัฒนาอุตสาหกรรมของไอลันฮิลล์จึงเร็วกว่าที่คาดไว้หลายเท่า ปัญหาที่แก้ไม่ตกหลายอย่างสามารถแก้ไขได้ด้วยโลหะผสมเฟอร์ไรท์ ซึ่งช่วยประหยัดเวลาได้มาก

ปัญหาเดียวคือความแข็งแกร่งของโลหะชนิดนี้ดีมาก แต่ความเหนียวไม่เพียงพอ จึงไม่มีทางที่จะใช้แทนทองแดงเพื่อแก้ปัญหาปลอกกระสุนได้ มิฉะนั้น ความเร็วในการผลิตกระสุนอาจจะเร็วกว่านี้

จะเห็นได้ว่าสมิธพลิกไปยังหน้าถัดไป ด้วยรอยยิ้มที่กว้างขึ้นบนใบหน้า และพูดต่อ "การเปลี่ยนแปลงโรงไฟฟ้าเป็นไปได้ด้วยดี ไฟฟ้ากระแสตรงได้ถูกเปลี่ยนเป็นไฟฟ้ากระแสสลับทั้งหมดแล้ว ขนาดการใช้ไฟฟ้าของเรายังไม่ใหญ่มากนัก ดังนั้นการปรับปรุงจึงง่ายมาก"

"มีปัญหาบางอย่างในส่วนของหลอดไฟฟ้า การผลิตของเราประสบปัญหาทางเทคนิคบางอย่าง แต่เนื่องจากมีสูตรและแบบแปลนอยู่ จึงสามารถแก้ไขได้ในเวลาอันสั้น" หลังจากพูดจบ เขาก็มองไปที่คริสที่นั่งหัวโต๊ะ "ปัญหาของเราในตอนนี้คือเราขาดผู้เชี่ยวชาญในทุกสาขา"

เกอร์โลได้ยินดังนั้นและรู้ว่าถึงตาเขาแล้ว เขาจึงกระแอมไอ กระแอมในลำคอแล้วพูดว่า "เรื่องนี้เร่งด่วนมาก บัณฑิตรุ่นแรกที่เราฝึกอบรมอย่างเร่งด่วนถูกแบ่งตัวไปหมดแล้ว ตอนนี้เราต้องรออย่างน้อยจนถึงเดือนหน้ากว่าจะมีน้องใหม่รุ่นต่อไปจบการศึกษา"

"บัณฑิตเหล่านี้ไม่ใช่คนที่มีพรสวรรค์จริงๆ พวกเขาแค่รู้วิธีใช้งานเครื่องจักรบางอย่างและเข้าใจหลักการบางอย่าง ยังมีหนทางอีกยาวไกลกว่าที่พวกเขาจะสามารถพัฒนาหรือทำการทดลองด้วยตนเองได้" เขาไม่ได้มองความสามารถของคนเหล่านี้ในแง่ดีนัก

ไม่ใช่แค่เขาที่ไม่มองโลกในแง่ดี อันที่จริงคริสเองก็ไม่ได้มองโลกในแง่ดีเช่นกัน พวกที่ถูกลดมาตรฐานการฝึกอบรมและได้รับอนุญาตให้จบการศึกษาอย่างฉิวเฉียดนั้น แท้จริงแล้วก็คล้ายกับแรงงานข้ามชาติในศตวรรษที่ 21 พวกเขาสามารถไปทำงานในโรงงานได้ แต่ไม่มีช่องทางในการพัฒนา

คริสรู้ด้วยว่าปัญหานี้จะรีบร้อนไม่ได้ เขาต้องรอให้มีผู้สำเร็จการศึกษาจากโรงเรียนประถมอย่างแท้จริงโดยเร็วที่สุด กลุ่มเด็กที่เรียนจบมัธยมต้นและมัธยมปลายจะเติบโตขึ้น ปัญหาคือต้องรออีกเจ็ดหรือแปดปี และที่สั้นที่สุดก็ต้องรออีกสองหรือสามปี ซึ่งทำให้ผู้คนต้องรอคอยอย่างกังวลใจ

คริสผู้เชี่ยวชาญความรู้นับไม่ถ้วนรู้ดีว่าการปฏิบัติและความรู้เป็นสองสิ่งที่แตกต่างกัน และการมีผู้มีความสามารถที่พร้อมใช้งานย่อมเร็วกว่าการที่เขาต้องไปค้นคว้าตำราเศรษฐศาสตร์เพื่อศึกษาอย่างถ่องแท้ ตอนนี้เขาขาดทุกสิ่ง และสิ่งที่เขาขาดมากที่สุดคือผู้มีความสามารถทุกประเภท

ไอลันฮิลล์ในปัจจุบันนั้นแท้จริงแล้วไม่ต่างจากฐานฝึกขนาดใหญ่ ทหารที่เคยอยู่ในสนามรบและได้ยินเสียงปืนใหญ่กำลังนำทหารใหม่กลุ่มหนึ่งมาฝึก คนงานเก่าที่เคยคลุกคลีกับเครื่องจักรและเข้าใจการทำงานพื้นฐานกำลังฝึกอบรมกลุ่มผู้เริ่มต้นใหม่ แม้แต่ในโรงเรียน ครูบาอาจารย์กลุ่มหนึ่งก็กำลังสอนครูอีกกลุ่มหนึ่งถึงวิธีการถ่ายทอดความรู้

ข้อเสียของเรื่องนี้คือเดไซเออร์ต้องเลี้ยงดูเด็กฝึกงานบางส่วนที่ไม่สามารถทำงานได้และไม่สามารถขยายผลกำไรได้ในทันที เงินจำนวนนี้ถูกใช้ไปโดยเปล่าประโยชน์ และถือเป็นการลงทุนที่ขาดทุน

แต่ก็มีข้อดีเช่นกัน คือในด้านหนึ่งสามารถดึงดูดประชากรที่ว่างงานได้ และในอีกด้านหนึ่งก็สามารถทำให้กลุ่มคนงานในอนาคตเติบโตขึ้นได้ทันที อย่างน้อยคุณเกอร์โลก็มองเรื่องนี้ในแง่ดีมาก เขาเชื่อว่าในเวลาหนึ่งปี กลุ่มคนงานในไอลันฮิลล์จะขยายตัวเป็นสิบหรือสามสิบเท่าของขนาดปัจจุบัน

"การปรับปรุงไฟฟ้ากระแสสลับทำให้อุปกรณ์ผลิตไฟฟ้าง่ายขึ้น โรงไฟฟ้าพลังความร้อนได้สร้างเสร็จแล้ว และเรากำลังพิจารณาโครงข่ายไฟฟ้าขนาดใหญ่อยู่ด้วย..." สมิธรับช่วงสนทนาและพูดถึงเรื่องโครงข่ายไฟฟ้า

โครงข่ายไฟฟ้านี้เป็นสิ่งที่คริสกำลังพิจารณาอยู่เช่นกัน มีเพียงไฟฟ้าเท่านั้นที่เมืองสมัยใหม่จะทันสมัยได้อย่างแท้จริง มีเพียงแสงไฟจากไฟฟ้าเท่านั้นที่ผู้คนจะสามารถทำงานได้ทั้งวันทั้งคืน และด้วยแสงไฟจากไฟฟ้า ผู้คนสามารถขยายเวลาทำงานและพักผ่อน และมีเวลามากขึ้นในการเรียนรู้และเพิ่มเติมความรู้

แต่ตอนนี้ มีเพียงโรงงานเท่านั้นที่มีไฟฟ้าใช้ ซึ่งส่วนใหญ่ยังคงใช้กับเครื่องจักร และแม้แต่แสงสว่างก็ยังมีอยู่อย่างน่าสมเพช คริสรู้สึกว่าการอนุญาตให้โรงงานผลิตอาวุธเริ่มการผลิตในเวลากลางคืนเป็นวิธีที่มีประสิทธิภาพในการเพิ่มกำลังการผลิตในทันที

"อยู่ทานอาหารเย็นก่อนกลับนะ! ไม่ต้องพูดอะไรทั้งนั้น!" หลังการประชุม คริสได้รั้งทุกคนไว้แล้วกล่าวว่า "ให้พ่อครัวเตรียมปลาทะเลเลย เพิ่งมาส่งวันนี้เอง ลอว์เนสเป็นคนแนะนำมา!"

การก่อสร้างเมืองเฟอร์รี่ในปัจจุบันก็ดีมากเช่นกัน ลอว์เนสได้สร้างนาเกลือขนาดใหญ่ที่นั่น และเกลือที่ผลิตได้ถูกส่งออกไปยังจักรวรรดิทุ่งหญ้าและอาณาจักรฮิกส์ และยังสามารถแผ่ขยายไปถึงทางตอนเหนือของอารันต์ได้อีกด้วย

ในขณะเดียวกัน ท่าเรือที่ทันสมัยสองแห่งก็ยังคงถูกสร้างขึ้นที่นั่น เช่นเดียวกับโรงงานแปรรูปจำนวนมาก รวมถึงโรงงานแก้วและโรงงานเซรามิก ของใช้ในชีวิตประจำวันที่ผลิตโดยโรงงานเหล่านี้ก็ได้ถูกเพิ่มเข้าไปในรายการสินค้าขายดีของไอลันฮิลล์ และเริ่มนำเหรียญทองจำนวนมหาศาลมาสู่ไอลันฮิลล์แล้ว

"ตกลง! งั้นกินข้าวด้วยกัน" เดไซเออร์ชอบอาหารทะเลมาก เมื่อได้ยินว่ามีของอร่อย แน่นอนว่าเขาย่อมไม่กลับไปง่ายๆ ที่จริงแล้ว มันเป็นเรื่องยากสำหรับเขา คุณชายแห่งตระกูลหลงไถ่เท่อ ตั้งแต่เขาเริ่มทำงานกับคริส มาตรฐานการครองชีพของเขาก็แย่ลงทุกวัน

แม้ว่าเขาจะนำเหรียญทองจำนวนมหาศาลมาให้คริส แต่ผลกำไรทั้งหมดกลับถูกนำไปใช้ในการก่อสร้าง ดังนั้นชีวิตของเขาเมื่อเร็วๆ นี้จึงเรียกได้ว่ายากจนข้นแค้น ชีวิตดั้งเดิมของเขานั้นเทียบกันไม่ได้เลย

"เยี่ยมไปเลย มีปลากินด้วย" เกอร์โลและเดียนส์หัวเราะออกมา และโอบแขนรอบวิศวกรสมิธที่กำลังจะจากไป รอยยิ้มบนใบหน้าของพวกเขากว้างขึ้น "คราวที่แล้วน่ะ! ใช่เลยคราวที่แล้ว! ที่อร่อยสุดๆ นั่นทำยังไงกันนะ!"

-------------------------------------------------------

บทที่ 39 การแลกเปลี่ยน

สิ่งที่คริสมีคือสายวิทยาศาสตร์และเทคโนโลยีที่สมบูรณ์ของโลก และสิ่งที่เขาเก็บไว้ในใจคือผลึกแห่งปัญญาทั้งมวลของอารยธรรมหนึ่ง

นี่หมายความว่าตราบใดที่เขามีโลหะที่เหมาะสม เขาก็สามารถข้ามขั้นตอนเส้นใยไผ่และเส้นใยฝ้ายไปใช้ไส้ทังสเตนเพื่อผลิตหลอดไฟได้โดยตรง นี่เป็นเรื่องของประสบการณ์ เอดิสันอาจต้องทดลองถึง 1,000 ครั้ง แต่คริสต้องการเพียงครั้งเดียว

เหตุผลหลักที่ขัดขวางไม่ให้เขาเริ่มการผลิตหลอดไฟในทันทีก็คือแร่ทังสเตนนั้นหาได้ไม่ง่าย และในขณะเดียวกัน พลังงานไฟฟ้าก็ยังไม่เพียงพอ ทำให้ไม่สามารถใช้ไฟฟ้าในวงกว้างได้ในทันที ปัญหายังคงอยู่ สิ่งที่ขัดขวางการพัฒนาของคริสคือข้อจำกัดด้านกำลังการผลิต ไม่ใช่เทคโนโลยีที่ก้าวข้ามไม่ได้

เมื่อสามารถประหยัดเวลาในการทดลองที่ล้มเหลวนับครั้งไม่ถ้วนและเวลาในการแก้ไขข้อบกพร่อง รวมถึงประหยัดเวลาในการพัฒนาวัตถุดิบได้แล้ว ความก้าวหน้าทางวิทยาศาสตร์ของมนุษยชาติก็จะรวดเร็วมาก หลายคนเห็นเพียงความยาวนานของการพัฒนาอารยธรรม แต่ไม่เห็นการสั่งสมอย่างรวดเร็วของอารยธรรมเมื่อถึงจุดหนึ่ง

เวลาที่มนุษย์ประดิษฐ์รถไฟคือปี 1804 และทางรถไฟที่ใช้งานได้จริงปรากฏขึ้นราวปี 1840 ส่วนรถยนต์ก็ปรากฏตัวขึ้นในเวลาที่เกือบจะทวีคูณ โดยถูกสร้างขึ้นในปี 1886

เครื่องบินที่ตามมานั้นยิ่งน่าประหลาดใจยิ่งกว่า: เครื่องบินถูกประดิษฐ์ขึ้นในปี 1903 และใช้เวลาเพียง 40 ปีในการพัฒนาไปสู่ขั้นเครื่องยนต์เจ็ต...

และมนุษย์ใช้เวลานานแค่ไหนในการทำให้มอเตอร์แม่เหล็กเริ่มผลิตกระแสไฟฟ้า? คริสสามารถร่างหลักการและโครงสร้างของมอเตอร์แม่เหล็กทั้งหมดได้ในคืนเดียว โดยไม่ต้องเดินอ้อมไปไหนเลย

ในทำนองเดียวกัน คริสรู้วิธีทำอาหารฝรั่งเศสแสนอร่อย เขายังรู้วิธีทำอาหารหางโจวแบบบ้านๆ และแม้กระทั่งรู้จักวิธีการทำอาหารลับสุดยอดบางอย่างที่สูญหายไปแล้ว

เพียงแต่เขาไม่สามารถแสดงมันออกมาด้วยตัวเองได้ เพราะการทำอาหารนั้นต่างจากการทดลองทางวิทยาศาสตร์ตรงที่ต้องใช้ทักษะและพรสวรรค์บางอย่าง

ถึงกระนั้น เมื่อคริสเขียนสูตรอาหารและมอบให้กับพ่อครัวของเขา เขาก็รู้สึกได้อย่างชัดเจนว่ามาตรฐานอาหารของเขากำลังดีขึ้นอย่างเห็นได้ชัด สิ่งที่น่าสนใจยิ่งกว่าคือความชื่นชมของพ่อครัวหลายคนที่มีต่อคริสได้ไปถึงจุดที่เรียกว่าคลั่งไคล้ พวกเขายอมไม่รับเงินเดือนแต่ขอทำงานในปราสาทของคริสต่อไป

ตามคำพูดของพ่อครัวเหล่านี้ ในปราสาทแห่งนี้ พวกเขาสามารถสัมผัสถึงความหมายที่แท้จริงของอาหารได้ มันคือการจาริกแสวงบุญอันศักดิ์สิทธิ์ คล้ายกับที่ผู้คลั่งศาสนามองเห็นวิหาร

"ข้ารู้เป็นครั้งแรกว่าปลาเมิร์คอร่อยขนาดนี้เมื่อทำด้วยวิธีนี้! กลายเป็นว่าที่ผ่านมาพวกเราแค่ปรุงและกินมันเท่านั้น" ขณะที่กูลลัวผู้รอบรู้กำลังเพลิดเพลินกับปลาบนจาน เขาก็อดไม่ได้ที่จะอุทานออกมา

การได้กินปลาที่อร่อยขนาดนี้ถือเป็นการปรนเปรอครั้งใหญ่สำหรับคนในวัยเขา ตอนนี้กูลลัว หรือทุกคนในปราสาทแห่งนี้อาจกล่าวได้ว่าร่ำรวยมาก พวกเขาไม่ได้แสวงหาความสุขมากมายนัก ดังนั้นทุกครั้งจึงรู้สึกซาบซึ้งเป็นพิเศษ

"เป็นครั้งแรกที่ข้ารู้สึกว่าการกิน ซึ่งเคยเป็นการเสียเวลาและต้องทำ กลายเป็นการปรับเปลี่ยนและเพลิดเพลิน" สมิธ ผู้ซึ่งมุ่งเน้นการวิจัยการผลิตเชิงอุตสาหกรรม ก็อิ่มหนำสำราญในเวลานี้เช่นกัน เขาแตะพุงอ้วนๆ ของตนด้วยความรู้สึกตื้นตัน

เดสเซียร์ดูสิ้นหวัง เพราะอาหารที่เขากินเมื่อเร็วๆ นี้แย่ลงทุกที ตอนนี้เมื่อเขาได้กินปลาที่อร่อยขนาดนี้ มันจึงเป็นการพลิกผันชีวิตยี่สิบปีของเขาโดยสิ้นเชิง

คุณนึกภาพเช่นนี้ออกไหม? คนที่คิดว่าตนได้ลิ้มลองอาหารเลิศรสที่สุดในโลกมาหมดแล้ว กลับพบว่าสิ่งที่เคยกินเป็นเพียงเศษอาหารหมู แต่เมื่อพวกเขาคิดว่ากำลังจะต้องกินขยะ กลับได้พบกับอาหารเลิศรสที่สุดในโลก...

"ข้าคิดว่า ฝ่าบาท พระองค์ควรเตรียมการชุมนุมเช่นนี้ไว้เสมอ ซึ่งจะเป็นประโยชน์ต่อความสามัคคีของผู้ใต้บังคับบัญชา..." เดียนส์วางมีดกับส้อมลงด้วยท่าทีเป็นงานเป็นการ ดูสง่างามและน่าเกรงขาม แต่ซอสที่ติดอยู่ตรงมุมปากของเขากลับทรยศเขา ทำให้รัฐมนตรีกระทรวงมหาดไทยในขณะนี้ดูตลกขบขันอย่างมาก

คริสพยักหน้า แต่คิดว่ามันเป็นวิธีที่ดี เขาหยิบแก้วไวน์ตรงหน้าขึ้นมาแล้วกล่าวว่า "จากนี้ไป ตราบใดที่ข้าอยู่ในปราสาท ข้าจะเรียกพวกท่านมารวมตัวกันกินอาหารด้วยกัน"

"ไชโย!" สมิธเป็นคนแรกที่โห่ร้อง และคนอื่นๆ ก็ยิ้ม แต่ในขณะนั้น เดียนส์ก็หัวเราะออกมาอย่างมีเลศนัย

เมื่อเห็นทุกคนจ้องมองมาที่เขา เขาก็ยักไหล่อย่างเขินอาย และอธิบายให้ตัวเองฟังว่า "เอ่อ... ข้านึกถึงเจ้าสไตรเดอร์ผู้โชคร้ายน่ะ..."

"ฮ่าฮ่าฮ่า!" เมื่อได้ยินคำพูดของเขา ทุกคนก็หัวเราะลั่น รัฐมนตรีกระทรวงการต่างประเทศ สไตรเดอร์ ถูกลิขิตให้พลาดอาหารอร่อยๆ มากมายเพราะต้องเดินทางไปต่างประเทศ ตอนนี้ดูเหมือนว่าเขาจะโชคร้ายมากจริงๆ

"เพื่อไอลันฮิลล์!" ท่ามกลางเสียงหัวเราะ คริสยกแก้วขึ้นและส่งเสียงเชียร์ดังลั่น ทุกคนทำตามเขาและยกแก้วไวน์ขึ้น พร้อมกับส่งเสียงก้องกังวาน "เพื่อไอลันฮิลล์!"

…

กองทหารม้าในชุดเกราะสีดำ ชูธงพระราชาแห่งไอลันฮิลล์สูงเด่น คุ้มกันขบวนรถม้ายาวเหยียดที่กำลังเคลื่อนตัวอย่างช้าๆ บนที่ราบ

เหนือศีรษะของพวกเขา ธงนกอินทรีดำโบกสะบัดพลิ้วไหวในสายลม และชุดเกราะบนร่างกายของพวกเขาเสียดสีกันตามจังหวะก้าวของม้า อัศวินทุกคนยืดหลังตรง เพราะพวกเขาเป็นตัวแทนของประเทศที่ยิ่งใหญ่ซึ่งไม่เคยพ่ายแพ้ตั้งแต่วันก่อตั้งจนถึงปัจจุบัน

บนเนินเขาที่อยู่ห่างไกล กลุ่มทหารม้าทุ่งหญ้าค่อยๆ รวมตัวกัน พวกเขามาแบบหนึ่งคนสามม้า ดูน่าเกรงขามและทรงพลัง

"ฮี้!" เมื่อเข้าใกล้ขบวนของไอลันฮิลล์ ผู้นำชาวทุ่งหญ้าคนหนึ่งก็กระตุกบังเหียน เขานั่งอยู่บนหลังม้าด้วยดวงตากลมโตดุดัน มองไปยังอัศวินไอลันฮิลล์ที่พรั่งพร้อมด้วยอาวุธยุทโธปกรณ์ "หวังว่าสิ่งที่พวกเจ้าส่งมาที่นี่จะเป็นของดีมีค่านะ"

อีกด้านหนึ่ง อัศวินผู้นำของไอลันฮิลล์แสยะยิ้ม เขากระตุกบังเหียน หันหัวม้า และเข้ามายังรถม้าคันหนึ่ง พร้อมกับเสียง "เคร้ง" เขาชักดาบออกมาแล้วแทงเข้าไปที่ด้านหลังของรถม้า แทงลงบนกระสอบใบหนึ่ง

"ซ่า!" ผงสีขาวเริ่มทะลักออกมาจากรอยแตก กระจายลงบนพื้นหญ้าราวกับน้ำตกสีเงิน ไหลรินดั่งสายน้ำในฤดูใบไม้ผลิ มองดูแล้วน่าชื่นใจ

นายพลแห่งทุ่งหญ้าเห็นผงสีขาวที่กระจัดกระจาย ดวงตาของเขาก็เบิกกว้าง เขายังไม่ทันได้ออกคำสั่ง ก็ใช้ขากระตุ้นท้องม้าและพุ่งไปยังรถม้าคันนั้น

จากนั้น เขาก็ม้วนตัวลงจากหลังม้า ด้วยความตื่นเต้น เขาเดินโซซัดโซเซไปที่ข้างรถม้า ใช้มือรองรับผงสีเงินที่ร่วงหล่นลงมา แล้วลองชิมด้วยปากของเขา "อ๊า! นี่มันเกลือ!"

ด้วยความรู้สึกเสียดาย เขายังอยากจะเอื้อมมือไปอุดรูที่ถูกดาบยาวแทง แต่กลับพบว่าทั้งรถม้าเต็มไปด้วยกระสอบแบบเดียวกัน ด้วยความตกใจ เขาหันกลับไปมองนายกองทหารม้าแห่งไอลันฮิลล์ "นี่ทั้งหมดคือเกลือหรือ?"

รอยยิ้มบนใบหน้าของนายกองทหารม้าแห่งไอลันฮิลล์ยิ่งสดใสขึ้น เขาชี้นิ้วไปยังขบวนรถม้ายาวเหยียดด้านหลังแล้วกล่าวอย่างมั่นใจ "รถม้า 20 คัน! บรรจุเกลือจนเต็ม และยังมีอีก 20 คันที่เป็นเครื่องเหล็กและเครื่องกระเบื้อง"

"เกลือ!" ราวกับนึกอะไรขึ้นได้ นายพลแห่งทุ่งหญ้าก็หันหน้ากลับไป ยกมือขวาขึ้นส่งสัญญาณให้ทหารม้าที่เขาพามา และตะโกนเสียงดัง

"โอ้!" ทหารม้าทุ่งหญ้าที่ดุร้ายและโหดเหี้ยมก็กรีดร้องขึ้นมาทันทีราวกับเสียงภูเขาหวีดหวิวและสึนามิถาโถม คลื่นแล้วคลื่นเล่า หลายคนม้วนตัวลงจากหลังม้า มารวมตัวกันรอบๆ รถเข็น และมองดูกระสอบเกลือที่หาได้ยากในอดีตด้วยสายตาอยากรู้อยากเห็น

"พระเจ้า! มันคือเหล็ก! มันคือเหล็ก!" อีกด้านหนึ่ง ชาวทุ่งหญ้าสองสามคนที่เปิดม่านรถม้าตะโกนด้วยความหวาดหวั่น พวกเขาเห็นหม้อเหล็กที่มันวาวและเหมือนกันทุกประการถูกวางซ้อนกันเพื่อประหยัดพื้นที่ ฐานของมันก่อตัวขึ้นเป็นเสาเหล็กขนาดมหึมา

ในรถม้าคันอื่นๆ เครื่องกระเบื้องสีขาวราวหิมะที่เรียบร้อยถูกกองไว้ ชามข้าวที่ใสราวคริสตัลทำให้ผู้คนจากทุ่งหญ้าที่ไม่ค่อยร่ำรวยนักต้องตกตะลึง พวกเขาลูบไล้ชามกระเบื้องที่อุ่นเหมือนผิวกายสตรี และไม่ยอมปล่อยมือ

หลังจากระบายอารมณ์อยู่พักหนึ่ง ในที่สุดนายพลแห่งทุ่งหญ้าก็นึกอะไรบางอย่างออก เขาเดินจูงบังเหียนไปหานายกองทหารม้าแห่งไอลันฮิลล์ และถามโดยวางมือขวาไว้บนหน้าอก "เรารู้ว่าของเหล่านี้เป็นของแพง ไม่ทราบว่าครั้งนี้ไอลันฮิลล์ต้องการให้เราจ่ายเท่าไหร่?"

"เครื่องกระเบื้องราคาถูก ชามใบละ 40 เหรียญทองแดง... หม้อเหล็กจะแพงกว่าหน่อย เพราะเราเองก็ขาดแคลนเหล็ก ราคา 25 เหรียญเงิน..." นายกองอัศวินแห่งไอลันฮิลล์ยังไม่ทันได้พูด พ่อค้าที่อยู่ข้างๆ ก็ดีดเครื่องคำนวณแบบใหม่ที่เรียกว่าลูกคิดเพื่อคำนวณรายรับของเขาในครั้งนี้

อันที่จริง เขายังคงทำกำไรได้มากโข เพราะราคาซื้อของเหล่านี้ในไอลันฮิลล์อยู่ที่ประมาณครึ่งหนึ่งของราคาที่เขาเสนอในตอนนี้

"ส่วนเกลือ...ราคายุติธรรมมาก รถม้าคันละ 50 เหรียญทอง... ข้ายกเกวียนให้ท่านด้วย" พ่อค้ากำลังคิดในใจ และรู้สึกลิงโลดใจ: การมาที่นี่ครั้งนี้ของเขาถือเป็นการเก็บเกี่ยวครั้งใหญ่จริงๆ มีรายรับรวมเกือบ 1,300 เหรียญทอง

ยอดการทำธุรกรรมของคาราวานเพียงขบวนเดียวนี้เท่ากับภาษีและเครื่องบรรณาการของปราสาทเซอร์ริสทั้งปีก่อนหน้านี้ ลองจินตนาการดูสิว่ารายได้ของไอลันฮิลล์ที่กำลังเร่งพัฒนาอุตสาหกรรมอย่างเอาเป็นเอาตายในตอนนี้นั้นน่าสะพรึงกลัวเพียงใด

เดิมที เมื่อได้ยินตัวเลข 50 เหรียญทอง นายพลแห่งทุ่งหญ้าก็ตระหนักได้แล้วว่าพวกเขาจะต้องถูกพ่อค้าหน้าเลือดขูดรีด แต่เมื่อเขาได้ยินว่าหน่วยเป็น "รถม้า" สีหน้าของเขาก็เปลี่ยนเป็นน่าตื่นเต้น

เขามองไปที่นายกองอัศวินแห่งไอลันฮิลล์ ยกมือขึ้นและยื่นบังเหียนม้าของเขาให้อีกฝ่าย "พวกท่านเป็นพ่อค้าที่น่านับถือที่สุดเท่าที่ข้าเคยพบมา! ม้าตัวนี้เป็นม้าที่สวยที่สุดในทุ่งหญ้า ข้าขอมอบมันให้ท่าน! เพื่อเป็นเครื่องยืนยันมิตรภาพระหว่างท่านกับข้า! ขอต้อนรับสู่ทุ่งหญ้า คืนนี้เราจะไม่เมาไม่เลิกรา!"

"ฆ่าแกะ! ต้อนรับแขกผู้มีเกียรติ!" หลังจากพูดจบ เขาก็ตะโกนบอกคนของเขา และชาวทุ่งหญ้าเหล่านั้นที่อยู่บนหลังม้าหรือที่ลงจากม้าแล้วก็โห่ร้องอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน "โอ้! ฆ่าแกะ! ฆ่าแกะ!"

"ข้าได้ยินมาว่าการค้าขายกับชาวทุ่งหญ้านั้นอันตรายไม่ใช่หรือ?" พ่อค้ามองไปที่นายกองอัศวินข้างๆ ด้วยสีหน้างุนงง

"ก่อนหน้านี้... เกลือหนึ่งถุงราคา 7 เหรียญทอง" นายกองอัศวินนำบังเหียนของม้าอีกตัวมาคล้องไว้กับอานของตนแล้วตอบโดยไม่เงยหน้าขึ้น

พ่อค้านิ่งอึ้งไปครู่หนึ่ง แล้วเขาก็ตระหนักได้อย่างสิ้นหวังว่าตนเองเพิ่งจะสูญเสียเหรียญทองไปมากเพียงใด...