บทที่ 34 ศัตรูที่รับมือยาก | บทที่ 35 การหยุดเดินเครื่องจักร

บทที่ 34 ศัตรูที่รับมือยาก

เงาของจักรวรรดิเวทมนตร์เปรียบดั่งดาบแห่งดาโมเคลสที่แขวนอยู่เหนือศีรษะ คอยวนเวียนอยู่ในหัวของคริสตลอดเวลา

ทันทีที่เอาชนะความขัดแย้งกับจักรวรรดิอารันเต้ได้ ก็จะทำให้จักรวรรดิเวทมนตร์ตื่นตัว คริสไม่อยากจะขัดแย้งกับจักรวรรดิเวทมนตร์เลยจริงๆ อย่างน้อยก็จนกว่าเขาจะสะสมกำลังได้มากพอ เขาไม่อยากเปิดเผยความแข็งแกร่งของตนต่อหน้าจักรวรรดิเวทมนตร์

ถ้าเป็นไปได้ เขาอยากจะสร้างเครื่องบินทิ้งระเบิดพิสัยไกลสักลำก่อน สร้างระเบิดปรมาณู แล้วค่อยไปหาเรื่องกับจักรวรรดิเวทมนตร์ แต่นี่ไม่ใช่กลยุทธ์ที่ทำได้จริง

อุตสาหกรรมทั้งหมดจำเป็นต้องได้รับการสั่งสมและสร้างขึ้นทีละขั้นก่อนที่จะเฟื่องฟูขึ้นมาได้ในที่สุด แนวทางที่ไม่สมดุลคล้ายกับการผลิตปืนใหญ่ของคริสก่อนหน้านี้ไม่สามารถพัฒนาไปได้ในระยะยาว

โชคดีที่เขาได้พบกับเดไซเออร์และกูร์โล ซึ่งทำให้เขาได้แก้ไขรูปแบบการพัฒนาของตน และมีระบบอุตสาหกรรมที่พอจะค้ำจุนเศรษฐกิจได้

และระบบการพัฒนาอุตสาหกรรมที่กำลังดำเนินไปในทิศทางที่ถูกต้องชุดนี้ เพิ่งจะเริ่มผลิบานและปลดปล่อยพลังอันน่าทึ่งออกมา ผลิตภัณฑ์อุตสาหกรรมทุกชนิดถูกผลิตขึ้นและเข้ามาเติมเต็มชีวิตของผู้คน ในเวลาเพียงปีเดียว ชีวิตของพลเรือนในไอลันฮิลล์ก็เกิดการเปลี่ยนแปลงชนิดพลิกฟ้าพลิกแผ่นดิน

ด้วยการอาบน้ำด้วยสบู่ สุขอนามัยส่วนบุคคลของผู้คนดีขึ้นอย่างเห็นได้ชัด อัตราการเกิดโรคเริ่มลดลง และจำนวนประชากรก็เริ่มเพิ่มขึ้นอย่างก้าวกระโดด ทารกแรกเกิดที่รอดชีวิตในปีนี้มีจำนวนมากกว่าในช่วงสามปีที่ผ่านมารวมกัน

ในทำนองเดียวกัน ผ้าจำนวนมากราคาถูกได้กลายเป็นเสื้อผ้าราคาถูกจำนวนมาก เสื้อผ้าในโลกนี้ไม่เคยมีราคาถูกเท่าวันนี้มาก่อน โรงงานตัดเย็บเสื้อผ้าที่ตั้งขึ้นในที่ต่างๆ ถึงกับนำผ้ามาแปรรูปเป็นเสื้อผ้าสำเร็จรูปติดหมายเลขแล้วขายให้กับพลเรือนโดยตรง

เสื้อผ้าสไตล์เดียวกันได้รับความนิยมอย่างมากเพราะราคาถูกจริงๆ และช่วยประหยัดเวลา เพียงแค่นำกลับไปแก้ไขเล็กน้อยก็สามารถสวมใส่ได้พอดี

ยิ่งไปกว่านั้น การที่ทุกคนสวมใส่เสื้อผ้าแบบเดียวกันยังช่วยลดการแบ่งแยกชนชั้นที่เรียกว่าสูงต่ำลงไป ผู้คนที่มีรายได้ใกล้เคียงกันสวมใส่เสื้อผ้าคล้ายๆ กัน เหมือนกับในยุค 1960 และ 1970 ที่เป็นสีเทาและสีดำ กลายเป็นภาพจำของไอลันฮิลล์ในทุกเมือง

การบริหารจัดการก็เริ่มมีรายละเอียดและเข้มงวดมากขึ้น เมืองและหมู่บ้านทั้งหมดในไอลันฮิลล์ต้องชักธงของกษัตริย์แห่งไอลันฮิลล์ ธงนกอินทรีขาวดำถูกแขวนไว้บนเสาธงของกำแพงเมืองและป้อมปราการ โบกสะบัดต้านลม

ด้วยการก่อตั้งโรงงานอย่างรวดเร็ว หมู่บ้านและเมืองเล็กๆ ก็เติบโตเป็นเมืองใหญ่ ประชากรในภาคเกษตรที่ว่างงานจำนวนนับไม่ถ้วนหลั่งไหลเข้าสู่โรงงานของเดไซเออร์และเริ่มทำงานการผลิตที่ไม่ซับซ้อน

ไม่เคยมีใครคิดว่าภาพเช่นนี้จะเกิดขึ้นในช่วงชีวิตของพวกเขา เด็ก ผู้หญิงจำนวนนับไม่ถ้วนต่างมีงานทำ และทุกครอบครัวต่างคลั่งไคล้ในการสะสมความมั่งคั่งของตนเอง แต่ความมั่งคั่งของพวกเขาก็ไหลกลับเข้าสู่คลังของไอลันฮิลล์อีกครั้ง เนื่องจากความต้องการที่จะยกระดับชีวิตความเป็นอยู่

การปรับปรุงสภาพความเป็นอยู่ต้องใช้ปูนซีเมนต์เพื่อสร้างบ้านหลังใหม่ที่แข็งแรง บ้านใหม่ต้องการภาชนะโลหะและเซรามิก เพื่อที่จะเก็บภาชนะเหล่านี้ ก็จำเป็นต้องมีเฟอร์นิเจอร์ใหม่เอี่ยม จากนั้นครอบครัวก็นั่งอยู่ที่บ้านและนึกถึงการศึกษาของลูกๆ

เช่นเดียวกับประเทศจีนยุคใหม่ในช่วงเวลาหนึ่ง ผู้คนที่ร่ำรวยขึ้นเริ่มคิดถึงสิ่งต่างๆ มากขึ้นเรื่อยๆ ผู้คนในยุคใดก็ไม่โง่เขลา พวกเขาเพียงแค่ถูกจำกัดด้วยความเป็นจริงและไม่สามารถมองการณ์ไกลได้

เมื่อพวกเขาเห็นความหวัง พวกเขาก็จะไล่ตามแสงสว่างอย่างไม่หยุดยั้ง แม้ว่ามันจะเป็นเปลวไฟที่ลุกโชน พวกเขาก็จะกระโจนเข้าใส่อย่างไม่ลังเล เพียงเพื่ออนาคตที่ดูเลือนลาง

ข่าวดีสำหรับคนธรรมดาของไอลันฮิลล์ก็คืออนาคตที่คริสมอบให้พวกเขาเป็นอนาคตที่ได้รับการพิสูจน์แล้วว่าทรงพลังและถูกต้องอย่างยิ่ง

หลังจากที่คริสยึดครองฮันไห่ได้ เขาก็อยู่ที่นั่นเพียงไม่กี่วันก่อนจะกลับไปยังเซริส อย่างไรก็ตาม ที่นี่คือรากฐานของเขาและเป็นแกนกลางทางอุตสาหกรรมที่แผ่ขยายไปยังพื้นที่โดยรอบทั้งหมด เนื่องจากระดับการพัฒนาอุตสาหกรรมที่นี่สูงที่สุด การสนับสนุนจากประชาชนก็สูงที่สุดเช่นกัน และอำนาจการปกครองของคริสก็แข็งแกร่งที่สุด

หลังจากกวาดล้างห้าดินแดนมาตลอดทาง คริสก็ต้องเผชิญกับปัญหามากมาย เขาขาดแคลนขุนนางที่จะบริหารดินแดนเหล่านี้ และเขาไม่สามารถเลื่อนตำแหน่งขุนนางจากเมืองเซริสด้วยความลำเอียงได้ เขาทำได้เพียงใช้ข้าราชการท้องถิ่นบางส่วนและให้พวกเขาบริหารจัดการเป็นการชั่วคราวเพื่อดูผลที่จะตามมา

ข้อดีของวิธีนี้คือความมั่นคงของภูมิภาคยังคงอยู่ แต่ก็ใช่ว่าจะไม่มีข่าวร้าย ข้าราชการบางคนที่เน่าเฟะไปถึงแก่นยังคงถ่วงความเจริญของภูมิภาค ทำให้แผนการพัฒนาอุตสาหกรรมของคริสเป็นไปอย่างเชื่องช้า

เมื่อเข้าสู่ดินแดนของเซริส คริสรู้สึกสบายใจขึ้นเมื่อมองเห็นปล่องควันที่ตั้งตระหง่านสูงเสียดฟ้า ขณะขี่ม้าอยู่ เขาหันหน้าไปด้านข้างและพูดกับเดไซเออร์ว่า “เห็นได้ชัดว่าการพึ่งพาทหารราบเพียงอย่างเดียวเพื่อต่อสู้กับกองทัพจอมเวทนั้นไม่เพียงพอ”

เขาจ้องมองอีกฝ่าย ขณะที่ดึงบังเหียนเพื่อให้ม้าเคลื่อนไปข้างหน้าอย่างช้าๆ ก็กล่าวต่อไปว่า “บนพื้นดินเรามีปืนใหญ่และปืนไรเฟิล เรามีอำนาจการยิงที่แข็งแกร่งที่สุด... แต่เราไม่มีอาวุธสำหรับป้องกันอัศวินมังกร”

หากจะอธิบายในแง่ของยุทธวิธีสมัยใหม่ กองกำลังของคริสแข็งแกร่งที่สุดในการรบภาคพื้นดินต่อภาคพื้นดิน ส่วนการรบภาคพื้นดินต่ออากาศนั้นแทบจะเป็นศูนย์ “ถ้าเราเจอกองทัพเวทมนตร์บนพื้นดิน ข้าไม่แน่ใจว่าแนวป้องกันที่ประกอบด้วยปืนไรเฟิลและปืนใหญ่จะสามารถต้านทานได้หรือไม่ แต่ถ้าเราเจอมังกร... กองทหารในมือของเราจะต้องสูญเสียอย่างหนัก”

เดไซเออร์รู้สึกอับอายเล็กน้อยและตอบคำถามของคริสว่า “ฝ่าบาท ที่จริงแล้ว... พวกเราไม่ค่อยรู้อะไรเกี่ยวกับกองทัพจอมเวทของจักรวรรดิเวทมนตร์มากนัก บันทึกนั้นคลุมเครือมาก และมีเพียงเอกสารทางประวัติศาสตร์บางส่วนเท่านั้นที่กล่าวถึงเพียงไม่กี่คำ”

“ในสงครามระหว่างจักรวรรดิเวทมนตร์กับจักรวรรดิของมนุษย์เรา โดยปกติแล้วพวกเขาจะส่งอัศวินมังกรและทหารม้าอสูรสงครามบางส่วนออกมา ดังนั้นเราจึงรู้เรื่องเกี่ยวกับอัศวินมังกรและทหารม้าอสูรสงครามมากกว่า และยังมีวิธีต่อสู้บางอย่างด้วย” เดไซเออร์เล่าทุกสิ่งที่ตนรู้

เขามองไปที่คริสและอธิบายอย่างละเอียดว่า “โดยทั่วไปแล้ว การต่อสู้กับอัศวินมังกร ท่านต้องเตรียมเครื่องยิงหน้าไม้ขนาดใหญ่ให้มากขึ้น... แต่นี่เป็นเพียงวิธีแก้ปัญหาที่ไม่เต็มใจนัก เพราะมีกองทหารน้อยมากที่สามารถต้านทานการโจมตีจากทั้งบนฟ้าและบนพื้นดินได้ในเวลาเดียวกัน”

“ทหารม้าอสูรสงครามมีเกราะที่หนากว่าและมีประสิทธิภาพในการรบสูงกว่าทหารม้าทั่วไป ดังนั้นจึงหยุดยั้งได้ยาก การบุกทะลวงของฝ่ายตรงข้ามสามารถเจาะแนวป้องกันของทหารราบแบบดั้งเดิมได้อย่างง่ายดาย” อย่างไรก็ตาม เดไซเออร์มีความคิด ‘ต่อต้านจักรวรรดิเวทมนตร์’ มาตั้งแต่เนิ่นๆ ในฐานะมนุษย์ธรรมดา เขารู้ข้อมูลอย่างละเอียดมาก

“รถถังกับเครื่องบินทิ้งระเบิด...” หลังจากได้ยินคำอธิบายของเดไซเออร์ คริสก็เอามือกุมหน้าและประเมินสถานการณ์ตามความรู้ที่เขามี ไม่น่าแปลกใจเลยที่จักรวรรดิเวทมนตร์สามารถบดขยี้อารยธรรมของมนุษย์มาได้นับพันปี และทำให้อารยธรรมมนุษย์หยุดนิ่งอยู่ในยุคอาวุธเย็นอันเปราะบาง

“มีคำถามหนึ่งที่ข้าอยากจะถามมาตลอด” คริสไม่สนใจความสงสัยบนใบหน้าของเดไซเออร์ และไม่ได้อธิบายว่ารถถังและเครื่องบินคืออะไร แต่กลับถามถึงหัวข้อที่เขาสนใจ

“คำถามอะไรหรือพ่ะย่ะค่ะ?” เมื่อได้ยินคำถามของคริส เดไซเออร์ก็รู้สึกสงสัยเป็นอย่างยิ่ง และมองไปที่คริสซึ่งอยู่ข้างๆ เขา “ฝ่าบาท?”

“ทำไมจนถึงตอนนี้เราแทบไม่เคยเห็นอสูรป่าระดับสูงที่อาศัยอยู่ในป่าหรือภูเขาลึกเลย” คริสถามอย่างสงสัย

“คำถามนี้กระหม่อมตอบได้ ที่จริงแล้วมันง่ายมาก เช่นเดียวกับนักเวท ยิ่งอสูรมีระดับสูงเท่าไหร่ ความสัมพันธ์กับธาตุเวทมนตร์ก็จะยิ่งสูงขึ้น... สิ่งมีชีวิตที่มีสติปัญญาสูงเหล่านี้ก็เต็มใจที่จะอาศัยอยู่ในสถานที่ที่มีกลิ่นอายเวทมนตร์เข้มข้น” เดไซเออร์ศึกษาเรื่องต่างๆ เกี่ยวกับจักรวรรดิเวทมนตร์มามาก ดังนั้นคำตอบจึงออกมาอย่างฉะฉาน

“ไม่น่าแปลกใจเลย ที่แท้มนุษย์เราอยู่รอดในโลกนี้ได้ก็เพราะเราสามารถครอบครองได้แค่สถานที่ที่พวกนักเวทและอสูรไม่เห็นอยู่ในสายตานั่นเอง” คริสเย้ยหยัน

เขาหยุดชั่วครู่แล้วถามอีกครั้ง “ถ้าเป็นเช่นนั้น เป็นไปได้หรือไม่ที่เราจะหาอสูรป่ามาทดลองอาวุธและยุทโธปกรณ์ของเรา?”

เดไซเออร์ผู้รอบรู้ส่ายหัวและตอบว่า “เท่าที่กระหม่อมทราบ แม้แต่ในจักรวรรดิอสูรศักดิ์สิทธิ์ อสูรป่าที่ทรงพลังก็มีราคาแพงและอันตรายอย่างยิ่ง และพวกเขาจะไม่ขายอสูรสงครามแม้แต่ตัวเดียวให้กับมนุษย์ นี่คือความหยิ่งทะนงของพวกเขา”

“หยิ่งทะนงรึ...หึ!” คริสยิ้มเยาะตัวเอง “ข้าเชื่อว่าอีกไม่นานพวกเขาจะต้องละทิ้งความหยิ่งทะนง ยอมลดตัวลงมาหาพวกเรา และพูดคุยกับเราอย่างเท่าเทียม!”

เดไซเออร์พยักหน้าและกล่าวว่า “กระหม่อมก็เชื่อว่าวันนั้นจะมาถึงในไม่ช้า! ฝ่าบาท! กระหม่อมได้อ่านหนังสือโบราณต่างๆ รวมถึงเอกสารต่างๆ ที่มีอายุมากกว่า 1,000 ปี... มีมนุษย์จำนวนมากที่เตรียมการอย่างรอบคอบเพื่อสังหารมังกรในอดีตได้สำเร็จ”

เมื่อพูดถึงตรงนี้ เขามองไปที่คริสและกล่าวว่า “ในเมื่อมังกรเหล่านี้สามารถถูกสังหารได้ด้วยดาบ พวกมันก็ย่อมถูกสังหารได้ด้วยกระสุนปืนใหญ่เช่นกัน! กระหม่อมไม่สงสัยในเรื่องนี้เลย! ตราบใดที่เรามีอาวุธสมัยใหม่เพียงพอ เราก็สามารถท้าทายเจ้าอสูรบัดซบพวกนั้นได้!”

“นั่นเป็นการประเมินในแง่ดีที่สุด เราต้องเตรียมพร้อมสำหรับสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุด...” คริสกล่าวด้วยความกังวลอย่างยิ่ง “ดังนั้นเราต้องเตรียมอาวุธที่ทรงพลังยิ่งกว่านี้ จนกว่าเราจะแน่ใจอย่างสมบูรณ์ว่าจะชนะ!”

“ท่านมีแผนการอะไรหรือพ่ะย่ะค่ะ?” เดไซเออร์มองคริสด้วยความประหลาดใจและถามว่า “จะมีอาวุธที่ล้ำสมัยกว่านี้ออกมาอีกหรือพ่ะย่ะค่ะ?”

“ใช่! เราจะรอให้ถูกโจมตีฝ่ายเดียวไม่ได้ เราต้องโต้กลับ! เราไม่เพียงแต่ต้องป้องกันการโจมตีของพวกเขา แต่เราต้องบุกไปโจมตีพวกเขาในดินแดนของพวกเขาเอง!” คริสกำหมัดแน่นและพูดกับเดไซเออร์

ความคิดของคริสนั้นง่ายมาก ในเมื่อเขาไม่สามารถสร้างอาวุธทางเทคนิคขั้นสูงอย่างรถถังและเครื่องบินได้ในเวลาอันสั้น เขาก็ควรจะมุ่งเน้นไปที่การสร้างปืนต่อสู้อากาศยานและปืนต่อสู้รถถังแทน

-------------------------------------------------------

บทที่ 35 การหยุดเดินเครื่องจักร

"พักหนึ่งชั่วโมง! พักหนึ่งชั่วโมง!" หัวหน้างานระดับล่างคนหนึ่งมองดูนาฬิกาเรือนใหญ่บนผนัง พลางบ่นอุบอิบ เขาถือรายงานอย่างไม่เต็มใจและขีดกากบาทตัวใหญ่ลงไปเพื่อระบายอารมณ์

ทุกครั้งที่หยุดเดินเครื่องหมายถึงการผลิตต้องหยุดชะงักและทุกอย่างจะวุ่นวายไปหมด ในทำนองเดียวกัน ทุกครั้งที่หยุดเดินเครื่องก็หมายความว่ารายได้ของพนักงานทุกคนในแผนกการผลิตทั้งหมดจะลดลง

"เฮ้อ..." ไม่ทันขาดคำ คนงานคนหนึ่งที่กำลังนวดไหล่ที่ปวดเมื่อยก็ถอนหายใจและบ่นเสียงดังว่า "ทำไมถึงหยุดอีกแล้ว! จะให้คนอยู่ได้ยังไง? ไอ้พวกที่อยู่ห้องไฟฟ้า จงใจหาเรื่องกันหรือไง?"

"เอาเรื่องความปลอดภัยในการผลิตมาหลอกคน..." คนงานอีกคนก็หัวเสียเต็มที่ ราวกับว่าเขาเพิ่งกลืนหนูเป็นๆ เข้าไป

แต่เดิมที่นี่จะมีเสียงเครื่องจักรคำรามอยู่เสมอ ดังนั้นเสียงของทุกคนจึงแฝงไปด้วยความห้าวหาญ ตอนนี้เครื่องจักรหยุดกะทันหัน แต่ทุกคนยังคงพูดคุยด้วยระดับเสียงเดิม ทำให้ฟังดูแสบแก้วหูอยู่บ้าง

คนงานบางคนเดินออกมาจากหลังเครื่องจักร บางคนหยิบผ้าเช็ดตัวที่เอวออกมาเช็ดใบหน้าที่มันเยิ้ม พวกเขามองไปยังหัวหน้างานระดับล่างที่ยืนอยู่บนบันไดตรงประตูด้วยสายตาที่ไม่พอใจ ราวกับกำลังรอคำตอบ

พวกเขาทำงานหนักเพื่อให้ชีวิตครอบครัวดีขึ้นไม่ใช่หรือ? คุณก็รู้ว่าชีวิตที่ดีงามนั้นมีราคาแพง และมันถูกสร้างขึ้นจากเงินจำนวนมหาศาล

แล้วเงินมาจากไหน? ก็ต้องอาศัยการทำงานหนักเพื่อหามันมาไม่ใช่หรือ? ตอนนี้กลับต้องหยุดงานทุกเมื่อเชื่อวัน สิ่งที่สูญเสียไปก็คือความสุขของตัวเอง! แล้วจะไปหาเหตุผลได้จากที่ไหน?

เพื่อประหยัดเงินซึ่งมีไม่เพียงพอ คริสและเดไซเออร์ได้ใช้กระบวนการ "บัตรกำนัล" ทั้งระบบ ในความเป็นจริงแล้ว ค่าจ้างและโบนัสจำนวนมากในโรงงานจะจ่ายเป็น "บัตรกำนัล" ที่ทำจากกระดาษขาวแทนเหรียญทอง คนงานจะนำกระดาษขาวเหล่านี้ไปแลกเป็นสบู่ ไม้ขีดไฟ เสื้อผ้า หรือแม้แต่อาหารบางอย่าง

ในทำนองเดียวกัน โรงงานอื่นๆ ที่ผลิตวัสดุเหล่านี้ก็ได้รับเพียงบัตรกำนัลดังกล่าว แล้วจึงขยายการผลิตต่อไปเพื่อซื้อวัตถุดิบ โรงงานผลิตวัตถุดิบก็นำบัตรกำนัลเหล่านี้ไปจ่ายให้กับคนงานต่อไป ทำให้เกิดเป็นวงจรปิดอย่างคร่าวๆ

แน่นอนว่าวงจรปิดนี้ไม่ดีต่อสุขภาพและไม่สามารถหาเหตุผลมาสนับสนุนได้ แต่ตราบใดที่ใช้เงินจริงมาอุดช่องโหว่ที่ล้นออกมา โรงงานทั้งหมดก็จะสามารถดำเนินงานได้ดี

ตั๋วเงินที่เยอรมนีใช้ก่อนสงครามโลกครั้งที่ 2 ก็เป็นสิ่งของประเภทนี้ มันสามารถช่วยให้ประเทศที่ยากจนขยายความแข็งแกร่งของตนเองได้โดยการแปลงเงินทุนให้เพิ่มขึ้นเป็นสิบเท่าในคราวเดียว

แต่การทำเช่นนี้ก็ไม่ใช่ว่าจะไม่มีข้อเสีย นั่นคือวงจรจะใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ เมื่อรัฐถูกเรียกร้องให้ชำระหนี้ด้วยกระดาษขาว ก็ถึงเวลาที่เศรษฐกิจจะล่มสลาย เว้นแต่คุณจะสามารถอุดช่องโหว่นี้อย่างช้าๆ ด้วยการผลิตหรือการปล้นสะดม มิฉะนั้นทั้งประเทศจะตกอยู่ในหายนะ

ไม่ว่าจะเป็นคริสหรือเดไซ พวกเขาทั้งคู่ต่างตระหนักถึงเรื่องนี้ คนหนึ่งเป็นผู้ข้ามมิติที่ได้สรุปประสบการณ์ทางเศรษฐกิจหลายพันปีบนโลก และอีกคนเป็นนักธุรกิจที่คร่ำหวอดในแวดวงเศรษฐกิจมาเกือบสิบปี

อย่างไรก็ตาม ในระยะสั้น ผลประโยชน์ของการทำเช่นนี้มันช่างเย้ายวนเกินไป และพวกเขาอดไม่ได้ที่จะหวังจะได้เห็น "ภาพลวงตา" ที่ทุกสิ่งทุกอย่างเฟื่องฟูในความเจริญรุ่งเรืองซึ่งเกิดจากการระเบิดทางเศรษฐกิจ

แน่นอนว่าในฐานะคนงาน ไอลันฮิลล์ก็มีนโยบายพิเศษมากมายเช่นกัน: คนงานทุกคนที่ทำงานในโรงงานและมีความเชี่ยวชาญในเทคนิคการผลิตสามารถยื่นขอเบี้ยเลี้ยงชีพจากโรงงานล่วงหน้าได้

เงินอุดหนุนเหล่านี้ล้วนเป็นของใช้ในชีวิตประจำวัน ทุกอย่างตั้งแต่ผ้านวมและผ้าปูที่นอนไปจนถึงสบู่และกระจก ตราบใดที่คนงานเอ่ยปาก พวกเขาก็สามารถใช้ความสะดวกสบายที่สิ่งของเหล่านี้นำมาสู่ชีวิตได้ล่วงหน้า อย่างไรก็ตาม เมื่อใช้สิ่งของเหล่านี้แล้ว จะต้องชำระคืนเงินอุดหนุนส่วนหนึ่งทุกเดือนและหักออกจากเงินเดือน

ไม่มีความแตกต่างระหว่างไอลันฮิลล์ซึ่งเพิ่งเริ่มการปฏิวัติอุตสาหกรรม กับยุโรปในช่วงการปฏิวัติอุตสาหกรรม ไม่มีกฎหมายแรงงานและไม่มีการคุ้มครองคนงาน คนงานต้องทำงานมากกว่าสิบชั่วโมงต่อวัน และบางแผนกถึงกับต้องทำงานกะละ 12 ชั่วโมง

หากชั่วโมงการทำงานไม่เป็นที่พอใจ โรงงานก็จะขยายเวลาทำงานออกไป สิ่งนี้กินเวลาพักผ่อนของทุกคน ดังนั้น ทันทีที่เกิดการหยุดเดินเครื่องจักร คนงานจึงพากันบ่น

"ห้องไฟฟ้าเป็นยังไงบ้าง?" หัวหน้างานที่รับผิดชอบการผลิตทนไม่ไหวอีกต่อไป และตะโกนเสียงดังไปยังประตูอีกฝั่ง

แน่นอนว่าเขาไม่ได้รับคำตอบ เพราะในโรงงานข้างๆ คนงานกลุ่มหนึ่งกำลังถอดชิ้นส่วนเครื่องจักรไอน้ำขนาดมหึมาด้วยความช่วยเหลือของเครนรางเลื่อนธรรมดาที่ติดตั้งไว้บนหลังคาโรงเก็บของ ใบหน้าของพวกเขาชุ่มโชกไปด้วยเหงื่อแล้ว เพราะงานนี้ไม่ใช่งานเบา

"หนึ่ง สอง สาม! หนึ่ง สอง สาม!" ด้วยเสียงให้จังหวะทีละครั้ง คนงานเหล่านี้ก็เปิดห้องเครื่องที่ปิดอยู่ออกมาอย่างสุดกำลัง ชิ้นส่วนเหล็กหล่อขนาดใหญ่ถูกยกขึ้นโดยเครน และการเคลื่อนที่แบบลูกสูบก็ถูกเสียดสีจนสว่างวาว โครงสร้างภายในปรากฏขึ้นต่อหน้าต่อตาทุกคน

"เปลี่ยนปะเก็น! เร็วเข้า! ถอดปะเก็นที่เสื่อมสภาพออกให้หมด!" คนงานกลุ่มหนึ่งที่ถือเครื่องมือต่างๆ ราวกับทหารที่พุ่งเข้าสู่แนวหน้า รีบวิ่งไปที่เครื่องจักรและเริ่มถอดปะเก็นยางที่เสื่อมสภาพทั้งหมดออกและเปลี่ยนเป็นอันใหม่

ตัวปะเก็นเองควรทำจากยาง แต่เนื่องจากตั้งอยู่ทางตะวันออกเฉียงเหนือ ไม่ว่าจะเป็นเซริสหรือที่อื่นๆ ก็ไม่มีที่ใดในราชรัฐไอลันฮิลล์ที่สามารถปลูกยางได้

ด้วยเหตุนี้ เมื่อคริสสร้างเครื่องจักรไอน้ำ ปะเก็นซีลทั้งหมดจึงทำจากยางสังเคราะห์ และทั้งหมดถูกสังเคราะห์ขึ้นในโรงงานแบบหัตถกรรม แม้ว่าวิธีการเตรียมการในห้องปฏิบัติการนี้จะสามารถผลิตยางสังเคราะห์ได้อย่างรวดเร็ว แต่โดยพื้นฐานแล้วเป็นไปไม่ได้ที่จะผลิตในปริมาณมาก

การเตรียมด้วยมือในห้องปฏิบัติการเป็นวิธีการที่งุ่มง่ามซึ่งคริสใช้กับปัญหาหลายอย่าง เนื่องจากความต้องการไม่มากนัก วิธีการที่ดูโง่เขลานี้จึงตอบสนองความต้องการในการผลิตได้ชั่วคราว

ตัวอย่างเช่น ปะเก็นยางเทียมที่อยู่ตรงหน้าเรานี้ไม่สามารถใช้งานได้นานกว่าผลิตภัณฑ์ยางธรรมชาติ อย่างไรก็ตาม เนื่องจากไม่มีทางที่จะได้รับยางในปริมาณมาก โรงงานส่วนใหญ่ของไอลันฮิลล์จึงทำได้เพียงใช้สิ่งทดแทนประเภทนี้ที่ต้องเปลี่ยนบ่อยครั้ง

ไม่ใช่ว่าจะไม่มีเครื่องจักรที่ใช้ยางธรรมชาติทำปะเก็นซีล ส่วนใหญ่กระจุกตัวอยู่ในโรงงานสำคัญที่ผลิตยุทโธปกรณ์ ดังนั้น โรงงานพลเรือนส่วนใหญ่จึงต้องหยุดงานเป็นครั้งคราวเพื่อเปลี่ยนปะเก็นยางเพื่อให้แน่ใจว่าเครื่องจักรจะทำงานได้

ในความเป็นจริง จากแง่มุมของยาง จะเห็นได้ว่าการพัฒนาอุตสาหกรรมของไอลันฮิลล์นั้นไม่ได้ชาญฉลาดนัก คริสเป็นเพียงแค่การส่งเสริมกระบวนการผลิตด้วยเครื่องจักรอย่างทื่อๆ และปัญหาหลายอย่างยังไม่ได้รับการแก้ไขที่ต้นตอ

ตัวอย่างเช่น ปืนใหญ่ที่สำคัญที่สุดในอุตสาหกรรมทหารของไอลันฮิลล์ คือปืนครกเบาทหารราบขนาด 75 มม. ที่ทันสมัยที่สุดในปัจจุบัน ยังคงใช้ล้อปืนที่ทำจากไม้มาโดยตลอด นี่เป็นเรื่องที่น่าขบขันอย่างยิ่ง: ตัวปืนใหญ่ดูเหมือนผลิตภัณฑ์ในช่วงปี 1930 แต่แท่นยึดและล้อของปืนใหญ่กลับดูเหมือนของในช่วงปี 1830

ในปัจจุบัน กองทัพของไอลันฮิลล์ยังห่างไกลจากความเป็นยานยนต์ มิฉะนั้น เพียงแค่ทรัพยากรอย่างยางก็อาจฉุดการผลิตภาคอุตสาหกรรมทั้งหมดของไอลันฮิลล์ให้ตกต่ำลงได้

"ไม่มีทาง! ข้างโน้นเขากำลังเปลี่ยนชิ้นส่วนเครื่องจักรไอน้ำกันอยู่! วันนี้ยังไงก็ต้องหยุด! พักผ่อนกันไปก่อนทุกคน! พักผ่อน!" ขณะที่ถือสมุดบันทึก หัวหน้างานระดับล่างก็เกือบจะถูกคนงานที่ดุดันทำให้กลัวจนร้องไห้ แม้ว่าจะไม่มีการนัดหยุดงานหรืออะไรทำนองนั้น แต่ถ้าพี่ๆ ที่หัวรุนแรงเหล่านี้ซ้อมเขาขึ้นมา เขาก็ไม่มีที่จะไปร้องเรียน

ด้วยความเร็วในการขยายตัวทางอุตสาหกรรมของไอลันฮิลล์ คนงานทุกคนเป็นเหมือนของหายากที่ต้องประคบประหงม และไม่ควรไปทำให้ขุ่นเคืองได้ง่ายๆ ส่วนหัวหน้างานระดับล่าง... อืม แค่หาหมูมาผูกไว้ที่ประตู ผลลัพธ์ก็คงไม่ต่างกันนัก...

"เปลี่ยนอีกแล้วเหรอ? ทำไมเครื่องจักรไอน้ำพวกนั้นถึงไว้ใจไม่ได้เลย?" คนงานบ่นไปตามเรื่องตามราว พวกเขาก็อยากกลับบ้านเร็วๆ ไปอยู่กับลูกเมีย และมีความสุขกับชีวิตที่ดีขึ้นเรื่อยๆ

"ถ้ามันเชื่อถือได้สิแปลก ข้าได้ยินมาว่าลูกค้าที่มาโวยวายที่โรงงานเครื่องจักรไอน้ำทุกวันแทบจะต่อคิวกันเป็นแถวยาวแล้ว..." คนงานอีกคนที่รู้เรื่องดีกว่าแค่นเสียงเย็นชาและพูดอย่างประชดประชันกับเพื่อนร่วมงาน: "พวกเขาจะมีฝีมือเหมือนโรงงานเครื่องจักรกลแห่งที่หนึ่งของเราได้ยังไง?"

เมื่อเทียบกับโรงงานเครื่องจักรไอน้ำแห่งที่หนึ่งซึ่งมีคุณภาพดีและทุกอย่างยอดเยี่ยม โรงงานเครื่องจักรไอน้ำแห่งที่สองที่ตั้งขึ้นใหม่นั้นไม่น่าเชื่อถือเท่าไหร่ มีอุปกรณ์ขัดข้องบ่อยกว่า ได้ยินมาว่าปะเก็นยางที่ใช้ผลิตในโรงงานแห่งใหม่ และคุณภาพก็ไม่ค่อยดีนัก

อย่างไรก็ตาม เนื่องจากตอนนี้ทุกคนต่างรอใช้แหล่งพลังงานใหม่ พวกเขาจึงทำได้เพียงทนสั่งอุปกรณ์จากโรงงานเครื่องจักรไอน้ำแห่งที่สอง มิฉะนั้น เราจะต้องรอคิวการผลิตของโรงงานแห่งที่หนึ่งในปีหน้า ซึ่งท้ายที่สุดแล้วนี่เป็นสิ่งที่ไม่มีใครยอมรับได้

เมื่อพูดถึงฝีมือของตนเอง ช่างฝีมือเหล่านี้ซึ่งเดิมเป็นช่างตีเหล็กหรือช่างฝีมือ ก็มีใบหน้าที่เปี่ยมไปด้วยความมั่นใจในทันที: "นั่นแน่อยู่แล้ว! ดูผลิตภัณฑ์ของโรงงานแห่งที่หนึ่งของเราสิ ล้วนเป็นของดีที่ใช้ในคลังอาวุธทั้งนั้น!"

"ใช่ไหมล่ะ? ข้าได้ยินมาว่าตอนนี้ที่นั่นกำลังตั้งสายการผลิตที่สาม และใช้ชิ้นส่วนของเราทั้งหมด!" เมื่อมีคนพูดถึงผลิตภัณฑ์ของตนเอง ทุกคนก็ตื่นเต้น นั่นคือการยอมรับจากยุคสมัย แต่ก็เป็นความแข็งแกร่งที่มาจากใจด้วยเช่นกัน

ทุกคนต่างผลัดกันพูดคนละคำสองคำ และเริ่มคุยโวเกี่ยวกับฝีมือของตนเอง บางคนกางแบบแปลนสีเหลืองออกมาและเริ่มศึกษาฝีมือของตน เวลาพักผ่อนผ่านไปอย่างรวดเร็วเสมอ และในไม่ช้าในอาคารถัดไป ก็มีเสียงเครื่องจักรคำรามดังขึ้น

"ไฟฟ้ากลับมาแล้ว! ผลิตต่อ! เครื่องจักรกำลังจะเริ่มทำงาน! กลับเข้าที่! กลับเข้าที่!" ในที่สุดหัวหน้าฝ่ายผลิตก็มีความมั่นใจขึ้นมาบ้างและเริ่มเร่งให้คนงานกลับไปทำงาน

ทุกคนเดินกลับไปที่เครื่องจักรของตนเป็นกลุ่มๆ รอให้เครื่องจักรเหล่านี้เริ่มหมุน ความวุ่นวายได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว ชิ้นส่วนต่างๆ ถูกตัดออกมาโดยเครื่องมือกลทีละชิ้น ผ่านกระบวนการต่างๆ จนเสร็จสิ้น และสุดท้ายก็กลายเป็นผลิตภัณฑ์ที่ได้มาตรฐาน กองอยู่ที่เท้าของหัวหน้าฝ่ายควบคุมคุณภาพ