บทที่ 20 ความขัดแย้ง | บทที่ 21 การร้องขอ

บทที่ 20 ความขัดแย้ง

โลกกำลังเปลี่ยนแปลงอย่างแท้จริง เปลี่ยนแปลงในสถานที่เล็กๆ ที่ไม่ค่อยมีใครรู้จักอย่างเซอร์ริส! กูร์โลถอดเลนส์ที่หนีบอยู่บนสันจมูกของเขาออก ขยี้ดวงตาที่ฝืดเคือง และถอนหายใจยาว

เขาได้รับใช้ตระกูลหลงไท่มาตลอดชีวิต และไม่ค่อยได้ตัดสินใจอะไรด้วยตัวเองมากนัก แต่ตอนนี้ เขาก็โชคดีที่ได้ตัดสินใจอย่างถูกต้อง และได้ติดตามเดไซเออร์หนุ่มมาที่นี่เพื่อเป็นสักขีพยานในการมาถึงของยุคสมัยใหม่

"เหลวไหลสิ้นดี!" วินาทีต่อมา เขาก็ตบแฟ้มในมือลงบนโต๊ะ ตะโกนอย่างโกรธเกรี้ยว และทำให้บริกรที่มาพร้อมกับเขาเพื่ออ่านแฟ้มตกใจกลัว

"นี่มันการผลิตที่ไหนกัน? มันเหลวไหลทั้งเพ!" กูร์โลผู้ซึ่งคุ้นเคยกับเรื่องประเภทนี้เป็นอย่างดีกล่าวอย่างขมขื่นพลางมองดูแบบจำลองการพัฒนาที่ค่อนข้างหยาบของเมืองเซอร์ริส: "นี่มันมั่วซั่วไปหมด! ไม่มีทางไปต่อได้!"

สุภาพบุรุษสูงวัยผู้นี้ซึ่งอายุเกือบ 60 ปี กระโดดลุกขึ้นจากเก้าอี้ พุ่งออกจากประตู และวิ่งเหยาะๆ ตลอดทางเพียงเพื่อจะไปพบกับเดไซเออร์ที่ออกมาจากห้องทำงานของคริส

ชายชราหอบจนหายใจไม่ทัน เขาคว้าตัวเดไซเออร์ไว้แล้วพูดอย่างเปี่ยมสุข: "ท่านพบขุมทรัพย์แล้ว! ท่านพบขุมทรัพย์แล้ว! ขอเพียงให้ข้าได้ลงมือจัดการ หนึ่งปีหลังจากนี้ ที่นี่จะกลายเป็นดินแดนที่มั่งคั่งที่สุดในทวีป!"

เดไซเออร์เห็นสีหน้าของท่านกูร์โลที่เขาพามาด้วย และเขาก็รู้ว่าการลงทุนของเขาในครั้งนี้ไม่สูญเปล่า ดังนั้นเขาจึงหัวเราะ และสลัดความคิดที่ว่าตนเคยไประเบิดบ้านพักคนชราในชาติก่อนทิ้งไป: "เป็นอย่างไรบ้าง? พอจะมีศักยภาพไหม?"

"ท่านพูดถูก! โลกใบนี้จะเปลี่ยนแปลงเพราะสิ่งนี้! เราจะกลายเป็นบุคคลที่ร่ำรวยที่สุดในโลก!" กูร์โลกล่าวกับเดไซเออร์ขณะถือข้อมูลในมือ: "ให้เวลาข้าสิบวัน ข้าจะจัดทำแผนพัฒนาของที่นี่ให้เรียบร้อย..."

"ห้าวัน!" ด้านหลังเดไซเออร์ คริสยิ้มและพิงกรอบประตู พร้อมกับยื่นฝ่ามือออกมา: "ข้าให้เวลาท่านแค่ห้าวัน! บัดนี้ ท่านจะเข้ารับตำแหน่งรัฐมนตรีว่าการกระทรวงเศรษฐกิจแห่งอาณาจักรดยุคไอลันฮิลล์! ข้าจะรอฟังรายงานโดยละเอียดของท่านในอีกห้าวัน"

...

ในโถงที่สว่างไสว ผู้บัญชาการทหารคนหนึ่งสวมเสื้อหรูหรา กดดาบยาวที่ประดับด้วยอัญมณีไว้ที่เอว ขมวดคิ้วมองนายกรัฐมนตรีคลาร์กที่ยังคงพูดไม่หยุด และถามว่า: "การสนับสนุนอาณาจักรดยุคที่ชายแดนเช่นนี้ ท่านนายกฯ ไม่เห็นว่ามันเป็นเรื่องเล็กน้อยเกินไปหน่อยหรือ?"

เสียงของเขาไม่ดัง แต่เต็มไปด้วยพลัง น้ำเสียงก้องกังวานไปทั่วทั้งห้องโถง ขึ้นๆ ลงๆ ราวกับเสียงดนตรี: "ในเมื่อตระกูลไอลันฮิลล์มีความสามารถที่จะพิชิตเมย์นและท่าเรือข้ามฟากได้ในเวลาอันสั้น ย่อมหมายความว่าพวกเขามีดีในตัวเอง การที่ท่านปล่อยปละละเลยเช่นนี้เท่ากับเป็นการฝังภัยซ่อนเร้นให้แก่อาณาจักร"

ทั่วทั้งจักรวรรดิ มีเพียงไม่กี่คนที่กล้าพูดกับนายกรัฐมนตรีคลาร์กเช่นนี้ นี่คือพระปิตุลาขององค์จักรพรรดิแห่งจักรวรรดิอารันเต้ พระเชษฐาขององค์ราชินี และผู้บัญชาการทหารสูงสุดแห่งกองทัพจักรวรรดิ นายพลล็อค ซอร์น

ในฐานะพระญาติขององค์จักรพรรดิและรัฐมนตรีผู้ทรงอำนาจ ตำแหน่งของนายพลซอร์นจึงสูงกว่านายกรัฐมนตรีคลาร์กอยู่ครึ่งขั้น คลาร์กทำได้เพียงระมัดระวังคำพูดของตน เพื่อไม่ให้มีช่องโหว่ใดๆ ให้ถูกจับผิดได้

แต่ในฐานะนายกรัฐมนตรี คลาร์กก็ไม่ใช่คนที่รับมือได้ง่ายๆ เช่นกัน เขามีตระกูลมากมายหนุนหลังและผู้สนับสนุนนับไม่ถ้วน นายพลซอร์นจึงต้องเคารพความคิดเห็นของเขาส่วนใหญ่

ชายสองคนนี้ หนึ่งบุ๋นหนึ่งบู๊ คนหนึ่งควบคุมรัฐบาลและอีกคนหยั่งรากลึกในกองทัพ ได้แบ่งอำนาจส่วนใหญ่ของจักรวรรดิอารันเต้ทั้งหมด และได้รับการขนานนามจากประชาชนว่าเป็น "ราชันย์คู่ไร้มงกุฎ"

ในฐานะ "ราชันย์ฝ่ายบุ๋น" นายกรัฐมนตรีคลาร์กโบกมืออย่างไม่เห็นด้วย และกล่าวพร้อมรอยยิ้มเย้ยหยัน: "ท่านนายพลซอร์นยังคงระมัดระวังตัวเกินไป เบื้องหลังของเราคือจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจ ท่านกังวลว่าอาณาจักรดยุคเล็กๆ จะกล้าต่อกรกับจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจหรือ?"

"ข้าได้ยินมาว่าเด็กหนุ่มจากตระกูลไอลันฮิลล์ใช้อาวุธที่เทียบเท่ากับเวทมนตร์ในสงครามครั้งนี้..." นายพลซอร์นผู้ซึ่งถูกขนานนามว่าเป็น "ราชันย์ฝ่ายบู๊" ไม่มีท่าทีจะประนีประนอมและตั้งคำถาม: "ถ้าพวกเขามีอาวุธชนิดนี้จริงๆ... เราก็ต้องระวังตัวไว้"

"ในเมื่อท่านนายพลพูดเช่นนั้นแล้ว เราก็มาพูดถึงทางแก้ปัญหากัน" คลาร์กยังคงทำท่าไม่ทุกข์ไม่ร้อน ราวกับว่าไม่มีอะไรในโลกนี้ที่เขาสนใจ เขาเพิ่งจะรับเงิน 200,000 เหรียญทองของเดไซเออร์มา ดังนั้นจึงเป็นเรื่องธรรมดาที่เขาจะต้องการยืนอยู่ข้างเดไซเออร์และพูดแทน

ในฐานะนายกรัฐมนตรี เขายังคงมีความน่าเชื่อถืออยู่บ้าง อย่างไรก็ตาม เขาได้รับเงินของตระกูลหลงไท่มาแล้ว ดังนั้นเขาจึงต้องทำอะไรบ้างไม่มากก็น้อย มิฉะนั้นเขาจะไม่สามารถอธิบายกับตระกูลหลงไท่ได้ และก็ไม่สามารถอธิบายกับผู้สนับสนุนคนอื่นๆ ของเขาได้เช่นกัน

การที่จะเป็นนายกรัฐมนตรีของจักรวรรดิได้ คลาร์กไม่ใช่คนโง่ที่ละโมบในเงินทอง แต่เขาก็มีการพิจารณาของเขาเองในเรื่องนี้

การนั่งมองดูการผงาดขึ้นของอาณาจักรดยุคที่ชายแดนเป็นสิ่งที่ไม่มีจักรวรรดิใดอยากเห็น และจักรวรรดิอารันเต้ก็ไม่มีข้อยกเว้น แต่ทำไมคลาร์กถึงยอมตกลงตามเงื่อนไขของเดไซเออร์ เพื่อให้ไอลันฮิลล์ก่อตั้งขึ้นเช่นนี้?

อันที่จริง เหตุผลง่ายมาก ประการแรกคืออาณาจักรดยุคยอมรับการขูดรีดของอารันเต้ตั้งแต่เริ่มก่อตั้ง และยอมรับ "เงื่อนไข" ของภาษีและเครื่องราชบรรณาการปีละ 50,000 เหรียญทอง ประการที่สองคือเพราะจักรวรรดิอารันเต้ได้รับการสนับสนุนจากจักรวรรดิเวทมนตร์ นั่นคือจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจ และไม่กลัวการยั่วยุของกองทัพมนุษย์ธรรมดาใดๆ ทั้งสิ้น

ไม่มีกองทัพมนุษย์ธรรมดาใดในโลกนี้ที่สามารถเผชิญหน้ากับการโจมตีของอัศวินมังกรได้ เพียงแค่สงครามง่ายๆ ครั้งเดียว อาณาจักรมนุษย์ที่ทรงพลังก็จะถูกกวาดล้างไป จักรวรรดิอารันเต้ไม่กลัวการผงาดขึ้นของอาณาจักรดยุคเล็กๆ เลยแม้แต่น้อย

ด้วยเหตุนี้ นายกรัฐมนตรีคลาร์กจึงรับผลประโยชน์ของตนเองและรับประกันผลประโยชน์ของจักรวรรดิ จากนั้นจึงนั่งมองดูการผงาดขึ้นของไอลันฮิลล์

"ให้ตระกูลไอลันฮิลล์ส่งมอบอาวุธเหล่านี้มา!" นายพลคิดเรื่องนี้มานานแล้ว และเขาก็ตอบอย่างรวดเร็วโดยไม่ต้องคิด: "เอาอาวุธเหล่านั้นกลับมา แล้วเราจะศึกษามันอย่างละเอียด หากอาวุธเหล่านี้เทียบเท่ากับเวทมนตร์ได้จริงๆ ก็จงทำให้มันกลายเป็นอาวุธของจักรวรรดิอารันเต้!"

"ก็ได้นี่ ในฐานะผู้บัญชาการกองทัพจักรวรรดิ ท่านก็มีอำนาจควบคุมกองทหารของอาณาจักรชายแดนอยู่แล้ว หากท่านสั่งให้พวกเขาส่งอาวุธมายังเมืองหลวงของจักรวรรดิ ก็จบเรื่องแล้วไม่ใช่หรือ?" แม้ว่าคลาร์กจะสนับสนุนการก่อตั้งอาณาจักรดยุคไอลันฮิลล์ แต่เขาก็ไม่มีหน้าที่ที่ต้องปกป้องพวกเขา

การที่สามารถช่วยไอลันฮิลล์มาได้ถึงขั้นนี้ก็เป็นขีดสุดที่เงินสองแสนเหรียญทองจะทำได้แล้ว ดังนั้นเขาจึงโยนปัญหาไปให้นายพลโดยตรงและแสดงท่าทีว่าไม่เกี่ยวกับตน

ในความคิดของเขา เขาได้ทำหน้าที่ของตนครบถ้วนแล้ว ส่วนที่เหลือเป็นเรื่องของนายพลใหญ่แห่งจักรวรรดิ หากอยากให้เขาแก้ต่างให้ไอลันฮิลล์อีก ก็ต้องส่งเหรียญทองมาให้เขา

เมื่อได้ยินคำพูดของนายกรัฐมนตรี นายพลก็แสดงสีหน้าพึงพอใจ เขาพยักหน้า ไม่โจมตีคลาร์กเรื่องไอลันฮิลล์อีกต่อไป แล้วจึงพูดถึงเรื่องอื่น: "ทางใต้มีความเคลื่อนไหวมากมาย จักรวรรดิโมริดูเหมือนกำลังเสริมกำลังทหารที่ชายแดน"

"จักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจได้เพิ่มภาษีของเราและให้เราจ่ายแร่เวทมนตร์เข้มข้นมากขึ้น ดูเหมือนว่าชีวิตในจักรวรรดิดอธันก็คงไม่ง่ายเช่นกัน" คลาร์กถอนหายใจและกล่าวกับนายพลล็อค ซอร์น

เหตุผลที่จักรวรรดิอารันเต้สามารถกลายเป็นจักรวรรดิมนุษย์ที่ทรงพลังได้นั้นแยกไม่ออกจากแรงสนับสนุนของจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจ และการสนับสนุนของจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจก็ขึ้นอยู่กับแร่เวทมนตร์เข้มข้น

จักรวรรดิของมนุษย์ไม่มีพลังงานเวทมนตร์และไม่เหมาะสำหรับการอยู่อาศัยระยะยาวของนักเวทย์ ดังนั้นจักรวรรดิเวทมนตร์จึงไม่เต็มใจที่จะปกครองจักรวรรดิของมนุษย์เหล่านี้โดยตรง แต่ในสถานที่ที่ปราศจากพลังงานเวทมนตร์เหล่านี้ กลับมีแร่ธาตุบางชนิดที่เป็นแร่เวทมนตร์เข้มข้นอยู่

แร่เข้มข้นเหล่านี้เป็นวัสดุที่นักเวทย์ต้องการสำหรับการเล่นแร่แปรธาตุเป็นทองคำหรือการบ่มเพาะพลัง และการบริโภคก็มหาศาลมาก ดังนั้นประเทศที่มีแร่เวทมนตร์เข้มข้นในชายแดนจึงกลายเป็นเป้าหมายของการแบล็กเมล์และขู่กรรโชกโดยจักรวรรดิเวทมนตร์ ในทางกลับกัน ประเทศของมนุษย์เหล่านี้ที่ถูกจักรวรรดิเวทมนตร์แบล็กเมล์ก็สามารถอาศัยการสนับสนุนของจักรวรรดิเวทมนตร์เพื่อแบล็กเมล์ประเทศอื่นๆ โดยรอบได้เช่นกัน

แร่เวทมนตร์เข้มข้นนับไม่ถ้วนถูกขุดและขนส่งไปยังชายแดนของจักรวรรดิเวทมนตร์ พวกมันถูกปฏิบัติเหมือนเป็นค่าคุ้มครองของมนุษย์และจ่ายให้กับจักรวรรดิเวทมนตร์หลายแห่ง แต่จักรวรรดิเวทมนตร์เหล่านี้ไม่ต้องจ่ายอะไรเลย สิ่งที่พวกเขาต้องทำมีเพียงแค่รับมันไปโดยไม่ต้องลงแรงใดๆ

สำหรับจักรวรรดิเวทมนตร์เหล่านี้ เหตุผลเดียวของการมีอยู่ของมนุษย์ผู้ฝึกฝนเวทมนตร์ไม่ได้ คือการขุดแร่ให้พวกเขาในดินแดนที่ปราศจากเวทมนตร์ ในสายตาของพวกเขา มนุษย์เหล่านี้ไม่ต่างจากปศุสัตว์ และล้วนเป็นของใช้แล้วทิ้งที่สามารถโยนทิ้งได้ตามต้องการ

ในมุมมองหนึ่ง มนุษย์ธรรมดาที่ฝึกฝนเวทมนตร์ไม่ได้เหล่านี้มีค่าน้อยกว่าสัตว์อสูรที่สามารถใช้เป็นพาหนะได้เสียอีก

การบีบคั้นและขูดรีดซ้ำแล้วซ้ำเล่าได้กลายเป็นกฎเหล็กของการดำรงอยู่ที่ไม่สิ้นสุดของโลกใบนี้ และยังกลายเป็นพันธนาการที่มนุษย์ไม่อาจหลีกหนีได้ มีวีรบุรุษนับไม่ถ้วนที่พยายามทำลายกฎเหล็กและปลดเปลื้องโซ่ตรวน แต่พวกเขาทั้งหมดล้มเหลว พวกเขาทั้งหมดได้กลายเป็นกองกระดูกที่นอนอยู่ใต้กฎเหล็ก และชื่อของพวกเขาได้ถูกสลักไว้บนโซ่ตรวน กลายเป็นคำสาปอันน่าสยดสยอง

ทุกครั้งที่มนุษย์ต่อต้าน เลือดจะไหลนองเป็นสายน้ำ อัศวินมังกรของจักรวรรดิเวทมนตร์สามารถทำลายกองทหารราบฟาลังซ์ได้ทั้งกองอย่างง่ายดาย และประสิทธิภาพการรบของทั้งสองฝ่ายก็ไม่ได้อยู่ในระดับเดียวกัน

"ทั้งสองประเทศของเรามีแร่เวทมนตร์เข้มข้น หากจักรวรรดิดอธันประกาศสงครามกับเรา จักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจจะต้องนิ่งดูดายอย่างแน่นอน..." นายพลซอร์นกัดฟันพูด "ดังนั้นข้าจึงได้เคลื่อนพลไปยังชายแดนจักรวรรดิดอธันแล้ว มันควรจะชัดเจนสำหรับพวกเขา ว่าพวกเขาไม่มีทางได้เปรียบเรา!"

พยักหน้า นายกรัฐมนตรีคลาร์กถอนหายใจอย่างโล่งอก: "สำหรับเรื่องสงคราม จักรวรรดิขึ้นอยู่กับท่านทั้งหมดแล้ว ท่านนายพล... ระยะนี้พระพลานามัยของฝ่าบาทจักรพรรดิ..."

"ข้าเข้าใจ" ด้วยการโบกมือ นายพลซอร์นขัดจังหวะคำพูดของนายกรัฐมนตรีคลาร์ก: "ข้ารู้ว่าฝ่าบาททรงมีพระพลานามัยไม่สู้ดี อย่าได้รบกวนฝ่าบาทด้วยเรื่องเล็กน้อยเช่นนี้ พวกเราจัดการได้อย่างเหมาะสม"

พูดจบ เขาก็เดินไปที่ประตูพร้อมกับดาบ: "สำหรับเรื่องของไอลันฮิลล์ ข้าจะจัดการเอง ดังนั้นคงไม่รบกวนท่านนายกฯ แล้ว!"

"หึ!" นายกรัฐมนตรีคลาร์กที่ถูกขัดจังหวะแค่นเสียงเย็นชา กำหมัดแน่นและรอจนกระทั่งประตูห้องประชุมปิดลง ก่อนจะลดเสียงลงและพึมพำ: "ข้าจะดูว่าแกจะบ้าได้อีกกี่วัน! ไอ้สารเลว!" —

พี่น้อง! นิยายเรื่องนี้ได้เซ็นสัญญาแล้ว สามารถให้รางวัลสนับสนุนได้! ขอรางวัลและกดเข้าชั้น! กลิ้งตัวอ้อนขอตั๋วแนะนำด้วยครับ!

-------------------------------------------------------

บทที่ 21 การร้องขอ

ตอนนี้ลอว์เนสกำลังทำหน้าที่เป็นผู้จัดการชั่วคราวของเมืองเฟอร์รี่ เดิมทีเขาเป็นผู้บัญชาการกองเรือรบ แต่ตอนนี้เขาไม่สนใจเรือใบพังๆ สามลำที่เทียบไม่ติดอีกต่อไปแล้ว

ตอนนี้เขากำลังนำทหารของตนเองและผู้คนที่ถูกเกณฑ์มาสร้างสิ่งที่เรียกว่านาเกลือตามแบบแปลน

คริสเชื่อว่าสิ่งนี้จะช่วยให้เมืองเฟอร์รี่ทำกำไรได้ ดังนั้นลอว์เนสจึงกลายเป็นผู้รับเหมาชั่วคราว

"ทวยเทพเบื้องบน... ไอ้หลุมบ่อใหญ่ๆ บ้าๆ นี่ กับผงแร่ที่อธิบายไม่ได้พวกนี้ จะเปลี่ยนน้ำทะเลที่ขมปร่าให้กลายเป็นเกลือได้จริงๆ หรือ" ลอว์เนสกดด้ามดาบของเขาและมองไปยังดวงอาทิตย์ที่แผดเผาอยู่เหนือศีรษะ พลางเช็ดเหงื่อและบ่นพึมพำ

อันที่จริง เขาเชื่อคำพูดของคริสจากก้นบึ้งของหัวใจ เพราะหลังจากที่ได้เห็นปืนใหญ่ของคริสด้วยตาตัวเองในวันนั้น เขาก็เชื่อในสิ่งที่คริสพูด คนที่มีอำนาจเบ็ดเสร็จเด็ดขาดจะไม่โกหกผู้ใต้บังคับบัญชาของตน

อย่างน้อย อีกฝ่ายก็คงไม่สร้างเรื่องหลอกลวงที่น่าเบื่อกับเรื่องไร้สาระเช่นนี้ นี่เป็นเรื่องของเหตุผล ลอว์เนสคิดเรื่องนี้ได้ทะลุปรุโปร่ง

เมื่อวานตอนดึก ทหารม้าจากเซอร์ริสได้ส่งจดหมายฉบับหนึ่งมา ซึ่งในจดหมายได้อธิบายถึงการก่อตั้งราชรัฐไอลันฮิลล์ และบอกลอว์เนสว่าตอนนี้เขาได้กลายเป็นผู้บัญชาการกองทัพเรือของราชรัฐแล้ว...

อันที่จริง เขายังคงจัดการแค่เรือพังๆ เหล่านั้น แต่ลอว์เนสได้รับการเลื่อนตำแหน่งจริงๆ เขาได้รับการเลื่อนตำแหน่งเป็นผู้บัญชาการทหารสูงสุดของกองทัพเรือแห่งชาติ ซึ่งฟังดูมีระดับมาก

ก่อนที่เขาจะได้ทันดีใจ วันนี้เขาก็ต้องมาพัวพันกับการผลิตเกลือทะเลอีกครั้ง นี่เป็นเรื่องที่น่าหัวเราะไม่ออกร้องไห้ไม่ออกจริงๆ อย่างน้อยลอว์เนสเองก็คิดเช่นนั้น

"ถึงแม้ว่าเรือรบพวกนั้นจะพังไปหน่อย แต่การปล่อยให้เรือรบเหล่านี้ไปจับปลาเพื่อเสริมคลังเสบียงอาหารของเมืองตู้โข่วนั้นมันก็เกินไปหน่อย..." นายทหารคนสนิทที่เดินเข้ามาพร้อมโบกพัดในมือให้ลมเย็นๆ ดูจนใจ และกล่าวกับลอว์เนสอย่างตัดพ้อว่า "พวกเราเป็นทหารเรือนะ การต้องไปเป็นชาวประมงนี่มันน่าอายจริงๆ"

"ใครเป็นคนแพ้ล่ะ ใครเป็นชาวประมงตอนที่พวกเขาถูกเกณฑ์มา" ลอว์เนสแสยะยิ้มและถอนหายใจใต้แสงแดดที่แผดเผาพร้อมกับหรี่ตา "เขาอยากให้ทำอะไรก็ทำไปเถอะ พวกเราล้วนเป็นข้ารับใช้ของไอลันฮิลล์กันทั้งนั้น ตอนนี้มาพูดเรื่องพวกนี้จะมีประโยชน์อะไร"

"ท่านลอร์ด! ท่านลอร์ด!" หญิงวัยกลางคนผิวคล้ำคนหนึ่งวิ่งเข้ามาอย่างตื่นเต้น สีหน้าของเธอตื่นเต้นราวกับเพิ่งได้หนุ่มหล่อมานอนกอด เธอส่ายสะโพกอวบอ้วนมาตลอดทาง พร้อมด้วยกลิ่นอายที่แข็งแกร่งของหญิงสาวชาวทะเล

เมื่อเข้ามาใกล้ หญิงคนนั้นก็ยิ้มกว้างเผยให้เห็นฟันขาวของเธอ รอยย่นบนใบหน้าของเธอเบ่งบานราวกับดอกไม้งาม "ท่านลอร์ดคะ นาเกลือทดลองได้ผลผลิตแล้ว! ดูนี่สิคะ!"

หลังจากนั้น เธอยกมือขวาขึ้นและแบฝ่ามือออกตรงหน้าลอว์เนส ด้วยสีหน้าเหมือนกำลังถวายสมบัติล้ำค่า "ทำตามขั้นตอนทุกอย่างเลยค่ะ พวกเราเพิ่งชิมกันเมื่อกี้นี้เอง มันมีความฝาดนิดหน่อย แต่ไม่มีรสขมเลย!"

"จริงหรือ" นายทหารคนสนิทมองอย่างไม่เชื่อ เขาจิ้มนิ้วลงไปกลางฝ่ามือที่เปรอะเปื้อนนั้น แตะเกลือทะเลสีเทาแวววาวขึ้นมาเล็กน้อย แล้วใส่เข้าไปในปากเพื่อลิ้มรส

รสเค็มพุ่งเข้าสู่ต่อมรับรส เบ่งบานบนลิ้นของเขา พร้อมด้วยความสุขและกลิ่นหอมที่หาที่เปรียบมิได้ ทำให้คิ้วของเขาคลายออกทันที "อืม! ท่านลอร์ด! เค็มครับ!"

เมื่อได้ยินเสียงตะโกนของนายทหารคนสนิท ลอว์เนสก็รู้สึกสงสัยขึ้นมาเช่นกัน เขาหยิบเกลือทะเลหยิบมือหนึ่งบนฝ่ามือของหญิงคนนั้นแล้วใส่เข้าไปในปาก ในทันใดนั้น เขาก็สัมผัสได้ถึงรสเค็มและสดชื่น ใบหน้าของเขาก็เปล่งประกายขึ้นมา

"ดี! ดีมาก!" เขามองเกลือป่นที่เหลืออยู่ในมือของหญิงคนนั้นแล้วหัวเราะลั่น "ฮ่าๆๆๆๆ มีเกลือพวกนี้ เมืองเฟอร์รี่ก็สามารถทำเงินได้อย่างน้อยหลายพันเหรียญทองในปีนี้!"

ในโลกนี้ เกลือทะเลไม่เป็นที่นิยมบริโภคมาโดยตลอดเพราะมีรสขมปร่าและกลิ่นไม่พึงประสงค์ ด้วยเหตุนี้ราคาเกลือในโลกนี้จึงสูงมาก ในหลายๆ ที่ การได้ลิ้มรสเค็มสักคำถือเป็นการปรนเปรอที่หรูหราอย่างยิ่ง

ตัวอย่างเช่น ถู่เป่า แคว้นทางเหนือที่อยู่ถัดขึ้นไปอีก และอาณาจักรทุ่งหญ้า ล้วนเป็นผู้บริโภคเกลือรายใหญ่ และโดยพื้นฐานแล้วพวกเขาจะซื้อมากเท่าที่มีขาย เมื่อมีเกลือทะเลเหล่านี้ อย่างน้อยก็สามารถทำเงินได้มหาศาลจากชาวเหนือเหล่านี้

กระทั่งเพื่อเกลือเหล่านี้ ชาวเหนือก็เต็มใจที่จะแลกเปลี่ยนกับทรัพยากรทางยุทธศาสตร์เช่นม้าศึก เป็นที่คาดการณ์ได้ว่าอีกไม่นานราชรัฐไอลันฮิลล์จะมีกองทหารม้าจำนวนมาก และยังมีคุณภาพดีที่สุดอีกด้วย

"ให้ทุกคนเร่งมือก่อสร้าง! ยิ่งซ่อมแซมนาเกลือเหล่านี้เสร็จเร็วเท่าไหร่ รายได้ของเราก็จะยิ่งสูงขึ้นเท่านั้น!" ลอว์เนสออกคำสั่งทันทีหลังจากเคลิบเคลิ้มไปเพียงไม่กี่วินาที

พลเรือนในเมืองตู้โข่วที่ได้เห็นผลลัพธ์ก็เร่งความเร็วของตนเองเช่นกัน นี่เป็นเรื่องที่เกี่ยวข้องโดยตรงกับรายได้ของพวกเขา และโดยธรรมชาติแล้วมันก็เป็นโครงการที่ทุกคนขยันขันแข็งที่สุด แม้ว่าดวงอาทิตย์จะแผดเผา แต่ความคืบหน้าในการก่อสร้างนาเกลือก็เร่งขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

อันที่จริง โลกนี้มีรากฐานทางอุตสาหกรรมในระดับหนึ่ง ตัวอย่างเช่น มีโลหะพิเศษมากมายในโลกนี้ ซึ่งสามารถปรับปรุงคุณสมบัติต่างๆ ของโลหะทั่วไปได้ เหล็กสว่างอันอุดมสมบูรณ์ของเซอร์ริสก็เป็นหนึ่งในนั้น

โลหะผสมที่เติมเหล็กสว่างชนิดนี้จะมีความแข็งแรงที่ดีกว่า น้ำหนักเบากว่า ดีและสมบูรณ์แบบกว่าอะลูมิเนียมอัลลอย มันก็คือโลหะผสมซูเปอร์ไทเทเนียมเวอร์ชันราคาถูกดีๆ นี่เอง

เนื่องจากความเป็นไปได้ของการโจมตีแนวนอนที่รุนแรงขึ้น กระบวนการทางโลหะวิทยา เช่น การหล่อและการเผาจึงได้รับการพัฒนาอย่างมากเช่นกัน ซึ่งก้าวไกลกว่าระดับในยุคแรกๆ ที่คริสคุ้นเคยมากนัก นี่ก็เป็นเหตุผลว่าทำไมคริสถึงสามารถผลิตปืนใหญ่ได้ในทันที สิ่งที่ผู้คนที่นี่ขาดไปคือกรอบความคิดทางวิทยาศาสตร์ที่เป็นระบบเท่านั้น และไม่ได้ขาดระดับการประยุกต์ใช้ที่สอดคล้องกัน

ในขณะเดียวกัน การเล่นแร่แปรธาตุก็ยังคงแพร่หลายในโลกนี้ นักเล่นแร่แปรธาตุหลายคนมีความรู้พื้นฐานทางเคมี พวกเขาไม่ได้แปลกใจกับปฏิกิริยาเคมีบางอย่าง และมันง่ายที่จะยอมรับผลลัพธ์ทางเคมีขั้นสูงที่คริสจัดหาให้

แต่ถึงกระนั้น คริสก็ยังไม่สามารถสร้างทุกอย่างให้เสร็จในคราวเดียวได้ เขาสามารถสร้างอาณาเขตของตนเองทีละเล็กทีละน้อย และปล่อยให้อุตสาหกรรมเริ่มแทรกซึมเข้าไปในทุกซอกทุกมุม ในเมืองเซอร์ริสปัจจุบัน พลเรือนคุ้นเคยกับสิ่งใหม่ๆ ทุกประเภท และพวกเขาคุ้นเคยกับสิ่งทอและของใช้ในชีวิตประจำวันที่ราคาถูกอย่างไม่น่าเชื่อ

ด้วยการสนับสนุนจากเงินทุนจำนวนมหาศาลที่เดไซเออร์นำมา การกลับมาของสไตรเดอร์ และความสามารถของกูร์โลในการวางแผนและพัฒนา กระบวนการทางอุตสาหกรรมของเซอร์ริสจึงเป็นไปอย่างมีระเบียบและกำลังพัฒนาเติบโตขึ้นทีละน้อย

ในขณะนั้นเอง กลุ่มอัศวินกลุ่มหนึ่งก็ปรากฏตัวขึ้นนอกปราสาทเซอร์ริส พวกเขาถือธงกษัตริย์สีเขียวซึ่งเป็นตัวแทนของจักรวรรดิอารันเต้ สวมชุดเกราะที่สว่างสดใส และมองดูพ่อค้าจากทั่วทุกมุมโลกอย่างสงสัยใคร่รู้

"พวกเราคือทูตพิเศษของนายพลซอร์น ผู้บัญชาการกองทัพบกแห่งจักรวรรดิอารันเต้ เพื่อถ่ายทอดคำสั่งของนายพลซอร์น" โดยไม่ได้ลงจากหลังม้า นายทหารผู้นำกลุ่มเงยหน้าขึ้นกล่าว ขณะมองลงมายังทหารยามที่ประตูเมือง

ทหารที่ปฏิบัติหน้าที่รู้ว่าทูตจากจักรวรรดิจะละเลยไม่ได้ และสั่งให้คนไปแจ้งข่าวทันที เขาสั่งให้ทหารปล่อยให้พวกเขาผ่านไป และนำคนสองสามคนไปนำทางด้วยตนเอง นำอัศวินเหล่านี้ไปยังปราสาทเซอร์ริส

ช่วงนี้คริสค่อนข้างว่าง เพราะการวางแผนเสร็จสิ้นแล้ว และอุปกรณ์หลายอย่างก็ต้องยอมแพ้ไปเพราะเทคโนโลยียังไม่สมบูรณ์พอ เขาไม่มีปัญหาในการวาดแบบแปลนและสามารถไปที่ค่ายทหารเพื่อดูการฝึกของทหารเกณฑ์ได้

แต่วันนี้เขาไม่ได้ไปที่ค่ายทหาร แต่กลับกำลังศึกษาอยู่ในปราสาทเพื่อเรียนรู้เพิ่มเติมเกี่ยวกับโลกที่แปลกประหลาดและมหัศจรรย์นี้ หนังสือหลายเล่มในโลกนี้คล้ายกับนิยายแนวเรื่องเล่าพิศวงในความทรงจำของเขา ดังนั้นดูเหมือนว่าเขาก็สามารถเพลิดเพลินกับมันได้เช่นกัน

ตัวอย่างเช่น หนังสือที่เขาถืออยู่ตอนนี้มีเรื่องราวชีวิตของปรมาจารย์เกรมเมลที่ 3 จอมเวทผู้ยิ่งใหญ่ผู้นี้ถึงกับรับมังกรยักษ์ที่พูดได้มาเป็นพาหนะ และสร้างอาณาจักรเวทมนตร์อันทรงพลังขึ้นมาด้วยตัวเอง...

หากหนังสือเล่มนี้ถูกวางไว้ในโลกก่อนที่คริสจะเดินทางข้ามมิติมา มันจะต้องเป็นนิยายเวทมนตร์แฟนตาซีตะวันตกที่ได้รับความนิยมอย่างมากแน่นอน คริสชื่นชมเรื่องราวอันน่าอัศจรรย์ภายใน ขณะที่จินตนาการถึงผลกระทบที่อารยธรรมสมัยใหม่อาจมีต่อโลกนี้

"ฝ่าบาท! ทูตจากจักรวรรดิอารันเต้มาเยือนอย่างกะทันหัน... พวกเขาขอเข้าเฝ้าและแจ้งว่ามีพระบัญชาจากนายพลซอร์นแห่งจักรวรรดิพ่ะย่ะค่ะ" บริกรคนหนึ่งผลักประตูห้องของคริสเข้ามา ยืนอยู่ที่ประตูแล้วก้มศีรษะลงอย่างนอบน้อม

"หือ" เป็นไปไม่ได้ที่คริสจะรู้ว่าทูตที่มาเยือนอย่างกะทันหันนั้นมาด้วยเรื่องอันใด เขาปิดหนังสือลงด้วยความสงสัย วางมันทับกองแบบแปลนเกี่ยวกับเครื่องกำเนิดไฟฟ้า ลุกขึ้นยืนและทำกายบริหารอกสองสามครั้ง "ข้าจะไปพบพวกเขา..."

ระหว่างทางเดินไปยังห้องโถงประชุม คริสเห็นทูตในชุดเกราะของจักรวรรดิอารันเต้แต่ไกล อีกฝ่ายก็กำลังมองคริสอยู่เช่นกันในตอนที่คริสมองเขา ทั้งสองสบตากันอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเริ่มสนทนา

"ไม่ทราบว่า... ท่าน... เดินทางมาไกลเพื่อส่งมอบคำสั่งใด" คริสไม่รู้ว่าจะเรียกอีกฝ่ายว่าอย่างไร ลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยขึ้นก่อนอย่างตะกุกตะกัก

อีกฝ่ายดึงจดหมายที่มีตราประทับสีแดงออกมาจากซองหนังที่คาดเอวของเขาแล้วยื่นให้คริสโดยตรง "แกรนด์ดยุกไอลันฮิลล์ นายพลซอร์นมีคำสั่งให้ท่านมอบอาวุธใหม่ทั้งหมดที่อยู่ในมือของท่านให้แก่จักรวรรดิอารันเต้"

"อะไรนะ" คริสได้ยินคำพูดของอีกฝ่ายชัดเจน แต่เขาไม่อยากจะเชื่อหูตัวเอง เขาอุตส่าห์ขยายกองทัพอย่างสุดกำลังเพื่อป้องกันตัวเอง แต่กลับมีคนมาหาถึงที่และใช้เพียงลมปากเพื่อจะเอาอาวุธที่เป็นเหมือนชีวิตของเขาไป...

"แกรนด์ดยุกไอลันฮิลล์ เนื่องจากท่านยังคงเป็นเมืองขึ้นของจักรวรรดิอารันเต้ ท่านควรเชื่อฟังคำสั่งของจักรวรรดิและมอบอาวุธใหม่เหล่านั้นมาเสียดีๆ" ด้วยรอยยิ้มเยาะจางๆ บนใบหน้า อีกฝ่ายย้ำคำสั่งของตนอีกครั้ง "ท่านควรจะรู้ไว้ว่าการไม่เชื่อฟังคำสั่งของจักรวรรดิอารันเต้ไม่เป็นผลดีต่อท่าน"

"อาวุธของข้าก็ซื้อมาด้วยเงินเช่นกัน ท่านทูต" คริสคำนวณอย่างรอบคอบแล้วตอบกลับไปว่า "หากอาวุธเหล่านี้สามารถเปลี่ยนเป็นภาษีและเครื่องบรรณาการตามราคาจริงได้ เช่นนั้นข้าก็สามารถมอบอาวุธเหล่านี้ให้กับกองทัพของจักรวรรดิได้"

เขารู้สึกว่านี่ยังไม่ใช่เวลาที่จะแตกหัก เขาสามารถหาเหตุผลเพื่อถ่วงเวลา จากนั้นค่อยไปปรึกษาหารือกับเดไซเออร์และคนอื่นๆ เพื่อหามาตรการรับมือ