บทที่ 36 ทุ่งหญ้า | บทที่ 37 เสบียงสำรองสำหรับสงคราม

บทที่ 36 ทุ่งหญ้า

คริสกำลังจะอยู่ในเซอร์ริส และบางคนจะต้องเดินทางไกล ประเทศที่เพิ่งเกิดใหม่ย่อมมีเรื่องทางการทูตมากมายที่ต้องจัดการ

สไตรเดอร์ผู้ซึ่งกลายเป็นรัฐมนตรีว่าการกระทรวงการต่างประเทศของอาณาจักรไอลันฮิลล์ ได้เข้าสู่บทบาทของเขาอย่างสมบูรณ์แล้ว เขานำสินค้าเดินทางขึ้นไปทางเหนือ และเข้าสู่อาณาจักรทุ่งหญ้าในวันที่ทูเป่ากลายเป็นดินแดนของอาณาจักรไอลันฮิลล์

ตอนนี้เขาได้มาถึงกระโจมของข่านแห่งอาณาจักรทุ่งหญ้า ท่ามกลางเหล่านักรบที่แข็งแกร่งราวกับวัวกระทิง เขาเดินช้าๆ เข้าไปในโถงของข่านแห่งอาณาจักรทุ่งหญ้า

แม้ว่าโลกภายนอกยังคงเรียกเมืองหลวงของอาณาจักรทุ่งหญ้าว่าหวางจาง แต่ในความเป็นจริงแล้วมันได้กลายเป็นเมืองไปนานแล้ว เป็นที่อาศัยของเหล่านักรบที่แข็งแกร่งที่สุดในทุ่งหญ้า และวัวแกะที่อ้วนพีที่สุดในทุ่งหญ้า

อันที่จริง เป็นเวลานานแล้วที่ไม่มีทูตจากทางใต้มาเจรจากับกระโจมของข่านแห่งอาณาจักรทุ่งหญ้า หลังจากที่จักรวรรดิอารันเตกลายเป็นลูกไล่ของจักรวรรดิเวทมนตร์ อาณาจักรทุ่งหญ้าก็ไม่สามารถลงใต้ไปก่อกวนจักรวรรดิอารันเตได้อีกต่อไป

พวกเขาทำได้เพียงปล้นสะดมบางสิ่งในฮั่นไห่และแถบอุดร จากนั้นจึงกลับไปยังทุ่งหญ้าของตนเอง ทุ่งหญ้าที่แห้งแล้งไม่มีผลึกเวทมนตร์เข้มข้นที่จะมอบให้กับจักรวรรดิมารศักดิ์สิทธิ์ ดังนั้นพวกเขาจึงทำได้เพียงใชัชีวิตอย่างสิ้นหวังในแดนเหนือ

เหตุผลที่จักรวรรดิอารันเตไม่ขึ้นเหนือไปทำลายอาณาจักรทุ่งหญ้าก็เหมือนกับที่จักรวรรดิมารศักดิ์สิทธิ์ไม่ทำลายจักรวรรดิอารันเต: เพราะมันยากจนเกินไปจนไม่น่าสนใจในดินแดนที่แห้งแล้งนั้น

อย่างไรก็ตาม คริสไม่คิดว่าอาณาจักรทุ่งหญ้านั้นไร้ประโยชน์ เขาคิดว่าอย่างน้อยมันก็สามารถจัดหาแรงงานสัตว์ ฝ้าย และวัตถุดิบอื่นๆ ให้กับเขาได้ มันเป็นพันธมิตรโดยธรรมชาติที่ดีที่สามารถสร้างพันธมิตรได้!

ดังนั้นเขาจึงส่งสไตรเดอร์ไป โดยหวังว่าเขาจะสามารถทำพันธสัญญาระหว่างไอลันฮิลล์และอาณาจักรทุ่งหญ้าให้สำเร็จลุล่วง ก่อตั้งความเป็นหุ้นส่วนทางยุทธศาสตร์ระหว่างสองประเทศ ไอลันฮิลล์สามารถใช้อาณาจักรทุ่งหญ้าเป็นแหล่งระบายสินค้า และอาณาจักรทุ่งหญ้าก็สามารถส่งออกวัตถุดิบไปยังไอลันฮิลล์เพื่อแลกกับเสบียงยังชีพที่มากขึ้น

นี่เป็นธุรกิจที่ได้ประโยชน์ทั้งสองฝ่ายอย่างแน่นอน ดังนั้นคริสจึงไม่คิดว่าอีกฝ่ายจะปฏิเสธพันธมิตรเช่นนี้ เพราะไอลันฮิลล์กุมของจำเป็นต่อการดำรงชีวิตของอาณาจักรทุ่งหญ้าไว้มากเกินไป

ยังไม่ต้องพูดถึง เกลือที่ไอลันฮิลล์ส่งออกไปยังอาณาจักรทุ่งหญ้าในช่วงสองเดือนที่ผ่านมาทำให้อาณาจักรทุ่งหญ้าต้องพึ่งพาอย่างหนัก เมื่อนับรวมเหล็กและสิ่งของอื่นๆ แล้ว ไอลันฮิลล์มีการรุกรานและควบคุมทางเศรษฐกิจต่ออาณาจักรทุ่งหญ้ามากกว่าช่วงเวลาใดๆ ในประวัติศาสตร์

นิโคลัส ไวส์ เอนกายบนเก้าอี้และมองลงมาที่สไตรเดอร์ซึ่งเดินมาอยู่ตรงหน้าเขา ดูเหมือนเขาไม่ต้องการจะพูดอะไร

ข้างๆ เขา รัฐมนตรีในชุดคลุมยาวมองไปที่สไตรเดอร์และถามด้วยน้ำเสียงเนิบนาบว่า "เจ้า ทูตจากแดนใต้ มาที่นี่เพื่อการใด?"

"ข้ามาเพื่อทำสัญญาพันธมิตรกับอาณาจักรทุ่งหญ้า" สไตรเดอร์แนะนำตัวเอง "ในนามของอาณาจักรไอลันฮิลล์ เพื่อถ่ายทอดเจตจำนงแห่งสันติภาพอันยั่งยืน"

"เราก็สงบสุขกันมาตลอดนี่" อีกด้านหนึ่ง ผู้บัญชาการทหารที่คาดดาบไว้ที่เอวพูดติดตลกด้วยการเปิดฉากที่ก้าวร้าวมาก

นายพลของอาณาจักรทุ่งหญ้าโดยรอบหัวเราะกันทุกคน พวกเขาจะลงใต้ปีละหลายครั้ง และเป้าหมายหลักของพวกเขาคือทะเลทางตอนเหนือสุด

"ข้ามาที่นี่ในนามของแกรนด์ดยุกคริสแห่งไอลันฮิลล์ และข้ามาด้วยความจริงใจอย่างยิ่ง หากอาณาจักรทุ่งหญ้าไม่เต็มใจที่จะอยู่กับเราอย่างสันติ ข้าก็สามารถจากไปได้ทันที" สไตรเดอร์มองเหล่านายพลของอาณาจักรทุ่งหญ้าอย่างดูถูกและกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชา

คำพูดของเขาทำให้นายพลที่ดุร้ายหลายคนโกรธ แต่ก่อนที่พวกเขาจะทันได้พูดโต้กลับ รัฐมนตรีในชุดคลุมอีกด้านก็ชิงพูดขึ้นก่อนว่า "เราปฏิบัติตามพันธสัญญาเสมอมา และสันติภาพคือสิ่งที่เราปรารถนา... แต่สนธิสัญญาของเราดูเหมือนจะลงนามกับอารันเต ไม่ใช่กับไอลันฮิลล์"

"ไอลันฮิลล์ คืออาณาจักรที่ได้รับมอบหมายจากองค์จักรพรรดิแห่งจักรวรรดิอารันเต..." สไตรเดอร์กล่าวแย้ง

"ในสนธิสัญญาปีนั้น แม้ว่าอาณาจักรทุ่งหญ้าของเราจะพ่ายแพ้ แต่เราก็ยังมีทหารม้ารออยู่อีกหลายแสนนาย ปราสาททั้งหกแห่งทางตะวันออกเฉียงเหนือเดิมทีเป็นพื้นที่ล่าสัตว์ที่อารันเตทิ้งไว้ให้เราในตอนนั้น..." รัฐมนตรีโอ้อวดความแข็งแกร่งและข่มขู่สไตรเดอร์

ในความเห็นของเขา ไอลันฮิลล์ที่มั่งคั่งเป็นเป้าหมายที่ดีที่สุดสำหรับการปล้นสะดม อีกฝ่ายมีทั้งเกลือและผ้า เครื่องเหล็ก และของวิเศษอื่นๆ อีกมากมาย การคว้าของเหล่านี้จะช่วยบรรเทาความยากจนของอาณาจักรทุ่งหญ้าได้อย่างมาก

สไตรเดอร์ยิ้มเล็กน้อยแล้วถามว่า "ถ้าเช่นนั้น หากวันหนึ่งไอลันฮิลล์เดินทางมายังทุ่งหญ้าเพื่อล่าสัตว์บ้าง อาณาจักรทุ่งหญ้าของท่านจะต้อนรับเช่นกันหรือไม่?"

"บังอาจ!" ผู้บัญชาการทหารคนหนึ่งต้องการจะก้าวออกจากแถวพร้อมกับดาบยาว แต่ถูกรัฐมนตรีห้ามไว้ด้วยสายตา นายพลคนอื่นๆ ที่ต้องการจะก้าวไปข้างหน้าเมื่อเห็นสีหน้าของรัฐมนตรี ก็ต่างระงับความต้องการที่จะใช้ความรุนแรงไว้

จะเห็นได้ว่ารัฐมนตรีหลังจากที่ห้ามนายพลที่ก้าวออกมาแล้ว ก็เดินไปข้างหน้าสองก้าว มองไปที่สไตรเดอร์และถามว่า "อันที่จริง ข้าอยากรู้จริงๆ ว่าเหตุใดเจ้าถึงกล้าข้ามจักรวรรดิอารันเตมาเจรจาเรื่องพันธสัญญากับเรา"

เมื่อได้ยินสิ่งที่อีกฝ่ายพูด สไตรเดอร์ก็ยิ้มกว้าง เขามองไปที่นิโคลัส ไวส์ ที่ยังคงนั่งอยู่บนบัลลังก์แล้วถามว่า "ในเมื่อท่านต้องการจะเห็นความแข็งแกร่งของเรา เช่นนั้นข้าจะขอนำของขวัญจากแกรนด์ดยุกของเราถวายแด่ฝ่าบาท"

รัฐมนตรีขมวดคิ้ว จากนั้นก็พยักหน้าและยอมรับคำขอของสไตรเดอร์ ในไม่ช้า ทหารของไอลันฮิลล์สองคนก็ถือกล่องไม้ใบเล็กๆ เดินมาอยู่ข้างกายสไตรเดอร์

พวกเขาเปิดกล่องไม้ เผยให้เห็นของยาวๆ ที่อยู่ข้างใน ไม่มีใครในที่นั้นรู้จักสิ่งนี้ แต่ในไอลันฮิลล์ สิ่งนี้มีชื่อที่โด่งดัง: เมาเซอร์ 98k!

ทันทีที่เขายื่นมือออกไป เขาก็หยิบปืนไรเฟิลเมาเซอร์ 98k ใหม่เอี่ยมออกมาจากกล่อง สไตรเดอร์ดึงคันรั้งอย่างไม่ชำนาญ ดันกระสุนเข้ารังเพลิง จากนั้นก็เล็งไปที่เสาอันไกลโพ้น และเหนี่ยวไก

"ปัง!" หลังสิ้นเสียงปืน ทหารยามและนายพลทุกคนในที่นั้นต่างชักมีดออกมาด้วยความตกใจ พยายามจะก้าวไปข้างหน้าเพื่อหยุดสไตรเดอร์ที่ถืออาวุธอันตราย

อย่างไรก็ตาม สไตรเดอร์เก็บอาวุธกลับเข้ากล่อง จากนั้นมองไปยังนายพลของอาณาจักรทุ่งหญ้าเหล่านั้นที่ทำได้เพียงแค่ทำหน้าเหี้ยมเกรียม: "นี่คือปืนไรเฟิลเมาเซอร์ที่พัฒนาโดยไอลันฮิลล์ แกรนด์ดยุกรับสั่งให้ข้านำมาถวายแด่ฝ่าบาท"

ขณะที่สไตรเดอร์พูด เขาก็ชี้ไปที่ปืนไรเฟิลเมาเซอร์ 98k ในกล่องแล้วกล่าวว่า "หากอาณาจักรทุ่งหญ้ายินดีที่จะเป็นพันธมิตรกับเรา เช่นนั้นเครื่องเหล็ก ผ้า เกลือ และอื่นๆ เราจะจัดหาให้เพียงพอทั้งหมด และไม่เคยลดปริมาณ"

"หากอาณาจักรทุ่งหญ้ายืนกรานที่จะลงใต้และต้องการจะเผชิญหน้ากับอาณาจักรไอลันฮิลล์ เช่นนั้นทหาร 50,000 นายของไอลันฮิลล์ที่ติดตั้งอาวุธนี้ก็จะขอต้อนรับเหล่านักรบของท่าน!" หลังจากพูดจบ สไตรเดอร์ก็โบกมือ ทหารไอลันฮิลล์ทั้งสองคนวางกล่องลง หันหลังและถอยกลับไป โดยไม่แม้แต่จะมองปลายมีดอันแหลมคมที่ล้อมรอบพวกเขาอยู่

นิโคลัส วิชคาน ผู้แข็งแกร่งลุกขึ้นจากบัลลังก์ในที่สุด ร่างกายของเขาใหญ่โตราวกับกำแพง เขาเหยียบลงบนพรมขนสัตว์นุ่มๆ และเดินมาอยู่ข้างสไตรเดอร์ก่อนจะกล่าวว่า "เมื่อครู่เจ้ามีโอกาสที่จะฆ่าข้าได้"

"หากฝ่าบาททรงยืนกรานที่จะเป็นศัตรูกับไอลันฮิลล์ ทหารของไอลันฮิลล์ที่ยิงได้แม่นยำกว่าข้ามีอยู่มากมาย" สไตรเดอร์หยุดนิ่ง จ้องมองเข้าไปในดวงตาของอีกฝ่ายและกล่าวโจมตี

ไวส์โค้งตัวลงหยิบปืนไรเฟิลออกจากกล่องแล้วยื่นให้สไตรเดอร์ "อีกครั้งหนึ่ง เมื่อครู่อยู่ไกลเกินไป ข้ามองไม่ชัด"

หลังจากรับปืนไรเฟิลมาจากมือของมหาข่าน สไตรเดอร์ก็ดึงคันรั้ง บรรจุกระสุนนัดใหม่ แล้วยื่นกลับไปให้นิโคลัส ไวส์ มหาข่าน

นิโคลัส ไวส์ ผู้มีร่างกายกำยำผิดธรรมดารับปืนไรเฟิลและฟังคำอธิบายสั้นๆ ของสไตรเดอร์ จากนั้นเขาก็ยกปืนขึ้นในท่าเตรียมยิง เขาถามสไตรเดอร์ว่า: "เหนี่ยวสิ่งที่เรียกว่าไกปืนนี่ แล้วเจ้าก็จะตายใช่หรือไม่?"

"ใช่ฝ่าบาท หากท่านเหนี่ยวไกนี้ ข้าก็จะตาย" สไตรเดอร์พยักหน้า เขาสัมผัสได้ถึงรังสีอันตรายอย่างยิ่ง เป็นรังสีอำนาจที่น่าหวั่นเกรงจากผู้ปกครอง

นิโคลัส ไวส์ สืบทอดบัลลังก์เมื่ออายุได้เจ็ดขวบและได้ขึ้นเป็นข่าน ในช่วงเวลากว่าสองทศวรรษ เขาได้สร้างอาณาจักรทุ่งหญ้าทั้งหมดให้กลายเป็นอาณาจักรทุ่งหญ้าที่แข็งแกร่งที่สุดในประวัติศาสตร์ โดยอาศัยความโหดเหี้ยมและการต่อสู้

บัดนี้ เขามีเจตนาฆ่า ดังนั้นกลิ่นอายที่แผ่ออกมาจึงรุนแรงและหนาแน่นจนหายใจไม่ออก

"ปัง!" ไวส์เหนี่ยวไก แต่เป้าหมายไม่ใช่สไตรเดอร์ เขายิงนายพลที่ยังคงโห่ร้องว่าจะลงไปปล้นสะดมทางใต้ กระสุนเจาะทะลุเกราะที่นายพลสวมใส่ได้อย่างง่ายดาย ทิ้งไว้เพียงรูเล็กๆ ซึ่งดูภายนอกบาดแผลเล็กกว่าธนูมาก

อย่างไรก็ตาม นายพลผู้นั้นกลับน่าสังเวชยิ่งกว่าถูกยิงด้วยธนู เขาลืมตากว้างและพยายามจะปิดบาดแผลที่หน้าอก แต่กลับพบว่าแม้ร่างกายจะแข็งแกร่งเพียงใด เขาก็ไม่มีแรงแม้แต่จะยกแขนขึ้น

เขาพยายามดิ้นรนเพื่อยืนให้มั่น แต่กลับโซซัดโซเซถอยหลังไป จนกระทั่งล้มลงกับพื้นและเลือดชุ่มแผ่นหลัง เขาจึงตระหนักได้ว่าของในมือของไวส์นั้นทรงพลังเพียงใด

"อึก..." เขาส่งเสียงครางทื่อๆ ออกมาก่อนที่จะทันได้พูด และก็หลับตาลงตลอดกาล และรอบๆ ตัวเขา กลุ่มนายพลที่ไม่กล้าขยับตัวอีกต่อไป มองไปที่ศพบนพื้นและกลืนน้ำลายอึกใหญ่เพื่อสงบสติอารมณ์

"การตัดสินใจได้สิ้นสุดลงแล้ว! ทุ่งหญ้าและไอลันฮิลล์...สันติภาพ!" นิโคลัส ไวส์ ลดปากกระบอกปืนลงและดึงคันรั้งอีกครั้ง ชำนาญราวกับพลปืนที่ได้รับการฝึกฝนมาเป็นเวลานาน "ของสิ่งนี้ไม่เลวเลย! ข้าชอบมันมาก!"

-------------------------------------------------------

บทที่ 37 เสบียงสำรองสำหรับสงคราม

"ต้าข่าน... ปล่อยให้เจ้าคนหยาบคายนั่นไปเช่นนี้หรือขอรับ?" หลังจากสไตรเดอร์เดินออกจากโถงไปแล้ว เสนาบดีในชุดคลุมก็มองไปยังนิโคลัส ไวส์แล้วเอ่ยถามขึ้น

ไม่มีผู้ใดเคยจากไปอย่างหยาบคายต่อหน้าต้าข่านเช่นนี้มาก่อน เหล่านักรบผู้กล้าหาญแห่งทุ่งหญ้าที่เคยหวาดกลัวปืนไรเฟิลต่างก็จับจ้องมองมาในขณะนี้ รอคอยคำสั่งของต้าข่าน แล้วจะรีบพุ่งออกไปสังหารสไตรเดอร์เสีย

นิโคลัส ไวส์โบกมือและกล่าวว่า “มานี่! ลากศพออกไปให้ข้า... ให้พวกเรารอดูไปอีกสักพัก ตอนนี้อย่าเพิ่งลงใต้ไปปล้นสะดมแคว้นฮันไห่เป่ย”

"เช่นนี้เราไม่ยอมจำนนหรอกหรือ? ต้าข่าน?" เสนาบดีในชุดคลุมขมวดคิ้วถามอย่างไม่เต็มใจ

"ยอมจำนนรึ? ช่างมันเถอะ มันไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไรเลย" นิโคลัส ไวส์แค่นเสียงอย่างเย็นชา แล้วมองไปยังคนสนิทของตนและถามว่า "ศัตรูที่เราเกลียดชังที่สุดคือใคร? อารันเต้รึ? ไม่ใช่ จักรวรรดิทุ่งหญ้าของเรา และจักรวรรดิมารศักดิ์สิทธิ์คือศัตรูที่ยิ่งใหญ่ที่สุดต่างหาก"

"บรรพบุรุษของเราลงใต้ไปพร้อมกับทหารม้าหุ้มเกราะ 300,000 นาย แล้วเกิดอะไรขึ้น? อัศวินมังกรของจักรวรรดิมารศักดิ์สิทธิ์ทำลายความฝันของเราที่จะเป็นเจ้าแห่งอารันเต้จนแหลกสลายอย่างง่ายดาย" นิโคลัสเดินกลับไปยังบัลลังก์ของเขาอย่างช้าๆ ยื่นมือออกไปลูบหัวหมาป่าที่แกะสลักอยู่บนนั้น

เขาหันกลับมามองเหล่าแม่ทัพและขุนนางของตนแล้วถามต่อว่า "พวกเจ้าทุกคนคิดว่าเราไม่ควรยอมแพ้ แต่ข้าขอถามพวกเจ้า เหล่านักรบของข้า... เรายังมีความกล้าที่จะลงใต้ไปพิชิตอารันเต้อยู่อีกหรือไม่?"

หลังจากคำถามนี้ถูกเอ่ยขึ้น เหล่าแม่ทัพที่เมื่อครู่ยังโห่ร้องว่าจะไม่ปล่อยไอลันฮิลล์ไป ต่างก็ก้มหน้าลง

ภาพของมังกรที่พ่นเปลวไฟ พุ่งทะยานผ่านกองทหารม้าที่หนาแน่น ยังคงถูกวาดไว้บนผนังของโถงแห่งนี้ พวกเขากล้าลืมความสิ้นหวังและความหวาดกลัวที่ฝังรากลึกอยู่ในสายเลือดได้อย่างไร?

"ในเมื่อเราเคยยอมจำนนมาแล้วครั้งหนึ่ง เหตุใดเราจะยอมจำนนอีกสักครั้งไม่ได้?" นิโคลัสหัวเราะเยาะ และเสียงของเขาก็ดังก้องไปทั่วทั้งโถง "ถ้าไอลันฮิลล์เต็มใจที่จะค้าขายกับเราและจัดหาสิ่งของที่จำเป็นต่อการดำรงชีวิตให้แก่เรา แล้วเราจะไปปล้นชิงทำไม?"

"ถ้าพวกเขาไม่สามารถรักษาสัญญาได้ การที่เราจะลงใต้ไปปล้นมันจะทำให้เราเสียเวลาไปมากแค่ไหนกัน?" เขานั่งลงบนบัลลังก์ของตนอีกครั้งและกล่าวว่า "ดังนั้นเราจะรอดู รอดูจักรพรรดิที่เราสามารถไว้วางใจได้ปรากฏตัวขึ้น หรือรอให้เจ้าหมูโง่ที่ตระบัดสัตย์เผยจุดอ่อนของมันออกมา"

"ฝ่าบาททรงพระปรีชาสามารถ!" เสนาบดีที่นำโดยผู้สวมชุดคลุมโค้งคำนับและสรรเสริญ "พวกเราเพียงแค่ต้องรอ ถ้าอารันเต้ไม่โง่ พวกเขาย่อมต้องขัดแย้งกับไอลันฮิลล์ ความขัดแย้งระหว่างพวกเขานั้นไม่อาจประนีประนอมได้ และเราจะอยู่ข้างผู้ที่ให้ผลประโยชน์แก่เรา!"

"ฝ่าบาททรงพระปรีชาสามารถ!" เหล่าแม่ทัพและเสนาบดีทั้งหมดโค้งคำนับและสรรเสริญเสียงดัง "ต้าข่านทรงพระเจริญหมื่นปี!"

ท่ามกลางเสียงโห่ร้องสรรเสริญที่ดังกึกก้องราวภูเขาถล่ม นิโคลัส ไวส์หรี่ตาลง เขารู้ว่าตนกำลังเดิมพันว่าไอลันฮิลล์จะมีความกล้าหาญและพลังอำนาจที่จะเปลี่ยนแปลงระเบียบของโลกใบนี้ได้จริงหรือไม่

หากไอลันฮิลล์ประสบความสำเร็จจริงๆ เขาก็ไม่รังเกียจที่จะช่วยเหลือไอลันฮิลล์ ยืมพลังของไอลันฮิลล์เพื่อทำลายศัตรูคู่อาฆาตของจักรวรรดิทุ่งหญ้าอย่างจักรวรรดิมารศักดิ์สิทธิ์ แต่หากไอลันฮิลล์ล้มเหลว เขาก็ไม่รังเกียจที่จะปล้นสะดมทางใต้อีกครั้งและกลับไปทำอาชีพเดิมของจักรวรรดิทุ่งหญ้า

ส่วนเรื่องที่ว่าเขาจะนิ่งดูดายต่อการผงาดขึ้นของไอลันฮิลล์หรือไม่นั้น เขาไม่ใส่ใจเลยจริงๆ ไอลันฮิลล์ที่กำลังรุ่งเรืองนี้จะต้องปะทะกับจักรวรรดิอารันเต้ทางตอนใต้อย่างแน่นอน ใครแข็งแกร่งกว่าใครอ่อนแอกว่า ถึงเวลานั้นย่อมมีคำตอบ

ผลลัพธ์ที่เลวร้ายที่สุดก็คือไอลันฮิลล์เอาชนะอารันเต้ได้ ถึงตอนนั้นจักรวรรดิทุ่งหญ้าของเขาก็ได้เป็นพันธมิตรกับไอลันฮิลล์ล่วงหน้าแล้ว ไม่เห็นมีอะไรเสียหาย... นี่ต่างหากคือกลยุทธ์ที่แท้จริงของผู้เป็นราชา การตัดสินใจของเขาจะต้องตั้งอยู่บนพื้นฐานของผลประโยชน์สูงสุด

ด้านนอกโถงหลัก สไตรเดอร์เดินตรงไปยังสถานีม้าเร็วพร้อมกับผู้ติดตามโดยไม่หันกลับมามอง เขาเชิดคางขึ้น เขารู้ว่าครั้งนี้เขาทำภารกิจสำเร็จแล้ว และจักรวรรดิทุ่งหญ้าก็ไม่สามารถคุกคามทางตอนเหนือของไอลันฮิลล์ได้อีกต่อไป

เมื่อการทุ่มตลาดเริ่มต้นขึ้น สินค้าและวัตถุดิบนับไม่ถ้วนจะหลั่งไหลเข้าสู่ทุ่งหญ้า ทำลายเศรษฐกิจที่เปราะบางของที่นี่อย่างสิ้นเชิง ในที่สุด ที่นี่จะกลายเป็นฐานจัดหาวัตถุดิบ ส่งมอบขนสัตว์และฝ้ายให้แก่ไอลันฮิลล์ และจะไม่มีวันเกิดพายุใดๆ ขึ้นอีก

ด้วยการพัฒนาของไอลันฮิลล์ อาวุธยุทโธปกรณ์จะมีแต่เพิ่มขึ้นและดีขึ้นเรื่อยๆ กองทหารม้า 100,000 นายที่จักรวรรดิทุ่งหญ้าภาคภูมิใจ ในที่สุดก็จะสลายไปในฝุ่นผงแห่งประวัติศาสตร์

"รออีกหน่อย! เราจะได้กลับไปในไม่ช้า..." สไตรเดอร์นึกถึงตอนที่เขาอยู่ในโรงไม้เพื่อซื้อโต๊ะ เก้าอี้ และม้านั่ง พร้อมกับรอยยิ้มที่รู้ความหมายปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา ในตอนนั้น เขาไม่เคยคิดเลยว่าตนเองจะมีวันนี้และกลายเป็นเสนาบดีว่าการต่างเมือง

…

"ฆ่า!" บนลานฝึก ทหารหลายพันนายที่เพิ่งเข้าร่วมกองทัพได้เพียงเดือนเดียว กำลังฝึกซ้อมการต่อสู้ด้วยดาบปลายปืน เนื่องจากเวลามีจำกัด ทักษะการต่อสู้ของพวกเขาจึงถูกฝึกฝนไปพร้อมๆ กับทักษะอื่นๆ เช่น การจัดแถว

ไม่เหมือนกับช่วงเริ่มต้น ครั้งนี้เนื่องจากการเตรียมการที่เพียงพอ ทหารทุกคนจึงได้รับชุดฝึกและคาดเข็มขัดติดอาวุธ พวกเขาดูองอาจมาก

พวกเขาสวมหมวกเหล็กแบบ M42 ยืนอยู่กลางแดดที่แผดเผา เหงื่อไหลไคลย้อยขณะฝึกซ้อมด้วยปืนไม้ พวกเขาแทงดาบปลายปืนซ้ำแล้วซ้ำเล่า ท่วงท่าการต่อสู้ของพวกเขานั้นเรียบง่ายมาก มีเพียงสามท่าคือท่าปัดป้อง ท่าเกี่ยว และท่าแทง ซึ่งต่อเนื่องและง่ายต่อการฝึกฝน

แม้ว่าผู้บังคับบัญชาระดับรากหญ้าหลายคนจะเชื่อว่าความเป็นไปได้ที่ศัตรูจะเข้าโจมตีระยะประชิดนั้นต่ำมากหลังจากที่ติดตั้งปืนไรเฟิลแล้ว แต่การฝึกต่อสู้ด้วยดาบปลายปืนก็ยังคงไว้ และยังได้รับการปรับปรุงให้เข้มข้นยิ่งขึ้นตามคำแนะนำของโมลเดอร์

ที่สนามฝึกยิงปืนอีกฟากหนึ่ง ทหารที่เข้าร่วมกองทัพมานานกว่าสามเดือนจะต้องฝึกยิงปืนและบรรจุกระสุนด้วยปืนเปล่าวันละร้อยครั้ง จากนั้นจึงยิงจริงสองครั้ง ครั้งละหนึ่งนัด

นี่เป็นเงื่อนไขการฝึกที่ดีที่สุดเท่าที่คริสจะเตรียมให้ทหารใหม่เหล่านี้ได้แล้ว การผลิตล่วงเวลาในโรงงานสรรพาวุธไม่สามารถตอบสนองความต้องการกระสุนที่เพิ่มขึ้นได้

เดิมที การฝึกยิงปืนสำหรับคนกว่า 1,000 คนจะใช้กระสุนเพียง 2,000 นัดต่อวัน นับตั้งแต่เริ่มผลิตกระสุนโดยใช้เครื่องจักรแบบสายพาน การจัดหากระสุน 2,000 นัดต่อวันก็สามารถทำได้

แต่ตอนนี้ ไอลันฮิลล์ได้ขยายกองกำลังพลระเบิด มีสามกรมทหารและปืนไรเฟิล 3,000 กระบอกที่ต้องใช้กระสุน หากนับรวมกรมทหารม้าและกรมทหารราบใหม่ที่อาจจะก่อตั้งขึ้นในภายหลัง นี่ถือเป็นแรงกดดันมหาศาลสำหรับโรงงานสรรพาวุธที่ผลิตกระสุนแบบกึ่งอัตโนมัติ

ตามแผนของคริส วากรอน และวิลค์ส ไอลันฮิลล์ควรจัดตั้งกรมทหารราบ 25 กรม และมีกำลังพลติดอาวุธมากกว่า 37,000 นาย ในการจัดหาอาวุธให้แก่ 25 กรมนี้ อย่างน้อยที่สุดต้องมีปืนใหญ่ 500 กระบอก และปืนไรเฟิล 25,000 กระบอก...

นอกจากนี้ เพื่อรับมือกับภัยคุกคามจากจักรวรรดิมาร อย่างน้อยควรจัดตั้งกรมปืนใหญ่ต่อสู้อากาศยาน 10 กรม และทุกกรมทหารราบควรมีอาวุธต่อสู้อากาศยานและปืนใหญ่ลำกล้องใหญ่สำหรับยิงแนวราบที่เพียงพอ...

นอกเหนือจากกระสุนที่ใช้ในการฝึกแล้ว ยังจำเป็นต้องสำรองกระสุนไว้ใช้ในสงครามที่อาจเกิดขึ้นอีกด้วย ตามการประเมินอย่างระมัดระวังของคริส เขาต้องสำรองกระสุนไว้อย่างน้อย 10 ล้านนัดก่อนที่จะทำสงครามกับจักรวรรดิอารันเต้ จึงจะถือว่าปลอดภัย

การสะสมกระสุนจำนวนมากขนาดนั้นในขณะที่มีการใช้งานอยู่ตลอดเวลานั้นเป็นเรื่องที่ยากมาก ยิ่งไปกว่านั้น กระสุนเหล่านี้คือเงินคือทองจริงๆ เมื่อผลิตและกองไว้ในโกดัง ก็เท่ากับว่าเงินจำนวนมหาศาลถูกบีบอัดไว้โดยเปล่าประโยชน์ มันทำให้รู้สึกปวดใจ

หากนำเงินไปพัฒนาอุตสาหกรรมและทุ่มเทในด้านอื่นๆ อาจจะได้รับผลประโยชน์มากกว่า

มันเหมือนกับการเล่นเกม หลังจากรวบรวมเงินได้แล้ว จะสร้างกองทัพหรืออัปเกรดเทคโนโลยีนั้นคือการตัดสินใจและเป็นทางเลือก การเสี่ยงอัปเกรดเทคโนโลยีอาจทำให้มีพลังที่เหนือกว่าในช่วงท้ายเกม แต่ในช่วงต้นเกมก็จะเสี่ยงต่อการถูกฝ่ายตรงข้ามบดขยี้

แต่การสร้างทหารอย่างเดียวนั้นจะทำให้จำนวนประชากรและเศรษฐกิจถูกกำหนดไว้ล่วงหน้า และจะชะลอการใช้ประโยชน์จากความได้เปรียบทางเทคโนโลยีของตนเอง คริสรู้สึกว่าไม่ว่าจะเลือกทางไหน เขาก็ไม่พอใจ

สิ่งที่น่าหดหู่ยิ่งกว่านั้นคือ ตัวเลขนี้เป็นการประเมินจากการใช้ปืนไรเฟิลเพียงอย่างเดียว และยังไม่ได้คำนึงถึงอาวุธอัตโนมัติ หากคริสจัดหาอาวุธอย่างปืนกลให้แก่กองทหารในอีกหนึ่งปีข้างหน้า ตัวเลขนี้อาจเพิ่มขึ้นสิบเท่า

กระสุน 100 ล้านนัดหรือมากกว่านั้น และกระสุนปืนใหญ่อีกหลายหมื่นนัด เพื่อป้องกันจักรวรรดิมารศักดิ์สิทธิ์ กองทหารม้าอสูร และปืนใหญ่ป้องกันอัศวินมังกร... แรงกดดันต่อโรงงานสรรพาวุธนั้นหนักหน่วงอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน แผนการผลิตถูกเปลี่ยนแล้วเปลี่ยนอีก

ต้องรู้ว่าในการรบขนาดใหญ่จริงๆ เมื่อจำนวนทหารของทั้งสองฝ่ายเพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่อง การใช้กระสุนก็จะกลายเป็นตัวเลขทางดาราศาสตร์ ในช่วงสงครามโลกครั้งที่สอง มีการใช้กระสุนหลายร้อยล้านนัดในแต่ละวัน และในช่วงสงครามเวียดนาม ต้องใช้กระสุนมากกว่า 5,000 นัดเพื่อสังหารศัตรูหนึ่งคน

หากเป็นเช่นนี้ต่อไป... แม้จะผ่านไปสามปี คริสก็ยังไม่มีกระสุนเพียงพอที่จะทำสงคราม

เนื่องจากไม่สามารถรับประกันได้ว่าทุกกองทัพจะมีอาวุธยุทโธปกรณ์เพียงพอ คริสจึงต้องให้ความสำคัญกับการฝึกแบบดั้งเดิมมากขึ้น เขาต้องให้กองทหารฝึกการแทงดาบปลายปืนอย่างหนัก เพื่อให้กองทหารเหล่านี้ยังคงมีความสามารถในการรบอยู่บ้างหลังจากที่กระสุนและเสบียงอาหารหมดลง

น่าเสียดายที่เมื่อต้องต่อสู้กับจักรวรรดิอารันเต้และจักรวรรดิมารศักดิ์สิทธิ์ที่อยู่เบื้องหลัง ประโยชน์เพียงอย่างเดียวของการฝึกประเภทนี้คือการสร้างความกล้าหาญให้แก่ทหาร ส่วนผลในทางปฏิบัตินั้น ทุกคนรู้ดีว่ามันไม่มีอยู่จริง

มองดูทหารที่กำลังฝึกซ้อมอย่างจริงจังบนลานฝึก คริสยังคงไม่มั่นใจเกี่ยวกับการต่อสู้กับอารันเต้ในอนาคต กองทหารของเขามีขนาดเล็กเกินไป และการขยายกองทัพก็เป็นเรื่องยุ่งยาก ซึ่งเป็นเรื่องที่น่าปวดหัวอย่างแท้จริง

สิ่งที่เขาขาดในตอนนี้คือเวลา แต่กลับไม่มีเวลาให้เขาได้พัฒนาและเติบโตอย่างมั่นคง หลังจากฤดูหนาวนี้ผ่านพ้นไป ปีหน้า สงครามครั้งใหญ่อาจจะปะทุขึ้น

"ฆ่า!" เหนือลานฝึก เสียงตะโกนอันทรงพลังดังก้องไปทั่วลานฝึกอีกครั้ง คริสมองใบหน้าหนุ่มสาวเหล่านี้อย่างเฉยเมย แต่ในใจกลับกำลังครุ่นคิดถึงการเคลื่อนทัพลงใต้ของจักรวรรดิอารันเต้