บทที่ 30 เข้าสวามิภักดิ์ | บทที่ 31 เสนอตัวเอง

บทที่ 30 เข้าสวามิภักดิ์

"ช่างเป็นกองทัพที่แข็งแกร่งที่สุดในแดนเหนือ... ยิงถล่มไปสองระลอก แต่พวกเขาก็ยังไม่ยอมจำนน" คริสมองดูกำแพงเมืองที่พังทลายอยู่ไกลออกไป พลางถอนหายใจอยู่บนหลังม้า

เป็นไปตามที่เดไซเออร์คาดการณ์ไว้ทุกประการ กองหนุนของนอร์ธเคาน์ตี้รีบถอยทัพกลับไปยังอาณาเขตของตนทันทีที่ทราบว่าป้อมปราการถูกไอลันฮิลล์ตีแตก จากนั้นชายจากนอร์ธเคาน์ตี้ผู้มีสมญานามว่าเจ้าแห่งสายลมก็ได้ส่งจดหมายมาฉบับหนึ่ง แสดงความจำนงที่จะขอเป็นเมืองขึ้นส่งเครื่องบรรณาการ

แต่คริสไม่ได้ให้โอกาสใด ๆ แก่เขาเลย เขานำทัพเข้าปิดล้อมปราสาทนอร์ธไชร์โดยตรง ทำให้ลอร์ดผู้นั้นหมดความคิดที่จะเล่นตุกติกต่อไปโดยสิ้นเชิง

สิ่งที่ตามมาก็กลายเป็นเรื่องง่ายดายอย่างยิ่ง พอเสียงปืนใหญ่ดังขึ้น นอร์ธเคาน์ตี้ก็ประกาศยอมแพ้ ไม่ว่าเหล่าทหารจะกระตุ้นไพร่พลของตนอย่างไร ก็ไม่มีใครเต็มใจที่จะเผชิญหน้ากับ 'เวทมนตร์' อันน่าสะพรึงกลัวนั้นอีก ในไม่ช้าก็มีคนเปิดประตูเมือง และลอร์ดวินด์ลอร์ดก็กลายเป็นนักโทษของคริส

แทบจะไม่ได้หยุดพัก คริสทิ้งให้วากอนจัดการเก็บกวาดความวุ่นวายในนอร์ธเคาน์ตี้เพื่อสร้างความมั่นคงและปลอบขวัญผู้คน ส่วนตัวเองก็นำกรมทหารที่ 1 มุ่งหน้าไปยังฮั่นไห่

อาณาเขตที่เรียกว่าฮั่นไห่นี้ เดิมทีไม่ได้มีพรมแดนติดกับเมืองเซริส แท้จริงแล้วคือแนวป้องกันที่จักรวรรดิอาร์แรนท์จัดตั้งขึ้นทางตอนเหนือเพื่อเฝ้าระวังและแจ้งเตือนจักรวรรดิชนเผ่าเร่ร่อนบนทุ่งหญ้าทางเหนือ

ดังนั้น ฮั่นไห่จึงเป็นป้อมปราการทางทหารอย่างแท้จริง มีความพร้อมรบดีที่สุดในบรรดาอาณาเขตทางเหนือ และเหล่าทหารก็มีขีดความสามารถในการรบสูงสุด แน่นอนว่า นี่เป็นศึกที่คริสรับมือได้ยากที่สุดเช่นกัน

หลังจากได้ยินว่าถู่เป่าและนอร์ธเคาน์ตี้ล่มสลายภายในวันเดียว คู่ต่อสู้ก็ไม่ได้ตัดสินใจแบบหวังพึ่งโชคช่วยแต่อย่างใด กลับรวบรวมกำลังทั้งหมดถอยกลับเข้าไปในปราสาทของตน

"ลอร์ดวิลค์สที่อยู่ตรงหน้านี่... เป็นลอร์ดที่ยอดเยี่ยมที่สุดเท่าที่ข้าเคยเห็นมา... เมื่อต้องเผชิญหน้ากับปืนใหญ่ เขาก็ยังสามารถยืนหยัดต้านทานได้ ช่างเป็นผู้บัญชาการที่ทรหดอดทนจริง ๆ" คริสอุทานด้วยความชื่นชมขณะมองไปยังทหารแห่งฮั่นไห่บนหอคอยที่กำลังรีบซ่อมแซมกำแพงเมืองในช่วงที่การยิงปืนใหญ่ของเขาหยุดลง

ตลอดเส้นทางที่ผ่านมา คู่ต่อสู้ส่วนใหญ่ของเขาไม่ตายไปใต้คมกระสุนปืนใหญ่ ก็ยอมจำนนอย่างน่าสมเพชโดยไม่มีแรงจะสู้กลับ ที่ทำให้เขาประทับใจก็มีเพียงลอว์เนสแห่งเมืองเฟอร์รี่ และลอร์ดวิลค์สที่อยู่ตรงหน้านี้

เมื่อเห็นอีกฝ่ายป้องกันปราสาทของตนอย่างเป็นระบบภายใต้การโจมตีของปืนใหญ่ คริสถึงกับเกิดความรู้สึกอยากได้คนมีความสามารถขึ้นมา นายพลที่ใช้งานได้ใต้บังคับบัญชาของเขามีน้อยเกินไป ดังนั้นเมื่อเจอคนที่พอจะใช้งานได้ ปฏิกิริยาแรกของเขาคือการชักชวน

"ส่งทหารไปตะโกนเรียกให้พวกมันยอมจำนนที่หน้าเมือง!" คริสชี้แส้ไปยังปราสาทที่อยู่ห่างออกไป พลางออกคำสั่งแก่วอลเตอร์ ผู้บัญชาการกรมทหารที่ 1 ที่อยู่ข้างกาย

วอลเตอร์ผู้นี้ แท้จริงแล้วเป็นเพียงบุคคลเล็ก ๆ ที่ไม่มีใครรู้จัก เขาเคยเป็นเพียงนายร้อยในกองทหารราบของปราสาทเซริสมาก่อน ภารกิจใหญ่ที่สุดที่เคยทำคือการเฝ้าประตูเมืองและงานจิปาถะอื่น ๆ

อย่างไรก็ตาม วอลเตอร์ผู้นี้โดดเด่นขึ้นมาในโรงเรียนนายทหารภาคค่ำชั่วคราวของคริส เพราะเขาเคยอ่านหนังสือและมีความสามารถในการเรียนรู้ที่แข็งแกร่งมาก ในฐานะชนชั้นกลางดั้งเดิมที่กำลังตกอับ วอลเตอร์ได้รับการศึกษาที่ดีในวัยเด็ก และนี่คือต้นทุนที่ทำให้เขาได้บัญชาการกรมทหารที่ 1 ซึ่งเป็นกองกำลังหลักของคริสในขณะนี้

เขายังเป็นตัวอย่างที่คริสสร้างขึ้น ในฐานะผู้บัญชาการที่มีความสามารถและไม่ได้มาจากสายเลือดขุนนางดั้งเดิม ในฐานะตัวอย่างนี้ วอลเตอร์ได้นำความรู้ที่เรียนมาประยุกต์ใช้ในการรบและกลายเป็นผู้บัญชาการเชิงเทคนิครุ่นแรกของโลก

แน่นอนว่า การที่เขาและโคเรีย นายทหารคนสนิทของวากอนได้รับความไว้วางใจให้รับผิดชอบตำแหน่งสำคัญ ก็สะท้อนให้เห็นจากอีกมุมหนึ่งว่าระบบการบังคับบัญชาทางการทหารของอาณาจักรไอลันฮิลล์ในปัจจุบันนั้นขาดแคลนบุคลากรที่มีความสามารถเพียงใด

"พ่ะย่ะค่ะ! ฝ่าบาท!" เมื่อได้ยินคำสั่ง วอลเตอร์ไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อย และออกคำสั่งรบต่าง ๆ ทันที ทุกอย่างดูเป็นระเบียบเรียบร้อย "หยุดยิงปืนใหญ่! ส่งคนไปเกลี้ยกล่อมให้ยอมจำนน!"

หลังจากความโกลาหลในศึกถู่เป่า ร้อยเอกวอลเตอร์ผู้มีความสามารถในการเรียนรู้ค่อนข้างสูงผู้นี้ก็ไม่ได้ตื่นตระหนกเหมือนตอนที่คุมทัพออกรบครั้งแรกอีกต่อไป เช่นเดียวกับพลซุ่มยิงที่ต้องใช้กระสุนในการฝึกฝน แม่ทัพผู้เลื่องชื่อก็เป็นเพียงอสูรกายที่เติบโตขึ้นจากการสู้รบ

การระดมยิงรอบที่สามที่เตรียมไว้พร้อมแล้วถูกสั่งให้หยุด พลทหารโยนระเบิดเสียงดังคนหนึ่งคลำทางไปยังขอบระยะยิงของธนูบนกำแพงปราสาท และเริ่มเกลี้ยกล่อมให้ทหารด้านในวางอาวุธและยอมจำนน "วางอาวุธแล้วยอมจำนนซะ! สู้รบจนตัวตายไปก็ไม่คุ้มค่าหรอก!"

คำตอบที่เขาได้รับคือธนูหนึ่งระลอกที่ยิงออกมาจากปราสาทฮั่นไห่ มันไม่หนาแน่น แต่เด็ดเดี่ยวอย่างยิ่ง ดูเหมือนว่าในที่สุดพวกเขาก็ได้จังหวะยิงโต้กลับเสียที พลธนูของฝ่ายตรงข้ามยิงลูกธนูออกมาถึงสองระลอกติดต่อกัน

น่าเสียดายที่ไม่มีลูกธนูแม้แต่ดอกเดียวที่ลอยไปถึงที่ซ่อนของพลทหารโยนระเบิด และไม่มีแม้แต่ลูกธนูที่สามารถลอยมาถึงตรงหน้าเขาได้ด้วยซ้ำ เมื่ออยู่ต่อหน้าเสียงคำรามของปืนใหญ่ การโต้กลับเช่นนี้ไม่ต่างอะไรกับเสียงลมหายใจแผ่วเบา

พลทหารโยนระเบิดลุกขึ้นยืนอย่างดูแคลน ตบชุดเครื่องแบบของเขาสองสามครั้งอย่างไม่ใส่ใจ แล้วหันหลังกลับไปยังแถวของตน หลังจากชัยชนะสองครั้ง เขาก็มีความภาคภูมิใจของการเป็นพลทหารโยนระเบิดแห่งไอลันฮิลล์ และย่อมมีใจดูแคลนคู่ต่อสู้ที่ใกล้จะพังพินาศ

ในขณะที่คริสพยายามเกลี้ยกล่อมให้ทหารรักษาการณ์ในปราสาทฮั่นไห่ยอมจำนนนั้น ที่ขอบสนามรบอันห่างไกล บนเนินเขาแห่งหนึ่ง มีดวงตาคู่หนึ่งกำลังจับจ้องไปยังกองกำลังฝ่ายบุกของไอลันฮิลล์

ชายวัยกลางคนผู้ไว้เคราอย่างเป็นระเบียบ สวมชุดเกราะหนังและสะพายดาบยาวไว้ที่หลัง ขี่ม้าดำสงครามอย่างองอาจ เขาอยู่เพียงลำพัง โดยมีกระเป๋าเดินทางใบเล็กแขวนอยู่หลังอานม้า

เขาหยิบถุงน้ำหนังจากเอว ดึงจุกไม้ก๊อกออก แล้วดื่มน้ำในนั้นเข้าไปอึกหนึ่ง ก่อนจะใช้มือเช็ดมุมปาก แขวนถุงน้ำกลับไปที่เอวตามเดิม เขาขยับส้นเท้าหนีบเบา ๆ ที่ท้องม้า แล้วควบม้าตรงไปยังกองทัพของไอลันฮิลล์

ในเวลาเดียวกัน ภายในกำแพงเมืองฮั่นไห่ ลอร์ดวิลค์สใช้มือกดด้ามดาบของตน พลางมองลอดช่องใบเสมาบนกำแพงออกไปยังอาวุธที่พ่นควันสีขาวอันน่าสะพรึงกลัวเหล่านั้นที่ขอบฟ้าด้วยความกังวล

ในการเผชิญหน้ากับชนเผ่าเร่ร่อนทางตอนเหนือ เขามีชื่อเสียงด้านการป้องกันมาโดยตลอด ทหารของฮั่นไห่ก็เชี่ยวชาญด้านการป้องกันเป็นอย่างดี เพราะสิ่งที่พวกเขาทำบ่อยที่สุดคือการยึดมั่นรักษาเมืองของตนไว้เมื่อกองทหารม้าของชนเผ่าเร่ร่อนบุกเข้ามาทางใต้

ตราบใดที่พวกเขาสามารถต้านทานไว้ได้สักสิบกว่าวัน กองทหารม้าจะตีโต้พวกชนเผ่าเร่ร่อนโดยได้รับการสนับสนุนจากทหารของนอร์ธเคาน์ตี้ กลยุทธ์นี้ถูกใช้มานานหลายร้อยปีและไม่เคยมีข้อผิดพลาดร้ายแรงเกิดขึ้น

แต่ใครจะไปคาดคิดว่าในเวลาเพียงสิบกว่าวัน อาณาจักรที่เพิ่งรุ่งเรืองขึ้นมาอย่างไอลันฮิลล์จะสามารถตีแตกถู่เป่าและนอร์ธเคาน์ตี้ได้ติดต่อกัน

"โอ..." วิลค์สครางออกมาอย่างแผ่วเบาขณะลูบไปบนค้ำยันที่แข็งแกร่งของกำแพง คราวนี้เขาไม่มีกองหนุนแล้ว แล้วทหารของไอลันฮิลล์ที่อยู่นอกเมืองจะถอยกลับไปได้อย่างไร? หลังจากครุ่นคิดมาตลอดทั้งเช้า เขาก็ยังคิดหาคำตอบสำหรับคำถามนี้ไม่ได้

"ท่านลอร์ด!" นายทหารคนสนิทของเขาเดินเข้ามาพร้อมกับดาบ เกราะบนร่างกายส่งเสียงกระทบกันเบา ๆ ที่น่าฟัง บนใบหน้าของนายทหารคนสนิทยังมีฝุ่นเกาะอยู่บ้าง ทำให้เขาดูมอมแมมเล็กน้อย "อีกฝ่ายส่งคนมาเกลี้ยกล่อมให้ยอมจำนน พวกเราทำให้มันกลัวจนหนีไปแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

"ครั้งนี้เราไม่มีกองหนุนแล้วนะ บัวร์ฌัว" วิลค์สส่ายหน้าและถอนหายใจกับนายทหารคนสนิทของเขา "ศัตรูนอกเมืองจะไม่ถอยกลับไป... เรา... คงจะต้านได้อีกไม่นาน"

ลอร์ดทุกคนต่างก็มีคนสนิทและลูกน้องของตัวเอง และนายทหารที่ลอร์ดวิลค์สไว้ใจให้สู้รบด้วยมากที่สุดก็คือนายทหารคนสนิทของเขา บัวร์ฌัว นายทหารแห่งอาณาเขตฮั่นไห่ผู้นี้ก็มีชื่อเสียงโด่งดังและเป็นบุคคลสำคัญที่สามารถสู้รบในศึกที่ยากลำบากได้

อย่างไรก็ตาม ไม่ว่าเขาจะทรงพลังเพียงใด เมื่อต้องเผชิญหน้ากับปืนใหญ่ที่ไม่เคยเห็นมาก่อน เขาก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากกัดฟันสู้ยึดกำแพงเอาไว้ และหวังว่าจะมีปาฏิหาริย์เกิดขึ้น

"ท่านลอร์ด ศัตรูมีอาวุธแบบนี้ ไม่น่าแปลกใจเลยที่ถู่เป่าและนอร์ธเคาน์ตี้จะพ่ายแพ้ไปทีละแห่ง..." บัวร์ฌัวกดด้ามดาบของตน ก้มศีรษะลงและพูดกับวิลค์ส "แต่เรายังสามารถยันไว้ได้..."

แต่...การยืนหยัดต่อไปจะมีประโยชน์อะไร? แม้ว่าฝ่ายตรงข้ามจะไม่มีอาวุธอย่างปืนใหญ่ แต่หลังจากสูญเสียพันธมิตรอย่างถู่เป่าและนอร์ธเคาน์ตี้ไปแล้ว ฮั่นไห่ที่โดดเดี่ยวและไร้ที่พึ่งก็ไม่มีทางทำให้ไอลันฮิลล์ถอยกลับไปได้ หากสถานการณ์ยังคงยืดเยื้อเช่นนี้ต่อไป มันจะเป็นหายนะสำหรับฮั่นไห่ที่มีขนาดเล็กกว่าอย่างไม่ต้องสงสัย

ความหวังเดียวที่จะได้รับชัยชนะคือการยืนหยัดต่อไปให้ได้จนกว่าฤดูหนาวจะมาถึงด้วยปราสาทที่แข็งแกร่ง เมื่ออุณหภูมิลดต่ำลง กองทัพที่ตั้งค่ายอยู่กลางแจ้งจะประสบกับความยากลำบากและจะถอยทัพไปเองโดยไม่ต้องสู้รบ

สิ่งที่ทำให้ผู้คนสิ้นหวังก็คือ... อีกฝ่ายมีปืนใหญ่สำหรับทำลายกำแพงเมือง อย่าว่าแต่จะยืนหยัดจนถึงฤดูหนาวเลย หากอีกฝ่ายมีกระสุนเพียงพอที่จะโจมตีอย่างเต็มกำลัง ปราสาทฮั่นไห่อาจจะไม่สามารถต้านทานได้แม้กระทั่งบ่ายวันนี้

"รอ... บางที... ปาฏิหาริย์อาจจะเกิดขึ้น" วิลค์สขมวดคิ้ว มองไปยังแนวรบของกองทัพไอลันฮิลล์ที่เงียบสงบมานานในระยะไกล และเค้นคำพูดเช่นนี้ออกมาหลังจากเงียบไปนาน

อีกด้านหนึ่ง คริสที่กำลังเตรียมการโจมตีรอบใหม่ ก็ได้รับรายงานที่น่าสนใจฉบับหนึ่ง: มีคนต้องการขอเข้าพบเขา

นี่เป็นเรื่องที่แปลกใหม่จริง ๆ เพราะนี่คือสนามรบ กองทัพของเขายังคงกำลังระดมยิงปราสาทของศัตรู เสียงปืนใหญ่ดังสนั่นไปทั่วท้องฟ้า หากได้ยินแล้ว ชาวบ้านธรรมดาคงหนีเข้าไปในภูเขาและป่าลึกไปนานแล้ว จะมีใครที่ไหนกล้าเดินเข้ามาหาเองอีกล่ะ?

"อีกฝ่ายสะพายดาบ... สวมชุดเกราะหนัง... ไว้เคราอย่างเป็นระเบียบ และดูมีพลังมากพ่ะย่ะค่ะ" ทหารที่มารายงานพยายามอธิบายลักษณะของอีกฝ่ายให้ได้มากที่สุด ซึ่งทำให้คริสยิ่งสนใจมากขึ้น

"ให้เขาเข้ามา!" คริสนั่งอยู่บนหลังม้า ใช้นิ้วเคาะด้ามดาบของตนเบา ๆ รอคอยการมาถึงของอีกฝ่ายด้วยความสนใจอย่างยิ่ง ข้างหลังเขามีทหารม้าแห่งเซริสผู้ภักดีอีกสิบกว่านาย และเบื้องหน้าเขาก็มีปืนยาวอีกหลายร้อยกระบอก เขาจึงไม่กลัวว่าอีกฝ่ายจะมาไม้ไหน

ดังนั้น เขาจึงเฝ้ามองอีกฝ่ายจูงม้าเข้ามาใกล้เขาอย่างใจเย็นทีละก้าว ชายวัยกลางคนผู้นี้ไม่สูงนัก แต่ให้ความรู้สึกว่ามีบารมีอย่างมาก เขาจูงม้าและกดด้ามดาบของตน ยืนอยู่ตรงหน้าคริส แล้วกล่าวอย่างแผ่วเบาว่า "ข้าน้อยชื่อมอดเลอร์ มาที่นี่เพื่อขอเข้าสวามิภักดิ์ต่อท่านดยุคแห่งไอลันฮิลล์"

-------------------------------------------------------

บทที่ 31 เสนอตัวเอง

"ม็อดเลอร์?" คริสรู้สึกราวกับว่าเขาเคยได้ยินชื่อนี้ที่ไหนสักแห่ง แต่ก็นึกไม่ออกในทันที

แต่เขาก็ยังคงเอ่ยปากพูดกับม็อดเลอร์ที่อยู่ตรงหน้า: "คุณม็อดเลอร์ ไม่ทราบว่าท่านมาหาข้าเช่นนี้ กำลังมองหาตำแหน่งงานประเภทไหนหรือ?"

"ท่านคือแกรนด์ดยุกไอลันฮิลล์?" ม็อดเลอร์มองชายหนุ่มบนหลังม้าที่อยู่ตรงหน้าเขาด้วยท่าทีไม่อยากจะเชื่อ เขานึกมาตลอดว่าแกรนด์ดยุกไอลันฮิลล์ผู้มีความสามารถในการยึดครองเคเมน ท่าเรือข้ามฟาก ตลอดจนทูเป่าและแคว้นเหนือได้ในระยะเวลาเพียงปีกว่าๆ จะต้องเป็นคนที่มีอายุพอสมควร

แต่คริสที่อยู่ตรงหน้าเขากลับดูหนุ่มเกินไป หนุ่มเสียจนทำให้เขารู้สึกหวาดหวั่นเล็กน้อยที่จะติดตามชายหนุ่มเช่นนี้ และแรงกดดันก็มีมากกว่าการอยู่กับแกรนด์ดยุกวัยกลางคนมากนัก

"ถ้าไม่มีแกรนด์ดยุกไอลันฮิลล์คนที่สอง ข้าก็คิดว่าข้าคงเป็นคนที่ท่านกำลังพูดถึงนั่นแหละ" คริสยิ้มอย่างเบิกบานและแนะนำตัวเอง: "ข้าคือไอลันฮิลล์ คริส แกรนด์ดยุกแห่งอาณาจักรไอลันฮิลล์... แล้วท่านล่ะ?"

"ข้ารึ? ที่จริงแล้วข้าเป็นนายพล" ม็อดเลอร์ตกใจเล็กน้อยหลังจากได้ยินคำถามของคริส เขาไม่คาดคิดจริงๆ ว่าหลังจากที่เขาเอ่ยชื่อของตนไปแล้ว จะยังมีคนไม่รู้จักเขา

หากพูดถึงประสบการณ์ของเขา ก็อาจเรียกได้ว่าเป็นตัวเอกในนิยายชีวประวัติเรื่องหนึ่งเลยทีเดียว ในช่วงปีแรกๆ เขาซึ่งเป็นสามัญชน ได้อาศัยการรบป้องกันจักรวรรดิโดธานทางตอนใต้ ไต่เต้าจากพลทหารตัวเล็กๆ ของจักรวรรดิอารันเต้ จนได้เลื่อนยศเป็นผู้บัญชาการระดับสูงที่อายุน้อยที่สุดในประวัติศาสตร์

เนื่องจากการรบที่ดุเดือดและการบัญชาการที่ยอดเยี่ยมของเขา เหล่าขุนนางระดับสูงของโดธานจึงเกลียดชังเขาเข้ากระดูกดำและตั้งฉายาให้เขาว่า 'คุณชายสารเลว' ทว่าแนวหน้าทางตอนใต้ของอารันเต้กลับเรียกเขาอย่างยกย่องว่า 'นายพลผู้มีชัย'

ทว่าหลังจากผ่านสมรภูมินับร้อย เขาก็ไม่ได้กลายเป็นวีรบุรุษของอารันเต้ ในการต่อสู้ทางการเมือง เขาถูกขับออกจากกองทัพเพราะไปขุ่นเคืองใจนายพลซอร์น ทั้งยังไม่ได้รับเงินชดเชยแม้แต่เพนนีเดียว และต้องจากค่ายทหารที่เขารักไป

ด้วยความท้อแท้ใจ นับแต่นั้นมาก็ไม่มีข่าวคราวของเขาอีกเลย ใครจะรู้ว่าเขาจะมาใช้ชีวิตอย่างสันโดษในดินแดนกว้างใหญ่ไพศาลทางตอนเหนือจนถึงทุกวันนี้

"นายพลรึ?" เมื่อได้ยินคำตอบนี้ ในที่สุดคริสก็จำได้ว่าทำไมเขาถึงคุ้นเคยกับชื่อนี้

เขาเคยอ่านหนังสือเกี่ยวกับสงครามในอารันเต้มาก่อนและเคยเห็นชื่อนี้ ในหนังสือกล่าวว่าม็อดเลอร์เป็นผู้บัญชาการที่เก่งกาจมาก แต่ไม่ได้บรรยายรายละเอียดเกี่ยวกับบุคคลนี้ไว้มากนัก

ในทำนองเดียวกัน เดไซเออร์ก็เคยกล่าวถึงนายพลผู้นี้ให้เขาฟังเช่นกัน โดยให้ความเห็นว่าเขาเป็นนายพลที่ควรค่าแก่การทาบทาม มีเกียรติ และมีบุคลิกดี

น่าเสียดายที่คริสซึ่งคิดว่าตนเองไม่ได้มีต้นทุนมากนัก ไม่มีปัญญาที่จะ "เสาะหาวีรบุรุษจากทั่วหล้า" เขาทำได้เพียงค้นหาผู้มีความสามารถในดินแดนที่เขาควบคุม และบ่มเพาะบุคลากรสำรองให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้เพื่อเติมเต็มช่องว่างด้านกำลังคนของเขา

เช่นเดียวกับผู้ลี้ภัยจากต่างแดน สัดส่วนคนนอกในค่ายของคริสนั้นมีไม่มากนัก ปัจจุบันมีเพียงเดไซเออร์, กูร์โล และผู้บัญชาการกองทัพเรือชื่อลอว์เนสเท่านั้น

บัดนี้ เมื่อนายพลที่เดไซเออร์ชื่นชมมายืนอยู่ตรงหน้าเขา คริสรู้สึกปลื้มปีติและเหมือนฝันไปจริงๆ

เขาเคยได้ยินเรื่องราวของตัวเอกในนิยายที่เมื่อพบลูกน้องอีกฝ่ายก็จะคำนับคารวะ แต่เมื่อเขาได้มาเจอกับเรื่องแบบนี้ด้วยตัวเอง เขาก็รู้ว่ามันสุดยอดแค่ไหน

นี่คงเป็นโชคชะตาโดยแท้ ที่เหล่าผู้กล้าและคนดังต่างพากันมาติดตามข้างกาย คริสยิ้มอย่างเขินอาย ดึงสติตัวเองกลับมาสู่เหตุผล แล้วถามว่า "ทำไมถึงมาหาข้า?"

หลังจากได้ยินคำถามนี้ ม็อดเลอร์มองไปที่ปืนใหญ่ซึ่งพร้อมที่จะยิงในระยะไกล แล้วตอบว่า: "เมื่อครู่ข้าได้เห็นการล้อมโจมตีของกองทัพท่านแล้ว อาวุธ... อาวุธนี่มันช่างทรงพลังจริงๆ ข้าคิดว่าเมื่อท่านมีกองกำลังเช่นนี้ ท่านอาจต้องการผู้บัญชาการที่เหมาะสมสักคน"

"ถ้าอย่างนั้น ท่านคิดว่าตัวเองเป็นผู้บัญชาการที่ 'เหมาะสม' เช่นนั้นหรือ?" รอยยิ้มบนใบหน้าของคริสชัดเจนขึ้น และเขามองนายพลผู้หยิ่งทะนงตรงหน้าด้วยความสนใจ

"หากท่านไม่รังเกียจ ก็ให้ข้าได้ลองดู" ครั้งนี้ม็อดเลอร์ถ่อมตัวลง เขาไม่ใช่บุคคลที่มีชื่อเสียงโด่งดัง เป็นเพียงนายพลที่ถูกบีบให้พ้นทางเท่านั้น

สิ่งที่เขาต้องการคือตำแหน่ง ตำแหน่งที่สามารถบัญชาการกองทัพเพื่อชัยชนะต่อไปและสะท้อนคุณค่าของเขาได้ ให้เขาได้พิสูจน์ว่าพวกคนที่ขับไล่เขาออกจากกองทัพนั้นโง่เขลาเพียงใด

บัดนี้ มีโอกาสเช่นนี้อยู่ตรงหน้าเขาแล้ว: หากเขาสามารถบัญชาการกองกำลังเช่นนี้ได้ เขาก็อาจจะสามารถสร้างเกียรติยศของตนขึ้นมาใหม่ได้จริงๆ ดังนั้นเขาจึงมา เสนอตัวเอง และไม่มีทีท่าว่าจะลังเลถอยหนีแม้แต่น้อย

คริสจงใจต้องการทดสอบว่าม็อดเลอร์คนนี้มีฝีมือจริงหรือไม่ เขาชี้แส้ม้าไปยังกระบวนทัพในระยะไกลและถามว่า: "ท่านคงได้เห็นกองทัพของข้าในระยะไกลแล้ว... รู้สึกอย่างไรบ้าง?"

"แข็งแกร่ง! ข้าต้องบอกว่า กองทัพของท่านอาจกล่าวได้ว่าเป็นกองทัพของมนุษย์ที่แข็งแกร่งที่สุดในโลก" ม็อดเลอร์กล่าวชมสองสามคำก่อนจะเปลี่ยนเรื่อง: "อย่างไรก็ตาม พวกเขาสามารถแข็งแกร่งกว่านี้ได้"

"ว่ามาเลย" คริสไม่รังเกียจที่จะให้ผู้เชี่ยวชาญช่วยวิเคราะห์กองทัพของเขา ถึงแม้อีกฝ่ายจะไม่ได้เสนอความคิดอะไรขึ้นมา ก็ยังสามารถใช้เป็นข้อมูลอ้างอิงได้

ม็อดเลอร์ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วตอบว่า: "ขอพูดถึงการฝึกของหน่วยก่อน หน่วยนี้เห็นได้ชัดว่าเป็นทหารใหม่ การฝึกของพวกเขายังไม่เพียงพออย่างมาก ถ้าใช้มาตรฐานของข้า พวกเขายังไม่ผ่านเกณฑ์ด้วยซ้ำ"

คริสเห็นด้วยกับเรื่องนี้อย่างยิ่ง เดิมทีสงครามครั้งนี้เริ่มต้นขึ้นอย่างเร่งรีบภายใต้สถานการณ์ที่จำกัด การฝึกของกองทหารจึงไม่เพียงพออย่างร้ายแรง และนี่เป็นสิ่งที่เขารู้อยู่แล้วล่วงหน้า

จากนั้น ม็อดเลอร์ก็พูดถึงสิ่งสำคัญที่เขาคิดต่อไป: "ทหารเหล่านี้อาศัยเพียงอาวุธอันทรงพลังในการต่อสู้ หากพวกเขาปราศจากอาวุธและยุทโธปกรณ์ที่ทรงพลังเหล่านี้ พวกเขาอาจจะไม่กล้าแม้แต่จะยืนอยู่ต่อหน้าศัตรูด้วยซ้ำ"

"อันที่จริง เท่านี้ก็นับว่าดีมากแล้ว ข้าไม่รู้ว่าการฝึกใช้อาวุธใหม่นั้นยากเพียงใด แต่การทำให้ทหารทำได้อย่างที่เป็นอยู่ตอนนี้ก็นับเป็นความสำเร็จอย่างหนึ่งแล้ว แต่ข้าคิดว่ามันสามารถดีกว่านี้ได้เท่านั้นเอง" ม็อดเลอร์อธิบายเพิ่มเติม ซึ่งช่วยให้คริสรู้สึกเบาใจลง

"อย่างไรก็ตาม หากพูดถึงอาวุธ นี่ก็เป็นอีกเรื่องหนึ่ง... อาวุธของท่านทรงพลังเกินไป สามารถโจมตีศัตรูที่อยู่ห่างออกไปหลายพันเมตรได้ นี่เป็นสิ่งที่ธนูและลูกศรไม่สามารถทำได้" เขากล่าวถึงอาวุธอีกครั้ง พร้อมสรุปจุดแข็งและจุดอ่อนของกองทัพคริส

เช่นเดียวกับก่อนหน้านี้ หลังจากกล่าวชมคริสแล้ว ม็อดเลอร์ก็หยิบยกปัญหาขึ้นมาอีกครั้ง: "อย่างไรก็ตาม ทหารของท่านไม่มีใครสวมชุดเกราะเลย นี่เป็นอีกปัญหาหนึ่งที่ร้ายแรงมาก"

เขาชี้ไปที่พลขว้างระเบิดในแถวหน้า: "บางทีท่านอาจจะมั่นใจในอาวุธของท่านมากเกินไป ข้าเชื่อว่าไม่มีใครสามารถฝ่าแนวอาวุธของท่านเข้ามาต่อสู้ประชิดตัวกับกองทหารของท่านได้ แต่ท่านมองข้ามปัญหาไปอย่างหนึ่งคือ เมื่อท่านไม่สามารถใช้ข้อได้เปรียบของท่านได้ ท่านก็จะตกเป็นฝ่ายเสียเปรียบอย่างแน่นอน"

โดยไม่ทันสังเกตเห็นสีหน้าแปลกๆ ของคริส ม็อดเลอร์กล่าวต่อ: "ตัวอย่างเช่นตอนนี้ ท่านไม่กล้าส่งทหารของท่านเข้าใกล้เพื่อบุกโจมตีเมืองพานไห่ เพราะเมื่อใดที่เข้าไปในระยะยิงของธนูและลูกศร กองทหารที่ไม่มีทั้งชุดเกราะและโล่จะต้องประสบกับความสูญเสียอย่างหนักหน่วงจนไม่อาจรับไหวอย่างแน่นอน"

"ดังนั้น ท่านจึงทำได้เพียงรออย่างมั่นคงจนกว่าฝ่ายตรงข้ามจะยอมจำนนหรือกำแพงเมืองถูกทำลายด้วยการระเบิด หากในตอนนี้ท่านมีทหารเกราะหนักสัก 200 นาย ท่านก็ไม่จำเป็นต้องรออยู่กลางทุ่งแบบนี้ แต่คงจะบุกเข้าไปในปราสาทพานไห่ได้แล้ว" ม็อดเลอร์พูดอย่างคล่องแคล่ว แสดงความคิดเห็นต่างๆ ของเขาออกมา

คริสไม่ได้ใส่ใจที่จะอธิบายให้ม็อดเลอร์ฟังในตอนนี้: ด้วยข้อจำกัดจากความรู้ทั่วไปของโลกนี้ เป็นไปไม่ได้ที่ม็อดเลอร์จะคาดเดาได้ว่าอาวุธทางเทคนิคของคริสจะไปถึงระดับใด ดังนั้นเขาจึงไม่อาจรู้ได้ว่าในอนาคตคริสจะเปลี่ยนแปลงกองทัพของเขาไปเป็นเช่นใด

เมื่ออาวุธและยุทโธปกรณ์สมัยใหม่ เช่น รถถังและเครื่องบิน ปรากฏขึ้นในสนามรบ ปัญหาเล็กน้อยอย่างการที่ทหารไม่มีชุดเกราะก็จะไม่ใช่ข้อด้อยหรือจุดอ่อนอีกต่อไป

แน่นอนว่าคริสไม่ได้คาดหวังอะไรจากม็อดเลอร์มากนัก ในความคิดของเขา การมีวิสัยทัศน์เช่นนี้ก็นับว่าเป็นผู้บัญชาการที่ยอดเยี่ยมมากแล้ว เมื่อได้ยินม็อดเลอร์เน้นย้ำถึงเรื่องการส่งกำลังบำรุงและด้านอื่นๆ ที่เกี่ยวข้องกับการจัดหาเสบียง คริสก็พึงพอใจกับนายพลที่อยู่ตรงหน้าเขาเป็นอย่างมาก

"ตกลงตามนี้! นายพลม็อดเลอร์! เชิญท่านตามข้ามาดูการต่อสู้ของกองทัพเราทางนี้... หลังจากกลับไปถึงเซอร์ริส เราค่อยมาหารือเรื่องตำแหน่งและหน้าที่ของท่าน" คริสกล่าวหลังจากไตร่ตรองแล้ว เขาเลือกใช้คำพูดอย่างระมัดระวัง

ความสุขุมที่เขาแสดงออกมานั้นเกินวัยไปมาก แต่นั่นกลับทำให้ม็อดเลอร์รู้สึกโล่งใจอยู่บ้าง: ในความคิดของเขา อายุที่ยังน้อยคือข้อด้อยที่ใหญ่ที่สุดของลอร์ดผู้นี้ และเมื่อข้ามพ้นข้อด้อยนี้ไปได้ ไอลันฮิลล์ก็ไม่มีจุดอ่อนใดอีก

"ขอบพระทัยฝ่าบาทที่ทรงรับข้าไว้!" ม็อดเลอร์ไม่พูดจาไร้สาระ เขายืนนิ่งอยู่กับที่และมองไปยังตำแหน่งปืนใหญ่ตรงนั้น: เมื่อเทียบกับทหารราบที่ยังไม่มีผลงานน่าตื่นตาตื่นใจ เขายังคงสนใจปืนใหญ่ที่ทำลายเมืองได้มากกว่า

อันที่จริง จะโทษเขาก็ไม่ได้ เพราะเขายังไม่เคยเห็นว่าผลงานของพลขว้างระเบิดที่ไม่มีแม้แต่ชุดเกราะเหล่านี้จะน่าตื่นตาตื่นใจเพียงใดในการต่อสู้ที่ป้อมปราการ

"ตู้ม!" พร้อมกับการเริ่มยิงระลอกใหม่ การโจมตีครั้งใหม่ก็ได้เปิดฉากขึ้น หลังจากลูกปืนใหญ่ 30 ลูกตกลงไปหลังกำแพงปราสาทพานไห่ ในที่สุดม็อดเลอร์ก็ตัดสินใจสร้างผลงานให้กับคริส เจ้านายคนใหม่ของเขา

ข้าเห็นเขาหันข้าง กำหมัดขวาแล้วทาบไว้บนอก ก่อนจะเสนอว่า: "ฝ่าบาท! ข้ายินดีจะไปยังเมืองพานไห่เพื่อเกลี้ยกล่อมให้พวกเขายอมจำนน... เพื่อให้ฝ่าบาททรงประหยัดเวลาลง ท้ายที่สุดแล้ว ลอร์ดวิลค์สกับข้าก็พอจะมีมิตรภาพต่อกันอยู่บ้าง บางทีพวกเขาอาจจะยอมวางอาวุธและยอมจำนน..."