บทที่ 22 ต้มตุ๋น | บทที่ 23 การเดิมพัน

บทที่ 22 ต้มตุ๋น

ตั้งแต่เริ่มต้น การฝึกทหารเป็นเรื่องที่ทำให้คริสกังวลใจมากขึ้น ด้านหนึ่ง กองกำลังของเขานั้นแข็งแกร่งพอที่จะบดขยี้กองทัพใด ๆ ในโลกมนุษย์ได้นับตั้งแต่วันที่ก่อตั้งขึ้นมา แต่อีกด้านหนึ่ง กองกำลังของเขาก็ก่อตั้งขึ้นบนพื้นฐานของกองทัพโบราณแบบดั้งเดิม

กองทหารอาวุธเย็นที่ใช้ดาบ หอก และทวนเหล่านั้นไม่มีทางเป็นคู่ต่อสู้กับกองทัพของเขาได้เลย ตราบใดที่ปืนใหญ่วิถีโค้งสมัยใหม่เริ่มเปิดฉากโจมตี ก็ไม่มีหน่วยรบอาวุธเย็นใดจะสามารถทนทานต่อการระดมยิงแบบปูพรมราวกับนรกซึ่ง ๆ หน้าได้

แต่มันก็ไม่ใช่เรื่องง่ายที่จะทำให้กองทหารที่เคยถือดาบ หอก และทวนมายอมรับอาวุธดินปืนเหล่านั้น ทหารผ่านศึกที่มีคุณสมบัติเหมาะสมก็ไม่เข้าใจอาวุธใหม่ ๆ เหล่านั้น แต่ทหารเกณฑ์ที่สามารถรับเข้ามาได้ก็ไม่มีความทรหดอดทนเหมือนทหารผ่านศึก

สิ่งที่ทำให้คริสยิ่งหดหู่ใจมากขึ้นไปอีกคือ ในโลกนี้ไม่ได้มีเพียงกองกำลังที่ใช้อาวุธเย็นเท่านั้น แต่ยังมีกองกำลังเวทมนตร์ซึ่งมีพลังโจมตีที่เขาไม่อาจเทียบเทียมได้

ดังนั้น เรื่องราวที่ปรากฏในนิยายที่สามารถอาศัยความได้เปรียบด้านอาวุธเพื่อบดขยี้ศัตรูไปตลอดทางนั้นจึงเป็นไปไม่ได้ในโลกนี้ หากสงครามครั้งต่อไปเกิดขึ้น ฝ่ายตรงข้ามอาจมีตัวตนที่น่าสะพรึงกลัวอย่างมังกรหรือจอมเวทอยู่ด้วย ดังนั้นคริสจึงรู้สึกว่าตนเองไม่มีทุนพอที่จะหยิ่งผยองได้เลยเพียงเพราะมีปืนใหญ่ไม่กี่กระบอก

ทันทีที่เกิดความขัดแย้งระหว่างกองทัพของเขากับกองทัพของจักรวรรดิเวทมนตร์ เรื่องราวก็คงจะต้องถูกประเมินใหม่ อย่างน้อยที่สุด คริสผู้ซึ่งเคยดูภาพยนตร์มานับไม่ถ้วนก็รู้สึกว่าอาวุธในยุคสงครามโลกครั้งที่สองไม่จำเป็นต้องสามารถสั่นคลอนมังกรและเวทมนตร์ขั้นสูงได้เสมอไป

อย่างน้อยในมุมมองของเขาตอนนี้ แม้ว่าเขาจะได้ครอบครองราชรัฐแห่งหนึ่งแล้ว แต่เขาก็ต้องจ่ายภาษีจำนวนมากและยังต้องรับผิดชอบการพัฒนาเมืองทั้งสามแห่ง ภาระบนบ่าของเขานับวันยิ่งหนักอึ้งขึ้น และผู้ที่ละโมบในทรัพย์สมบัติของเขาก็มีแต่จะเพิ่มมากขึ้นเท่านั้น

สิ่งที่เหนือความคาดหมายของเขาก็คือ คนที่โลภในความมั่งคั่งของเขามาถึงเร็วกว่าที่คิด และพวกเขาก็เป็นตัวตนที่ไม่น่าพิสมัยนัก

"หากเราต่อสู้กับนายพลซอร์นในตอนนี้ เรื่องราวจะซับซ้อนขึ้นมาทันที" ในห้องประชุมอีกแห่งหนึ่ง เดไซเออร์ขมวดคิ้วและกล่าวว่า "ต่อให้ตอนนี้ข้าจะนำเงินไปยังแอตแลนตาทันที เวลาก็ไม่ทันแล้ว"

"ใช่ เราจะถ่วงเวลาไปนานกว่านี้ไม่ได้แล้ว พวกเขาได้ยื่นคำขาดให้ข้าแล้ว" คริสเอนกายพิงพนักเก้าอี้อย่างหดหู่และกล่าวกับข้าราชบริพารหลายคนที่เข้ามาให้คำปรึกษา "ข้าได้หยิบยกเรื่องเงื่อนไขการขึ้นภาษีขึ้นมา พวกเขาบอกว่าสามารถลดหย่อนให้ได้ 20,000 เหรียญทอง... หากข้าไม่ตกลง พวกเขาก็จะกลับไปทันที..."

"เฮ้อ..." ดีนส์ส่ายหัวและถอนหายใจ "การป้องกันของเราตอนนี้ต้องพึ่งพาปืนใหญ่ยี่สิบกว่ากระบอกนี้..."

นับตั้งแต่ก่อตั้งราชรัฐไอลันฮิลล์ เซอร์ริสผลิตปืนใหญ่ได้เพียงสองรุ่น นอกจากปืนใหญ่ 90 มม. จำนวน 20 กระบอกที่แทบจะทำด้วยมือทั้งหมดแล้ว ก็มีเพียงปืนทหารราบ 75 มม. รุ่นใหม่อีกสองกระบอกเท่านั้น

สถานการณ์เช่นนี้มีสาเหตุหลายประการ ด้านหนึ่ง คริสตัดสินใจที่จะละทิ้งนโยบายการพัฒนาที่ผิดพลาดในการผลิตอาวุธด้วยมือ และหันมาให้ความสำคัญกับการเสริมสร้างความแข็งแกร่งทางทหารโดยเน้นการฝึกอบรมบุคลากรทางการทหาร

อีกด้านหนึ่ง เนื่องจากกลยุทธ์การพัฒนาอย่างมั่นคงของท่านกูร์โลที่เน้นเศรษฐกิจและอุตสาหกรรมก่อนการทหาร เซอร์ริสจึงกำลังพัฒนาระบบอุตสาหกรรมของตนเองอย่างช้า ๆ และมั่นคง และไม่รีบร้อนที่จะผลิตอาวุธและยุทโธปกรณ์เพิ่มเติม

แน่นอนว่าเหตุผลที่สำคัญที่สุดก็คือ การตัดสินใจของผู้คนก่อนหน้านี้ที่ว่าปืนใหญ่ 22 กระบอกสามารถตอบสนองความต้องการด้านการป้องกันของราชรัฐไอลันฮิลล์ในปัจจุบันได้แล้ว จึงไม่จำเป็นต้องเสียเวลาขยายคลังอาวุธอีก

แต่ตอนนี้กลับกลายเป็นว่า นายพลซอร์นเกิดต้องตาต้องใจอาวุธใหม่เหล่านี้ และในคำสั่งก็ระบุถึงอาวุธใหม่ไว้อย่างชัดเจน ทั้งยังเน้นย้ำว่าเป็นอาวุธใหม่ที่สามารถระเบิดได้จากระยะไกล เทียบเท่ากับเวทมนตร์...

ด้วยเหตุนี้ ไม่เพียงแต่กำลังรบของฝ่ายตนอาจถูกลดทอนลง แต่ความแข็งแกร่งทางทหารของไอลันฮิลล์ก็อาจรั่วไหลออกไปก่อนเวลาอันควร ไม่ว่าจะรั่วไหลไปยังจักรวรรดิอาร์รันต์หรือจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจ ก็ไม่ใช่ข่าวดีสำหรับไอลันฮิลล์ทั้งสิ้น

"มันก็ไม่ใช่ว่าจะไม่มีทางผลิตปืนใหญ่คุณภาพต่ำส่งไปให้จักรวรรดิอาร์รันต์ แล้วเราก็เก็บของดีไว้กับตัว..." ทางออกเดียวที่คริสคิดได้คือวิธีนี้

อันที่จริง เมื่อครู่นี้เขาก็กำลังคิดอยู่ว่าจะใช้อาวุธรุ่นเก่าคร่ำครึอย่าง "ปืนใหญ่แดงเทพอำนาจ" เพื่อส่งพวกเต่าจากจักรวรรดิแอตแลนตากลับไปหรือไม่

"แผนนี้ก็ไม่เลว แต่ท่านแน่ใจนะ... ว่าจะสามารถสร้างอาวุธที่แย่กว่าออกมาได้ และทำให้คนพวกนั้นดูไม่ออกเลยว่ามีพิรุธ" เมื่อคิดหาทางออกได้ในที่สุด เดไซเออร์จึงเอ่ยถาม

คริสพยักหน้าและตอบว่า "ใช่ ข้าทำของที่มีหลักการเดียวกันได้... ไม่ใช่เรื่องยาก ด้วยกำลังการผลิตในปัจจุบันของเรา การส่งของกำนัลชิ้นโตไปให้พวกทูตก็ไม่ทำให้เราขาดทุนมากนักหรอก"

"เพียงแต่ว่า" เขาคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วพูดกับเดไซเออร์ต่อ "เมื่อพวกเขาได้เห็นปืนใหญ่ของเราแล้ว ของคร่ำครึที่เราส่งไปให้จักรวรรดิอาร์รันต์ก็จะถูกเปิดโปงทันที และความขัดแย้งระหว่างเรากับจักรวรรดิอาร์รันต์ก็จะกลายเป็นเรื่องที่ไม่อาจประนีประนอมกันได้โดยสิ้นเชิง"

เดไซเออร์ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า "ตราบใดที่เราสามารถซื้อเวลาได้สักปีหรือสองปี เราก็จะสามารถบรรลุข้อกำหนดการผลิตทางอุตสาหกรรมของท่านและจัดหาอาวุธให้กองทัพได้เพียงพอ... ถึงตอนนั้น เราก็ไม่จำเป็นต้องคอยดูสีหน้าของจักรวรรดิอาร์รันต์อีกต่อไป"

นับตั้งแต่วันที่ยอมรับเงินทุนจากเดสเซอร์ จักรวรรดิอาร์รันต์ก็ถูกกำหนดให้ไม่ได้เป็นพันธมิตรของคริสอยู่แล้ว ดังนั้นตราบใดที่เป็นไปได้ คริสก็ไม่รังเกียจที่จะหลอกลวงมหาอำนาจเก่าแก่ที่เสื่อมโทรมนี้

หลังจากหารือเกี่ยวกับมาตรการรับมือแล้ว คริสก็ใช้เวลาหนึ่งชั่วโมงในการร่างแบบแปลนปืนใหญ่แดงขึ้นมา จากนั้นเขาก็พาเดไซเออร์ออกจากปราสาทตรงไปยังโรงหลอมโลหะนอกเมือง

"มานี่สิ สร้างตัวอย่างตามแบบแปลนนี้!" คริสคลี่แบบแปลนออกแล้วยื่นให้ช่างฝีมือชราคนหนึ่ง

ช่างฝีมือเหลือบมองแบบแปลนแล้วพยักหน้าก่อนจะเริ่มลงมือทำงาน ช่างตีเหล็กสมิธที่มุงดูด้วยความตื่นเต้นเดินเข้ามา โค้งคำนับคริสอย่างสุดซึ้งแล้วก้มลงมองแบบแปลน

วินาทีต่อมา เขาก็ยืนตะลึงอยู่ตรงนั้น เขาไม่รู้ว่าของสิ่งนี้ใช้ทำอะไรกันแน่ แต่ด้วยพรสวรรค์อันยอดเยี่ยม เขาสามารถบอกได้ในพริบตาว่ามันหนักขนาดไหน! แม้จะไม่ใช่เหล็กกล้าชั้นเลิศ แต่ของสิ่งนี้ก็เป็นเหล็กดิบทั้งแท่งจริง ๆ!

หลังจากกลืนน้ำลายอึกใหญ่ สมิธก็มองไปที่คริส ลดเสียงลงแล้วถามว่า "ฝ่าบาท... ของสิ่งนี้... ใช้ทำอะไรหรือพะย่ะค่ะ"

"นี่คือปืนใหญ่..." คริสมีรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ปรากฏบนใบหน้า ราวกับนักต้มตุ๋นที่ได้กำไรงาม

สมิธยังไม่ทันเข้าใจ ขมวดคิ้วมองแบบแปลนแล้วถามด้วยสีหน้างุนงง "เรามีปืนทหารราบ 75 มม. อยู่แล้วไม่ใช่หรือพะย่ะค่ะ"

เดไซเออร์ทำให้สมิธผู้ซึ่งเพิ่งได้รับการแต่งตั้งจากคริสให้เป็นรัฐมนตรีว่าการกระทรวงอุตสาหกรรมแห่งราชรัฐไอลันฮิลล์เข้าใจในที่สุด เขาเตือนด้วยเสียงที่เบาที่สุดว่า "ปืนใหญ่สำหรับจักรวรรดิอาร์รันต์..."

เมื่อเขาพูดเช่นนี้ ในที่สุดสมิธก็เข้าใจ เขารีบพยักหน้าทันทีแล้วมองไปที่แบบแปลน "ไม่มีปัญหาพะย่ะค่ะ! แม้ว่าจะเปลืองวัสดุ แต่เราก็สามารถทำเสร็จได้ในเวลาไม่กี่วันอย่างแน่นอน!"

การหล่อปืนไม่ใช่เรื่องง่าย หากไม่ใช่เพราะคุณสมบัติของแร่ไพรอกซีนของเซอร์ริสที่เมื่อผสมกับวัสดุเหล็กธรรมดาแล้วสามารถปรับปรุงประสิทธิภาพของเครื่องเหล็กได้อย่างมาก แค่กระบวนการหล่อปืนก็คงต้องใช้เวลานานกว่านี้

งานฝีมือสมัยใหม่ผลิตปืนใหญ่ได้เร็วกว่า ในขณะที่ปืนเหล็กและปืนใหญ่สัมฤทธิ์แบบโบราณต้องใช้แม่พิมพ์ดินเหนียวซึ่งทำให้ความเร็วช้าลง

"ถือโอกาสทำไปพร้อมกันเลย!" คริสหยิบแบบแปลนอีกหลายแผ่นออกมาจากอกเสื้อแล้วยื่นให้สมิธ หัวหน้าช่างฝีมือ "ในเมื่ออีกฝ่ายอยากได้ของเล่นระเบิดได้ เราก็มีแต่ต้องให้อีกฝ่ายไป..."

"ยังมีสูตรดินปืนด้วย! ในเมื่อจะให้ก็ให้ไปทั้งชุดเลย!" เดไซเออร์กล่าวเสริมด้วยรอยยิ้มบนใบหน้า "เรายังให้แบบแปลนปืนใหญ่แก่พวกเขาด้วยซ้ำ! ความจงรักภักดีของไอลันฮิลล์ที่มีต่อจักรวรรดิอาร์รันต์นั้น สุริยันจันทราเป็นพยานได้!"

กระสุนระเบิดและชนวนเพลิงของปืนใหญ่บรรจุปากกระบอกนั้นถือกำเนิดขึ้นมานานแล้ว ไม่ได้ทรงพลังมากนักและยังไม่ปลอดภัยอย่างยิ่ง แต่นี่ก็ดีกว่าเครื่องยิงหินในยุคนี้อย่างแน่นอน ดังนั้นสำหรับคริสแล้วนี่คือ "อาวุธใหม่" จริง ๆ

เมื่อได้ยินเดไซเออร์เตือน คริสก็รีบหากระดาษและปากกามาอีกครั้ง และวาดคู่มือการใช้งานปืนใหญ่บรรจุปากกระบอกขึ้นในโรงหลอม เขาตั้งใจว่าจะต้องทำให้ครบชุด ครั้งนี้เขาตัดสินใจแล้วว่าจะต้องมอบของขวัญชิ้นใหญ่ให้กับจักรวรรดิอาร์รันต์ผู้ละโมบให้จงได้!

วันต่อมา คริสได้พบกับทูตจากอาร์รันต์เป็นครั้งที่สอง และวางแบบแปลนลงตรงหน้าอีกฝ่าย "อาวุธใหม่นั้นใหญ่และหนักเกินไป ข้าเชื่อว่าท่านทูตคงไม่สะดวกที่จะขนกลับไปตลอดทาง นี่คือแบบแปลนและคู่มือการใช้งานอาวุธ ขอให้ท่านทูตนำกลับไปยังอาร์รันต์ด้วย"

"นี่มัน..." ทูตที่กำลังสับสนไม่รู้ว่าในน้ำเต้าของคริสขายยาอะไรกันแน่ หลังจากได้รับแบบแปลนแล้ว เขาก็ไม่รู้จะพูดอะไรอยู่ชั่วขณะ

เขาลังเลอยู่ครู่หนึ่งแล้วจึงกล่าวว่า "ข้าต้องนำตัวอย่างกลับไปด้วย! แม้จะไม่สะดวก แต่นี่ก็เปลี่ยนแปลงไม่ได้..."

"ย่อมได้!" คริสพยักหน้าตกลง ดูซื่อสัตย์และจริงใจไร้ซึ่งความคิดคดโกง "ข้าให้คนไปลากปืนใหญ่กระบอกหนึ่งกลับมาจากชายแดนแล้ว... ท่านรออีกสักสองสามวันก็จะได้เห็นของจริง!"

ไม่กี่วันต่อมา ทูตจากอาร์รันต์ที่ได้เห็นตัวอย่างก็เชื่อคำพูดของคริสอย่างสนิทใจ ปืนใหญ่ชนิดนั้นใหญ่โตมหึมาและหนักอึ้งจนแทบจะขนไม่ไหว คนที่เขาพามานั้นไม่เพียงพอที่จะช่วยกันแบกปืนใหญ่สองกระบอกกลับไปได้อย่างแน่นอน

ราวกับได้ยาตายใจ ทูตคนนั้นไม่สงสัยอีกต่อไปว่าคริสซ่อนเจตนาร้ายไว้หรือไม่ หลังจากได้ชมการยิงทดสอบประสิทธิภาพของปืนใหญ่ เขาก็ตกตะลึงกับอานุภาพของมันโดยสิ้นเชิง

ทูตผู้ได้สัมผัสถึงพลังแห่งเปลวเพลิงรีบกลับไปยังที่พักของตนทันที เก็บแบบแปลนที่คริสมอบให้ หอบเอาปืนใหญ่ตัวอย่างนี้ เดินทางลงใต้ด้วยความเร็วสูงสุด ออกจากเมืองเซอร์ริส และกลับไปยังจักรวรรดิแอตแลนตา...

-------------------------------------------------------

บทที่ 23 การเดิมพัน

หลังจากส่งผู้ส่งสารที่มาขออาวุธกลับไป คริสก็รู้ว่าเขาควรจะเร่งพัฒนาอาวุธของเขาอย่างเร่งด่วนยิ่งขึ้น

เขาใช้เวลามานานในการสั่งสมฐานอุตสาหกรรมของเขา และตอนนี้ก็ถึงเวลาทดสอบความแข็งแกร่งของตัวเองแล้ว

ดังนั้น ในวันที่สิบหลังจากผู้ส่งสารจากไป คริสได้จัดการประชุมเต็มคณะเพื่อหารือเกี่ยวกับขั้นตอนการพัฒนาต่อไป

ในการประชุม คริสได้ถามกูร์โลเกี่ยวกับการทำให้การศึกษาเป็นที่แพร่หลายเป็นอันดับแรก เพราะเขารู้ดีว่าในการพัฒนาอุตสาหกรรมอย่างเป็นระบบ กลุ่มผู้มีความสามารถเป็นประเด็นที่ต้องให้ความสนใจ

ก่อนหน้านี้ รูปแบบการผลิตอาวุธและยุทโธปกรณ์ด้วยมือทีละชิ้น อย่างที่คริสเป็นผู้นำในการอยู่ดึกและทำงานล่วงเวลา ไม่สามารถรองรับสงครามขนาดใหญ่ได้

เมื่อได้ยินคำถามของคริส กูร์โลก็ขยับแว่นบนสันจมูกและกล่าวว่า "ตามความต้องการในการพัฒนา เราได้สร้างโรงเรียนประถม 30 แห่งและโรงเรียนมัธยมต้น 9 แห่ง ด้วยการใช้เทคโนโลยีการพิมพ์แบบตัวเรียงที่คุณจัดหามา เราได้ผลิตตำราเรียนจำนวนมากและแจกจ่ายให้กับนักเรียนทุกคนฟรี"

"ใช้เวลาเพียงหนึ่งปี เราก็จะสามารถฝึกฝนผู้มีความสามารถได้มากมาย เมื่อถึงเวลานั้น โรงงานก็จะมีบุคลากรที่มีความสามารถเพียงพอให้ใช้งาน" เขากล่าวพร้อมกับเลื่อนรายงานฉบับหนึ่งให้คริส "เราซื้อตัวคนหนุ่มสาวจำนวนมากจากพื้นที่ใกล้เคียง พวกเขาสามารถฝึกฝนได้อย่างง่ายดาย"

"มีเงินนี่มันทำอะไรตามใจได้จริงๆ..." เมื่อได้ยินว่าแม้แต่ประชากรในโลกนี้ยังสามารถใช้เหรียญทองรวบรวมมาได้ ขยายตัวอย่างบ้าคลั่ง คริสก็รู้สึกว่าการมีเงินเป็นเรื่องที่น่ายินดีอย่างยิ่ง

ที่จริงแล้ว ยังมีปัญหาอีกมากมายที่สามารถแก้ไขได้ด้วยเงิน เพื่อสนับสนุนกระบวนการสร้างอุตสาหกรรมของตนเอง เซอร์ริสได้สั่งซื้อวัตถุดิบทางอุตสาหกรรมจำนวนมากจากสามพื้นที่โดยรอบ แต่โดยพื้นฐานแล้วไม่ได้ส่งออกสิ่งของมีค่าใดๆ เลย

กูร์โลนำเข้าฝ้ายและหินจำนวนมากจากจักรวรรดิอารันเต้ ฝ้ายถูกนำมาใช้เพื่อสนับสนุนอุตสาหกรรมสิ่งทอและการผลิตวัตถุระเบิดบางชนิด และหินก็ถูกนำไปใช้สำหรับโครงสร้างพื้นฐานของอาณาจักรไอลันฮิลล์ทั้งหมด

ตามคำขอของคริส หินบดถูกเก็บไว้และเตรียมพร้อมสำหรับการวางฐานรางรถไฟในอนาคต ในขณะที่หินทั้งก้อนถูกนำไปใช้ในการก่อสร้างอาคารโรงงาน โรงงานนับไม่ถ้วนถูกสร้างขึ้นมาแทบจะในทุกราคา และหลายแห่งยังไม่มีเวลาติดตั้งเครื่องจักร จึงทำได้เพียงวัดขนาดและปล่อยทิ้งว่างไว้

การก่อสร้างประเภทนี้ที่ลงทุนเพียงอย่างเดียวโดยไม่หวังผลตอบแทนมีอยู่มากมายในเซอร์ริส แต่ก็มีโครงการที่ทำกำไรได้ซึ่งเริ่มดำเนินการผลิตแล้วเช่นกัน ตัวอย่างเช่น โรงงานปูนซีเมนต์สองแห่งที่เพิ่งสร้างเสร็จ ปัจจุบันเป็นโรงงานที่วุ่นวายที่สุด การผลิตปูนซีเมนต์ด้วยแรงงานคนดำเนินไปทั้งวันทั้งคืน แต่ปูนซีเมนต์ที่ผลิตได้ก็ยังไม่เพียงพอ

ของที่ซื้อมาทั้งหมดถูกนำไปใช้ในการก่อสร้างของไอลันฮิลล์ และไม่มีอะไรสูญเปล่า ผลผลิตจากโรงงานปูนซีเมนต์และหินถูกนำไปใช้สร้างอาคาร และแร่ธาตุต่างๆ ถูกนำไปถลุงเป็นโลหะ คุณภาพชีวิตของพลเรือนในอาณาจักรกำลังดีขึ้นอย่างรวดเร็วจนเห็นได้ด้วยตาเปล่า เหรียญทองหลายแสนเหรียญที่เดไซเออร์นำมาก็หายไปอย่างรวดเร็วจนเห็นได้ด้วยตาเปล่าเช่นกัน

"ข้ากำลังจัดซื้ออาหารอย่างสุดความสามารถ" ไดแอนส์ซึ่งเหนื่อยล้าจนแทบจะหมดแรง กล่าวรายงานด้วยน้ำเสียงอ่อนล้า "ประชากรของเราเพิ่มขึ้นอย่างน้อยสองเท่าในช่วงสองเดือนที่ผ่านมา... เสบียงอาหารสำรองไม่เพียงพออย่างแน่นอน ดังนั้นเราจึงต้องเตรียมการล่วงหน้า"

รายงานของเขาพิสูจน์ให้เห็นอย่างชัดเจนว่าไม่มีเงินเหลือแล้ว: การจัดซื้ออาหารเป็นทิศทางหลักอย่างแน่นอน เพื่อเลี้ยงดูผู้คนที่เพิ่มมากขึ้นเรื่อยๆ อาหารสามารถจัดหาได้โดยการซื้อเท่านั้น นี่ไม่ใช่ข้อตกลงที่ทำครั้งเดียวจบอย่างแน่นอน เพราะในปีหน้าประชากรของอาณาจักรไอลันฮิลล์จะเพิ่มขึ้นอีกอย่างแน่นอน

มันเกือบจะเป็นวงจรที่ไม่สิ้นสุด คือการรวบรวมผู้คนเนื่องจากการขาดแคลนคน และต้องจัดหาอาหารให้เพียงพอเนื่องจากมีคนเพิ่มขึ้น ส่วนใหญ่แล้ว เพื่อให้พลเรือนโดยรอบอพยพมายังไอลันฮิลล์ คริสจะสั่งให้มีการอุดหนุนด้านอาหารสำหรับผู้อยู่อาศัยทุกคนด้วย

ตอนนี้เขามีกำลังคนและกองทหารเพียงพอ แต่ความกดดันก็ถูกส่งต่อไปยังไดแอนส์ ผู้จัดการด้านประชากรและกิจการพลเรือน ชายวัยกลางคนคนนี้ตอนนี้ยุ่งมากจนแทบไม่มีเวลานอน

สถานการณ์ทางฝั่งของสไตรเดอร์ก็ไม่ได้ดีไปกว่ากันมากนัก "ข้าเพิ่งกลับมาจากอาณาจักรฮิกส์เมื่อวานนี้... น้ำมันก๊าดที่นั่น... เอ่อ ไม่ใช่ ราคาน้ำมันสูงขึ้น 50% ปัญหาที่ใหญ่ที่สุดคือ ผลผลิตของสิ่งนี้ไม่ได้มีมากขนาดนั้น เรามีเงิน แต่ก็ไม่สามารถซื้อของในสต็อกได้มากนัก"

แม้ว่าในยุคนี้จะมีการบริโภคจากการเล่นแร่แปรธาตุ แต่ในกรณีส่วนใหญ่ น้ำมันก๊าดเป็นเพียงอาวุธที่ใช้ในการป้องกันเมือง ดังนั้นผลผลิตจึงมีน้อยและความต้องการก็ไม่มากนัก ตอนนี้คริสกำลังบริโภคน้ำมันจำนวนมากและวางแผนที่จะสำรองเพิ่ม ซึ่งเป็นเรื่องที่ค่อนข้างยาก

คุณสไตรเดอร์หัวล้านซื้อน้ำมันก๊าดเกือบทั้งหมดในอาณาจักรฮิกส์ แต่ก็ยังไม่สามารถตอบสนองความต้องการของคริสได้แม้เพียงเศษเสี้ยว

เนื่องจากจำนวนการซื้อและจำนวนสินค้าที่ขายออกไปนั้นมากเกินไป สถานการณ์ปัจจุบันของไอลันฮิลล์คือสิ่งที่ขายออกไปราคาดิ่งลงเหว และสิ่งที่ซื้อเข้ามาก็ราคาทะยานขึ้นฟ้า เพื่อให้ได้ความเร็วในการพัฒนา อาณาจักรไอลันฮิลล์ทำได้เพียงกัดฟันยอมรับเรื่องที่น่าหงุดหงิดเช่นนี้

"การก่อสร้างโรงงานรวดเร็วมาก! ท้ายที่สุดแล้ว ค่าใช้จ่ายส่วนใหญ่ของไอลันฮิลล์ก็ทุ่มเทให้กับอุตสาหกรรมที่ข้ารับผิดชอบ" สมิธซึ่งเป็นวิศวกรที่เก่งที่สุดในเมืองเซอร์ริสอยู่แล้วกล่าว

เขากำรายงานเกี่ยวกับกระบวนการทางอุตสาหกรรมไว้ในมือและกล่าวกับคริสว่า "เราสร้างเตาถลุงเหล็กสิบเตาและเริ่มถลุงเหล็กกล้าด้วยตัวจับเวลาชนิดใหม่ ประสิทธิภาพเพิ่มขึ้นหลายสิบเท่า อัตราการผ่านเกณฑ์ของเหล็กกล้าเป็นที่น่าพอใจ ไม่ติดปัญหาในการผลิตปืนใหญ่วิถีราบขนาด 75 มม. รุ่นใหม่"

"อย่างไรก็ตาม ยังมีบางจุดที่ไม่น่าพอใจ" เขาชี้ไปที่บรรทัดหนึ่งในเอกสารและบ่นกับคริส "ปริมาณทองแดงไม่เพียงพออย่างยิ่ง เราได้หลอมเหรียญทองแดงไป 1 ล้านเหรียญแล้ว แต่ก็ยังไม่สามารถตามความเร็วในการบริโภคทองแดงได้ทัน"

ทองแดงในปริมาณที่เพียงพออาจกล่าวได้ว่าเป็นแคลเซียมของอุตสาหกรรมสมัยใหม่ ปัญหาจำนวนมากที่ไม่สามารถแก้ไขได้ในอุตสาหกรรมยุคแรกเริ่มถูกแก้ไขได้ด้วยคุณสมบัติทางโลหะที่ดีของทองแดง โลหะชนิดนี้ยังมีความสามารถในการนำไฟฟ้าที่สูงอย่างน่าทึ่ง และเป็นตัวเลือกที่ดีที่สุดสำหรับสายไฟและสายโทรศัพท์

"ปัญหาทองแดงสามารถแก้ไขได้โดยการเพิ่มการจัดซื้อเท่านั้น" คริสกล่าวอย่างหดหู่ "นอกจากนี้ ให้ลองคิดหาวิธีใช้เหล็กเป็นทางเลือกแทน"

ในช่วงสงครามโลกครั้งที่สอง เยอรมนีก็เป็นประเทศที่ขาดแคลนทองแดงอย่างรุนแรงเช่นกัน เมื่อถึงตาจน ชาวเยอรมันถึงกับต้องใช้เหล็กทำปลอกกระสุน แม้ว่าปลอกกระสุนที่ทำจากเหล็กจะไม่ได้ดีเท่าปลอกกระสุนทองแดง แต่การมีกระสุนใช้ก็ดีกว่าไม่มีเลย ใช่ไหม?

ดังนั้น ภายใต้เงื่อนไขที่เขายังคิดหาวิธีที่ดีกว่านี้ไม่ได้ คริสทำได้เพียงลดข้อกำหนดในการใช้งานลงก่อน และให้โรงงานเริ่มผลิตกระสุนปลอกเหล็กจำนวนมาก อย่างไรก็ตาม ปัญหาการติดขัดที่อาจเกิดขึ้นเป็นครั้งคราว ทหารที่แนวหน้าก็น่าจะเข้าใจประโยคเดียวกันนั้น ไม่ใช่ว่าดีกว่าไม่มีอะไรเลยหรอกหรือ?

เมื่อมองไปที่วากรอน คริสยกมือขึ้นเพื่อส่งสัญญาณว่าเขาไม่จำเป็นต้องแนะนำสถานการณ์การฝึกของกองทัพ เพราะเขาเพิ่งไปดูมาเมื่อวานนี้ สถานการณ์ในค่ายทหารก็ไม่สู้ดีนัก "เดี๋ยวข้าจะคุยเรื่องปัญหาของเจ้ากับเจ้าเป็นการส่วนตัว!"

"พะย่ะค่ะ!" วากรอนล้มเลิกแผนที่จะสาวไส้ให้กากินอย่างไม่เต็มใจนัก ช่วงนี้เงินทุนที่ลงทุนในการฝึกทหารนั้นมีไม่มากนัก อย่างไรก็ตาม บุคลากรที่มีความสามารถในกองทัพนั้นหายากเกินไป เขาทำได้เพียงปล่อยให้การฝึกฝนดำเนินต่อไปอย่างกระท่อนกระแท่นเท่านั้น

เนื่องจากจุดสนใจของการก่อสร้างของไอลันฮิลล์ในช่วงนี้ไม่ได้อยู่ที่กองทัพ ทุกคนจึงไม่มีความตั้งใจที่จะขอให้วากรอนรายงาน หลังจากผ่านเขาไปไม่นาน กูร์โลก็พูดต่อเกี่ยวกับประเด็นการศึกษาที่สำคัญอย่างยิ่ง

การทำให้สังคมก้าวไปสู่การเป็นอุตสาหกรรมไม่ใช่เรื่องง่าย ในทางปฏิบัติ มันซับซ้อนกว่าที่คริสคิดไว้มาก

แม้ว่าเขาจะมีหนังสือและความรู้นับไม่ถ้วนเพื่อเป็นแนวทางในการดำเนินการที่เฉพาะเจาะจง แต่การสะสมงานจำนวนมหาศาลก็ยังคงเป็นโครงการขนาดใหญ่ที่น่าหวาดหวั่น

ตอนนี้ พื้นที่โดยรอบเซอร์ริส รวมถึงอารันเต้ทางตอนใต้ ทูบอร์กทางตอนเหนือ และอาณาจักรฮิกส์ทางตะวันตก ได้รับประโยชน์จากการพัฒนาอย่างบ้าคลั่งและฝ่าฝืนกฎเกณฑ์ของอาณาจักรไอลันฮิลล์ พวกเขาทำเงินจากเหรียญทองจำนวนมากของไอลันฮิลล์ ซึ่งครั้งหนึ่งเคยทำให้พื้นที่ชายแดนเจริญรุ่งเรืองอย่างยิ่ง

แต่ใครจะคิดว่าไอลันฮิลล์ ซึ่งแบกรับความขัดแย้งที่ไม่สมเหตุสมผลไว้มากมาย ได้ตัดสินใจตั้งแต่แรกแล้วว่าจะใช้สงครามเพื่อผลักภาระความขัดแย้งภายในประเทศทั้งหมดออกไป เปิดตลาด และทำการเปลี่ยนแปลงอันงดงามให้สำเร็จ!

ตราบใดที่สามารถทำให้ประเทศผู้แพ้สงครามต้องจ่ายค่าชดเชยสำหรับการพัฒนาของตนเองได้ การพัฒนาก้าวกระโดดที่ไร้เหตุผลเช่นนี้ก็จะสามารถเกิดขึ้นได้ ไอลันฮิลล์จะสามารถขจัดภัยพิบัติที่มองไม่เห็นออกไป แล้วจะได้รับโอกาสในการพัฒนาในระยะสั้น

แน่นอนว่า หากยังคงพัฒนาไปในทิศทางนี้ ไอลันฮิลล์ก็จะยังคงขยายอาณาเขตออกไปสู่ต่างแดนต่อไป โจมตีประเทศเพื่อนบ้านถัดไปราวกับคนตะกละ และจะไม่หยุดจนกว่าจะกลืนกินประเทศเพื่อนบ้านทั้งหมด

"สิ่งต่อไปที่เราต้องทำคือจัดตั้งโรงผลิตอาวุธให้เร็วที่สุด! ไม่ว่าจะใช้วิธีใดก็ตาม! เราต้องเตรียมพร้อมสำหรับสงคราม!" คริส มองไปที่คนสนิทของเขาและกล่าว

เขากอดอกและคิดถึงการตัดสินใจของเขาในขณะนั้น "หากยังเป็นเช่นนี้ต่อไป เรามีจุดจบเพียงอย่างเดียว"

"ใช่ ข้าเพิ่งทำสถิติมา ถ้าเราไม่สามารถหาเงินก้อนใหญ่จำนวน 300,000 เหรียญทองมาได้ภายในครึ่งปี เราจะไม่มีเงินชำระหนี้... เราสามารถประกาศล้มละลายได้เลย" เดไซเออร์มีความรู้สึกไวต่อเรื่องนี้มากกว่า ก่อนการประชุม เขายังได้เตือนคริสให้ใส่ใจกับปัญหาเงินทุนไม่เพียงพอ

หากค่อยๆ ย่อยสลายภายในและพัฒนาอุตสาหกรรมใหม่อื่นๆ ก็ไม่ใช่ว่าอาณาจักรไอลันฮิลล์จะไม่สามารถย่อยความสำเร็จทางอุตสาหกรรมของตนเองได้ แต่นั่นจะทำให้ความเร็วในการพัฒนาของพวกเขาช้าลงและเสียเวลาอันมีค่าไปโดยเปล่าประโยชน์

รวมถึงคริส เดไซเออร์ และไดแอนส์ และคนอื่นๆ ต่างก็ตระหนักดีว่าพวกเขามีทางเลือกที่ดูเหมือนจะขาดความรับผิดชอบมากกว่า หรืออาจเป็นทางเลือกที่ดีกว่า นั่นคือสงคราม!

เหตุผลง่ายมาก: หากสามารถชนะสงครามได้ ทำไมไม่ใช้สงครามแก้ปัญหาล่ะ? เมื่อมองจากมุมมองที่ว่าจะสามารถชนะได้ สงครามก็นำมาซึ่งผลประโยชน์ที่เย้ายวนใจทั้งหมด!

ตราบใดที่สามารถชนะสงครามได้ ไอลันฮิลล์ก็จะสามารถขยายอาณาเขต มีประชากรเพิ่มขึ้น สามารถชดเชยหนี้สินบางส่วน และลดแรงกดดันที่ชายแดน...

ทั้งหมดนี้ล้วนยั่วยวนใจอยู่ตรงหน้า เป็นครั้งแรกที่คริสรู้สึกถึงอารมณ์ของพวกคลั่งสงครามเหล่านั้น: หลังจากการคำนวณอย่างรอบคอบ คุณสามารถคาดการณ์ผลแพ้ชนะของการเดิมพันได้คร่าวๆ มันช่างเย้ายวนจนผู้คนอดไม่ได้ที่จะวางเดิมพัน

ไม่เหมือนคนอื่นๆ คริสมีเดิมพันสูงและมีโอกาสชนะรางวัลใหญ่ ไม่ว่าจะเป็นเดไซเออร์หรือคริส พวกเขาไม่เคยคิดถึงเรื่องการแพ้สงครามเลย ที่จริงแล้วพวกเขาไม่จำเป็นต้องคิดถึงมันด้วยซ้ำ เพราะพวกเขาจะไม่มีทางได้อยู่เห็นผลลัพธ์ของการแพ้สงครามอย่างแน่นอน