บทที่ 32 โชคดี | บทที่ 33 เศรษฐกิจสงคราม

บทที่ 32 โชคดี

บริษัทจะสามารถดึงดูดผู้มีความสามารถได้มากที่สุดเมื่อใด? คำตอบก็คือ เมื่อถึงเวลาทำเงิน... อาณาจักรดยุคแห่งไอลันฮิลล์ในตอนนี้ก็เปรียบเสมือน "บริษัท" ที่กำลังเติบโตอย่างแท้จริง ดังนั้นจึงมีความสามารถที่จะดึงดูดผู้มีความสามารถจำนวนมากให้เข้ามาเข้าร่วม

โมเดลเลอร์คือหนึ่งในผู้มีความสามารถเหล่านี้ เขาเป็นคนที่มีความสามารถและมีความรับผิดชอบสูงมาก

ทันทีที่เขามาถึงค่ายของคริส เขาก็วางแผนที่จะมอบของขวัญแรกพบให้กับคริส คริสกำลังหนักใจกับสถานการณ์การบุกโจมตีปราสาทของศัตรู ดังนั้นเขาจึงรู้สึกซาบซึ้งใจอย่างมากกับข้อเสนอของโมเดลเลอร์

อย่างไรก็ตาม เขาไม่ได้ตอบตกลงในทันที แต่กลับลังเลและถามว่า "การปล่อยให้ท่านไปอย่างผลีผลามเช่นนี้ จะมีอันตรายหรือไม่?"

การมีผู้นำที่ใส่ใจในความปลอดภัยของผู้ใต้บังคับบัญชาอยู่ตลอดเวลาถือเป็นประสบการณ์ที่ดีมาก การที่คริสถามคำถามเช่นนี้ก่อนที่โมเดลเลอร์จะไปยังปราสาทหานไห่ ก็เป็นการตัดสินใจที่ผ่านการไตร่ตรองมาอย่างดีเช่นกัน

นกในมือตัวเดียวมีค่ากว่านกสองตัวในพุ่มไม้ ผู้มีความสามารถอย่างโมเดลเลอร์ที่ได้มาอยู่ในมือแล้วย่อมสำคัญกว่าวิลค์สที่ยังคงยืนอยู่บนกำแพงเมืองฝั่งตรงข้ามอย่างแน่นอน คริสคิดอย่างรอบคอบ ดังนั้นเขาจึงไม่วางแผนที่จะเสี่ยงสูญเสียผู้มีความสามารถที่ได้มาฟรีๆ ไป

เมื่อได้ยินคริสพูดเช่นนั้น โมเดลเลอร์ก็พอใจอย่างมาก เขาหันม้าแล้วกล่าวว่า "ข้าไปประเดี๋ยวเดียวก็กลับ สันนิษฐานว่าวิลค์สเองก็คงไม่อยากจะสู้รบแบบนี้ต่อไปแล้ว มันเป็นการเสียเวลาเปล่า ไม่ได้อะไรขึ้นมา และไม่ถือเป็นเกียรติยศแต่อย่างใด"

เขาพูดถูก ที่จริงแล้ววิลค์สก็ไม่อยากจะสู้ต่อไปแล้ว การยิงปืนใหญ่รอบที่สามโจมตีกำแพงเมือง และกำแพงทั้งหมดของปราสาทหานไห่ก็กำลังพังทลายลง รอยแตกปรากฏขึ้นในบางแห่ง กำแพงที่แตกร้าวเหล่านี้อันตรายมากแล้ว และคงไม่น่าแปลกใจหากมันจะถล่มลงมาเมื่อใดก็ได้

ทันทีที่กำแพงเมืองถล่ม ป้อมปราการของหานไห่ก็จะถูกทำลายไปถึงเจ็ดสิบเปอร์เซ็นต์ จะมีการบาดเจ็บล้มตายจำนวนมากในการต่อสู้บนท้องถนนอันน่าสลดใจ ซึ่งนั่นไม่ใช่สิ่งที่วิลค์สอยากจะเห็น

คริสสามารถยึดครองกำแพงเมืองได้อย่างสมบูรณ์ และค่อยๆ กัดกินกองกำลังที่เหลืออยู่ของวิลค์ส เมื่อถึงตอนนั้น เขาจะไม่ใช่การยอมจำนนโดยสมัครใจ แต่เป็นการยอมจำนนโดยจำใจ

กษัตริย์ที่ชาญฉลาด ย่อมรู้ว่าเมื่อใดควรสู้จนตัวตาย และเมื่อใดควรยอมจำนน การยอมจำนนหลังจากใช้พลังในการโต้กลับจนหมดสิ้นจะยิ่งทำให้สถานการณ์เลวร้ายลงและสูญเสียไพ่ต่อรองทั้งหมดไป

โมเดลเลอร์ขี่ม้าไปข้างหน้า เข้าใกล้กำแพงปราสาทหานไห่ ในเวลานี้ คริสได้สั่งให้ปืนใหญ่หยุดยิงอีกครั้งแล้ว ควันดินปืนบนกำแพงเมืองยังไม่จางหายไป และผู้คนจำนวนมากกำลังเก็บกวาดซากศพและเศษหินที่แตกหัก

"ข้าคือทูตของไอลันฮิลล์! ขอให้ท่านลอร์ดวิลค์สของพวกท่านออกมาพูดคุยด้วย!" ชายวัยกลางคนนามโมเดลเลอร์ขี่ม้าอย่างองอาจ ตะโกนไปยังบนกำแพงเมือง "ข้าชื่อโมเดลเลอร์! ท่านลอร์ดวิลค์ส โปรดออกมาพูดคุยด้วย!"

บนกำแพงเมือง วิลค์สโบกมือปัดควันดินปืนที่อยู่ตรงหน้า เมื่อเห็นโมเดลเลอร์อยู่ใต้กำแพงเมือง จึงหรี่ตาแล้วตะโกนลงไปว่า "ข้าคือวิลค์ส! ได้ยินชื่อเสียงของท่านโมเดลเลอร์มานานแล้ว... แต่ตอนนี้เรากำลังอยู่ในภาวะสงคราม หากท่านมีอะไรจะพูด ก็จงพูดมา!"

"ท่านเจ้าเมืองวิลค์ส! ในสถานการณ์เช่นนี้ ท่านไม่มีเหตุผลที่จะดื้อรั้นต่อไปอีกแล้ว! หยุดสงครามเสียตอนนี้ และไปพบกับองค์เหนือหัวคริสเถิด ไม่จำเป็นต้องให้ผู้บริสุทธิ์ต้องตายโดยเปล่าประโยชน์"

"ก็คริสของเขานั่นแหละที่ยกทัพมาตีข้า..." วิลค์สซึ่งยืนอยู่บนเชิงเทินตั้งใจจะตอบกลับไปเช่นนั้น แต่เมื่อมองไปที่ควันดำและเหล่าทหารที่เดินโซซัดโซเซ เขาก็จำต้องกลืนคำพูดนั้นกลับลงไป

พูดอย่างเป็นธรรม หากเขามีกำลังรบที่แข็งแกร่งเช่นนี้ เขาก็คงจะลงใต้ไปบดขยี้แคว้นฝ่ายเหนือและถู่เป่า... หรือกระทั่งยึดครองเซริสและสร้างประเทศที่ทรงอำนาจขึ้นมา

อย่างไรก็ตาม เมื่อเรื่องแบบนี้มาถึงตาของเขา มันก็ยังคงรู้สึกไม่สบายใจอยู่ดี เขาใช้มือกดลงบนใบเสมาแล้วตะโกนลงไปด้านล่างว่า "รอเดี๋ยวก่อน!"

พูดจบ เขาก็หันหลังและเตรียมจะเดินลงจากกำแพงเมือง บูร์จัวส์ นายทหารคนสนิทของเขาถือดาบตามหลังวิลค์สลงบันไดมาอย่างกระวนกระวายใจเล็กน้อย และถามว่า "ท่านลอร์ด! ท่านจะทำอะไร?"

"เปิดประตูเมือง! ข้าจะไปพบอดีตเจ้าเมืองเซริส... ช่างมันเถอะ เวลานี้ไม่จำเป็นต้องมาติดใจกับตำแหน่งพวกนี้แล้ว... ข้าจะไปพบแกรนด์ดยุคแห่งไอลันฮิลล์ และหาทางรอดให้กับพวกเราชาวหานไห่" วิลค์สกล่าว

"ท่านลอร์ด! ให้ข้าไปเอง! ท่านประจำการอยู่ในเมือง..." บูร์จัวส์หยุดวิลค์สไว้อย่างกังวล และเกลี้ยกล่อมว่า "ให้ข้าไปเถิด ท่านลอร์ด ท่านต้องรักษาความปลอดภัยของตัวเองไว้"

วิลค์สส่ายมือ พลางหัวเราะและกล่าวกับบูร์จัวส์ว่า "หากเจ้ามีความได้เปรียบอย่างเด็ดขาดเช่นนี้ เจ้ายังจะใช้ลูกไม้เล็กๆ น้อยๆ อีกหรือ? เขาไม่จำเป็นต้องทำอะไรกับข้าก็ชนะได้... อีกอย่าง เขายังต้องรักษาหน้าตาของตัวเองอยู่บ้าง"

"แล้วทำไมข้าต้องรักษาหน้าด้วยล่ะ?" บนเนินเขาที่อยู่ห่างไกลออกไป คริสยิ้มให้กับร้อยเอกวอลเตอร์ที่อยู่ข้างๆ เขา "การเสียชื่อเสียงไปเล็กน้อยมันจะเทียบอะไรได้กับการลดความสูญเสียและลดการใช้กระสุนปืนใหญ่ของเราได้?"

เขามองไปที่ประตูเมืองของปราสาทหานไห่ที่เปิดออกและพูดกับวอลเตอร์ว่า "ถ้าอีกสักพักเขายังไม่ให้ความร่วมมือ ก็จับกุมเขาซะ! ข้าจะไม่ทำเรื่องโง่ๆ อย่างการปล่อยเสือกลับเข้าป่าหรอก"

ในขณะที่คริสตัดสินใจว่าจะทำตัวไร้ยางอายเพื่อประหยัดกระสุนปืนใหญ่ วิลค์สก็ได้ขี่ม้าของเขามาถึงตัวโมเดลเลอร์แล้ว ทั้งสองทักทายกัน แล้วจึงพูดคุยกันเรื่องการรบ

"ข้าเดินทางมาตลอดทาง... แคว้นฝ่ายเหนือถูกยึดครองแล้วจริงๆ" โมเดลเลอร์ทำลายความหวังสุดท้ายของวิลค์สและกล่าวว่า "เบื้องหลังกองทัพของไอลันฮิลล์ไม่ใช่กองกำลังเสริม แต่เป็นขบวนพ่อค้าและรถม้า"

วิลค์สชะงักไปครู่หนึ่ง แล้วมองไปที่โมเดลเลอร์ "ท่านหมายความว่า คริสก็ไม่มีกองกำลังเสริมเช่นกันรึ?"

"เขาไม่มีกองกำลังเสริมเพราะไม่จำเป็นต้องมี ไม่ว่าจะเป็นการรบในที่โล่งหรือการล้อมเมือง กองทัพของเขาก็ไร้เทียมทานในดินแดนแห่งนี้" โมเดลเลอร์รู้ว่าอีกฝ่ายกำลังจะพูดอะไรจึงกล่าวต่อไปว่า "ท่านคิดว่าหากโชคดีพอที่จะกำจัดกองทัพหนึ่งพันนายนี้ได้ แล้วท่านจะชนะอย่างนั้นรึ?"

"ภายในเวลาไม่ถึงหนึ่งปี เขาก็จะสามารถรวบรวมกองทัพแบบนี้มาหาท่านได้อีก แต่กำลังของท่านจะไม่มีการเปลี่ยนแปลงที่สำคัญใดๆ เลย" ในฐานะแม่ทัพที่มองการณ์ไกลกว่าวิลค์ส โมเดลเลอร์วิเคราะห์เปรียบเทียบสถานการณ์อย่างครอบคลุมกว่า "ไม่ว่าจะมองจากมุมไหน ท่านก็มีแต่จะล้มเหลว"

"การยอมจำนนในตอนนี้ กับการพ่ายแพ้หลังจากสู้จนเลือดเข้าตาเป็นคนละเรื่องกัน" โมเดลเลอร์ยื่นทางเลือกให้วิลค์ส และเกลี้ยกล่อมเขาไปทีละคำ

"สิ่งที่ท่านพูด...ข้าก็เข้าใจ" วิลค์สส่ายศีรษะอย่างอ้างว้างและถอนหายใจ "แต่หากข้ายอมจำนนต่อเขาแล้ว หานไห่จะได้ประโยชน์อะไร?"

"ประโยชน์รึ? สิ่งที่ข้าเห็นตลอดทางคือรถม้าเหล่านั้นบรรทุกผ้าและวัสดุอื่นๆ มาเต็มคัน ผู้คนทั้งหมดของท่านจะเป็นประชากรของคริสตั้งแต่นี้ไป เขามีหน้าที่รับผิดชอบในการเลี้ยงดูคนเหล่านี้ และเขาจะเลี้ยงดูพวกเขาให้ดีขึ้น... นั่นไม่ใช่ประโยชน์หรอกรึ?" โมเดลเลอร์ถามกลับ

"นี่..." วิลค์สพยักหน้ายอมรับคำพูดของโมเดลเลอร์ เขามองไปที่กองทัพของไอลันฮิลล์ที่อยู่ไกลออกไป และกล่าวเห็นด้วย "เอาตามที่ท่านว่า ขอเพียงสัญญากับข้าเรื่องความปลอดภัยของตัวข้าและทหารของข้า และรับประกันว่าประชาชนของข้าจะสามารถใช้ชีวิตและทำงานได้อย่างสงบสุข ข้าก็ยินดีที่จะมอบความภักดีของข้า"

คริสยังไม่รู้ว่าเป้าหมายที่เขาตั้งใจจะเล่นไม่ซื่อด้วยนั้น บัดนี้ได้เตรียมตัวยอมจำนนแล้ว เขายังคงขี่ม้าอยู่บนเนินเขา รอคอยแผนการต่อไปของอีกฝ่าย

แล้วเขาก็เห็นธงขาวผืนใหญ่ถูกแขวนขึ้นบนเชิงเทินของปราสาทหานไห่ ซึ่งดูโดดเด่นสะดุดตาอย่างยิ่ง

"หานไห่... ยอมจำนนแล้ว" วอลเตอร์ ผู้บัญชาการกองพันซึ่งกำลังดึงบังเหียนม้าอยู่เช่นกัน มองไปที่ธงขาวที่อยู่ไกลออกไปและรายงานต่อคริส "พวกเขายอมจำนนแล้ว"

คริสยิ้มกว้างจนแก้มปริ วันนี้ เรียกได้ว่าเขาโชคดีสุดๆ: อย่างแรกคือได้ผู้บัญชาการอาวุโสที่เสนอตัวเองมาถึงที่มาฟรีๆ จากนั้นก็ได้ผู้บัญชาการอาวุโสอีกคนยอมจำนน

เขายังมีกระสุนปืนใหญ่เหลืออยู่สำหรับโจมตีปราสาท และยังสามารถยึดปราสาทหานไห่มาได้ทั้งหลังอย่างสมบูรณ์ ตอนนี้อาณาเขตของเขากว้างใหญ่ขึ้น มีผู้คนมากขึ้นที่สามารถสนับสนุนการขยายอำนาจของเขา และมีผู้คนมากขึ้นที่สามารถสนับสนุนการปฏิวัติอุตสาหกรรมของเขาได้

"ข้าเห็นแล้ว!" ขณะดึงบังเหียนม้า คริสก็นึกถึงบทกวีอันโด่งดัง 'สายลมวสันต์พัดพาความภาคภูมิใจสู่กีบอาชา' บนที่ราบอันห่างไกล ทหารราบระเบิดของไอลันฮิลล์หลายพันนายชูอาวุธขึ้นและโห่ร้องด้วยความยินดีในชัยชนะ เสียงโห่ร้องที่เปี่ยมสุขนั้นดังมาให้ได้ยินอย่างชัดเจนแม้จะอยู่ห่างออกไปหลายร้อยเมตร

เมื่อเห็นผู้บัญชาการกองพันนำทหารของเขาเข้าไปในปราสาทหานไห่ และเห็นธงกษัตริย์ของเขาปลิวไสวอยู่บนยอดปราสาทหานไห่ คริสก็ประกาศเสียงดังว่า "ตอนนี้ เรามีปราสาทขนาดใหญ่หกแห่ง หมู่บ้านและเมืองตลาดอีกหลายร้อยแห่ง ด้วยประชากรกว่าหนึ่งล้านคน ในที่สุดข้าก็สามารถพูดได้เต็มปากว่าข้าเป็นอาณาจักรดยุคที่สมบูรณ์แล้ว"

อย่างไรก็ตาม หลังจากดีใจได้ไม่นาน ปัญหาหนึ่งก็ผุดขึ้นในใจของเขา: เขาได้ผนวกอาณาจักรดยุคอีกสามแห่ง และนั่นทำให้รายได้จากภาษีของจักรวรรดิอารันเต้ทางตะวันออกเฉียงเหนือลดลงอีก 3,000 เหรียญทอง

ตามธรรมเนียมปฏิบัติของจักรวรรดิอารันเต้ เมื่ออาณาจักรดยุคแห่งไอลันฮิลล์ได้ยึดครองดินแดนมากมายขนาดนี้ ก็จะต้องจ่ายภาษีเพิ่มขึ้นเพื่อแลกกับการยอมรับจากจักรวรรดิอารันเต้ อย่างไรก็ตาม ในกรณีนี้ จักรวรรดิอารันเต้จะนิ่งเฉยและเฝ้าดูการผงาดขึ้นของอาณาจักรดยุคแห่งไอลันฮิลล์ทางตะวันออกเฉียงเหนือหรือไม่นั้นเป็นอีกเรื่องหนึ่ง

เป็นไปได้มากว่าจักรวรรดิอารันเต้จะไม่ยอมรับการปกครองของคริสเหนือถู่เป่า แคว้นฝ่ายเหนือ และทะเลหานไห่ และจะบังคับให้อาณาจักรดยุคแห่งไอลันฮิลล์ส่งมอบดินแดนเหล่านี้คืน

แน่นอนว่าคริสไม่มีวันคายเนื้อชิ้นมันที่กลืนลงท้องไปแล้วออกมา ดังนั้น รอยยิ้มของคริสจึงหุบลง และสีหน้าของเขาก็เคร่งขรึมขึ้น บางทีการต่อสู้ที่ดุเดือดอาจจะเริ่มต้นขึ้นในทันที และเมื่อมันเริ่มต้นขึ้นแล้ว การต่อสู้ก็คงไม่จบลงง่ายๆ

-------------------------------------------------------

บทที่ 33 เศรษฐกิจสงคราม

เดไซเออร์ซึ่งรีบรุดตามมายังปราสาทหานไห่ ได้แจกจ่ายเสบียงเกือบทั้งหมดที่เขานำติดตัวมาตลอดครึ่งทาง โดยมอบให้แก่พลเรือนในสามพื้นที่นั้นโดยไม่คิดค่าใช้จ่าย

การกระทำนี้ยังทำให้การปกครองของอาณาจักรไอลันฮิลล์เหนือถู่เป่าและดินแดนอื่นๆ มั่นคงขึ้น พลเรือนผู้ซึ่งไม่มีแนวคิดเรื่องชาติเริ่มยอมรับไอลันฮิลล์ และธงอินทรีดำก็เริ่มโบกสะบัดไปทั่วทุกหนแห่ง

หลังจากกองทัพของคริสเข้าสู่หานไห่ นายพลมอดเลอร์ได้สืบทอดตำแหน่งต่อจากวิลค์ส ถอนกำลังออกจากปราสาทพร้อมกับทหารของหานไห่ และส่งมอบการป้องกันให้กับทหารโยนระเบิดของกรมทหารที่ 1 แห่งไอลันฮิลล์

คำสั่งแรกที่อาร์ชดยุกคริสแห่งไอลันฮิลล์มอบให้กับนายพลมอดเลอร์คือการฝึกทหารของหานไห่เพื่อจัดตั้งกรมทหารราบหน่วยใหม่เอี่ยมขึ้นมา

เนื่องจากการขยายอาณาเขตอย่างรวดเร็ว ตอนนี้คริสจึงต้องการกองทัพเป็นอย่างมาก เขามีดินแดนขนาดใหญ่และประชากรเกือบสองล้านคนที่สามารถสนับสนุนกองทัพได้ ซึ่งสามารถเลี้ยงดูกองทัพได้อย่างน้อย 30,000 นาย

เหตุใดดินแดนเดิมจึงไม่สามารถเลี้ยงดูกองทัพได้มากกว่านี้? อันที่จริงเรื่องนี้ต้องพิจารณาจากแง่มุมอื่น

การเก็บภาษีในดินแดนเดิมนั้นหนักมาก โดยพื้นฐานแล้วชาวนาคือผู้เสียภาษีหลัก ดังนั้นพวกเขาจึงไม่สามารถเลี้ยงดูกองทัพจำนวนมากขนาดนั้นได้

ในอีกด้านหนึ่ง เนื่องจากวิธีการโจมตีของทหารมีจำกัด จึงไม่มีใครสามารถตีฝ่าปราสาทที่ป้องกันอย่างแน่นหนาได้ในเวลาอันสั้น การเลี้ยงดูกองทัพจำนวนมากมีแต่จะทำลายเศรษฐกิจของตนเอง แต่กลับไม่สามารถขยายอาณาเขตเพื่อแสวงหาผลประโยชน์ได้ จึงไม่มีใครสร้างกองทัพที่ทรงพลังเช่นนั้นขึ้นมา

ประกอบกับการคุ้มครองของจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจ กองทหารม้าของจักรวรรดิแห่งทุ่งหญ้าจึงไม่กล้ารุกรานลงใต้ และการสู้รบบริเวณชายแดนก็เป็นเพียงการกระทบกระทั่งเล็กน้อย กำลังทหารประจำการจึงมีจำนวนน้อยเป็นธรรมดา

การปรากฏตัวของไอลันฮิลล์แท้จริงแล้วคือการเปลี่ยนแปลงขั้วอำนาจครั้งใหญ่ที่สุดในศตวรรษนี้ ใครจะไปคาดคิดว่าเซอร์ริสที่ถูกโจมตีจากทุกทิศทางจะสามารถกวาดล้างทั่วทั้งภูมิภาคตะวันออกเฉียงเหนือได้ในเวลาเพียงปีกว่า

ด้วยเหตุนี้เอง ปราสาทเซอร์ริสจึงเคยมีกำลังพลประจำการที่น้อยนิดเพียง 1,300 นาย และการขยายกำลังเพื่อเตรียมทำสงครามก็สามารถรองรับได้เพียงประมาณ 2,000 นาย แต่ตอนนี้มันแตกต่างออกไป เพราะมีการสนับสนุนทางเศรษฐกิจและความต้องการ จึงเป็นไปได้ที่จะสนับสนุนกำลังพล 5,000 นายได้ด้วยดินแดนเพียงแห่งเดียว

ความยากลำบากที่คริสกำลังเผชิญอยู่ตอนนี้คือจะติดอาวุธให้ทหารจำนวนมากเหล่านี้ได้อย่างไร และจะทำให้ทหารเหล่านี้กลายเป็นกำลังสำรองที่แท้จริงในอนาคตได้อย่างไร เพื่อที่พวกเขาจะสามารถติดตั้งอาวุธยุทโธปกรณ์ที่ทรงพลังและล้ำสมัยยิ่งขึ้นได้

"ครั้งนี้ ไม่ใช่ปัญหาที่เงินจะแก้ได้" เดไซเออร์เอนหลังพิงเก้าอี้ กอดอก และบ่นกับคริสอย่างจนใจ "จักรวรรดิอารันเต้จะไม่มีวันปล่อยให้เราเติบโตจนกลายเป็นภัยคุกคามแน่ ใช่แล้ว พวกเขาจะส่งกองทัพเข้ามาแทรกแซงอย่างแน่นอน"

คริสก็จนปัญญาเช่นกัน เขาถอนหายใจและกล่าวว่า "ข้าช่วยอะไรไม่ได้ จะให้เราไม่สู้กับนอร์ธเคาน์ตี้และหานไห่เพียงเพราะกลัวอารันเต้งั้นหรือ?"

เป็นไปไม่ได้เลยที่จะไม่สู้รบ คนงานในโรงงานมากมายกี่แห่งกำลังตั้งตารอสงครามอยู่? ถ้าคริสบอกว่าไม่สู้ พวกเขาอาจจะปลดคริสและเลือกอาร์ชดยุกคนใหม่ขึ้นมาเพื่อเริ่มสงครามก็ได้

"ฤดูหนาวกำลังจะมาถึงในไม่ช้า เราจะมีเวลาหายใจสักสองสามเดือน" วิลค์สซึ่งถูกคริสให้ประจำการอยู่ ตอนนี้ได้กลายเป็นนายพลของไอลันฮิลล์แล้ว แม้ว่าเขาจะไม่ได้นำทัพ แต่เขาก็ได้รับตำแหน่งนายทหารฝ่ายเสนาธิการ ในขณะนั้นเขาก็พูดขึ้น และทั้งบูร์ฌัวส์และวอลเตอร์ก็มองมาทางเขา

เขาไอออกมาอย่างกระอักกระอ่วน จากนั้นก็รวบรวมความกล้าพูดต่ออย่างไม่สะทกสะท้าน "การต่อสู้ในภาคตะวันออกเฉียงเหนือในฤดูหนาวเป็นเรื่องที่ไม่ฉลาดอย่างยิ่ง แม้แต่จักรวรรดิอารันเต้ก็คงไม่ตัดสินใจโง่ๆ เช่นนั้น"

เดไซเออร์สัมผัสได้ถึงความเสื่อมทรามและคอร์รัปชันของจักรวรรดิอารันเต้เป็นอย่างดี เสบียงที่ฝ่ายตรงข้ามกักตุนไว้ที่ชายแดนจะต้องขาดแคลนอย่างแน่นอน ตราบใดที่แม่ทัพของพวกเขาไม่โง่ พวกเขาก็จะไม่เสี่ยงทำสงครามกับไอลันฮิลล์ในฤดูหนาวอย่างแน่นอน

หากฝ่ายตรงข้ามสู้รบจริงๆ ไอลันฮิลล์ก็สามารถเอาชนะได้อย่างง่ายดาย แม้จะไม่ใช้กรมทหารที่ 1 ซึ่งเป็นหน่วยชั้นยอด และใช้เพียงกรมทหารที่ 2 ในการรับมือกับศัตรู ก็มีโอกาสชนะมากกว่า 70%

"ที่นายพลวิลค์สพูด... ก็มีเหตุผล" เดไซเออร์ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วเห็นด้วย "ถ้างั้นนี่ก็เป็นข่าวดี อย่างน้อยก่อนฤดูใบไม้ผลิหน้า เราก็มีช่วงเวลาแห่งการพัฒนาอย่างสันติ"

"อา จริงด้วย!" ถึงตรงนี้ เขานึกเรื่องหนึ่งขึ้นมาได้ และรายงานต่อคริส "ตามแหล่งข่าวที่เชื่อถือได้ นายพลซอร์นกำลังวางแผนทำสงครามศักดิ์สิทธิ์กับจักรวรรดิโดธานทางใต้... นี่ดูเหมือนจะเป็นผลดีกับเรา"

"นี่เป็นข่าวดีจริงๆ!" เมื่อได้ยินข่าวนั้น บูร์ฌัวส์ที่ยังคงกังวลอยู่ก็ผ่อนคลายลงมาก "ถ้าจักรวรรดิอารันเต้กับจักรวรรดิโดธานเปิดศึกกัน พวกเขาก็จะไม่สามารถโจมตีเราได้ในทันที"

ดูเหมือนว่าเมื่อถึงฤดูใบไม้ผลิ จักรวรรดิอารันเต้ก็ยังไม่มีกำลังพอที่จะมาสร้างปัญหาให้ไอลันฮิลล์ บางทีสงครามอาจจะถูกเลื่อนออกไปจนถึงฤดูใบไม้ร่วง

"หึ!" คริสสูดหายใจเข้าลึกๆ พลางคิดว่าการเริ่มต้นในฤดูใบไม้ร่วงหน้ายังคงเป็นสถานการณ์ที่เขายอมรับได้ อย่างน้อยถึงตอนนั้น เขาก็น่าจะเตรียมกองกำลังหลักที่แข็งแกร่งได้สามกองแล้วใช่ไหม?

เขาคิดอยู่ครู่หนึ่ง มองไปที่เดไซเออร์อีกครั้งแล้วถามว่า "ท่านพอจะคิดหาวิธี... ยืดเวลาสงครามออกไปอีกสักหน่อยได้ไหม...?"

"มันจัดการได้ไม่ง่ายเลย ด้วยปืนใหญ่ที่เราจัดหาให้ การต่อสู้กับโดธานน่าจะกลายเป็นสงครามที่จบลงอย่างรวดเร็ว..." เดไซเออร์ส่ายหน้าและกล่าวว่า "มันล้วนเป็นเหตุเป็นผลกัน ไม่มีทางหลีกเลี่ยงได้"

ในความเห็นของเขา ถ้านายพลซอร์นไม่ได้รับแบบแปลนปืนใหญ่ สงครามศักดิ์สิทธิ์กับจักรวรรดิโดธานก็จะไม่เกิดขึ้น และในตอนนั้น อารันเต้อาจจะขึ้นเหนือไปลงโทษประเทศเล็กๆ ที่ไม่เชื่อฟังก่อน

ตอนนี้นายพลซอร์นได้แบบแปลนไปแล้ว และเมื่อมีปืนใหญ่ เขาก็จะลงใต้ไปโจมตีจักรวรรดิโดธานก่อน ซึ่งเป็นการมอบโอกาสให้ไอลันฮิลล์ได้ถ่วงเวลา

"ข้าหวังว่าจักรวรรดิโดธานจะพยายามให้มากขึ้น... เพื่อตรึงอารันเต้ไว้สักสองสามเดือน เมื่อฤดูหนาวมาเยือนทางเหนือ ก็จะสามารถยืดเวลาออกไปได้อีกสองสามเดือน" คริสกล่าวอย่างละโมบ

หากความหวังนี้เป็นจริง คริสก็จะมีเวลาทั้งปีเพื่อเตรียมตัวสำหรับสงคราม ด้วยอัตราการพัฒนาในปัจจุบัน ในอีกหนึ่งปีข้างหน้า อย่างน้อยปัญหาการจัดหากระสุนก็จะได้รับการแก้ไขในเบื้องต้น

"ใช่แล้ว ถ้าจักรวรรดิอารันเต้ขึ้นเหนือมาแล้วพ่ายแพ้ที่นี่ มันอาจจะไปปลุกจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจให้ตื่นตัวได้... กองทัพของเราเมื่อต้องเผชิญหน้ากับจอมเวทและอัศวินมังกร... ยังคงเป็นเรื่องที่ค่อนข้างลำบาก" เดไซเออร์เกาหัวและตอบ

จอมเวท? อัศวินมังกร? เมื่อได้ยินคำพูดที่น่าตกใจเหล่านี้ วิลค์สและบูร์ฌัวส์ที่อยู่ด้านข้างก็มองหน้ากัน พวกเขาเข้าร่วมกับประเทศแบบไหนกันนี่? กล้าดียังไงถึงมาประชุมวางแผนต่อกรกับจักรวรรดิเวทมนตร์ได้?

หลังจากพูดคุยเรื่องการรับมือกับอารันเต้แล้ว ก็ถึงเวลาคำนวณผลประโยชน์จากสงคราม เมื่อถึงช่วงเวลาที่น่าตื่นเต้นนี้ เดไซเออร์ก็มีความสุขมาก: ถู่เป่ามีเหมืองแร่เหล็กขนาดใหญ่สองแห่ง เหมืองแร่เหล็กเหล่านี้มีเงื่อนไขการทำเหมืองที่พร้อมสรรพและบุคลากรก็มีพร้อม ผลผลิตโดยพื้นฐานแล้วสามารถตอบสนองความต้องการของคริสได้

ในมุมมองของเดไซเออร์ แค่เหมืองเหล็กขนาดใหญ่สองแห่งที่ไอลันฮิลล์ต้องการอย่างเร่งด่วนนี้ก็เกือบจะคุ้มค่ากับต้นทุนของสงครามครั้งนี้แล้ว แม้ว่าจะต้องลงทุนเพิ่มอีก 100,000 เหรียญทอง เดไซเออร์ก็ไม่รู้สึกว่าขาดทุน

ในทำนองเดียวกัน ถู่เป่าและนอร์ธเคาน์ตี้ก็เป็นผู้ผลิตถ่านหินรายใหญ่ ในอดีต เหมืองถ่านหินส่วนใหญ่ที่ไอลันฮิลล์ต้องการซื้อมาจากสองแห่งนี้ ตอนนี้ การซื้อเหล็กและถ่านหินเหล่านี้ก็สามารถประหยัดเงินลงได้โดยพื้นฐาน

ด้วยถ่านหินคุณภาพสูงเหล่านี้ เทคโนโลยีโลหะวิทยาสามารถปรับปรุงให้ดีขึ้นและมีพลังงานความร้อนเพียงพอ ด้วยเครื่องจักรไอน้ำ โรงงานก็จะมีแหล่งพลังงานที่ไม่ขาดสาย และด้วยโรงไฟฟ้าพลังความร้อน ความคิดเรื่อง "พลังงานไฟฟ้า" ของคริสก็สามารถนำมาปฏิบัติได้ในทันที

นอกจากสองอย่างนี้แล้ว ยังมีเหมืองน้ำมันก๊าดขนาดเล็กในพื้นที่หานไห่ ซึ่งก็คือเหมืองน้ำมันในความเข้าใจของคริสนั่นเอง เพียงแต่ผลผลิตของเหมืองน้ำมันแห่งนี้มีน้อยมากและมีสิ่งเจือปนมากมาย ดังนั้นจึงต้องผ่านการกลั่นให้บริสุทธิ์ก่อนจึงจะนำไปใช้ได้ แต่ถึงกระนั้น มันก็ยังดีกว่าการที่ไอลันฮิลล์ต้องพึ่งพาการซื้อน้ำมันจากที่อื่นเหมือนเมื่อก่อนมาก

สำหรับคริสแล้ว ผลประโยชน์ที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในพื้นที่หานไห่คือการได้เหมืองดินประสิวและกำมะถันมาเสริมทัพ แร่ธาตุเหล่านี้มีความสำคัญอย่างยิ่งต่อการผลิตดินปืน และยังเป็นวัตถุดิบที่จำเป็นสำหรับผลิตภัณฑ์เคมีอีกหลายชนิด

นอกจากนี้ คริสยังยึดน้ำมันก๊าดจำนวนมากที่ใช้ในการป้องกันเมืองในปราสาททั้งสามแห่งมาได้ เช่นเดียวกับเหรียญทองสำรองบางส่วน ในช่วงหกเดือนที่ผ่านมา เงินที่พวกเขาขูดรีดมาจากไอลันฮิลล์ก็กลับคืนสู่กระเป๋าของคริสโดยพื้นฐานแล้ว

"ไม่น่าแปลกใจเลยที่ประเทศมหาอำนาจและเหล่ากษัตริย์ผู้มีความสามารถถึงชอบทำสงครามกันนัก... เราใช้เงินไปเกือบ 500,000 เหรียญทอง และการรบครั้งนี้ก็ได้กลับคืนมามากกว่า 200,000 เหรียญ" เดไซเออร์อุทานออกมาอย่างพึงพอใจขณะมองดูบัญชีในมือ

ใช้จ่ายไปสองเหรียญทอง ก็ได้กลับคืนมาเกือบหนึ่งเหรียญในทันที ทุกคนย่อมยินดีทำธุรกิจแบบนี้ และเดไซเออร์ก็เช่นกัน เขายังรู้สึกด้วยว่าหากเงื่อนไขเอื้ออำนวย การทำสงครามกับประเทศอื่นโดยตรงเพื่อหาเงินก็เป็นทางเลือกที่ถูกต้อง

เขาเคยคิดว่าสงครามจะให้ผลประโยชน์มากมาย แต่เขาไม่คิดเลยว่าชัยชนะที่รวดเร็วจะสามารถขยายผลประโยชน์ได้ถึงขนาดนี้ เพียงแค่อัตราการได้เหรียญทองกลับคืนมา ก็กล่าวได้ว่าการรบครั้งนี้ไม่ขาดทุนแล้ว หากนับรวมรายได้จากเหมืองและประชากรด้วย มันก็เป็นข้อตกลงที่ดีที่ได้กำไรเป็นเท่าตัวอย่างแท้จริง

"ทองแดงไม่ขาดแคลน อย่างน้อยก็ไม่มีปัญหาในการผลิตปลอกกระสุนทองแดง 100,000 นัด" คริสเห็นจำนวนเหมืองทองแดงในสถิติวัสดุและกล่าวอย่างพึงพอใจ "ข้าไม่รู้ว่าการผลิตกระสุนเป็นอย่างไรบ้าง มันจะเร็วขึ้นอีกหน่อยไหม"

"ข้าไม่รู้เรื่องกระสุน" เดไซเออร์ส่ายหน้าและกล่าว "แต่ข้ารู้เรื่องปืนใหญ่ เครื่องจักรชุดที่สองในโรงสรรพาวุธได้เริ่มการผลิตแล้ว... ความเร็วในการผลิตน่าจะเร็วเป็นสองเท่าของเมื่อก่อน"

"นั่นยอดเยี่ยมจริงๆ" คริสพยักหน้าอย่างพอใจ ดูเหมือนว่าในขณะที่เขาออกรบ การผลิตของบ้านเมืองก็ไม่ได้ล่าช้าลงเลย ทั้งหมดนี้ต้องขอบคุณความพยายามของดีนส์และกูร์โล อาจกล่าวได้ว่าพวกเขาเป็นน้ำมันหล่อลื่นที่ค้ำจุนการทำงานของเครื่องจักรแห่งประเทศนี้