บทที่ 28 เวทมนตร์ของมนุษย์ | บทที่ 29 ตามลม

บทที่ 28 เวทมนตร์ของมนุษย์

ในขณะเดียวกัน ณ อีกฟากหนึ่งของโลก ภายในหอคอยขนาดมหึมาที่สูงตระหง่านราวกับเมฆ เฟรนซ์เบิร์กกำลังจ้องมองกล่องไม้เล็กๆ ที่อยู่ตรงหน้าด้วยความสงสัย

ห้องที่เขาอยู่นั้นสูงอย่างน้อยสิบเมตร หน้าต่างบานใหญ่สูงจากพื้นจรดเพดานเผยให้เห็นแสงแดดจ้าด้านนอก การตกแต่งที่ดูเหมือนเรียบง่ายยังคงเผยให้เห็นถึงความหรูหราในทุกรายละเอียด และพื้นหินอ่อนเรียบมันวาวก็สามารถสะท้อนเงาของผู้คนได้อย่างรางเลือน

เฟรนซ์เบิร์กจ้องมองสิ่งของเล็กๆ ตรงหน้ามาเป็นเวลานานแล้ว แต่ดูเหมือนว่าความสนใจของเขายังไม่ลดลงเลยแม้แต่น้อย เขาหยิบกล่องเล็กๆ ขึ้นมาและใช้นิ้วลูบสัญลักษณ์ที่น่าสนใจยิ่งบนนั้น

นี่เป็นครั้งแรกที่เขาสนใจสัญลักษณ์ที่ไม่มีพลังเวทมนตร์แผ่ออกมา เห็นได้ชัดว่ากล่องนี้ไม่เกี่ยวข้องกับเวทมนตร์ใดๆ เลย แต่เฟรนซ์เบิร์กก็ยังคงรู้สึกว่ามันน่าสนใจ น่าสนใจจนเขาลืมการทำสมาธิที่ต้องทำทุกวันไปเลย

เมื่อดันกล่องที่มีโครงสร้างคล้ายลิ้นชักเปิดออก เฟรนซ์เบิร์กก็หยิบไม้ชิ้นเล็กๆ ออกมาจากข้างใน หากนำสิ่งนี้ไปวางไว้ต่อหน้าพลเรือนชาวไอลันฮิลล์ที่คุ้นเคยกับมัน พวกเขาจะสามารถแยกแยะมันได้อย่างง่ายดาย มันคือไม้ขีดไฟที่ผลิตโดยโรงงานไม้ขีดไฟ "ซวงสี่" ของเม่ยนา...

ด้วยความสนใจอย่างยิ่ง เขาขีดหัวไม้ขีดที่หุ้มด้วยฟอสฟอรัสไปกับข้างกล่อง ทันใดนั้นไม้ขีดก็ลุกไหม้เป็นเปลวไฟเล็กๆ แต่สวยงาม พร้อมกับเสียง "แชะ" กลิ่นกำมะถันจางๆ ก็กระจายไปในอากาศ เป็นกลิ่นที่ทำให้เฟรนซ์เบิร์กรู้สึกสบายใจ

นักเวทค่อยๆ รอให้ไม้ขีดไฟเผาไหม้ในมือทีละน้อย ด้วยสีหน้าสบายๆ และขี้เล่น เขารอจนกระทั่งก้านไม้ขีดไหม้หมดในมือ แต่ก็ยังไม่ปล่อยนิ้วที่ถือมันอยู่

เปลวไฟเผาไหม้ไปทีละน้อย และในที่สุดก็ลามมาถึงนิ้วของเขา แต่มันไม่ได้ดับลงเพราะก้านไม้ขีดถูกเผาจนกลายเป็นถ่านสีดำสนิท แต่กลับเต้นระริกอย่างร่าเริงอยู่ระหว่างนิ้วของเฟรนซ์เบิร์ก

"ท่านอาจารย์" ชายหนุ่มในชุดคลุมสีขาวบริสุทธิ์คาดเข็มขัดสีทองผลักประตูเปิดออก เขายืนอยู่นอกประตูอย่างนอบน้อมและก้มศีรษะลงเพื่อเตือนว่า "ถึงเวลาอาหารเย็นแล้วครับ ท่านจะรับประทานที่นี่ หรือจะให้พวกเราลงไปข้างล่างครับ..."

"อย่ามารบกวนข้าเวลาที่ข้ากำลังใช้ความคิด... วิลเลียม..." เปลวไฟบนนิ้วของเขาบิดเบี้ยวและผิดรูป เฟรนซ์เบิร์กไม่ชอบให้ใครมารบกวนอย่างเห็นได้ชัด น้ำเสียงของเขาเนิบนาบและทรงอำนาจ เขาทวนชื่อลูกศิษย์ที่ประตูอีกครั้ง และน้ำเสียงของเขาก็ไม่สามารถบอกได้ว่าเศร้าหรือสุข

ในชั่วพริบตา เปลวไฟก็ลุกโชนแยกเขี้ยวเล็บราวกับจะกลืนกินชีวิตมนุษย์ แต่ในวินาทีถัดมา มันก็หายไปจากเสื้อผ้าของเฟรนซ์เบิร์ก ราวกับไม่เคยมีอยู่มาก่อน

เฟรนซ์เบิร์กผู้สง่างามลุกขึ้นจากเก้าอี้และมองไปยังลูกศิษย์ที่ก้มศีรษะลงและไม่กล้าพูดอะไรอีก "วิลเลียม... เจ้าคิดว่าของสิ่งนี้ที่พวกพ่อค้าเรียกว่าไม้ขีดไฟมันสะดวกมากไหม?"

"ท่านอาจารย์... พวกเราสามารถควบคุมพลังแห่งเปลวเพลิงได้อย่างง่ายดายอยู่แล้ว..." ลูกศิษย์หนุ่มนามว่าวิลเลียมตอบอย่างนอบน้อม ก้มศีรษะลงต่ำยิ่งกว่าเดิม

"ใช่... ในดินแดนแห่งเปลวเพลิง พวกเราสามารถควบคุมพลังของเปลวเพลิงอันเกรี้ยวกราดได้อย่างง่ายดาย ใช้มันเป็นพลังงาน และใช้มันเพื่อสังหารและป้องกันตัว..." เฟรนซ์เบิร์กเดินไปที่ประตูพร้อมกับเอามือวางบนบ่าของวิลเลียม "มันสามารถใช้จุดไฟเผาไม้ได้ด้วยซ้ำ..."

"อย่างไรก็ตาม ตอนนี้พวกมนุษย์ธรรมดากลับมีพลังแบบนี้... พวกเขาสามารถจุดไฟใส่สิ่งของได้อย่างง่ายดาย ซึ่งนับเป็นความก้าวหน้าอย่างหนึ่ง" เฟรนซ์เบิร์กไม่ได้มองวิลเลียมลูกศิษย์ของเขาเลย เขาเดินผ่านไปและเดินลงบันไดวน "แม้แต่มดยังมีความกระตือรือร้น เจ้าก็ต้องพยายามให้มากขึ้น..."

"ขอรับ! ท่านอาจารย์!" วิลเลียมช่วยปิดประตูให้เฟรนซ์เบิร์กแล้วหันกลับไปเดินตาม ฝีเท้าของเขาระมัดระวังเป็นอย่างยิ่ง เพราะกลัวว่าจะทำให้จอมเวทผู้ยิ่งใหญ่ที่เดินอยู่ข้างหน้าตกใจ

"อ้อ ใช่" เฟรนซ์เบิร์กหยุดฝีเท้ากะทันหันบนบันไดที่กำลังเดินลง หันศีรษะมามองและสั่งวิลเลียมว่า "ให้พวกพ่อค้าไปหามาเพิ่มอีกหน่อย ของจาก... ประเทศอะไรนะ? ...ไอลันฮิลล์ เอาของจากไอลันฮิลล์มาให้ข้า ข้ามีรางวัลให้อย่างงาม"

"ขอรับ! ท่านอาจารย์!" ดูเหมือนวิลเลียมจะตอบได้เพียงคำตอบเดียว เขายังคงตอบเช่นนี้

ในความเห็นของเขา แค่หยิบของบางอย่างออกจากหอคอยเวทมนตร์ก็เพียงพอที่จะกำจัดสิ่งมีชีวิตชั้นต่ำที่น่าสมเพชพวกนั้นแล้ว พวกพ่อค้าที่เดินทางไปมาระหว่างประเทศต่างๆ เป็นแค่ขยะที่ต่ำต้อย โลภมาก และไร้ความสามารถ พวกเขาทั้งหมดเป็นทาสที่ถูกหอคอยเวทมนตร์ขับเคลื่อน

โดยไม่รู้ว่าลูกศิษย์ของเขากำลังคิดอะไรอยู่ เฟรนซ์เบิร์กก็ไม่จำเป็นต้องคิดว่าลูกศิษย์ของเขากำลังคิดอะไร หลังจากออกคำสั่งแล้ว เขาก็เดินลงบันไดต่อไปโดยไม่หันกลับมามอง ก้าวเดินอย่างไม่เร่งรีบหรือเชื่องช้า

ในโลกนี้ ความแข็งแกร่งคือรากฐานของทุกสิ่ง มีเพียงผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดและนักเวทที่ทรงพลังที่สุดเท่านั้นที่เป็น "พระเจ้า" ที่ทำให้ผู้คนนับถือ เฟรนซ์เบิร์กรู้เรื่องนี้มานานแล้ว เพราะเขากำลังเดินอยู่บนเส้นทางแห่งการปีนป่ายสู่จุดสูงสุดอย่างไม่หยุดยั้ง

...

"ตูม!" พื้นดินสั่นสะเทือนด้วยเสียงปืนใหญ่ เปลวไฟที่พวยพุ่งแสดงถึงความก้าวหน้าของยุคสมัยนี้ และยังแสดงถึงการเปลี่ยนแปลงรูปแบบสงครามโดยสิ้นเชิง เมื่อนายพลหรือทหารนับไม่ถ้วนได้เห็นพลังของปืนใหญ่ด้วยตาของตนเอง ทุกคนต่างก็มีสีหน้าตกตะลึง

แม้แต่ปืนคาบศิลาที่ด้อยกว่าซึ่งคริสเป็นผู้จัดหาก็ยังอยู่ในระดับเดียวกับปืนในช่วงปี 1800 อย่างแน่นอน ปืนใหญ่ในยุคนี้สามารถเขียนประวัติศาสตร์สงครามขึ้นใหม่ได้อย่างแน่นอน

เมื่อเห็นเสียงคำรามกึกก้องของปืนใหญ่ตรงหน้า นายพลซอร์นแทบไม่เชื่อสายตาตัวเอง เขาเห็นก้อนกรวดกระเด็นกระจายบนภูเขาที่อยู่ห่างไกล และฝุ่นที่ฟุ้งกระจายขึ้นมานั้นสูงยิ่งกว่ากำแพงเมืองทั่วไปเสียอีก

แค่กระสุนตันลูกเดียวก็สร้างผลกระทบได้ถึงขนาดนี้ พลังของอาวุธนี้ทำให้นายพลซอร์นเชื่ออย่างสนิทใจ

เขายืนนิ่งอึ้ง ไม่รู้จะพูดอะไร ในความทรงจำของเขา มีเพียงนักเวทที่บันทึกไว้ในหนังสือเท่านั้นที่สามารถทำสิ่งเหลือเชื่อเช่นนี้ได้ ไม่ว่าจะเป็นกระสุนแตกอากาศหรือกระสุนปืนใหญ่แบบตัน พลังที่แสดงออกมาในขณะนี้อยู่เหนือความสามารถของมนุษย์อย่างแน่นอน

อย่างไรก็ตาม ตอนนี้เขาทำได้แล้ว... เขาสามารถคัดลอกอาวุธเช่นนี้และเปลี่ยนกองทัพทั้งหมดของเขาให้กลายเป็น "กองทัพเวทมนตร์" ที่ทรงพลังได้ เขาสามารถกวาดล้างอาณาจักรของมนุษย์ทั้งหมดด้วยกองทหารเช่นนี้ และสร้างจักรวรรดิขนาดมหึมาที่ไม่เคยมีมาก่อน!

"ดี!" ทันใดนั้น นายพลซอร์นก็ตะโกนคำหนึ่งออกมาซึ่งคล้ายกับการระบายอารมณ์ เขากดดาบของตัวเอง และชั่วขณะหนึ่งเขาก็รู้สึกถึงความทะเยอทะยาน เขาเป็นคนสนิทของฝ่าบาทจักรพรรดิ และเขาควรจะทำอะไรบางอย่างเพื่อฝ่าบาท

"เจ้าหมายความว่า อาณาจักรไอลันฮิลล์ใช้ของสิ่งนี้เพื่อหักภาษีรึ?" เขาหันไปมองคนสนิทข้างกายและถาม

ผู้ส่งสารได้รับสินบนจำนวนมากในไอลันฮิลล์ และเขาได้ทำความดีความชอบเช่นนี้ เป็นธรรมดาที่จะได้รับความโปรดปราน เขารีบก้มตัวลงรายงานทันที: "ท่านนายพล พวกเขากล่าวว่าหวังจะจ่ายภาษีด้วยของแบบนี้ ข้าจึงรับปากพวกเขาไปเป็นการส่วนตัวว่าจะยกเว้นภาษีให้ 20,000 เหรียญทองครับ"

"ใช่! เจ้าทำได้ดีมาก! สมควรได้รับรางวัล!" ซอร์นพูดขณะเดินไปที่ปืนใหญ่ซึ่งหล่อโดยไอลันฮิลล์ เขาใช้มือลูบไล้ความแข็งและเย็นของมัน ราวกับกำลังเพลิดเพลินกับสัมผัสผิวเนียนนุ่มของหญิงงาม

"สั่งโรงผลิตให้สร้างปืนใหญ่แบบนี้ 100 กระบอกให้ข้าอย่างประณีตตามแบบที่ดยุคแห่งไอลันฮิลล์ให้มา!" หลังจากที่เขาเคลิบเคลิ้มไปแล้ว เขาก็ออกคำสั่งให้สร้างปืนใหญ่ดังกล่าวทันที "ดยุคแห่งไอลันฮิลล์เรียกสิ่งนี้ว่าอะไรนะ?"

เห็นไหมว่าบางครั้งคนเราก็เป็นสัตว์ที่ใช้อารมณ์เช่นนี้ เมื่อคุณนึกถึงความดีของใครสักคน คุณก็จะนึกถึงตำแหน่งอันทรงเกียรติของคนๆ นั้นโดยธรรมชาติ ในที่สุดคริสก็โชคดีพอที่จะเปลี่ยนจาก "คนนั้น" มาเป็น "แกรนด์ดยุคแห่งไอลันฮิลล์" ผู้รุ่งโรจน์

"นายท่าน เขาเรียกปืนใหญ่นี้ว่า 'ปืนใหญ่แดง'..." คนสนิทที่ทำท่าคงแก่เรียนรีบรายงาน "แกรนด์ดยุคแห่งไอลันฮิลล์ยังได้ให้ลูกน้องของเขากล่าวทักทายท่าน... เอ่อ..."

"เขาไม่ได้กำลังเดินตามรอยของนายกรัฐมนตรีคลาร์กหรอกหรือ? ทำไมถึงมาหลอกข้าอีก?" นายพลซอร์นช่างสังเกตและกล่าวด้วยสีหน้าดูแคลน "เขาพยายามเอาใจทั้งสองฝ่ายสินะ เขานี่คำนวณเก่งจริงๆ แต่... ก็ยังเป็นคนมีเหตุผล ปืนใหญ่แดงนี่เป็นของดีจริงๆ!"

นายพลแห่งจักรวรรดิอาร์แรนต์ยังไม่รู้เลยว่าแม้แต่ชื่อของปืนใหญ่ก็ถูกคริสหลอกเอา สำหรับปืนใหญ่แดงจอมปลอมนี้ กระบอกหนึ่งหนักสองตันครึ่ง และถูกลากมาตลอดทางด้วยรถที่ทำจากล้อไม้ 4 ล้อ นับเป็นงานที่ยากลำบาก

แม้ว่าระยะยิงดูเหมือนจะมีความได้เปรียบมาก แต่ระยะยิงสองถึงสามไมล์นั้นโดยพื้นฐานแล้วไม่ได้เป็นภัยคุกคามต่อปืนใหญ่ของจริงเลย และกระสุนจอมปลอมนั้นก็ใช้งานได้จริงน้อยกว่ากระสุนตันมาก

แต่สิ่งเหล่านี้ไม่ใช่ประเด็นสำคัญ ประเด็นสำคัญคือปืนใหญ่นี้ทรงพลังจริงๆ ทรงพลังมากจนนายพลซอร์นมองไม่เห็นข้อบกพร่องใดๆ เลย ในขณะนี้ เขากำลังจินตนาการถึงการเอาชนะจักรวรรดิโดธาน ด้วยสีหน้าที่ผ่อนคลายทุกรูปแบบ

"ให้การเดินทัพลงใต้เพื่อเตรียมรับมือกับกองทหารของจักรวรรดิโดธานช้าลงหน่อย! เราจะเตรียมของขวัญชิ้นใหญ่ไว้ให้จักรวรรดิโดธาน! เฮะ เฮะ เฮะ" นายพลซอร์นซึ่งดื่มด่ำกับความสุขแห่งชัยชนะในอนาคตอย่างเต็มที่ ถึงกับลืมเรื่องอื่นไปหมดแล้ว

เช่นเดียวกับเด็กหนุ่มในหอพักที่กำลังดูภาพลามก พวกเขาแผ่กลิ่นอายอับชื้นออกมาตั้งแต่ต้นจนจบ "ระเบิดดอกไม้ที่ข้าเพิ่งทดลองไป... ผลของมันจริงๆ แล้วไม่ค่อยดีเท่าไหร่"

"นายท่าน ท่านต้องลองคิดดูสิครับ... ว่ามันจะสร้างความตกตะลึงขนาดไหนเมื่อของแบบนี้ปรากฏขึ้นต่อหน้าศัตรูเป็นครั้งแรก!" ลูกน้องถูมือไปมาและกล่าวด้วยท่าทางประจบประแจง "คงไม่น่าแปลกใจเลยถ้าอีกฝ่ายจะแตกพ่ายทันทีที่ได้เจอ จริงไหมครับ"

ซอร์นคิดอยู่ครู่หนึ่ง มันก็จริงอย่างที่ว่า เมื่อมองไปยังภูเขาอันเงียบสงบที่อยู่ห่างไกล เขาก็รู้สึกว่าคงไม่มีใครกล้ายืนหยัดต่อสู้ในสภาพแวดล้อมเช่นนั้น ดังนั้นเขาจึงพยักหน้า เชื่อคำอธิบายของลูกน้อง

-------------------------------------------------------

บทที่ 29 ตามลม

"นายท่าน ต้องการส่งกองกำลังไปทำลายไอลันฮิลล์ก่อนเลยหรือไม่พะย่ะค่ะ... นำทักษะและช่างฝีมือทั้งหมดที่นั่นกลับมา..." นายทหารอีกคนเอนกายเข้าใกล้ซอร์นและเสนอแนะอย่างแข็งกร้าว

ซอร์นยิ้มและโบกมือ แล้วกล่าวว่า "ประเทศเล็กๆ นั่น ไม่คุ้มค่าที่เราจะลงมือเร็วเกินไปนัก อย่างไรเสีย เขาก็จ่ายเครื่องบรรณาการเป็นภาษีให้เราปีละ 50,000 เหรียญทองอยู่แล้ว เขาจะหนีไปไหนได้งั้นรึ?"

"เป็นคน อย่าใจแคบ พอเห็นคนอื่นมีของดีก็คิดจะไปฉกฉวยมาทันที" เขามองผู้ใต้บังคับบัญชาด้วยหางตา ดูเหมือนจะมีเจตนาจะสั่งสอน "เจ้าต้องมองการณ์ไกล! คิดถึงผลกระทบของการตัดสินใจแต่ละครั้งด้วย"

ขณะที่พูด เขาก็ตบไหล่ของผู้ใต้บังคับบัญชาคนนี้สองครั้ง "สำหรับคนที่ให้ความร่วมมืออย่างแกรนด์ดยุกแห่งไอลันฮิลล์ ก็ควรจะปล่อยเขาไว้สักสองสามปี เพราะอย่างไรเสีย คนที่รู้จักสถานการณ์ดีอย่างเขาก็หาได้ไม่มากแล้วในตอนนี้"

"ประการแรก เราต้องสร้างบรรทัดฐานให้แก่ลอร์ดคนอื่นๆ ให้พวกเขารู้ว่าคนที่เชื่อฟัง จักรวรรดิอารันเต้ของเราก็สามารถมอบผลประโยชน์เล็กๆ น้อยๆ ให้ได้" ซอร์นพูดถึงตรงนี้ และในใจก็รู้สึกราวกับกุมชะตาชีวิตของผู้อื่นไว้ "ประการที่สอง คนเขายอมมอบสมบัติให้ แล้วเจ้ากลับจะไปปล้นทรัพย์สินครอบครัวเขา แล้วชื่อเสียงของเราเล่า?"

"ข้าเข้าใจแล้วขอรับ ท่านลอร์ด" ชายคนนั้นก้มศีรษะลง ทำท่าเหมือนได้รับคำสั่งสอน สำหรับคนอย่างเขา บางครั้งการเปิดเผยความโง่เขลาของตนเองเพื่อขับเน้นความหลักแหลมของผู้เป็นนาย ก็เป็นเทคนิคการประจบสอพลอที่มีประโยชน์มากเช่นกัน "ถ้าเช่นนั้นเราก็ปล่อยเรื่องนี้ไปก่อนหรือขอรับ?"

"เมื่อเรากลับมาจากทางใต้แล้ว ค่อยหาเหตุผลอื่นไปหาเรื่องกับไอลันฮิลล์" ซอร์นกล่าวอย่างมั่นใจ "ถึงตอนนั้น ด้วยกองทัพแสนนายและปืนใหญ่นับพันกระบอก จะให้แกรนด์ดยุกแห่งไอลันฮิลล์ได้เห็นกับตา ว่าอะไรคือรากฐานของประเทศที่ยิ่งใหญ่!"

"นายท่านช่างปราดเปรื่อง!" คราวนี้ คำเยินยอถูกจังหวะอย่างยิ่ง ผู้ใต้บังคับบัญชาถอยหลังไปสองก้าวและเดินตามหลังนายพลซอร์นไป

***

"นี่สินะคือรากฐานของอุตสาหกรรมอย่างแท้จริง" เมื่อเห็นทุกสิ่งตรงหน้า เดอไซเออร์ก็กล่าวกับผู้ติดตามของเขาอย่างตกตะลึงเล็กน้อย

ครั้งนี้เขามาเพื่อทำให้เรื่องการยึดครองป้อมปราการถู่เป่าของไอลันฮิลล์เป็นไปอย่างราบรื่นขึ้น อันที่จริงแล้วไม่มีความลับอะไร ก็แค่การแจกจ่ายสิ่งของนั่นเอง

"ช้าก่อน ช้าก่อน! ทุกคนได้หมด! ทุกคนได้หมด!" เจ้าหน้าที่ผู้รับผิดชอบการปลอบขวัญพลเรือนในถู่เป่ากำลังตะโกนเสียงดังอยู่ท่ามกลางฝูงชนในขณะนั้น

และที่เท้าราบของเขาก็กองสุมไปด้วยผ้าจากไอลันฮิลล์ ผู้อยู่อาศัยในถู่เป่าทุกคนสามารถรับผ้าชนิดนี้ได้ตราบใดที่พวกเขาได้รับใบรับรองของไอลันฮิลล์ โดยไม่มีข้อยกเว้น

ในขณะเดียวกัน ก็ยังมีของเล็กๆ น้อยๆ อีกหลากหลายชนิด เช่น สบู่ที่ผลิตในโรงงานของไอลันฮิลล์ และไม้ขีดไฟที่ผลิตในโรงงานของเมย์น สรุปสั้นๆ คือ สิ่งของเหล่านี้ทั้งหมดถูกเปลี่ยนเป็นของบำเหน็จและแจกจ่ายไปอยู่ในมือของชาวถู่เป่าทุกคน

บาดแผลที่เกิดจากสงครามในไม่ช้าก็สมานตัวดังเดิม และชาวถู่เป่าทุกคนก็คุ้นเคยกับสถานการณ์เช่นนี้แล้ว ถู่เป่ากับจักรวรรดิทุ่งหญ้ามีเรื่องกระทบกระทั่งกันทุกปี และทุกปีก็จะมีทหารม้ากลุ่มหนึ่งต้องตายในถู่เป่า

ด้วยเหตุนี้ หลังจากเข้ายึดครองปราสาท กองทัพไอลันฮิลล์ที่ไม่ได้เผาฆ่าปล้นสะดมจึงไม่ถูกคนท้องถิ่นปฏิเสธ ชีวิตยังคงดำเนินต่อไป และไม่มีใครใส่ใจธงราชานกอินทรีทองคำสีดำของไอลันฮิลล์ที่ถูกชักขึ้นสู่ยอดปราสาท

"ข้าก็ได้ด้วยหรือไม่? ขอโทษนะ ข้าก็ได้ด้วยหรือไม่?" หญิงคนหนึ่งโบกใบทะเบียนบ้านของไอลันฮิลล์ในมือและถูกเบียดเสียดเข้าไปในฝูงชน

ข้างๆ เธอ หญิงชราคนหนึ่งผลักหญิงสาวอย่างรังเกียจและด่าทออย่างไม่พอใจ "ไปให้พ้น สามีของเจ้าถูกทหารไอลันฮิลล์ฆ่าตาย เจ้ายังมีหน้ามารับของที่พวกเขาแจกอีกรึ?"

หญิงสาวอ้อนวอนด้วยใบหน้าเศร้าสร้อย แต่ก็ถูกเสียงอึกทึกกลบไป แต่เธอก็ยังคงชูใบทะเบียนบ้านของเธอขึ้นอย่างดื้อรั้น ดูเหมือนไม่เต็มใจที่จะจากไปเช่นนี้

"ให้ทหารรักษาการณ์มาจัดระเบียบที่นี่! ผู้หญิงคนนั้นก็ต้องให้ในปริมาณที่เพียงพอด้วย" เดอไซเออร์สั่งทหารรักษาการณ์ที่อยู่ข้างๆ และชี้ไปที่หญิงสาวที่กำลังดิ้นรนอย่างสิ้นหวังในฝูงชน "ให้พวกเขาเข้าแถว! อย่าให้วุ่นวายแบบนี้!"

ในไม่ช้า ทหารไอลันฮิลล์กว่าสิบนายก็เข้าร่วมกับฝูงชนที่กำลังผลักกันอยู่ เมื่อเห็นการมาถึงของทหารที่สวมดาบยาวเหล่านี้ ทุกคนก็หยุดการเบียดเสียดโดยสัญชาตญาณ ครู่ต่อมา แถวยาวก็ถูกจัดขึ้น และสถานการณ์ก็กลับสู่ความเป็นระเบียบเรียบร้อย

เนื่องจากความเป็นระเบียบ ผู้ถือใบทะเบียนบ้านทุกคนจึงสามารถรับสิ่งของที่ตนควรจะได้รับได้ มีทั้งภาชนะที่ประทับตราและขึ้นรูปแล้ว และของเล็กๆ น้อยๆ อีกหลายอย่าง... ทุกคนมีรอยยิ้มบนใบหน้าเมื่อจากไป ดูเหมือนว่าการเรียกของไอลันฮิลล์ครั้งนี้ไม่ใช่เรื่องเลวร้ายสำหรับพวกเขา

ก่อนหน้านี้ ชีวิตของคนธรรมดาสามัญนั้นยากลำบากมาก เพราะถู่เป่าก็ต้องจ่ายภาษีเช่นกัน ผู้คนที่นี่จึงถูกขูดรีดอย่างเต็มที่ ตอนนี้พวกเขามีชีวิตใหม่ ซึ่งทำให้พวกเขาพอใจมาก

บางครั้งคนเราก็เป็นเช่นนี้ เมื่อชีวิตยากลำบากมาก ไม้ขีดไฟหนึ่งกลัก สบู่หนึ่งก้อน และกระจกบานเล็กๆ เรียบง่าย ก็ทำให้พวกเขามีความสุขได้แล้ว

สำหรับไอลันฮิลล์ สิ่งของที่ผลิตขึ้นเหล่านี้ราคาถูกเกินไป ถูกจนอยากจะร้องไห้ การใช้สิ่งของเหล่านี้แลกกับการสนับสนุนของประชาชนนั้นมีประสิทธิภาพมากกว่าการแจกเหรียญเงินและเหรียญทองมาก

ยิ่งไปกว่านั้น... เดอไซเออร์ก็รู้ว่าคริสยังจะต้องแจกจ่ายเหรียญในภายหลัง ดูเหมือนว่าพลเรือนทุกคนในไอลันฮิลล์จะได้รับเหรียญเงินเป็นผลประโยชน์จากสงครามหลังจากชัยชนะ นี่ดูเหมือนจะเป็นกฎเกณฑ์ กฎเกณฑ์ที่ทำให้คนปวดหัวไม่น้อย

ปัจจุบันประชากรของไอลันฮิลล์ไม่น้อยเกินไป เนื่องจากการผนวกถู่เป่า ทำให้ฐานประชากรของพวกเขาตอนนี้เกิน 500,000 คนแล้ว หากนับรวมคนไร้บ้านที่ถูกดึงดูดโดยอาหารและผลประโยชน์อื่นๆ ประชากรก็เข้าใกล้หนึ่งล้านคนแล้ว

ด้วยจำนวนคนมากมายขนาดนี้ ทุกครั้งที่ชนะสงครามก็ต้องจ่ายเงินปันผล... คาดว่าหากชนะอีกครั้ง อาจจะต้องจัดสรรเงินถึง 100,000 เหรียญทอง ไม่ใช่ว่าเดอไซเออร์รู้สึกว่าการซื้อใจคนด้วยเงิน 100,000 เหรียญทองเป็นจำนวนมาก สิ่งที่เขากลัวคือเมื่อประชากรในอนาคตเกิน 10 ล้านหรือแม้แต่ 100 ล้าน เขาจะไม่มีเงินจะให้...

"ผ้าคนละ 5 เมตร! แกรนด์ดยุกแห่งไอลันฮิลล์ผู้นี้ช่างใจกว้างจริงๆ..." ชายชราคนหนึ่งเดินออกจากฝูงชนอย่างตื่นเต้นพร้อมกับผ้าม้วนสีเทา ใบหน้าของเขามีรอยยิ้มที่พึงพอใจ

ได้ยินมาว่าในอาณาจักรไอลันฮิลล์มีโอกาสทำงานนับไม่ถ้วน และผู้คนจะไม่อดอยาก ในอดีต ท่านลอร์ดควบคุมการอพยพย้ายถิ่น ตอนนี้ท่านลอร์ดตายไปแล้ว และไม่มีใครสนใจเรื่องแบบนี้อีกต่อไป ถ้าอย่างนั้นลองไปเสี่ยงโชคที่ไอลันฮิลล์ดู บางทีอาจจะหาข้าวกินได้สักชามจริงๆ ก็ได้...

ทุกคนต่างมีความคิดของตัวเองในใจ ครอบครัวเหล่านั้นที่สามีและบุตรชายเสียชีวิตไป และเพราะค่าชดเชยที่ไม่คาดคิด ก็เริ่มพูดจาดีขึ้น ที่เรียกว่ากินของเขาแล้วปากหนัก หลังจากรับเงินของคริสไปแล้ว ผู้คนก็โอนย้ายความเกลียดชังไปยังลอร์ดตงปู้หลันผู้โง่เขลาที่ต่อต้านไอลันฮิลล์โดยไม่รู้ตัว

อย่างไรก็ตาม คนก็ตายไปแล้ว ดังนั้นจึงไม่มีทางให้ทุกคนระบายความเกลียดชังได้ และทุกสิ่งก็จะกลายเป็นไปไม่ได้ ดินแดนเล็กๆ เหล่านี้ไม่มีแนวคิดเรื่องประเทศชาติ และอยู่ในสภาวะถูกบังคับให้แบ่งแยกมาเป็นเวลานาน ดังนั้นการถูกรวมเป็นหนึ่งโดยไอลันฮิลล์จึงเป็นเพียงเรื่องของเวลาเท่านั้น

"ถ้าเราสู้รบแบบนี้ต่อไป ค่าใช้จ่ายของเราก็น้อยลงจริงๆ" แม้ว่าจะจัดสรรเงินไปเกือบ 100,000 เหรียญทอง แต่เดอไซเออร์ก็คำนวณคร่าวๆ ในปีที่ผ่านมา เหมืองถ่านหินที่ซื้อจากถู่เป่ายังมีเหล็กกล้ารวมอยู่ด้วย มูลค่าเกือบ 150,000 เหรียญทอง

เงินจำนวนนั้นเดิมทีตงปู้หลันหามาได้จากชื่อเสียงอันชาญฉลาดของเขา แต่ตอนนี้มันกลับบินกลับเข้าคลังของไอลันฮิลล์ราวกับติดปีก: เหรียญทองส่วนใหญ่ที่ตงปู้หลันโกงไปกองอยู่ในคลังสมบัติของปราสาทถู่เป่า

ผลก็คือ ตงปู้หลันถูกฆ่าตายอย่างไม่คาดคิดระหว่างการรบ และเหรียญทองของถู่เป่าก็กลับเข้ากระเป๋าของคริส เพราะความเร็วในการรุกของคริสนั้นเร็วเกินไป กองกำลังจากสองดินแดนคือแคว้นเหนือและป้านไห่ยังไม่ทันได้รวมพล ป้อมปราการก็แตกพ่ายเสียแล้ว

คริสยังทำลายสถิติความเร็วในการผนวกดินแดนของตัวเองในครั้งนี้ด้วย: ก่อนที่การสนับสนุนจากพันธมิตรของฝ่ายตรงข้ามจะมาถึง เขาก็ยึดดินแดนได้แล้ว ความเร็วในการโจมตีเช่นนี้ดูเหมือนจะไม่เคยปรากฏในประวัติศาสตร์สงครามของมนุษย์มาก่อน

"ไม่ต้องห่วง เราส่งทูตไปแล้ว... หากไม่มีอะไรผิดพลาด แคว้นเหนือที่ขี้ขลาดคงจะยอมจำนนในครั้งนี้" เดอไซเออร์มองดูหญิงสาวที่กำลังจากไปพร้อมกับผ้าและสิ่งของอื่นๆ บนใบหน้าของเขาไม่อาจซ่อนรอยยิ้มไว้ได้

สามีของหญิงสาวเสียชีวิตภายใต้กระสุนปืนของพลทหารราบของไอลันฮิลล์ แต่เธอก็ไม่ได้มีความเกลียดชังต่อไอลันฮิลล์ที่หล่นมาจากฟากฟ้ามากนัก หากไอลันฮิลล์สามารถสะสมดินแดนของตนเองได้อย่างรวดเร็วด้วยวิธีนี้ อาณาจักรดยุกแห่งนี้ก็จะมีความแข็งแกร่งพอที่จะแข่งขันกับจักรวรรดิอื่นๆ ได้ในไม่ช้า

เดอไซเออร์รู้จักลอร์ดแห่งแคว้นเหนือและเคยติดต่อธุรกิจกันหลายครั้ง เดอไซเออร์รู้ถึงนิสัยของอีกฝ่ายดีกว่าใคร มันเป็นเรื่องแปลกจริงๆ ที่ผ่านมาได้ และความสามารถในการอยู่รอดมาจนถึงตอนนี้ก็คือการยอมสยบต่อสิ่งนั้น

ตราบใดที่เขาไม่ขยับตำแหน่งของตัวเอง เขาจะยอมตกลงกับทุกสิ่งที่คุณพูดกับเขา... นี่คืออำนาจของลอร์ดแห่งแคว้นเหนือ และด้วยเหตุนี้เองที่ลอร์ดผู้นี้ได้รับฉายาว่า "ลอร์ดตามลม"

อย่างไรก็ตาม วันดีๆ ของลอร์ดตามลมอาจจะถือได้ว่าสิ้นสุดลงแล้ว ในฐานะแกรนด์ดยุกแห่งไอลันฮิลล์ สิ่งที่คริสต้องการคืออำนาจเบ็ดเสร็จในการควบคุมแคว้นเหนือ ดังนั้นจึงไม่น่าจะเป็นไปได้ที่จะให้โอกาสลอร์ดตามลมผู้นี้ได้พบปะ

เมื่อพลทหารราบของไอลันฮิลล์มาถึง คาดว่าลอร์ดผู้นี้จะไม่มีแม้แต่โอกาสที่จะหลบหนี ทำได้เพียงยอมให้จับแต่โดยดีและยอมจำนนดินแดนของตน

เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ เดอไซเออร์ก็ลุกขึ้นยืน หันหลังและเดินออกจากจุดแจกจ่ายเสบียงปลอบขวัญ ขณะที่เดิน เขาก็คิดกับตัวเองว่า "สิ้นสุดแล้ว! ในที่สุดก็มีท้องทะเลอันกว้างใหญ่ และดินแดนโดยรอบก็อยู่ภายใต้การปกครองของไอลันฮิลล์ทั้งหมดแล้ว!"