บทที่ 26 เกรนาเดียร์แห่งไอลันฮิลล์ | บทที่ 27 การต่อสู้ที่น่าหัวร่อ

บทที่ 26 เกรนาเดียร์แห่งไอลันฮิลล์

อันที่จริงเมฆทะมึนแห่งสงครามได้ลอยอยู่เหนือทูเป่ามานานแล้ว หลังจากได้ข่าวว่าเมย์นถูกตีแตก ตงปู้หลาน เจ้าเมืองทูเป่า ก็เริ่มระแวดระวังเพื่อนบ้านของตนแล้ว

เจ้าเมืองทูเป่าวัยเกือบหกสิบปีผู้นี้ถือได้ว่าเป็นผู้มีอำนาจคนหนึ่ง เทียบไม่ได้กับเจ้าเมืองถุงฟางสองคนอย่างเมย์นและตู้โค่ว ทูเป่าเองก็เป็นดินแดนที่มั่งคั่ง มีแหล่งแร่ธาตุมากมายและมีความเป็นอยู่ที่ดี

ในทูเป่ามีทหารม้า 1,000 นาย ซึ่งเป็นความภาคภูมิใจที่สุดของเมือง ทหารม้าเหล่านี้มีม้าที่ดีที่สุด ได้รับการฝึกฝนมาอย่างดี และมีความสามารถในการรบสูง แม้แต่เมื่อต้องเผชิญหน้ากับชนเผ่าเร่ร่อนทางตอนเหนือ พวกเขาก็ยังเป็นกำลังที่แข็งแกร่งซึ่งมีชัยมากกว่าพ่ายแพ้

และเมื่อหกเดือนก่อน เขาได้จับมือเป็นพันธมิตรกับเป่ยจวิ้นซึ่งเป็นเพื่อนบ้านทางตอนเหนือ และฮั่นไห่ทางตะวันออก เพื่อมุ่งเป้าไปที่อาณาจักรไอลันฮิลล์ซึ่งได้ครอบครองสามดินแดนไปแล้ว

ในอีกด้านหนึ่ง เขายังขึ้นราคาเหล็กกล้าที่ขายให้กับอาณาจักรไอลันฮิลล์ จำกัดปริมาณการขายอย่างเข้มงวด รีดไถเงินกว่า 150,000 เหรียญทอง เพื่อเสริมความแข็งแกร่งให้ตนเองและบั่นทอนกำลังของไอลันฮิลล์ในระดับหนึ่ง

ผลก็คือ เมื่อเช้านี้เอง เจ้าเมืองผู้มากความสามารถคนนี้ได้รับคำประกาศสงครามจากไอลันฮิลล์ หลังจากที่ทูตจากไอลันฮิลล์ส่งสาส์นท้ารบให้กับเสนาบดีของทูเป่าแล้ว เขาก็จากไปอย่างรวดเร็วโดยไม่หันกลับมามอง

"แจ้งเป่ยจวิ้นและฮั่นไห่ให้ระดมกำลังพล! ข้าอยากให้เจ้าโง่คริสนั่นได้เห็นถึงความแข็งแกร่งของกองทัพทหารม้า 2,500 นาย!" เจ้าเมืองตงปู้หลานกำหมัดแน่นและสั่งการลูกน้อง

"เป่าแตร! รวมพลทหารม้า! เราจะบุกเข้าไปในดินแดนของไอลันฮิลล์ก่อน เผาให้สิ้น ฆ่าให้เรียบ และปล้นสะดม ให้พวกใจเสาะในไอลันฮิลล์ได้เห็นกับตาว่าสงครามที่แท้จริงเป็นอย่างไร!" เขาลุกขึ้นจากที่นั่งและยืดแขนออกไป

คนรับใช้ทั้งสองข้างก้าวเข้ามาสวมชุดเกราะให้เขา ทหารม้าหนักของทูเป่ามีชื่อเสียงโด่งดังในแถบอารันเต้ การบุกทะลวงจากด้านหน้าก็เพียงพอที่จะเจาะทะลวงแนวป้องกันของใครก็ได้

"ท่านจะรอให้ทหารม้าจากเป่ยจวิ้นและฮั่นไห่มาถึงก่อนหรือไม่ขอรับ" เสนาบดีคนหนึ่งถามด้วยเสียงเบา

ตงปู้หลานโบกมือและกล่าวว่า "การเดินทัพต้องรวดเร็ว! หากข้าไม่ฉวยโอกาสโจมตีกลับ ปล่อยให้ทหารราบของไอลันฮิลล์มาถึงใต้กำแพงเมือง ไม่ว่าเราจะสู้ยังไง เราก็จะต้องจ่ายค่าเสียหายอย่างหนักให้กับปราสาท มันไม่คุ้มค่าเลย"

ขณะที่พูด เขาก็สวมชุดเกราะเสร็จเรียบร้อยแล้ว: "ข้าจะใช้ความคล่องตัวของทหารม้าเพื่อสกัดกั้น และบั่นทอนกำลังทหารราบที่อุ้ยอ้ายเหล่านั้นบนที่ราบ!... ไม่ต้องห่วง ข้ามีแต่ทหารม้าล้วนๆ หากสู้ไม่ได้ ข้าก็แค่ถอยทัพ มันทำได้อยู่แล้ว"

อีกด้านหนึ่ง ณ ชายแดนเดิมระหว่างเมืองเซริสและทูเป่า ทหารของคริสได้ข้ามหลักเขตแดนและเดินทัพไปข้างหน้าอย่างยิ่งใหญ่สู่ดินแดนอันไกลโพ้น

"ข้านึกไม่ถึงเลยว่าทหารของเราจะไม่มีแม้แต่ชุดเกราะ... แล้วออกรบแบบนี้เนี่ยนะ" วากรอนที่ยืนอยู่ข้างคริสกล่าวพร้อมกับรอยยิ้มขมขื่น

ก่อนสงคราม เขาได้รายงานคริสมาตลอดเกี่ยวกับปัญหาการขาดแคลนชุดเกราะและยุทโธปกรณ์ในกองทัพ แต่จนถึงวันนี้ ปัญหานี้ก็ยังไม่ได้รับการแก้ไขอย่างสมบูรณ์

ในกรมทหารที่ 1 ทั้งหมดที่เข้าร่วมรบ มีเพียงนายทหารเท่านั้นที่ได้รับการติดตั้งเกราะอก ส่วนทหารคนอื่นๆ มีเพียงเครื่องแบบทหารใหม่ที่แจกจ่ายให้เหมือนกันหมด

เครื่องแบบทหารรูปแบบใหม่นี้ประกอบด้วยชุดเครื่องแบบปกติและเข็มขัดสนามพร้อมสายโยงบ่า ทหารแต่ละคนพกกระสุนปืนไรเฟิล 10 นัดในซองกระสุนที่เอว ซึ่งนี่เป็นจำนวนสูงสุดที่คลังแสงสามารถรวบรวมได้จากการทำงานล่วงเวลาอย่างหนักก่อนการเดินทาง

ทหารแต่ละคนมีดาบปลายปืนยาวติดตัว ดาบปลายปืนสามเหลี่ยมนี้สามารถรักษาระยะของดาบปลายปืนได้ในขณะที่ยังคงความแข็งแรงไว้ การออกแบบนี้พึ่งพาเทคโนโลยีน้อยที่สุด อาจกล่าวได้ว่าเป็นการออกแบบที่ถูกที่สุดและประหยัดแรงงานที่สุด

อย่างไรก็ตาม ดาบปลายปืนก็มีข้อเสียเช่นกัน คืออาวุธชนิดนี้ใช้ได้เพียงการแทงเท่านั้น ไม่สามารถใช้ฟันหรือทำอย่างอื่นได้ ซึ่งนี่ก็เป็นเหตุผลสำคัญที่ทำให้ดาบปลายปืนทางทหารในยุคปัจจุบันถูกเลิกใช้ไปโดยสิ้นเชิง

แต่ตอนนี้คริสไม่สนใจเรื่องนั้น สิ่งที่เขาต้องการคือความยาวของดาบปลายปืน เพื่อให้ทหารมีความรู้สึกปลอดภัยมากขึ้น และเพิ่มความได้เปรียบของกองทัพในการต่อสู้ระยะประชิด: เขาต้องการใช้ความยาวของดาบปลายปืนเพื่อชดเชยความยาวที่ขาดไปของปืนไรเฟิลเมาเซอร์ 98k

ที่เอวอีกด้านหนึ่ง มีซองใส่ระเบิดมือแขวนอยู่: สิ่งนี้เป็น "การแก้ปัญหาเฉพาะหน้า" ของคริส ซึ่งมาจากความคิดสร้างสรรค์ของกองทัพจีน และมันช่วยแก้ปัญหาเรื่องไม่มีที่พกระเบิดมือด้ามไม้ได้ในระดับหนึ่ง

สิ่งนี้ยังคงใช้งานได้ดีมาก ในแง่หนึ่ง มันใช้ประโยชน์จากการขาดแคลนกระสุนของกองทัพไอลันฮิลล์ในช่วงแรก ทำให้มีพื้นที่ว่างในซองกระสุนที่เอวด้านหนึ่ง ในอีกแง่หนึ่ง มันยังช่วยป้องกันได้เล็กน้อย ด้ามไม้สามด้ามที่ตั้งอยู่บนหน้าอกสามารถให้การป้องกันได้บ้างดีกว่าไม่มีอะไรเลย

เพื่อเพิ่มความเร็วในการเดินทัพของกองทหาร ทหารแต่ละคนได้รับรองเท้าบู๊ตหนังทรงสูงที่ออกแบบมาเป็นพิเศษ รองเท้าชนิดนี้เคยแจกจ่ายให้กับนายทหารเท่านั้น แต่ตอนนี้ เนื่องจากต้นทุน ทำให้มันกลายเป็นยุทโธปกรณ์มาตรฐานของกองทัพไอลันฮิลล์

สัมภาระได้กลายเป็นสิ่งที่ทหารทุกคนต้องพกพา เป้สะพายหลังที่ออกแบบมาอย่างดีนั้นสะดวกมาก ภายในบรรจุเครื่องนอนสำหรับพักผ่อนและของใช้ส่วนตัวที่สำคัญบางอย่าง เป็นเวลากว่าหนึ่งปีแล้วที่ของใช้จิปาถะเกือบทั้งหมดที่ผลิตโดยสายการผลิตอุตสาหกรรมของไอลันฮิลล์จะอยู่ในกระเป๋าใบนี้

ซึ่งรวมถึงสบู่ก้อนเล็กสำหรับล้างมือ คู่มือการบำรุงรักษาอาวุธฉบับพิมพ์ กระจกกลมเล็กๆ ที่ดูดี เทียนไขเล่มเล็กที่สามารถใช้ในป่าได้ ไม้ขีดไฟสองกลัก หวีไม้ และมีดโกน...

จากสิ่งของที่ทหารเหล่านี้พกพาก็สามารถเห็นได้ว่าผลิตภัณฑ์ของไอลันฮิลล์กำลังเปลี่ยนแปลงโลกและเปลี่ยนแปลงชีวิตของพลเรือนไอลันฮิลล์อย่างเงียบๆ

สิ่งที่น่าขำก็คือ แม้ว่าพวกเขาจะไม่มีชุดเกราะ แต่ทุกคนในกองทัพนี้กลับได้รับหมวกเหล็ก ซึ่งเป็นเครื่องมือป้องกันที่ดูสง่างามมากแต่ผลิตได้ง่ายมาก วากรอนไม่เข้าใจแนวทางนี้ของคริสเท่าไหร่นัก เขารู้สึกว่าการจัดหาเกราะอกให้ทหารแต่ละคนน่าจะเหมาะสมกว่า

หมวกเหล็ก M42 ประเภทนี้ผลิตได้ง่ายกว่าและให้การป้องกันที่ดีกว่า สิ่งที่น่าสนใจยิ่งกว่าคือหมวกเหล็กชนิดนี้ทำให้ทหารไอลันฮิลล์ที่ดูธรรมดาๆ กลับดูหล่อเหลาขึ้นมาในทันที

หลังจากการปรับเปลี่ยนเช่นนี้ ภาพลักษณ์ของเกรนาเดียร์ยุคแรกของไอลันฮิลล์ก็ปรากฏเด่นชัดขึ้น: สวมสายโยงบ่ารูปตัว Y, แขวนซองกระสุนที่เอว, ปลอกดาบปลายปืนยาว, หน้าอกด้านหนึ่งแขวนระเบิดมือด้ามไม้สามลูก, สะพายกระเป๋าเดินทางไว้ด้านหลัง, กระติกน้ำและถุงเสบียงที่บั้นท้าย, สวมหมวกเหล็ก M42 บนศีรษะ, และสวมรองเท้าบู๊ตหนังทรงสูงที่เท้า...

ไม่ว่าจะมองอย่างไร หน่วยนี้ก็มีกลิ่นอายของทหารราบยุคใหม่แล้ว ในแง่หนึ่ง พวกเขามีอาวุธและยุทโธปกรณ์ดีเทียบเท่าทหารเยอรมันในช่วงต้นสงครามโลกครั้งที่สองเลยทีเดียว

น่าเสียดายที่หน่วยนี้เป็นตัวแทนของพวกแข็งนอกอ่อนในอย่างแท้จริง เหมือนกับหน่วยทหารเยอรมันของจีนที่มียุทโธปกรณ์ครบครันในช่วงยุทธการที่ซ่งฮู้ กระสุนของพวกเขาไม่เพียงพอ และการส่งกำลังบำรุงก็เรียกได้ว่าย่ำแย่จนน่าสังเวช

ครั้งนี้ กองกำลังที่ระดมพลจากเซริสไม่ใช่กรมทหาร 1,500 นายเหมือนเดิม แต่มีทั้งหมด 2,400 นาย ซึ่งเกือบจะเป็นกำลังหลักของสองกรมทหาร

เพราะคริสพบก่อนออกเดินทางว่ากำลังพลเดิมไม่สามารถรับประกันการลาดตระเวนและการสนับสนุนด้านการส่งกำลังบำรุงของทั้งแคมเปญได้ เขาจึงต้องดึงกำลังพลบางส่วนจากหน่วยอื่นมาเพื่อให้แน่ใจว่าทั้งกองทัพสามารถปฏิบัติการได้ตามปกติ

เขาดึงทหารม้า 500 นายจากกรมทหารที่ 2 หรือกรมทหารม้า มาใช้เป็นหน่วยคุ้มกันของหน่วยลาดตระเวน เพื่อหลีกเลี่ยงการถูกโจมตีจากทหารม้าของฝ่ายตรงข้ามในที่โล่ง ทหารม้าเหล่านี้ไม่จำเป็นต้องต่อสู้กับศัตรูซึ่งๆ หน้า เพียงแค่ต้องแจ้งเตือนล่วงหน้าให้กับกองทัพเท่านั้น

อีก 400 นายใช้เพื่อเสริมกำลังหน่วยปืนใหญ่และหน่วยขนส่งของเขา สองร้อยนายในจำนวนนี้เป็นทหารขนส่งจริงๆ รับผิดชอบการขนส่งเสบียงและยุทโธปกรณ์สำหรับการพิชิตป้อมปราการครั้งนี้ พวกเขาถูกดึงมาจากหน่วยทหารม้าและรับผิดชอบในการขับเกวียนเพื่อรับประกันการส่งกำลังบำรุงของกองทัพ

นอกจากนี้ยังมีอีก 200 นายในหน่วยปืนใหญ่เสริมกำลัง 10 กระบอก ซึ่งดึงมาจากหน่วยปืนใหญ่ของกรมทหารที่ 2 เช่นกัน โดยติดตั้งปืนใหญ่วิถีโค้งขนาด 90 มม. รุ่นเก่าที่นำมาเพื่อเสริมกำลังให้ครบจำนวน ซึ่งก็คือปืนใหญ่รุ่นเก่าที่คริสเคยใช้ตอนพิชิตเมย์นและท่าเรือข้ามฟาก

อันที่จริง ด้วยวิธีนี้ ปืนใหญ่ทั้ง 30 กระบอกจึงมีสองขนาดลำกล้อง ซึ่งทำให้การส่งกำลังบำรุงกระสุนของคริสซับซ้อนขึ้น อย่างไรก็ตาม ปัญหานี้ก็ไม่ได้โดดเด่นนัก เพราะจำนวนกระสุนมีไม่มาก และกระสุนทั้งหมดก็เคลื่อนที่ไปพร้อมกับกองกำลังหลัก จึงไม่มีปัญหาความยุ่งยากในการส่งกำลังบำรุง

ด้วยเหตุนี้ การรุกรานภายนอกเชิงรุกครั้งแรกของไอลันฮิลล์จึงเริ่มต้นขึ้นอย่างกะทันหันในช่วงฤดูเก็บเกี่ยวในฤดูใบไม้ร่วง เหตุผลที่เลือกฤดูกาลนี้ส่วนใหญ่เป็นเพราะความไม่คาดฝันและความต้องการทางอุตสาหกรรมของไอลันฮิลล์ คริสเชื่อว่าเขามีความสามารถที่จะสู้รบแบบเผด็จศึกได้ ดังนั้นเขาจึงไม่กังวลว่าสงครามจะยืดเยื้อไปจนถึงฤดูหนาว

ในทำนองเดียวกัน ตงปู้หลานที่คิดว่ากองทหารของตนมีความได้เปรียบด้านความคล่องตัว และเตรียมการอย่างทะเยอทะยานที่จะกำจัดลอร์ดตงปู้หลานของฝ่ายตรงข้ามก่อนที่กองกำลังหลักของไอลันฮิลล์จะไปถึงใจกลางของป้อมปราการ ก็ได้รวบรวมทหารม้ากว่า 800 นายมุ่งหน้าลงใต้ในเวลาไล่เลี่ยกัน

ตงปู้หลานผู้เจ้าเล่ห์ไม่เคยคาดคิดเลยว่าทหารม้าของฝ่ายตรงข้ามจากอาณาจักรไอลันฮิลล์จะกลายเป็นพลสอดแนมและจะไม่ปะทะกับกองทหารม้าหลักของเขาเลย หลังจากที่ฝ่ายตรงข้ามทราบว่าทหารม้าของเขากำลังมุ่งหน้าลงใต้ พวกเขาก็ไม่ได้ดำเนินการก่อกวนแม้แต่น้อย แต่ถอยทัพในทันที

ทหารม้าที่อยู่ห่างไกลออกไปนั้นราวกับภูตผี พวกเขาไม่คิดจะต่อสู้กับตงปู้หลานเลยแม้แต่น้อย และจากไปโดยไม่รอให้เกิดการปะทะ สิ่งนี้ทำให้ตงปู้หลานรู้สึกถึงลางสังหรณ์ที่ไม่ดีอยู่ตลอดเวลา เขายังเคยส่งทหารม้าไปปะทะกันในระดับเล็กๆ แต่ผลลัพธ์ก็ไม่ค่อยดีนัก

ในแง่หนึ่ง ฝ่ายตรงข้ามไม่ต้องการต่อสู้เลยแม้แต่น้อย ไม่ได้สวมชุดเกราะใดๆ และไม่มีทีท่าว่าจะเข้าสู้รบเลยแม้แต่นิดเดียว ในอีกแง่หนึ่ง เหตุผลก็คือหลังจากการปะทะกันเล็กๆ น้อยๆ กว่าสิบครั้ง เขาสังหารทหารม้าของไอลันฮิลล์ไปได้เพียง 30 กว่านาย แต่กลับทำให้ทหารม้าของเขาเองกว่า 100 นายเหนื่อยล้าจนแทบจะหมดความสามารถในการรบ

ขอตั๋วแนะนำ กดเข้าชั้นหนังสือ ของรางวัล และรีวิวหนังสือ... ขออ้อนวอนและขอทุกการสนับสนุนเลยนะครับ...

-------------------------------------------------------

บทที่ 27 การต่อสู้ที่น่าหัวร่อ

เขาถึงกับคิดว่าทหารม้าบนเนินเขาไอลันมาเพื่อหน่วงเวลาและทำให้หน่วยทหารม้าของเขาเหนื่อยล้า ดังนั้นเขาจึงเลิกพัวพันกับทหารม้าลาดตระเวนเหล่านี้และนำทัพลงใต้เพื่อบุกไปยังกองกำลังหลักของไอลันฮิลล์ซึ่งเป็นทหารราบทั้งหมด

ตงปู้หลานที่หงุดหงิดจนเบื่อหน่ายอยู่แล้ว ยิ่งหงุดหงิดหนักขึ้นไปอีกเมื่อเจอหน่วยลาดตระเวนของไอลันฮิลล์ตลอดเส้นทางที่ลงมาทางใต้ สิ่งที่เขาต้องการทำในตอนนี้คือการต่อสู้อย่างสนุกสนานกับฝ่ายตรงข้ามเพื่อที่เขาจะได้แสดงฝีมืออย่างเต็มที่ ทหารม้ามีความได้เปรียบในเรื่องความเร็วในการเคลื่อนที่และแรงปะทะ

แม้ว่าเขาจะเคยได้ยินเกี่ยวกับความพ่ายแพ้ที่แปลกประหลาดของเมย์นในป่าตะวันออก แต่เขาก็รู้สึกว่ากองทหารของเขาสามารถใช้ความได้เปรียบด้านความเร็วเพื่อเข้าใกล้กองทหารของไอลันฮิลล์ได้ในทันที ซึ่งจะทำให้อาวุธระยะไกลใดๆ ของฝ่ายตรงข้ามไร้ประโยชน์

ในความเป็นจริง เขาบรรลุวิสัยทัศน์ของตนและจัดเตรียมยุทธวิธีของตนเองได้สำเร็จ: เมื่อกองทหารของเขาปรากฏขึ้นที่ขอบฟ้า คริสซึ่งเพิ่งได้รับรายงานอย่างเร่งรีบว่าทหารม้าฝ่ายตรงข้ามบุกเข้ามาแล้ว ก็ยังไม่พร้อมสำหรับการรบอย่างสิ้นเชิง

ในสนามรบแนวหน้า กองพันทหารราบทั้งสามของเขาเพิ่งจะตั้งแถวเสร็จ ปืนใหญ่ 30 กระบอกที่อยู่ด้านหลังยังไม่ได้สร้างฐานยิงใดๆ และค่ายก็อยู่ในความโกลาหล วากรอนต้องเข้าควบคุมทหารใหม่เหล่านี้ด้วยตนเองและรักษาเสถียรภาพของกรมทหารที่ 1 ทั้งหมด

อย่างไรก็ตาม กรมทหารที่ 1 ซึ่งเพิ่งจะตั้งหลักได้ ก็พบว่าทหารม้าฝ่ายตรงข้ามได้ตั้งขบวนและโถมเข้ามาจากด้านหน้าแล้ว

ทันทีหลังจากนั้น ไม่ว่าจะเป็นคริส วากรอน หรือแม้แต่ผู้บัญชาการฝ่ายตรงข้ามอย่างตงปู้หลาน พวกเขาทั้งหมดต่างพบว่าการต่อสู้ที่อยู่ตรงหน้าเกินกว่าจินตนาการของพวกเขาโดยสิ้นเชิง แม้กระทั่งในช่วงเริ่มต้นของการสู้รบ ผู้บัญชาการทั้งสองฝ่ายต่างตกตะลึงจนไม่ได้ออกคำสั่งที่มีประสิทธิภาพใดๆ

ในฝั่งนี้ ตามระเบียบปฏิบัติ ทหารราบที่ควรจะต้องขุดสนามเพลาะยังไม่พร้อมสำหรับการรบ ดังนั้นภายใต้การควบคุมของนายทหารทั้งหมด การป้องกันของทหารราบทั้งหมดจึงเป็นการต่อต้านทหารม้าของศัตรูตามความเคยชินแบบเดิมๆ

วากรอนควบม้าระหว่างกองทหารราบรูปขบวนแฟแลงซ์ขนาดใหญ่ทั้งสาม กระตุ้นให้ทุกคนไม่ถอยหนี เพราะเมื่อการแตกพ่ายเริ่มขึ้น หน่วยที่อยู่ด้านหลังซึ่งมีความคล่องตัวต่ำอย่างหน่วยปืนใหญ่ที่กำลังเตรียมยิงก็จะตกเป็นเป้าคมดาบของศัตรูโดยสมบูรณ์

ผลก็คือ ในวินาทีต่อมา พลปืนที่พร้อมรบในแถวแรกก็เริ่มโจมตีทหารม้าของศัตรูซึ่งอยู่ห่างออกไปประมาณ 150 เมตร

สนามรบโกลาหล และผลจากการฝึกฝนทหารใหม่ที่ไม่เพียงพอทำให้คริสเกือบจะพ่ายแพ้ในศึกที่สำคัญที่สุด แต่เพียงชั่วครู่ต่อมา สถานการณ์ในสนามรบก็เปลี่ยนไปอย่างมาก

เมื่อเห็นทหารม้าฝ่ายตรงข้ามที่อยู่ห่างออกไปร้อยเมตรหงายหลังตกม้า พวกเขาถูกกวาดล้มลงด้วยปืนไรเฟิลสมัยใหม่ 300 กระบอก สิ่งที่น่าสิ้นหวังยิ่งกว่านั้นคือ พลปืนของไอลันฮิลล์ไม่ได้ถือปืนคาบศิลาโบราณ

หลังจากกระสุนนัดแรกถูกยิงออกไปและเสียงปืนดังสนั่นเป็นแถว ทหารใหม่ที่เคยฝึกด้วยกระสุนจริงมาสองครั้งก็จำได้ในที่สุดว่าต้องทำอะไร พวกเขาเข้าสู่จังหวะของตัวเอง และเสียงปืนก็ทำให้พวกเขากล้าหาญขึ้น

ทหารในแถวแรกไม่หยุดเลย พวกเขารีบปล่อยมือขวาที่เหนี่ยวไกปืน ดึงคันรั้งด้านข้างอย่างเป็นกลไก และดันกระสุนนัดใหม่เข้าไปในลำกล้อง

"ปัง!" ก่อนที่ทหารม้าฝ่ายตรงข้ามจะทันได้ตระหนักถึงจุดจบ การระดมยิงชุดที่สองของทหารราบก็ได้ตัดสินแพ้ชนะไปโดยสมบูรณ์ ทหารม้าของฝ่ายตรงข้ามยังเข้าไม่ถึงระยะ 100 เมตร ก็สูญเสียกำลังรบไปแล้วประมาณครึ่งหนึ่ง

ตั้งแต่ต้นจนจบ ทหารม้าของถู่เป่าไม่สามารถเข้าถึงระยะยิงของธนูที่พวกเขาถือมาได้ ทหารเหล่านั้นที่ดูเหมือนจะไม่มีเกราะป้องกันในขณะนี้กลับดูอยู่ไกลเกินเอื้อมสำหรับพวกเขา

ไม่ว่าพวกเขาจะพยายามมากแค่ไหน ระยะทางหลายสิบเมตรก็เปรียบเสมือนช่องว่างที่ไม่อาจข้ามผ่านได้ มันเป็นความรู้สึกไร้พลังจากก้นบึ้งของหัวใจ เป็นความสิ้นหวังที่ฝังลึกถึงกระดูก

คริสถึงกับพูดไม่ออกกับภาพที่เห็นตรงหน้า: เขามอบอาวุธและยุทโธปกรณ์ที่ล้ำสมัยให้แก่ทหารเหล่านี้ และยังมอบยุทธวิธีที่จะบดขยี้คู่ต่อสู้ให้พวกเขาด้วย แต่ในสภาพแวดล้อมสงครามเช่นนี้ กองทัพระดับสงครามโลกครั้งที่ 1 กลับสร้างฉากการรบในยุคของนโปเลียนขึ้นมา

ปืนใหญ่ถูกวากรอนนำไปวางไว้ด้านหลังขบวนทหารราบ โดยพยายามใช้ความได้เปรียบด้านระยะยิงเพื่อทำลายหน่วยทหารม้าของฝ่ายตรงข้ามก่อนที่พวกเขาจะเข้าโจมตี อย่างไรก็ตาม เนื่องจากการปะทะที่กะทันหัน พลปืนใหญ่เหล่านี้จึงยังไม่ได้แสดงบทบาทของตนเองอย่างที่ควรจะเป็นมาจนถึงตอนนี้

จากนั้น ทหารที่ติดตั้งปืนไรเฟิลเมาเซอร์ 98k ก็เริ่มยืนอยู่กับที่ จัดขบวนเป็นรูปสี่เหลี่ยมจัตุรัส ยกอาวุธขึ้น และระดมยิงกระสุนของตนเองใส่คู่ต่อสู้ที่อยู่ห่างไกล

กระสุนที่ยิงออกไปอย่างหนาแน่นพุ่งเข้าใส่ศัตรูในระยะไกล ทะลุทะลวงเกราะของฝ่ายตรงข้าม เมื่อฝ่ายตรงข้ามได้รับความสูญเสียอย่างหนัก ทหารจากแถวหลังของขบวนสี่เหลี่ยมก็ก้าวไปข้างหน้า ผ่านทหารแถวหน้าที่กำลังบรรจุกระสุนห้านัดของตน และเริ่มการยิงรอบใหม่...

มันคือ "การยิงสามแถว" ในเวอร์ชันอาวุธสงครามโลกครั้งที่ 2 ชัดๆ และคริสก็อยากจะร้องไห้แต่ไม่มีน้ำตา: อาวุธและยุทโธปกรณ์ที่เขาจัดหาให้ ภายใต้อิทธิพลของยุคสมัย ได้วิวัฒนาการไปสู่รูปขบวนประหลาดที่หาคำบรรยายไม่ได้เช่นนี้

"ปัง!" การระดมยิงอีกชุดเริ่มต้นขึ้นขณะที่คริสกำลังครุ่นคิด ทหารนับพันก้าวไปข้างหน้าทีละก้าวราวกับกงล้อที่กำลังเคลื่อนที่ บดขยี้ทหารม้าที่อยู่ห่างไกลออกไป ปรากฏการณ์อันน่าทึ่งได้เกิดขึ้นในประวัติศาสตร์ของมนุษยชาติ ขบวนทหารราบแฟแลงซ์ค่อยๆ เคลื่อนไปข้างหน้าและบุกเข้าหาทหารม้าของศัตรูในระยะไกล...

การต่อสู้ยังไม่จบสิ้น ในขณะที่ตงปู้หลานตระหนักในที่สุดว่าอาวุธของฝ่ายตรงข้ามไม่ใช่สิ่งที่ทหารม้าของเขาจะเอาชนะได้ ปืนใหญ่ 30 กระบอกด้านหลังวากรอนก็พร้อมสำหรับการรบแล้ว

เมื่อเห็นทหารม้าของตนที่พ่ายแพ้แล้ว เจ้าเมืองตงปู้หลานก็ไม่มีความกล้าที่จะสู้ต่อ อย่างไรก็ตาม เขายังคงต้องการรวบรวมทหารม้าของเขาเพื่อให้สามารถล่าถอยกลับไปยังดินแดนส่วนในของถู่เป่าได้อย่างสมบูรณ์ เพื่อที่เขาจะมีโอกาสรอหน่วยเสริมและต่อสู้เฮือกสุดท้าย

อย่างไรก็ตาม กระสุนปืนใหญ่ 30 นัดที่ตกลงมาจากฟากฟ้าก็ไม่เหลือโอกาสใดๆ ให้ตงปู้หลานเลย ในขณะที่เขาตวัดดาบ หวังจะรวบรวมทหารม้าที่แตกพ่ายของเขาให้กลับมาตั้งหลักได้ การระเบิดอันน่าสะพรึงกลัวก็ดังขึ้นใกล้ๆ ตัวเขา

ในเวลาประมาณครึ่งชั่วโมง การปะทะกันระหว่างกรมทหารที่ 1 ของไอลันฮิลล์และกองกำลังหลักของทหารม้าถู่เป่าก็รู้ผลแพ้ชนะ คริสยังไม่ได้ออกคำสั่งที่เหมาะสมแม้แต่คำสั่งเดียว ทหารม้าของถู่เป่าก็สูญเสียกำลังพลไปอย่างน้อย 500 นาย และสูญเสียความสามารถในการรบไปโดยสิ้นเชิง

เทพีแห่งโชคมาเยือนไอลันฮิลล์ แม้ว่าการระดมยิงปืนใหญ่รอบหนึ่งจะไม่ได้สังหารทหารม้าถู่เป่าที่กระจัดกระจายและหลบหนีไปได้มากนัก แต่กระสุนนัดหนึ่งกลับสังหารเจ้าเมืองถู่เป่า ตงปู้หลาน ที่อยู่ท่ามกลางฝูงชนได้โดยตรง

เจ้าเมืองผู้มีความสามารถคนนี้ไม่มีแม้แต่โอกาสที่จะล่าถอย และต้องมาจบชีวิตลงในการปะทะครั้งนี้ น่าเศร้าที่เดิมทีเขาวางแผนเพียงแค่รวบรวมกำลังเพื่อทดสอบกองทหารของไอลันฮิลล์ แต่สุดท้ายมันกลับกลายเป็นการทดสอบที่ผิดพลาดและกลายเป็นการรบตัดสินไปโดยปริยาย

เมื่อเห็นทหารม้าของถู่เป่าลงจากหลังม้าและยอมจำนน พื้นดินเต็มไปด้วยซากศพของม้าและมนุษย์ ทหารศัตรูที่บาดเจ็บนอนร้องโอดครวญบนพื้น และม้าที่บาดเจ็บเช่นกันก็กำลังดิ้นรนและส่งเสียงร้อง คริสไม่อยากจะเชื่อสายตาตัวเอง

"เรา...เรา...เราชนะแล้วเหรอ..." คริสถามวากรอนที่เพิ่งกลับมาหาเขาอย่างไม่ค่อยแน่ใจนัก

วากรอนเองก็รู้สึกกระดากอายเช่นกัน หลังจากที่ได้ดูการฝึกซ้อมของเหล่าทหาร เขาก็รู้ว่ากองทหารที่เขาเป็นผู้นำในตอนนี้นั้นแทบจะไร้เทียมทานในดินแดนของมนุษย์ แต่เขาไม่คาดคิดว่ากองกำลังนี้จะแข็งแกร่งได้ถึงเพียงนี้

กวาดล้างทหารม้าของถู่เป่าเกือบ 800 นาย โดยที่ฝ่ายตนไม่มีทหารบาดเจ็บแม้แต่คนเดียว กองทหารเช่นนี้อยู่เหนือจินตนาการของเขาโดยสิ้นเชิง เพราะสถิติแบบนี้เคยเกิดขึ้นก็แต่ในอดีตตอนที่จักรวรรดิเวทมนตร์โจมตีอาณาจักรของมนุษย์เท่านั้น

ตอนนี้เขารู้สึกว่าสิ่งที่เขากำลังนำทัพอยู่นั้นไม่ใช่มนุษย์ แต่เป็นกองทัพเวทมนตร์! สิ่งนี้ทำให้เขารู้สึกเหมือนไม่ใช่ความจริง ราวกับอยู่ในฝันและสบายใจอย่างยิ่ง

อย่างไรก็ตาม... วากรอนยังไม่พอใจกับผลงานของหน่วยนี้เมื่อสักครู่นี้: แม้ว่าประสิทธิภาพในการรบจะแสดงออกมาอย่างทรงพลังอย่างยิ่ง แต่ความตึงเครียดและความตื่นตระหนกที่ทหารใหม่เหล่านี้แสดงออกมาก็พิสูจน์ให้เห็นว่าหน่วยนี้ยังมีศักยภาพอีกมากที่สามารถดึงออกมาใช้ได้

วากรอนไม่กล้าแม้แต่จะจินตนาการว่ากองทหารนี้จะน่ากลัวเพียงใดหากมีศักยภาพเต็มรูปแบบ เขาถ่มน้ำลาย แล้วขี่ม้ามาข้างๆ คริส และกล่าวว่า "พะย่ะค่ะ... ชนะแล้วฝ่าบาท"

"ให้ทหารพักและนับกระสุน! เก็บปลอกกระสุนทั้งหมด..." คริสรู้สึกว่าเป็นเรื่องน่าอายที่เขาบัญชาการรบโดยไม่ได้ออกคำสั่งใดๆ เขาทำได้เพียงออกคำสั่งให้เก็บกวาดสนามรบอย่างไม่เต็มใจนักเพื่อรักษาหน้าของตนเองไว้บ้าง

หารู้ไม่ว่า วากรอนเองก็รู้สึกอับอายมากเช่นกันในตอนนี้ เขาออกคำสั่งเพียงสองคำสั่งเพื่อเอาชนะทหารม้าหลักของถู่เป่า: คำสั่งหนึ่งคือให้ทหารราบ "เดินหน้า" และอีกคำสั่งคือให้ปืนใหญ่ "ยิง"...

"ทหารทุกคน! เก็บปลอกกระสุน!" ในสนามรบ ผู้บังคับหมู่และผู้บังคับหมวดต่างตะโกนสั่งทหารของตนเสียงดัง ทหารหลายร้อยคนก้มหน้าก้มตาราวกับกำลังหาเงินในทุ่งนา ค้นหาปลอกกระสุนที่ตกลงบนพื้น

"โอ้ย..." พลทหารราบของไอลันฮิลล์บ่นอุบขณะแบกอาวุธของตนและถือระเบิดมือที่แขวนอยู่ข้างหน้า พวกเขาเริ่มเก็บกวาดสนามรบอย่างจำใจ ในมุมมองของพวกเขา การเอาชนะศัตรูไม่ใช่เรื่องยาก แต่งานเก็บปลอกกระสุนกลับน่าอึดอัดใจยิ่งกว่าการฆ่าศัตรูเสียอีก

ปลอกกระสุนจำนวนมากทำจากทองแดงซึ่งเป็นทรัพยากรที่ขาดแคลนอย่างยิ่ง เมื่อส่งกลับไปยังโรงงานที่แนวหลัง มันสามารถนำไปแปรรูปเป็นกระสุนที่บรรจุใหม่ได้ หรือสามารถนำกลับมาใช้ได้อีกสองสามครั้ง... ช่วยไม่ได้ ตอนนี้คริสกำลังต่อสู้ในสงครามแบบคนจน และทุกรายละเอียดต้องคำนวณอย่างรอบคอบ

ในอีกด้านหนึ่ง เหล่าทหารม้าของถู่เป่าที่ถูกพลปืนคุมตัวอยู่ ต่างจ้องมองฝ่ายตรงข้ามที่กำลังก้มหน้า "หาเงิน" อยู่ไกลๆ ด้วยสายตาเบิกกว้าง พวกเขาดูเหลือเชื่อ ไม่สามารถเชื่อได้ว่า ไอ้พวกทึ่มที่พวกเขาเฝ้ามองอยู่ไกลๆ นั่นน่ะหรือ... ที่เอาชนะพวกเขาได้