บทที่ 24 การฝึกฝน | บทที่ 25 จุดสัญญาณไฟขึ้นอีกครั้ง

บทที่ 24 การฝึกฝน

"พวกเจ้ารู้หรือไม่... ตอนนั้นพวกเรากลุ่มหนึ่งถูกปืนใหญ่ล้อมไว้ พอได้ยินเสียงดังตู้มเท่านั้นแหละ ขาก็พากันสั่นไปหมด..." ทหารผ่านศึกคนหนึ่งยืนอยู่อย่างภาคภูมิใจท่ามกลางกลุ่มคนพลางอวดโอ้ประสบการณ์อันน่าทึ่งของตน

"พอพวกเราเห็นว่าไหล่เขานั่นเป็นหลุมเป็นบ่อจากกระสุนปืนใหญ่ พวกเราก็รู้ได้ทันทีว่าเจ้านายของพวกเรา... ไม่สิ ตอนนี้ต้องเรียกว่าฝ่าบาทมหาดยุกแล้ว ท่านไม่ใช่คนธรรมดา!" เขาเล่าอย่างมีชีวิตชีวา ทำให้เหล่านายทหารเกณฑ์ที่อยู่รอบๆ พากันอิจฉา

ทหารผ่านศึกที่เคยเข้าร่วมในยุทธการป่าตะวันออกและการล้อมเมืองเฟอร์รี่พร้อมกับคริส หรือทหารผ่านศึกที่ติดตามวากรอนไปพิชิตเมย์น บัดนี้กว่าครึ่งได้กลายเป็นกระดูกสันหลังของกองทัพไปแล้ว กองทัพแห่งราชรัฐไอลันฮิลล์ได้ขยายกำลังพลถึงสองครั้ง ดังนั้นทหารผ่านศึกชาวเซอร์ริสเหล่านี้จึงกลายเป็นกำลังพลสำรองระดับปฏิบัติการอย่างแท้จริง

วากรอนเองก็จงใจส่งเสริมทหารผ่านศึกชาวเซอร์ริส ให้พวกเขาเข้ารับตำแหน่งใหม่ๆ ที่หลากหลายในกองทัพ

โครงสร้างเดิมอย่างกองทหาร กัปตัน และอื่นๆ ไม่เหมาะสมกับองค์กรของกองกำลังไอลันฮิลล์อีกต่อไป ดังนั้นองค์กรทางการทหารของราชรัฐไอลันฮิลล์จึงใช้โครงสร้างพื้นฐานของกองทัพสมัยใหม่ต่อไป นั่นคือ: กองพล กองพลน้อย กองพัน กองร้อย และหมวด...

ทหารผ่านศึกกว่าครึ่งได้รับการเลื่อนตำแหน่งเป็นนายทหารระดับกลาง บ้างก็เป็นผู้บังคับหมวด บ้างก็เป็นผู้บังคับหมู่ ซึ่งช่วยค้ำจุนโครงสร้างทางการทหารทั้งหมดของราชรัฐไอลันฮิลล์ได้ในทันที

เพื่อสร้างความสมดุล คริสยังได้สั่งให้วากรอนเลื่อนตำแหน่งทหารผ่านศึกบางส่วนจากเมย์นและเฟอร์รี่ด้วย โดยเน้นไปที่ทหารที่รู้หนังสือและพอมีพื้นฐานความรู้

"คนที่สามารถยิงใส่ไหล่เขาจนเป็นหลุมเป็นบ่อได้... นั่นไม่ใช่นักเวทผู้ทรงพลังหรอกหรือครับ?" ทหารเกณฑ์นายหนึ่งถามอย่างสงสัยใคร่รู้ขณะกอดปืนไม้ของตนไว้

ในฐานะคนธรรมดา มีคนทั่วไปจำนวนมากที่ไม่เคยเห็นนักเวทมาก่อนในชีวิต พวกเขาเคยได้ยินแต่เพียงการมีอยู่ของจักรวรรดิเวทมนตร์ในดินแดนตะวันตกอันห่างไกล แต่ก็เคยได้ยินมาเพียงว่านักเวทเหล่านั้นสามารถควบคุมพลังแห่งธรรมชาติได้ ทรงพลังและลึกลับ

"เจ้าเข้าใจผิดแล้ว!" ทหารผ่านศึกคนนั้นเมื่อได้ยินดังนี้ก็ยิ่งตื่นเต้นขึ้นไปอีก: "ข้าเคยเห็นพวกทหารปืนใหญ่มาแล้ว พวกเขาก็เป็นคนธรรมดาเหมือนพวกเรานี่แหละ ไม่มีปัญญาทำอะไรได้หรอก!"

เมื่อพูดถึงตรงนี้ เขาก็ยังคงมีความเสียใจอยู่เล็กน้อย: "ตอนนั้นข้าโชคร้ายไปหน่อยที่ถูกย้ายไปอยู่หน่วยป้องกันชายแดน ไม่อย่างนั้นนะ บอกให้เลยว่าข้าก็ได้เป็นทหารปืนใหญ่เหมือนกัน! อย่ามาไม่เชื่อ! จอห์นคนเก่าคนนี้ก็เป็นคนรู้หนังสือนะเฟ้ย!"

"รวมพล! รวมพล!" นายทหารในชุดเกราะสีดำเดินเข้ามาพลางกดดาบยาวที่ข้างเอว: "จัดแถว! ฝึกต่อไป!"

ทุกคนลุกขึ้นจากพื้นหญ้า ตบเศษหญ้าและฝุ่นออกจากบั้นท้ายอย่างประหม่าสองสามครั้ง และจัดแถวเป็นรูปสี่เหลี่ยมจัตุรัสตามขนาดความสูงในทันที

"พัก!... แถวตรง!" ผู้บังคับหมวดในชุดเกราะตะโกนคำสั่งออกมาอย่างเจ็บปวด รู้สึกเหมือนตัวเองเป็นตัวตลก

นี่เป็นข้อกำหนดในระเบียบการฝึกใหม่ ผู้บังคับหมวดหรือผู้บังคับกองร้อยทุกคนต้องฝึกทหารของตนด้วยวิธีนี้ นี่เป็นโครงการใหญ่ เพื่อที่จะปรับตัวให้เข้ากับการเปลี่ยนแปลงนี้ กองทัพไอลันฮิลล์ทั้งหมดก็สร้างเรื่องตลกขบขันขึ้นมามากมาย

ที่น่าสนใจไปกว่านั้นคือ เนื่องจากเครื่องแบบทหารใหม่ยังไม่ถูกแจกจ่ายและระบบยศยังไม่ได้รับการร่างอย่างสมบูรณ์ ทหารจึงฝึกในชุดธรรมดาที่สั่งทำขึ้น แต่เมื่อไม่มีอินทรธนูและเครื่องหมายที่ปกคอเสื้อ ผู้บังคับบัญชาก็เลยต้องสวมชุดเกราะเพื่อแยกแยะความแตกต่าง ซึ่งเป็นเรื่องที่น่าสนใจมาก

ท้ายที่สุดแล้ว ความหนักหน่วงในการฝึกของทหารธรรมดายังสู้ของผู้บังคับบัญชาที่แบกภาระให้ตัวเองไม่ได้ พวกเขาทุกคนเหงื่อท่วมตัว และพัฒนาขึ้นอย่างมาก

"ก้าวเท้า...ไป!" อีกด้านหนึ่ง กองทหารอีกกลุ่มที่รวมพลเสร็จแล้วก็ได้เริ่มการฝึก ทั้งหมดก้าวเท้าไปพร้อมกับเสียงตะโกน: "หนึ่ง สอง หนึ่ง! หนึ่ง สอง หนึ่ง!"

ไกลออกไปอีกกลุ่มหนึ่ง ทหารกำลังถือปืนไรเฟิลจำลองที่ทำจากไม้และฝึกฝนการใช้อาวุธอย่างถูกต้องอย่างเอาเป็นเอาตาย

"ถอย! บรรจุกระสุน!" ขณะที่นายทหารของวากรอนออกคำสั่งอยู่ข้างๆ ทหารเกณฑ์เหล่านี้ก็ใช้ปืนไรเฟิลจำลองที่ทำจากไม้ฝึกฝนซ้ำแล้วซ้ำเล่าถึงวิธีการบรรจุกระสุนลงในปืนไรเฟิลของตน

ก่อนที่คนเหล่านี้จะมาที่นี่ พวกเขาไม่รู้ด้วยซ้ำว่ามีอาวุธที่เรียกว่าปืนไรเฟิลอยู่ในโลกนี้ พวกเขาทำแบบฝึกหัดทางเทคนิคที่น่าเบื่อซ้ำไปซ้ำมาด้วยความสงสัย ดูเหมือนผู้ลี้ภัยที่กำลังเล่นไม้ท่อน

เนื่องจากถูกจำกัดด้วยระดับการศึกษา ทหารเหล่านี้จึงสามารถฝึกได้ด้วยวิธีที่ง่ายที่สุดเท่านั้น พวกเขาไม่จำเป็นต้องจำว่าท่าทางทางเทคนิคเหล่านี้คืออะไร แค่จำไว้ว่าต้องใช้อาวุธแบบนี้ก็พอ

แต่ถึงกระนั้น ความเร็วในการฝึกก็ยังช้ามาก และหลักสูตรการฝึกก็ถูกปรับแก้ครั้งแล้วครั้งเล่าในมือของวากรอน แม้แต่คริสเองก็จำเค้าโครงเดิมของหลักสูตรการฝึกไม่ได้อีกต่อไป

การขาดแคลนบุคลากรที่มีความสามารถไม่ได้เกิดขึ้นแค่ในกระบวนการขยายตัวทางอุตสาหกรรมเท่านั้น กองทัพก็เผชิญกับปัญหาการขาดแคลนบุคลากรเช่นกัน

ตำแหน่งผู้บัญชาการหน่วยทหารปืนใหญ่ยังไม่สามารถหาคนมาดำรงตำแหน่งได้เป็นเวลานาน และวากรอนทำได้เพียงจัดระเบียบทหารปืนใหญ่ให้มีบทบาทบ้างในการรบแบบล้อมเมือง อันที่จริงแล้ว คริสไม่มีพรสวรรค์ด้านการบัญชาการรบ แม้ว่าเขาจะมีตำราการบัญชาการรบฉบับสมบูรณ์ แต่การอ่านตำราเหล่านี้ก็ไม่ได้ทำให้เขากลายเป็นผู้บัญชาการที่ยอดเยี่ยมได้

การที่เขาสามารถคว้าชัยชนะครั้งใหญ่ในป่าตะวันออกได้นั้น แท้จริงแล้วไม่ได้อาศัยการบัญชาการที่ยอดเยี่ยมแต่อย่างใด การเอาชนะเมย์นได้ก็ไม่ได้พิสูจน์ถึงพรสวรรค์ในการบัญชาการรบของเขา แต่เป็นเพียงการพิสูจน์ถึงผลกระทบอันน่าตกตะลึงที่เกิดจากความเหนือกว่าของอาวุธ บุคลากรทางการทหารนั้นขาดแคลนมากเสียจนแม้แต่โคเรียผู้ช่วยของวากรอนยังถูกส่งไปรักษาการณ์ที่เมย์น ซึ่งนับเป็นฝันร้ายสำหรับคริส

เพราะหลังจากสงครามสองครั้งที่เมย์นและเฟอร์รี่ ราชรัฐไอลันฮิลล์ที่เพิ่งก่อตั้งขึ้นใหม่ได้ปิดช่องว่างของตนเองได้สำเร็จ และลดสถานการณ์ที่ต้องเผชิญหน้ากับศัตรูจากสี่ด้านเหลือเพียงสามด้าน โดยมีทะเลเป็นปราการหลัง

สถานการณ์นี้ทำให้เขามีพื้นที่ส่วนหลังที่ลึก และยังสามารถประหยัดกำลังป้องกันจำนวนมากเพื่อเสริมความแข็งแกร่งให้กับตัวเองในทิศทางอื่นได้ ตอนนี้เขามีทหาร 4,500 นายในมือและกองทัพเรือของลอว์เนส ทำให้กำลังรบโดยรวมแข็งแกร่งกว่าที่เคยเป็นมา

คริสแบ่งกองกำลังของเขาออกเป็นสามกรม แต่ละกรมมีกำลังพล 1,500 นาย กรมที่ 1 เป็นกรมหลักที่มีทหารผ่านศึกที่เก่งกาจที่สุด กรมที่ 2 เป็นกรมทหารม้าเคลื่อนที่เร็วภายใต้การบังคับบัญชาของวากรอน และกรมที่ 3 เป็นกรมป้องกันที่ส่วนใหญ่เป็นทหารจากเมย์นและเฟอร์รี่

กล่าวอีกนัยหนึ่งคือกองทหาร 1,500 นายของกรมที่ 3 ถูกใช้เพื่อการป้องกัน และส่วนใหญ่เป็นกองกำลังรักษาการณ์ กรมที่ 2 มีความคล่องตัวดีที่สุด เปรียบได้กับหน่วยเคลื่อนที่เร็วสำหรับสถานการณ์ฉุกเฉิน ส่วนกรมที่ 1 ซึ่งเป็นหน่วยที่เก่งกาจที่สุดในมือของคริส คือกำลังรบสุดท้ายสำหรับการรบแตกหัก

อีกด้านหนึ่งของสนามฝึก สมิธผู้รับผิดชอบด้านการผลิตภาคอุตสาหกรรมมองดูกองกำลังที่กำลังฝึกอยู่ไกลๆ และรายงานคริสเกี่ยวกับงานผลิตอาวุธในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา: "อันที่จริง ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมาเราได้สั่งสมความมั่งคั่งไว้มากทีเดียวครับ"

เนื่องจากแผนการพัฒนาของกูร์โลนั้นดีมาก โรงงานผลิตอาวุธใกล้เมืองเซอร์ริสจึงเริ่มดำเนินการได้ตามปกติในช่วงสองเดือนที่ผ่านมา อย่างไรก็ตาม โรงงานแห่งนี้กับโรงงานผลิตอาวุธตามแบบฉบับของคริสแตกต่างกันราวฟ้ากับเหว

คริสไม่กล้าที่จะบังคับ อย่างน้อยการผลิตอาวุธและยุทโธปกรณ์ที่นี่ก็ถือเป็นการผลิตจำนวนมากแล้ว เมื่อเทียบกับโรงงานที่ทำงานด้วยมือล้วนๆ ที่คริสเคยทำมาก่อน มันแข็งแกร่งกว่านับไม่ถ้วน

"เนื่องจากมีเครื่องเจาะใหม่ เราจึงเพิ่มความเร็วในการผลิตลำกล้องปืนได้... แต่เนื่องจากคนงานน้อยเกินไป เราจึงยังไม่สามารถเร่งการผลิตปืนไรเฟิลเมาเซอร์ 98k ที่ท่านกล่าวถึงได้" สมิธกางรายงานฉบับหนึ่งท่ามกลางสายลม ยื่นให้คริสแล้วกล่าวว่า: "หนึ่งกรม... นี่คือขีดจำกัดสูงสุดที่เราสามารถจัดหาให้ได้ครับ"

คริสรู้ดีว่าที่พูดว่าจัดหาให้หนึ่งกรมนั้น ไม่ได้หมายถึงการจัดหาปืนไรเฟิลแบบลูกเลื่อนให้ครบทั้ง 1,500 นาย จำนวนที่จัดหาให้ได้จริงอาจจะไม่ถึง 900 กระบอกด้วยซ้ำ

อันที่จริง การคำนวณตัวเลขนี้ง่ายมาก: กรมทหารทั้งสามในมือของคริสนั้น แท้จริงแล้วเป็นสิ่งที่เรียกว่ากรมต้นแบบ และไม่ใช่ทหารทุกคนที่จะต้องเข้าร่วมการรบ

ยกตัวอย่างกรมที่ 1 ซึ่งเป็นกองกำลังหลักของเขา อันที่จริงแล้วกรมนี้ยังมีทหารปืนใหญ่ 200 นายที่ได้รับปืนใหญ่ ซึ่งตามทฤษฎีแล้วไม่จำเป็นต้องมีปืนไรเฟิล ในขณะเดียวกัน เพื่อฝึกฝนกระดูกสันหลังของกองกำลังปืนใหญ่ นอกจากทหารปืนใหญ่ 200 นายแล้ว ยังมีทหารปืนใหญ่ฝึกหัดอีก 200 นายที่อยู่ในสังกัด และทหารฝึกหัดเหล่านี้ก็ไม่จำเป็นต้องได้รับปืนไรเฟิลราคาแพง

เมื่อนับรวมบุคลากรฝ่ายบริหารของกรม เจ้าหน้าที่สื่อสาร และผู้บังคับบัญชาระดับสูงกว่าผู้บังคับกองร้อย ทั้งหมดรวมกันแล้วน่าจะมีคนที่ไม่ต้องใช้ปืนไรเฟิลอีกกว่า 200 คน ตามความคิดของคริส ผู้บังคับบัญชาเหล่านี้สามารถใช้ดาบยาวเพื่อป้องกันตัวได้ก็เพียงพอแล้ว

ในแง่หนึ่ง เขาวางใจในประสิทธิภาพการรบของกองกำลังหลักของเขา เขารู้สึกว่าเมื่อเผชิญหน้ากับอำนาจการยิงของปืนไรเฟิลหลายร้อยกระบอก กองทัพโบราณจะแตกพ่ายอย่างรวดเร็ว เช่นเดียวกับในช่วงยุทธการป่าตะวันออก

ดังนั้น เขาจึงไม่จำเป็นต้องจัดหาอาวุธระยะไกลให้ผู้บังคับบัญชา ตราบใดที่พวกเขาสวมดาบยาวเพื่อป้องกันตัว เหตุผลง่ายๆ คือ: ไม่มีความจำเป็นเลย

ในทางกลับกัน ผู้บังคับบัญชาระดับสูงเหล่านี้และหน่วยปืนใหญ่ของหน่วยส่งกำลังบำรุง ตามแผนของคริสแล้ว ในอนาคตจะได้รับปืนพกหรือปืนกลมือทั้งหมด จึงไม่จำเป็นต้องจัดหาปืนไรเฟิลให้ในตอนนี้

เมื่อถึงเวลานั้น คนเหล่านี้จะได้รับการฝึกฝนให้เรียนรู้การใช้อาวุธอัตโนมัติ ตอนนี้ให้พวกเขามุ่งเน้นไปที่การนำทัพ ซึ่งยังสามารถเสริมสร้างความเข้าใจเกี่ยวกับการสงครามสมัยใหม่ของพวกเขาได้อีกด้วย

ดังนั้น ที่สมิธพูดถึงการจัดหาอาวุธให้หนึ่งกรมนั้น แท้จริงแล้วหมายถึงการจัดหาปืนไรเฟิลประมาณ 900 กระบอก คริสเองก็เข้าใจดีว่าสิ่งที่เขาต้องทำในตอนนี้คือการพึ่งพากรมทหารราบที่อยู่ตรงหน้านี้เพื่อเอาชนะสงครามครั้งต่อไป

"แล้วเรื่องกระสุนล่ะ?" เมื่อนึกถึงสงครามที่ใกล้เข้ามา คริสก็ถามรัฐมนตรีว่าการกระทรวงอุตสาหกรรมของเขาต่อไป

สีหน้าของสมิธดูไม่สู้ดีนัก และรายงานต่อคริสด้วยเสียงแผ่วเบาว่า: "ฝ่าบาท... การผลิตกระสุนเป็นเรื่องที่ยากมากครับ ตอนนี้เรา... ผลิตได้เพียงเจ็ดพันกว่านัดเท่านั้น"

เนื่องจากการเข้ามาของคริส การพัฒนาอุตสาหกรรมของโลกใบนี้จึงบิดเบี้ยวไปจากปกติ ดังนั้นยิ่งเป็นของที่ต้องการความแม่นยำและมีขนาดเล็กในตอนนี้ ก็ยิ่งต้องใช้เวลาและแรงงานในการผลิตมากขึ้น กระสุนเป็นปัญหาโลกแตกที่คอยรบกวนการขยายกำลังรบและเตรียมการของคริสมาโดยตลอด และปัญหานี้ก็ยังไม่ได้รับการแก้ไขที่ต้นตอ—

-------------------------------------------------------

บทที่ 25 จุดสัญญาณไฟขึ้นอีกครั้ง

กระสุน 7,000 นัดตรงหน้าข้าถูกแจกจ่ายออกไปทั้งหมด โดยพื้นฐานแล้ว ปืนไรเฟิลหนึ่งกระบอกจะติดตั้งกระสุนได้เพียง 8 นัดเท่านั้น ด้วยจำนวนกระสุนเพียงเท่านี้ คริสรู้สึกว่าอย่าว่าแต่จะทำสงครามบุกโจมตีเลย แม้แต่การฝึกซ้อมก็ยังไม่เพียงพอ

จำนวนกระสุนที่จำกัดทำให้คริสหวนนึกถึงช่วงเวลาอันยากลำบากที่รู้จักกันในนามสงครามต่อต้าน ในยุคนั้น ทหารแต่ละคนในกองทัพจีนที่ยากจนมีกระสุนให้ใช้เพียงเลขหลักเดียว

"จำนวนกระสุนเท่านี้ไม่พอแน่ ข้าต้องมีกระสุนอย่างน้อย 100,000 นัด ถึงจะมั่นใจได้ว่าจะชนะสงคราม" สีหน้าของคริสดูเคร่งเครียดขึ้น เขากล่าวกับสมิธว่า "ข้าไม่รู้ว่าเจ้ามีปัญหาทางเทคนิคอะไรบ้าง ข้าสามารถช่วยแก้ให้เจ้าได้... แต่กำลังการผลิตกระสุน... เจ้าต้องเร่งผลิตมันขึ้นมาให้ข้า!"

ขณะที่พูด เขาก็กำหมัดแน่นต่อหน้าสมิธ "นี่คือภารกิจที่ต้องสำเร็จให้ได้! เข้าใจไหม?"

"ขะ...เข้าใจแล้วขอรับ..." สมิธรู้ดีว่าสำหรับไอลันฮิลล์ในตอนนี้ การขยายอาณาเขตเป็นสิ่งที่ใกล้เข้ามาแล้ว ในฐานะที่เป็นแรงขับเคลื่อนของการขยายตัว อุตสาหกรรมจะต้องจัดหาวัสดุทั้งหมดที่จำเป็นสำหรับสงครามครั้งนี้ ทั้งอาวุธยุทโธปกรณ์ รวมถึงผลิตภัณฑ์อื่นๆ อีกมากมาย

นี่คือสิ่งที่น่าสนใจเกี่ยวกับอารยธรรมอุตสาหกรรมสมัยใหม่: การขยายตัวสู่ภายนอกโดยไม่สนต้นทุนเพื่อที่จะพัฒนาอุตสาหกรรม และเพื่อที่จะขยายตัว ก็ต้องขยายขนาดของอุตสาหกรรมของตนเองอย่างบ้าคลั่ง มันดูเหมือนเป็นความย้อนแย้ง แต่ในความย้อนแย้งนั้นกลับมีเส้นทางอันนองเลือดสู่ความรุ่งโรจน์อยู่

"แล้วการผลิตระเบิดมือล่ะ..." คริสถามถึงสถานะการผลิตของอาวุธสังหารขนาดใหญ่อีกชนิดหนึ่ง ในเมื่อกระสุนมีความแม่นยำสูงเกินกว่าจะผลิตในปริมาณมากได้ การผลิตระเบิดมือจึงกลายเป็นหนทางเดียวที่จะเพิ่มประสิทธิภาพการรบของกองทัพ

แม้ในช่วงปีที่ยากลำบากที่สุดของสงครามต่อต้าน แม้แต่ในโรงงานผลิตด้วยมือที่มืดมนที่สุดหลังแนวข้าศึก ก็ยังสามารถผลิตระเบิดมือออกมาได้อย่างต่อเนื่อง เหตุผลหลักก็คือกระบวนการผลิตของสิ่งนี้ไม่ได้ซับซ้อนเลย

ในประวัติศาสตร์ของสงครามต่อต้านการรุกรานของญี่ปุ่น ความเร็วในการผลิตระเบิดมือในบางพื้นที่นั้นสูงกว่าความเร็วในการผลิตกระสุนเสียอีก นี่เป็นข้อพิสูจน์อีกอย่างหนึ่งว่ากระบวนการผลิตระเบิดมือด้ามไม้เรียบง่ายมาก

แม้แต่ชนวนที่ซับซ้อนที่สุดก็ยังสามารถผลิตจำนวนมากได้ด้วยมือ ข้อเสียคืออัตราการจุดระเบิดของชนวนที่ทำด้วยมือนี้ต่ำมาก แต่นี่ก็เป็นสิ่งที่ยอมรับได้ เพราะตราบใดที่ระเบิดมือครึ่งหนึ่งสามารถจุดชนวนได้ตามปกติ ก็เพียงพอที่จะกดดันศัตรูได้แล้ว

ระเบิดมือที่คริสเลือกใช้สำหรับกองทัพของเขาก็คือระเบิดมือด้ามไม้ที่คลาสสิกที่สุด นั่นคือระเบิดมือ M24 อันโด่งดังของเยอรมนี การเลือกใช้ระเบิดมือชนิดนี้ก็มีเหตุผลเช่นกัน

เนื่องจากความก้าวหน้าของอาวุธยุทโธปกรณ์ คริสประเมินว่ากองทัพของเขาจะต้องเข้าสู่ปฏิบัติการรุกเป็นหลักในอีกสองหรือสามปีข้างหน้า หากจักรวรรดิเวทมนตร์ไม่เข้าร่วมสงคราม กองทัพของเขาก็น่าจะบุกทะลวงไปได้ทุกที่ราวกับไม่มีใครขวางกั้น

ในเมื่อเป็นการรบแบบบุกเป็นหลัก ก็เป็นธรรมดาที่จะต้องใช้ระเบิดมือประเภทโจมตี ระเบิดมือรูปไข่ที่มีกระบวนการผลิตซับซ้อนกว่าและมีระยะขว้างสั้นกว่าจึงถูกคริสปฏิเสธไป เนื่องจากอำนาจการยิงของกองทัพยังคงขาดแคลนอย่างหนัก การใช้ระเบิดมือเป็นอาวุธระยะประชิดจึงเป็นหนทางหนึ่งในการเติมเต็มช่องว่างด้านอำนาจการยิง ดังนั้นระเบิดมือ M24 จึงกลายเป็นตัวเลือกที่ดีกว่า

ในยุคที่ยังไม่มีปืนครกและปืนกลมือ การยิงกดดันในระยะใกล้โดยพื้นฐานแล้วต้องพึ่งพาระเบิดมือเป็นหลัก ในกรณีนี้ ระเบิดมือด้ามไม้ที่มีระยะขว้างไกลและไม่กลิ้งง่ายจึงดีกว่าระเบิดมือประเภทป้องกันอย่างมาก

อีกเหตุผลหนึ่งก็เข้าใจได้ไม่ยาก: เซอร์ริสซึ่งอุดมสมบูรณ์ไปด้วยป่าไม้ขนาดใหญ่มีฝีมือด้านงานไม้ดั้งเดิมที่ก้าวหน้าอย่างยิ่ง ฝีมือการทำด้ามไม้ของระเบิดมือด้ามไม้นั้นมีความชำนาญสูงและวัตถุดิบก็มีเพียงพอ ดังนั้นจึงไม่ต้องกังวลเกี่ยวกับปัญหาการผลิต

ด้วยเหตุนี้ ระเบิดมือ M24 จึงกลายเป็นอาวุธมาตรฐานสำหรับทหารไอลันฮิลล์ และเพิ่งเริ่มมีการผลิตจำนวนมากเมื่อไม่นานมานี้ อย่างไรก็ตาม ระเบิดมือในล็อตแรกๆ มักเกิดการทำงานผิดพลาดและด้านบ่อยครั้ง จนต่อมาถูกทหารล้อเลียนว่าเป็น "วอร์แฮมเมอร์"...

"ความเร็วในการผลิตระเบิดมือรวดเร็วมากครับ" เมื่อพูดถึงเรื่องนี้ ในที่สุดสมิธก็กลับมามีความมั่นใจขึ้นบ้าง "เราผลิตระเบิดมือไปแล้ว 4,000 ลูก หลังจากนี้อีกสิบวัน เราอาจจะผลิตเพิ่มได้อีก 1,000 ลูก!"

คริสโล่งใจในที่สุด เพราะหากมีระเบิดมือมาเสริม กองทัพของเขาก็จะสามารถเตรียมพร้อมสำหรับการรบได้รวดเร็วยิ่งขึ้น และใช้เพื่อยิงกระสุนนัดแรกของอาณาจักรไอลันฮิลล์

ตอนนี้เขาไม่มีทางที่จะหยุดแผนการของเขาได้แล้ว หากเขาเลือกที่จะยอมแพ้ ประชาชนของไอลันฮิลล์ที่กำลังจะล้มละลายก็จะฉีกคริสเป็นชิ้นๆ และแทนที่เขาด้วยราชาที่หัวรุนแรงกว่า

...

ในคืนนั้น คริสได้เรียกวากรอนและคนอื่นๆ มาเพื่อเตรียมการสำหรับแผนสงครามรอบใหม่ การวิเคราะห์และตรวจสอบอย่างรอบคอบก่อนการรบเป็นเงื่อนไขที่จำเป็นสำหรับชัยชนะ คริสไม่ต้องการที่จะสู้รบในสงครามที่ไม่ได้เตรียมการ เขาจึงเร่งให้คนของเขาทั้งหมดมาประชุมล่วงหน้า และในครั้งนี้ เขามีทิศทางการโจมตีหลักให้เลือกสามทาง

"เราเพิ่งจะทุ่มเงินมหาศาลเพื่อผูกมิตรกับจักรวรรดิอารันต์... การเริ่มสงครามอย่างหุนหันพลันแล่นในเวลานี้เป็นเรื่องที่ไร้เหตุผลอย่างยิ่ง" เดไซเออร์แสดงความคิดเห็นของตน "อย่างน้อยในช่วงหกเดือนที่ผ่านมา อารันต์คือแนวหลังที่ปลอดภัยมากสำหรับเรา"

"ยุทธปัจจัยที่เรามีอยู่ไม่สนับสนุนให้เราโจมตีจักรวรรดิขนาดใหญ่อย่างอารันต์ เรามีกระสุนเพียงพอสำหรับการโจมตีแค่สองครั้งเท่านั้น... ในสถานการณ์เช่นนี้ ตราบใดที่อารันต์ไม่ยอมจำนนและตกลงที่จะเจรจากับเรา เราจะล่มสลายอย่างสิ้นเชิง" ดีนส์ส่ายหัว วิเคราะห์ถึงความไม่สมเหตุสมผลของการโจมตีจักรวรรดิอารันต์จากมุมมองของยุทธปัจจัย

คริสเองก็คิดว่าการที่จะขบกระดูกชิ้นที่แข็งที่สุดก่อนเป็นเรื่องที่โง่เขลามาก เขาคิดว่าเขาควรจะโจมตีทูเป่า การประชุมครั้งนี้จึงเป็นการประชุมเพื่อรวมความคิดเห็นของทุกคนให้เป็นหนึ่งเดียว

"ถ้าเราโจมตีอาณาจักรฮิกส์ ดินแดนของเราจะกลายเป็นแนวยาวและแคบ แยกอารันต์ออกจากประเทศต่างๆ ทางตอนเหนือ... ในสภาวะเช่นนี้ พื้นที่ป้องกันของเราจะยาวเกินไป" คริสชี้ไปที่แผนที่แล้วกล่าว "ยิ่งไปกว่านั้น การมีพรมแดนติดกับจักรวรรดิเวทมนตร์ก่อนเวลาอันควรก็ไม่ใช่ผลลัพธ์ที่เราต้องการเลย"

"ดังนั้น เราจึงทำได้เพียงโจมตีทูเป่าเท่านั้น เปิดเส้นทางจากทูเป่าไปยังสองดินแดนในแคว้นเหนือและผนวกเข้ามาเป็นอาณาเขตของเรา" คริสลากเส้นบนแผนที่บนโต๊ะและส่งสัญญาณให้ทุกคนดู "เช่นนี้แล้ว เรายังคงเผชิญหน้ากับศัตรูสามด้าน แต่เราจะได้รับผลประโยชน์ที่จับต้องได้มากมาย"

"ประการแรก เหมืองเหล็กและถ่านหินของทูเป่าจะถูกรวมเข้ากับประเทศของเรา ด้วยวิธีนี้ วัสดุที่เราต้องซื้อจะลดลงครึ่งหนึ่ง และเงินทุนก็จะเหลือเฟือมากขึ้น" เดไซเออร์เปิดปากอธิบายให้ทุกคนที่อยู่ตรงหน้าฟัง "เพียงแค่เหล็กกล้า เราก็สามารถเพิ่มกำลังการผลิตของเราได้เป็นสองเท่า"

สงครามในปัจจุบันล้วนเกิดขึ้นเพื่อรับใช้เศรษฐกิจของเซอร์ริส ดังนั้นทุกคนในห้องนี้ ยกเว้นวากรอน กำลังคิดว่าจะทำอย่างไรให้ชัยชนะครั้งนี้นำมาซึ่งผลประโยชน์ทางเศรษฐกิจสูงสุด

ในมุมมองของพวกเขา ตราบใดที่สามารถเปิดเส้นทางสู่ทูเป่าและแคว้นเหนือได้ พวกเขาก็จะสามารถเชื่อมต่อกับเส้นทางการค้าสู่จักรวรรดิแห่งทุ่งหญ้า ที่นั่นมีผู้ซื้อรายใหญ่สำหรับเครื่องเหล็ก เกลือ และผ้า ไอลันฮิลล์จะสามารถเทขายผลิตภัณฑ์ของตนเองจำนวนมากได้

การมีตลาดเป็นเพียงแง่มุมหนึ่ง อีกแง่มุมหนึ่งคือการประหยัดเงินในการซื้อแร่ธาตุ นี่เป็นหนึ่งในเหตุผลที่คริสให้ความสำคัญกับการโจมตีทูเป่ามากที่สุด สมิธเคยกล่าวไว้ก่อนหน้านี้ว่าทูเป่าเป็นผู้ผลิตเหล็กรายใหญ่ และยังมีเหมืองถ่านหินอีกด้วย ซึ่งล้วนเป็นสิ่งที่เซอร์ริสต้องการมากที่สุดสำหรับการพัฒนาอุตสาหกรรม

"ยิ่งไปกว่านั้น ในเหมืองของทูเป่ายังมีทองแดง ซึ่งเป็นสิ่งที่เราขาดแคลนอยู่ในขณะนี้" สมิธมองดูรายงานการสำรวจทรัพย์สินของทูเป่าแล้วกล่าว "ถ้าเราสามารถควบคุมเหมืองทองแดงได้ กระสุนของเราก็จะผลิตได้ง่ายขึ้น"

ในปัจจุบัน แรงกดดันด้านการผลิตของโรงสรรพาวุธส่วนใหญ่อยู่ที่ปืนไรเฟิลและกระสุน สิ่งที่จำกัดความเร็วในการผลิตปืนไรเฟิลคือข้อบกพร่องด้านการตัดแต่งขึ้นรูปที่ต้องการความแม่นยำสูง และนอกจากเรื่องนี้แล้ว ยังมีอีกสิ่งหนึ่งที่จำกัดการผลิตกระสุนก็คือการขาดแคลนแร่ทองแดง

เมื่อไม่มีทางออก ทหารของไอลันฮิลล์โดยพื้นฐานแล้วไม่มีกระสุนทองแดงใช้ ปลอกกระสุนเหล็กกล้าที่ผสมสฟิงซ์เล็กน้อยกลายเป็นกระแสหลัก แต่ปลอกกระสุนชนิดนี้มีประสิทธิภาพด้อยกว่าปลอกกระสุนทองแดงอย่างเห็นได้ชัด

"ให้กรมทหารที่หนึ่งออกเดินทางในอีกสามวัน ข้าจะนำทัพไปพิชิตทูเป่าด้วยตนเอง..." คริสจ้องมองแผนที่และตัดสินใจที่จะสู้รบ เขากล่าวกับทุกคนที่เข้าร่วมประชุมว่า "ข้าต้องการให้กรมทหารที่หนึ่งยึดป้อมปราการดินของทูเป่าให้ได้ภายในสิบห้าวัน!"

"ทูเป่าไม่เหมือนกับเมย์นและเมืองเฟอร์รี่ พวกเขามีกองทหารม้าจำนวนมาก ดังนั้นเราจึงไม่สามารถใช้ทหารม้าของเราสร้างความได้เปรียบได้..." เมื่อพูดถึงรายละเอียดของการรบ วากรอนมีความเห็นที่ดีกว่า

เขาชี้ไปที่แผนที่บนโต๊ะและแนะนำว่า "ทหารม้าของทูเป่าสร้างขึ้นบนทุ่งหญ้า... พลังการต่อสู้แข็งแกร่งกว่าทหารม้าเซอร์ริสของเรา เราไม่สามารถขับไล่พวกเขาเข้าไปในเมืองทูเป่าได้ เราทำได้เพียงต่อสู้กับพวกเขาในที่โล่งเท่านั้น"

"ที่น่าเสียดายกว่านั้นคือ... พวกเขาคงได้ยินเรื่องราวของเมย์นและเฟอร์รี่มาแล้ว และยากที่จะบอกได้ว่าพวกเขาได้ป้องกันตัวจากเราไว้หรือไม่" เมื่อสูญเสียความได้เปรียบจากการโจมตีก่อน กองทัพของไอลันฮิลล์ก็ต้องเผชิญหน้ากับสถานการณ์ที่ว่างเปล่า มีพลังมหาศาลแต่ไม่สามารถสังหารทหารม้าที่น่ารำคาญซึ่งเคลื่อนไหวรวดเร็วดั่งสายลมเหล่านั้นได้

วิธีที่ดีที่สุดในการจัดการกับทหารม้าคือปืนกล น่าเสียดายที่ตอนนี้ไอลันฮิลล์มีกระสุนไม่ถึง 10,000 นัด ปืนกลหนึ่งกระบอกยิงเพียงครึ่งชั่วโมงก็เกือบจะหมดแล้ว

"ส่งผู้ส่งสารไปสองทีม..." คริสไม่ได้เปลี่ยนใจที่จะโจมตีทูเป่า เขากล่าวว่า "ทีมหนึ่งไปที่ทูเป่าและประกาศสงครามกับพวกเขา ส่วนอีกทีมไปที่อารันต์และบอกพวกเขาว่าทูเป่าสมคบคิดกับจักรวรรดิแห่งทุ่งหญ้ารบกวนชายแดนของเรา..."

"เตรียมพร้อมสำหรับสงคราม! เพื่อความรุ่งเรืองของไอลันฮิลล์! เราต้องการสงคราม มีเพียงเปลวไฟเท่านั้นที่จะทำให้เหล็กกล้าแข็งแกร่งขึ้น! จงจุดสัญญาณไฟและตามข้ามาเพื่อทำลายพันธนาการแห่งโชคชะตาของเรา!" คริสวางมือลงบนแผนที่และกล่าวปลุกใจก่อนสงครามอย่างเรียบง่าย

ทุกคนลุกขึ้นยืน กำหมัดจรดหน้าอกขวาต่อหน้าคริส "ไอลันฮิลล์จงเจริญ!"