บทที่ 18 การสังหารมังกร | บทที่ 19 ธงผืนหนึ่ง

บทที่ 18 การสังหารมังกร

ฟังดูเหมือนเป็นเรื่องง่ายที่จะติดตั้งปืนครกให้กับหน่วยทหารราบหนึ่งหน่วย แต่การผลิตกระสุนปืนครกนั้นสามารถทำให้โรงสรรพาวุธในมือของคริสรับภาระหนักจนเกินกำลังได้... ด้วยระดับการผลิตในปัจจุบันของโรงสรรพาวุธเซอร์ริส อาวุธหลายชนิดสามารถผลิตขึ้นมาได้ แต่ไม่ว่าจะเป็นความเร็วในการผลิตตัวอาวุธเอง หรือกำลังการผลิตที่จำเป็นสำหรับกระสุนที่ใช้คู่กัน ล้วนเป็นปัญหาใหญ่ทั้งสิ้น

ดังนั้นคริสจึงไม่กล้าที่จะผลิตอาวุธเหล่านี้ เพราะเขาไม่มีกระสุนมากพอที่จะจัดหาให้กับอาวุธอัตโนมัติเต็มรูปแบบเพื่อนำไปใช้อย่างสิ้นเปลืองได้ ในสถานการณ์เช่นนี้ คริสจำเป็นต้องพิจารณาอย่างจริงจัง โดยเลือกอาวุธที่ใกล้เคียงกับกำลังการผลิตในปัจจุบันของเขามากที่สุดเพื่อติดตั้งให้กับกองกำลังของตน

ไม่ใช่ว่าอาวุธอัตโนมัติอย่างปืนกลหนักแม็กซิมจะไม่สามารถผลิตได้ในตอนนี้ แต่โรงงานผลิตกระสุนสำหรับปืนกลไม่สามารถจัดหาให้ในปริมาณมากได้ แม้ว่าจะดึงดันติดตั้งอาวุธดังกล่าวเข้าไป การรบเพียงครั้งเดียวก็จะทำให้กองกำลังของคริสหมดสิ้นทั้งกระสุนและเสบียงอาหาร

ดังนั้น ก่อนที่เดไซเออร์จะจัดหาเงินทุนและทรัพยากรเพื่อให้คริสสามารถสร้างโรงสรรพาวุธที่มากขึ้นและดีขึ้นได้ คริสทำได้เพียงพึ่งพาปืนไรเฟิลแบบลูกเลื่อนเพื่อติดตั้งให้กับทหารของเขาเท่านั้น

ในที่สุด เขาก็เลือกอาวุธประจำกายที่ทันสมัยมากชนิดหนึ่งเป็นตัวเลือกแรกสำหรับทหารราบของเขา: ปืนไรเฟิลเมาเซอร์ 98k!

อาวุธชนิดนี้ ซึ่งครั้งหนึ่งเคยถูกติดตั้งใช้งานในวงกว้าง ด้วยเทคโนโลยีที่สมบูรณ์และประสิทธิภาพที่ทนทาน ยังคงเป็นที่นิยมในใจของคนหนุ่มสาวเนื่องจากเกมในศตวรรษที่ 21 ปืน 98k ถือเป็นอาวุธที่แสดงถึงชัยชนะอย่างไม่ต้องสงสัย และยิ่งน่าตื่นเต้นขึ้นไปอีกเมื่อมันเชื่อมโยงกับการ 'กินไก่' ในยามค่ำคืน

สิ่งที่ทำให้คริสวางใจได้ก็คือโครงสร้างแบบลูกเลื่อนที่รับประกันได้ว่าอาวุธชนิดนี้จะไม่สิ้นเปลืองกระสุนอย่างรวดเร็ว มันสามารถยิงกระสุนได้เจ็ดหรือแปดนัดในหนึ่งนาที ซึ่งเพียงพออย่างสมบูรณ์ที่จะทำหน้าที่เป็นอาวุธหลักของกองทัพไปได้อีกนาน

ไม่ว่าจะมองจากมุมไหน อาวุธชนิดนี้คือตัวเลือกที่ดีที่สุดสำหรับกองทัพยุคใหม่ จนกว่าคริสจะสามารถปรับปรุงการจัดหากระสุนของเขาได้ นี่คือตัวเลือกที่ดีสำหรับอาวุธประจำกาย

ในด้านหนึ่ง ขนาดลำกล้องของอาวุธนี้ค่อนข้างใหญ่ ทำให้ลำกล้องปืนง่ายต่อการผลิต ในทางกลับกัน อาวุธชนิดนี้สามารถใช้กระสุนปลอกเหล็กได้ ซึ่งได้เปรียบกว่าในแง่ของการใช้โลหะ แม้ว่าอำนาจการยิงจะไม่รุนแรง แต่ก็สามารถใช้งานได้เป็นเวลานาน

อาวุธชนิดนี้ยังมีข้อดีอีกอย่างหนึ่งคือ: ความยาวที่พอเหมาะ! มันยาวพอที่จะติดตั้งดาบปลายปืนเพื่อให้ทหารมีความสามารถในการต่อสู้ระยะประชิดได้ในระดับหนึ่ง และสั้นพอที่จะควบคุมได้ง่าย ดังนั้นประสิทธิภาพโดยรวมของมันจึงดีมากในบรรดาปืนไรเฟิลแบบลูกเลื่อน

ยังมีอีกเหตุผลหนึ่งที่เขาเลือกปืนไรเฟิลเมาเซอร์ 98k: คริสตั้งใจที่จะติดตั้งปืนกลอเนกประสงค์ MG42 ที่มีประสิทธิภาพยอดเยี่ยมให้กับกองทัพ เห็นได้ชัดว่า ด้วยการคำนึงถึงการใช้กระสุนขนาดลำกล้องเดียวกัน คริสจึงไม่ต้องการที่จะติดตั้งอาวุธที่มีกระสุนสองประเภท

ด้วยเหตุนี้เอง คริสจึงต้องตัดใจจากปืนไรเฟิลโมซิน-นาганท์ที่มีขนาดลำกล้องแตกต่างออกไป และปืนไรเฟิลไทป์ 38 ที่มีความแม่นยำสูง: ปืนไรเฟิลทั้งสองชนิดนี้มีขนาดลำกล้องที่แปลก และปืนกลที่ใช้กระสุนชนิดเดียวกันก็มีประสิทธิภาพไม่ดีสักเท่าไหร่...

"มันยากจริงๆ!" คริสเอนหลังพิงเก้าอี้ มองดูรายงานการผลิตในช่วงสองวันที่ผ่านมา แล้วถอนหายใจออกมาอย่างหดหู่

กระบวนการทางอุตสาหกรรมของเขาตกอยู่ในความสับสนวุ่นวายอย่างสิ้นเชิง ยกเว้นอาวุธและยุทโธปกรณ์ที่กำลังผลิตให้ทหารที่ยังคงดำเนินต่อไปได้อย่างกระท่อนกระแท่น ส่วนที่เหลือโดยพื้นฐานแล้วใกล้จะล่มสลาย ผลที่ตามมาของการเร่งรัดพัฒนาอุตสาหกรรมในที่เดียวมีความซับซ้อนและร้ายแรงมาก ไม่ใช่ว่าคริสไม่รู้เรื่องเหล่านี้ เขาเพียงแค่รีบร้อนที่จะผงาดขึ้นมา โดยไม่สนใจปัญหาเหล่านี้

ในช่วงหลายวันที่ผ่านมา โรงงานทอผ้าของเขาต้องหยุดการผลิตโดยสิ้นเชิง และการใช้วัตถุดิบก็มหาศาลเกินไป วัตถุดิบที่เก็บไว้ในเมืองเซอร์ริสไม่สามารถตอบสนองอัตราการบริโภคของโรงงานดังกล่าวได้ ผ้าซึ่งครั้งหนึ่งเคยขายได้ในราคาดีมาก ตอนนี้กลับผลิตไม่ได้แม้แต่เมตรเดียว

โรงงานไม้มีสภาพดีกว่า เพราะยังสามารถเก็บเกี่ยวไม้จากบริเวณใกล้เคียงได้ จึงไม่จำเป็นต้องกังวลเรื่องวัตถุดิบมากนัก แต่เนื่องจากการผลิตโต๊ะ เก้าอี้ และม้านั่งนั้นรวดเร็วเกินไป ทั้งโรงงานไม้จึงต้องหยุดการผลิตและปรับเปลี่ยนรูปแบบ โดยเริ่มผลิตของแปลกๆ ที่ไม่รู้ว่ามีประโยชน์อะไร

ตัวอย่างเช่น ด้ามไม้ของระเบิดมือ หรือพานท้ายปืนไรเฟิล ล้วนผลิตตามแบบของคริส แต่ไม่มีใครรู้ว่ามันมีไว้เพื่ออะไร แต่ถึงกระนั้น มันก็ไม่ใช่วิธีแก้ปัญหาระยะยาว: โรงงานได้สะสมพานท้ายปืนไว้ประมาณ 1,000 ชิ้นแล้ว แต่ยังไม่มีปืนไรเฟิลผลิตออกมาแม้แต่กระบอกเดียว

กำลังการผลิตของเตาหลอมดินหลายเตาที่ใช้ในการถลุงเหล็กอย่างยากลำบากนั้นไม่เพียงพออย่างร้ายแรง เราไม่สามารถผลิตอาวุธและยุทโธปกรณ์ได้หากเราผลิตชิ้นส่วนเครื่องจักร ไม่สามารถผลิตชุดเกราะได้หากเราผลิตอาวุธและยุทโธปกรณ์ และไม่สามารถผลิตผลิตภัณฑ์เหล็กอื่นๆ ได้หากเราผลิตชุดเกราะ...

กล่าวโดยสรุปคือ มันไม่ต่างอะไรกับการก้าวกระโดดครั้งใหญ่ในยุคสมัยหนึ่ง ผลโดยตรงของการขยายกำลังการผลิตทางอุตสาหกรรมอย่างไม่ลืมหูลืมตาก็คือหายนะโดยสิ้นเชิง

ท้ายที่สุดแล้ว หลายสิ่งหลายอย่างไม่สามารถปรับปรุงได้ทันทีด้วยเทคโนโลยี: ตัวอย่างเช่น การเกษตร แม้ว่าคริสจะมีทฤษฎีการเกษตรสมัยใหม่มากมายที่สามารถเผยแพร่ได้ แต่ธัญพืชสำหรับปีนี้ได้ถูกปลูกลงดินไปแล้ว และเขาต้องกังวลกับมัน มีเพียงปีหน้าเท่านั้นที่เราจะสามารถปรับปรุงเทคนิคการเพาะปลูกได้

หากปราศจากการสนับสนุนจากการเกษตรและอุตสาหกรรมเคมี อุตสาหกรรมทั้งหมดก็หยุดชะงัก รายได้ของเมืองเซอร์ริสไม่ได้เพิ่มขึ้นอย่างมีนัยสำคัญจากปีก่อนๆ เพราะเงินที่หามาได้ก็ถูกนำไปใช้ขยายกำลังการผลิต หรือไม่ก็หมดไปกับค่าจ้างคนงาน

"ตอนนี้ข้าจนปัญญาแล้ว! กำลังซื้อรอบๆ มันจำกัดจริงๆ การฝึกของกองทัพก็เข้าสู่ช่วงคอขวด... มันเหมือนกับการดึงต้นกล้าให้โตเร็วเกินไปจนเกิดผลเสีย" คริสพึมพำด้วยความเศร้าโศกพลางขยี้ผมของตัวเอง

ในขณะที่เขากำลังจะสติแตก สไตรเดอร์และเดไซเออร์ก็ได้รีบมาถึงเซอร์ริสพร้อมกับบุคลากรและเสบียงบางส่วน การมาถึงของบุคลากรและเสบียงเหล่านี้ทำให้คริสกลับมามีกำลังใจขึ้นอีกครั้งอย่างไม่ต้องสงสัย

เส้นทางสู่การปฏิวัติอุตสาหกรรมของเขาสามารถดำเนินต่อไปได้ในที่สุดไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม และส่วนที่เหลือก็สามารถปล่อยให้สไตรเดอร์และเดไซเออร์จัดการได้ คริสผู้มีความสุขได้เดินทางไปที่ประตูเมืองเซอร์ริสด้วยตนเองเพื่อต้อนรับเดไซเออร์ ซึ่งเป็นการให้เกียรติเดไซเออร์อย่างสูง

เดไซเออร์ไม่ทำให้ผิดหวัง เขายื่นม้วนกระดาษให้คริสที่ประตูเมือง: "ขอแสดงความยินดีด้วย ท่านลอร์ดเอลเลนฮิลล์ คริส ตอนนี้ท่านคือผู้ปกครองที่แท้จริงของเซอร์ริส, เมย์น และเฟอร์รี่..."

คริสรับม้วนกระดาษจากมือของเดไซเออร์ด้วยสีหน้างุนงงและเปิดออกเพื่ออ่านข้อความบนนั้นอย่างละเอียด เขาเห็นว่ามันเขียนไว้ว่า: "บัดนี้ จักรวรรดิอาร์แรนต์ได้มอบหมายให้เมย์นและเฟอร์รี่อยู่ภายใต้เขตอำนาจของเมืองเซอร์ริส และได้รับการยกระดับเป็นอาณาจักรดยุคแห่งไอลันฮิลล์ นอกจากนี้ ลอร์ดแห่งเซอร์ริส เอลเลนฮิลล์ คริส ได้รับการเลื่อนตำแหน่งเป็นแกรนด์ดยุคแห่งไอลันฮิลล์..."

เมื่อมองดูตราประทับสีเลือดของจักรพรรดิแห่งอาร์แรนต์บนม้วนกระดาษอย่างละเอียด คริสก็มองไปที่เดไซเออร์อย่างตื่นเต้น: "ถ้างั้น ข้าก็มีสิทธิ์ปกครองดินแดนทั้งสองแห่งของเฟอร์รี่แล้ว จักรวรรดิอาร์แรนต์ยอมรับแล้วหรือ?"

"แน่นอนว่าข้ายอมรับ" เดไซเออร์ยิ้มและมองไปที่คริส และพูดกับคริสพร้อมกับชูห้านิ้ว: "แต่อย่าเพิ่งดีใจเร็วเกินไป ข้าได้สัญญากับมิสเตอร์คลาร์ก นายกรัฐมนตรีแห่งอาร์แรนต์ไว้ว่า ภาษีบรรณาการของอาณาจักรไอลันฮิลล์จะต้องเพิ่มขึ้นเป็น 50,000 เหรียญทองต่อปี!"

"..." เมื่อได้ยินตัวเลขนี้ คริสก็อดไม่ได้ที่จะยิ้มไม่ออก: พื้นที่เมย์นยังคงอยู่ในความโกลาหล และเมืองเฟอร์รี่ก็ยังไม่ได้ดีขึ้นมากนัก ในสถานการณ์เช่นนี้ เขาต้องแบกรับหนี้ต่างเมืองถึง 50,000 เหรียญทอง แต่มันไม่ใช่เรื่องง่าย

เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ คริสก็ยักไหล่และมองไปที่เดไซเออร์แล้วพูดว่า: "เป็นความจริงที่ว่าเรากำลังประสบปัญหาบางอย่างในการผลิตของเรา และเราต้องการใครสักคนมาวางแผนอย่างรอบคอบ"

เดไซเออร์ยิ้มกว้างขึ้น ชี้ไปที่ชายชราคนหนึ่งที่ยืนอยู่ข้างๆ แล้วแนะนำว่า: "มิสเตอร์กูร์โล นักธุรกิจที่เก่งกาจที่สุดที่ข้าสามารถหาได้ เขาเคยเป็นพ่อบ้านส่วนตัวของข้า ตอนนี้ข้ายกเขาให้ท่าน"

"ยินดีต้อนรับอย่างยิ่ง!" คริสไม่จำเป็นต้องสงสัยอะไรอีก ตอนนี้เขาไม่มีทางเลือกที่ดีกว่านี้แล้ว ทำได้เพียงแต่งตั้งคนที่เดไซเออร์พามาให้อยู่ในตำแหน่งสำคัญ: "ถ้างั้นก็ให้มิสเตอร์กูร์โลผู้นี้เป็นรัฐมนตรีกระทรวงพาณิชย์ของอาณาจักรไอลันฮิลล์"

"ขอบคุณครับ ข้าจะดูผลผลิตล่าสุดของไอลันฮิลล์ รวมถึงรายรับและรายจ่าย..." ชายชราไม่ได้ปฏิเสธ และรับตำแหน่งทันทีที่ประตูเมือง ชายชรามีความกระฉับกระเฉงและเด็ดขาด ทำให้คริสมีความสุขและสบายใจ และสั่งให้เดียนส์ส่งมอบสมุดบัญชีให้ทันที

"ที่ผ่านมา เราผลิตผ้าและผลิตภัณฑ์จากไม้จำนวนมาก... แต่เราไม่คาดคิดว่าผลผลิตจำนวนมากขนาดนั้นจะบีบคั้นกำลังซื้อโดยรอบโดยตรง" คริสพาเดไซเออร์ไปยังห้องทำงานของเขา พลางบ่นไปตามทางเดิน

เดไซเออร์ฟังตลอดทาง ด้วยรอยยิ้มเรียบเฉยบนใบหน้า เขาเดินไปตลอดทางจนถึงห้องทำงานของคริส แล้วนั่งลงในท่าที่สบายโดยประสานมือไว้ด้วยกัน จากนั้นเขาก็ถามว่า "ข้าขอดูแบบอาวุธของท่านได้ไหม?"

คริสตกใจไปชั่วครู่ จากนั้นก็พยักหน้า หยิบอาวุธที่เขาเลือกและแบบที่เกี่ยวข้องออกมา แล้ววางซ้อนกันไว้ตรงหน้าเดไซเออร์: "ท่านดูไม่สนใจเรื่องกำไรของข้า...ดูเหมือนจะสนใจเรื่องอาวุธมากกว่า"

"ใช่ ไม่ว่าเครื่องจักรของท่านจะดีแค่ไหน มันก็ไม่คุ้มกับเงินที่ข้าลงทุนไป" เดไซเออร์ตอบพลางพลิกดูแบบอาวุธและสูตรการถลุงเหล็กที่อยู่ตรงหน้า: "ตอนนี้ข้ากำลังถามคำถามสำคัญกับท่านอย่างจริงจัง ท่านคิดว่า... อาวุธเหล่านี้สามารถสังหารมังกรได้หรือไม่?"

"..." คริสเงียบไป เขาขมวดคิ้ว ครุ่นคิดอย่างรอบคอบเกี่ยวกับคำถามของอีกฝ่าย และสงสัยว่าทำไมอีกฝ่ายถึงถามคำถามเช่นนี้

อันที่จริง เขาก็คิดถึงคำถามประเภทนี้มาโดยตลอด นั่นคืออาวุธและยุทโธปกรณ์สมัยใหม่ของเขาสามารถต่อสู้กับพลังอำนาจขั้นสูงสุดของโลกนี้ได้อย่างแท้จริงหรือไม่ พวกมังกรที่บินอยู่บนท้องฟ้า รวมถึงจอมเวทที่สามารถควบคุมเวทมนตร์ได้ พวกเขาจะหวาดกลัวอาวุธและยุทโธปกรณ์สมัยใหม่หรือไม่?

ตราบใดที่เขาอยู่ในปราสาทเซอร์ริส เขามักจะเงยหน้ามองภาพจิตรกรรมฝาผนังเหนือศีรษะทุกครั้งที่รับประทานอาหาร พลางครุ่นคิดถึงปัญหาดังกล่าว เขาคิดว่ามันเป็นไปได้ เพราะบรรพบุรุษของไอลันฮิลล์ใช้ร่างกายของมนุษย์ธรรมดาในการสร้างวีรกรรมสังหารมังกรได้สำเร็จ ดังนั้นคริสจึงสรุปได้ว่าอาวุธของเขาสามารถสร้างความเสียหายให้กับมังกรได้

ความเงียบเข้าปกคลุมอยู่ครู่หนึ่ง จนกระทั่งเดไซเออร์รู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติและเงยหน้าขึ้นมองเขา คริสจึงตอบกลับอย่างช้าๆ: "ข้าคิดว่า สำหรับเรื่องอย่างการสังหารมังกร อาวุธของข้ามีความสามารถพอที่จะรับมือได้อย่างแน่นอน"

-------------------------------------------------------

บทที่ 19 ธงผืนหนึ่ง

เดสเซียร์สูดหายใจเข้าลึกและประดับรอยยิ้มบนใบหน้า: “ในเมื่ออาวุธเหล่านี้มีประโยชน์ การลงทุนของข้าก็คุ้มค่าแล้ว”

เขาลุกขึ้น เดินไปอยู่หน้าคริส วางมือลงบนบ่าของคริส และกล่าวอย่างเคร่งขรึม: “โลกใบนี้มีความขัดแย้งนับไม่ถ้วน และเรื่องคนรวยกับคนจนเป็นเพียงส่วนเล็กๆ เท่านั้น”

เขาชักมือกลับมา ใช้นิ้วโป้งกับนิ้วชี้ทำท่าประกอบเพื่อแสดงถึงระยะห่างเพียงเล็กน้อย เดสเซียร์กล่าวต่อ: “ดังนั้น แม้ข้าจะร่ำรวย แต่ในสายตาของจอมเวท ข้าก็เป็นเพียงมดตัวหนึ่ง”

“การกดขี่ข่มเหงอาณาจักรของมนุษย์ปุถุชนโดยจักรวรรดิเวทมนตร์ คือสิ่งที่โหดร้ายและไม่อาจทนทานได้ที่สุดในโลก!” เมื่อเดสเซียร์กล่าวถึงเรื่องนี้ แม้แต่ใบหน้าที่หล่อเหลาของเขาก็บิดเบี้ยว: “พวกเราไม่ใช่คน แต่เป็นเพียงปศุสัตว์ที่พวกเขาเลี้ยงไว้ในกรง ท่านเข้าใจความรู้สึกนี้หรือไม่?”

“เราเกิดมาบนดินแดนธรรมดา เราทำได้เพียงแบกรับชะตากรรมของมนุษย์ปุถุชน” เดสเซียร์จ้องมองคริส เค้นเสียงพูดทีละคำ: “แต่ข้าไม่ยอมรับ! ข้าคือเดสเซียร์! ลองเตเต้ เดอ เพอร์เซล! ข้าต้องการเปลี่ยนแปลงชะตากรรมของมนุษย์ปุถุชน!”

“ท่านทำให้ข้าเห็นความหวัง! ความหวังที่มนุษย์ปุถุชนจะสามารถเอาชนะมังกรและสังหารจอมเวทเหล่านั้นได้! คริส!” เดสเซียร์กำหมัดแน่นและถามว่า “แล้วท่านล่ะ! ท่านยินดีที่จะเป็นสุนัขรับใช้ให้กับจอมเวทที่อ้างตนว่าเป็นพระเจ้าไปชั่วชีวิตหรือไม่?”

“ข้าไม่เคยคิดจะเป็นสุนัขรับใช้ เดสเซียร์” คริสส่ายหน้าและกล่าวว่า “ข้ารู้เพียงว่าไม่มีปัญหาใดในโลกนี้ที่กระสุนปืนใหญ่ลูกเดียวจะแก้ไขไม่ได้... หากมี ก็ยิงไปสองนัด!”

“ฮ่า ฮ่า ฮ่า ฮ่า ฮ่า” เดสเซียร์มองคริสแล้วหัวเราะ ยิ่งหัวเราะก็ยิ่งไร้ซึ่งความยับยั้งชั่งใจ: “ฮ่า ฮ่า ฮ่า ฮ่า ฮ่า! พูดได้ดี! เราจะไม่เป็นทาสหรือลูกสมุน! เราจะเป็นคนอย่างเต็มภาคภูมิ!”

“นั่นคือเหตุผลที่ข้าสนับสนุนท่าน! เพราะเมื่อข้าเห็นท่านครั้งแรก ข้าก็รู้ว่าท่านเป็นคนประเภทเดียวกับข้า!” เดสเซียร์กล่าวพร้อมรอยยิ้ม: “ตอนที่ท่านถามข้าว่า ‘การลงทุนในราชาของประเทศหนึ่ง จะทำกำไรได้กี่เท่า’ ข้าก็รู้ทันทีว่าท่านกับข้าเป็นคนประเภทเดียวกัน!”

เขาหุบยิ้มและมองคริสอย่างจริงจัง: “แล้วตอนนี้ล่ะ? ข้าไม่ได้ลงทุนในราชา แต่เป็นการโค่นล้มทุกสิ่งในโลกนี้ ท่านยังคงยินดี... หรือกล้าที่จะรับเงินลงทุนของข้าหรือไม่? หืม?”

คริสยังคงไม่ตอบคำถามของเดสเซียร์ในทันที เขาเพียงใช้นิ้วเคาะด้ามกระบี่ของตน ซึ่งเป็นนิสัยเล็กๆ น้อยๆ เวลาที่เขากำลังใช้ความคิด

ในฐานะผู้ข้ามมิติที่ต้องการใช้อารยธรรมอุตสาหกรรมเพื่อเปลี่ยนแปลงโลก ในฐานะคนนอกคอกในโลกใบนี้ โดยธรรมชาติแล้วคริสย่อมต้องการทำอะไรบางอย่าง หากเขาเพียงต้องการใช้ชีวิตที่มั่งคั่งอย่างคนธรรมดาสามัญ เขาก็ไม่จำเป็นต้องทุ่มเทแรงกายแรงใจเพื่อสร้างปืนใหญ่

ไม่ว่าจะมองจากแง่มุมไหน ในส่วนลึกของจิตใจ เขาต้องการท้าทายโลกใบนี้ เรื่องนี้ไม่ต้องสงสัยเลย ดังนั้นเขาจึงสนใจในคำกล่าวของเดสเซียร์เป็นอย่างมาก

แน่นอนว่าเขาต้องการเหตุผล หรือธงนำทัพ เพื่อรวบรวมกองกำลังทั้งหมดที่เขาสามารถรวบรวมได้ การครองความเป็นใหญ่ในโลกไม่สามารถทำได้ด้วยคนเพียงคนเดียว และเขาก็ไม่ใช่ยอดฝีมืออันดับต้นๆ ในนิยาย ไม่ต้องสงสัยเลยว่าไม่มีใครมีพลังพอที่จะท้าทายระเบียบของโลกได้

พลังของมนุษย์ปุถุชน... ท้าทายจักรวรรดิเวทมนตร์... นี่เป็นคำขวัญที่น่าตกตะลึงอย่างแท้จริง... คริสครุ่นคิดชั่งน้ำหนักอยู่ในใจ คำนวณข้อดีข้อเสีย

เดสเซียร์ไม่ได้เร่งรัดให้คริสตัดสินใจ ในความคิดของเขา ยิ่งอีกฝ่ายรอบคอบมากเท่าไรก็ยิ่งดีเท่านั้น สิ่งที่เขาต้องการร่วมมือด้วยคือผู้นำที่รอบคอบและมีความสามารถ ไม่ใช่คนบ้าที่หุนหันพลันแล่น

เมื่อชูธงนี้ขึ้นมาแล้ว มนุษย์ปุถุชนทั่วโลกจะปรารถนาการรุ่งเรืองของไอลันฮิลล์ และเมื่อเขาล้มเหลว เหล่าจอมเวทแห่งจักรวรรดิเวทมนตร์ก็จะไม่ให้โอกาสเขาได้กลับมาอีกเลย เขาจะถูกเผาจนตายบนเสาธงด้วยลมหายใจของมังกร กลายเป็นประวัติศาสตร์หน้าดำมืดที่ไม่มีใครกล้าเอ่ยถึง

อย่างไรก็ตาม แม้ว่าเขาจะไม่ร่วมมือกับเดสเซียร์ สักวันหนึ่งเขาก็จะกลายเป็นตัวประหลาดในสายตาของจอมเวทเหล่านั้นอยู่ดี: อารยธรรมเทคโนโลยียุคใหม่จะต้องกลายเป็นศัตรูตัวฉกาจของเวทมนตร์ในสักวันหนึ่ง ซึ่งเป็นผลลัพธ์ที่หลีกเลี่ยงไม่ได้

วิทยาศาสตร์และเทคโนโลยีได้มอบความสามารถในการเดินทางทวนลมให้แก่มนุษยชาติ มันสามารถส่งเสียงได้ไกลหลายพันลี้ ส่งภาพเคลื่อนไหว และนั่งอยู่บนพื้นแต่ท่องเที่ยวได้แปดหมื่นลี้ต่อวัน ความสะดวกสบายเหล่านี้เคยเป็นสิทธิพิเศษของจอมเวท

ในทำนองเดียวกัน วิทยาศาสตร์และเทคโนโลยีอันน่าสะพรึงกลัวสามารถทำลายล้างโลก ทำลายเมืองทั้งเมืองได้ในพริบตา และทั้งหมดนี้เคยเป็นสิ่งที่จอมเวทเท่านั้นที่ทำได้ในอดีต!

ภายใต้การผลักดันของคริส มนุษย์ปุถุชนก็จะเชี่ยวชาญวิธีการนับไม่ถ้วนที่เทียบเท่ากับเวทมนตร์ และในบางแง่มุมก็ทรงพลังยิ่งกว่าเวทมนตร์เสียอีก ถึงเวลานั้น มนุษย์ปุถุชนจะยอมรับการเป็นทาสของจอมเวทอย่างเต็มใจหรือไม่? แล้วจอมเวทจะนั่งดูการรุ่งเรืองของมนุษย์ปุถุชนอีกครั้งหรือ?

ดังนั้น ข้อเท็จจริงจึงปรากฏอยู่ตรงหน้า แม้ว่าคริสจะไม่ไปหาเรื่องจักรวรรดิเวทมนตร์ แต่ท้ายที่สุดเขาก็ต้องขัดแย้งกับกลุ่มจอมเวทอยู่ดี... นี่คือทางตันที่ต้องเผชิญไม่ช้าก็เร็ว เป็นความขัดแย้งที่ไม่สามารถประนีประนอมได้

เมื่อคิดถึงจุดนี้ คริสก็รู้สึกว่าตนไม่มีทางเลือก: ในแง่หนึ่ง เขายังไงก็ต้องเผชิญกับแรงกดดันจากจักรวรรดิเวทมนตร์อยู่แล้ว และในอีกแง่หนึ่ง ตอนนี้เขาต้องการการสนับสนุนทางการเงินจากเดสเซียร์จริงๆ ดังนั้นเขาจึงทำได้เพียงร่วมมือกับเดสเซียร์เพื่อรับธงศึกซึ่งเป็นตัวแทนแห่งการลุกขึ้นสู้ของมนุษย์ปุถุชนผืนนี้มา

“ไอลันฮิลล์ต้องการธงผืนหนึ่ง... มนุษย์ปุถุชนควรควบคุมชะตากรรมของตนเอง! เราจะไม่มีวันเป็นทาส!” หลังจากคริสคิดอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดนิ้วของเขาก็หยุดนิ่งบนด้ามกระบี่ และกล่าวกับเดสเซียร์อย่างจริงจังว่า “ไอลันฮิลล์ นับจากนี้ไป คือความหวังของมวลมนุษย์ปุถุชน!”

“ยินดีที่ได้ร่วมมือ!” รอยยิ้มบนใบหน้าของเดสเซียร์กว้างขึ้น เขาก้มศีรษะเล็กน้อยและกล่าวว่า: “เช่นนั้น ข้า ลองเตเต้ เดสเซียร์ คือผู้ติดตามที่ภักดีที่สุดของท่าน! ฝ่าบาทคริสแห่งไอลันฮิลล์!”

คริสแตะจมูกของตนเองและยิ้มอย่างเขินอาย กล่าวอย่างลำบากใจว่า: “ข้ายังไม่ชิน ที่มีคนเรียกข้าว่าฝ่าบาท... ว่าแต่ ท่านนำเงินทั้งหมดของตระกูลมาจริงๆ หรือ?”

“จะเป็นไปได้อย่างไร...” เดสเซียร์เหลือบมองคริสอย่างดูแคลนในความรู้ทางการเงินของเขา: “1.9 พันล้านที่ข้าพูดถึงคือทรัพย์สินทั้งหมดของตระกูลลองเตเต้ตลอดหลายร้อยปี ทั้งอสังหาริมทรัพย์ทั่วโลก ชื่อเสียงทางธุรกิจ กองคาราวานนับไม่ถ้วน และสูตรลับต่างๆ รวมกันเป็นมูลค่าทั้งหมด!”

“โอ้...” คริสคิดว่าเดสเซียร์กำลังพูดถึงเงินสดจำนวนมหาศาลขนาดนั้น เขาจึงผิดหวังเล็กน้อยเมื่อได้ยินคำพูดของเดสเซียร์

เมื่อเห็นสีหน้าของอีกฝ่าย เดสเซียร์ก็ข่มความโกรธต่อผู้ที่ไม่รู้ความ และอธิบายว่า: “ท่านคิดว่าข้าเป็นพระเจ้าหรือ? แม้แต่จักรวรรดิก็ยังไม่สามารถหาเหรียญทองจำนวนมากขนาดนั้นได้ในคราวเดียว! ที่ข้าสามารถระดมทุนได้ในตอนนี้ มีเพียงหนึ่งล้านกว่าเหรียญทองเท่านั้น”

ในความเป็นจริง คริสไม่เคยต้องบริหารจัดการจึงไม่รู้ค่าของเงิน ความสามารถของเดสเซียร์ในการระดมทุนกว่า 1 ล้านเหรียญทองในเวลาเพียงเดือนเศษ ถือเป็นข้อพิสูจน์ที่ดีที่สุดถึงรากฐานอันลึกล้ำของตระกูลลองเตเต้

“การติดสินบนนายกรัฐมนตรีอารันเต้เพื่อซื้อตำแหน่งแกรนด์ดยุกให้ท่าน ใช้ไปสองแสนห้าหมื่นเหรียญ และยังต้องเหลือไว้สำหรับจ่ายภาษีปีหน้า... ตอนนี้ท่านมีเงินให้ใช้จ่ายได้ประมาณ 600,000 เหรียญทอง” เดสเซียร์ตัดสินใจที่จะไม่ถือสาคนโง่เขลา และรายงานตัวเลขคร่าวๆ ให้คริสทราบโดยตรง

เมื่อได้ยินตัวเลขนี้ คริสก็รู้สึกในทันทีว่าตัวเองกลายเป็นคนรวยแล้ว และกล่าวด้วยรอยยิ้มทันทีว่า: “ดีมาก! ด้วยเงินทุนเหล่านี้ เราสามารถจัดซื้อเสบียงและเริ่มการปฏิวัติอุตสาหกรรมได้ด้วยความเร็วที่สูงขึ้น!”

นี่เปรียบเสมือนผู้เล่นเกมสร้างเมืองที่ใช้สูตรโกง ผู้เล่นที่โกงเหล่านี้จะมีเงินนับไม่ถ้วนเมื่อสร้างเมือง และสามารถเพิกเฉยต่อกฎเกณฑ์ทางธุรกิจต่างๆ แล้วสร้างสิ่งปลูกสร้างที่ต้องการได้โดยตรง

คริสซึ่งได้รับเงินทุนจากเดสเซียร์ ก็เหมือนกับผู้เล่นคนนั้น เขาสามารถซื้อวัตถุดิบที่ต้องการได้ในปริมาณมาก จากนั้นจึงสร้างรากฐานอุตสาหกรรมของเมืองเซอร์ริสให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้

เมื่อคิดว่ากระเป๋าเงินของเขาจะหดตัวลงในอัตราที่ไม่เคยมีมาก่อน เดสเซียร์ผู้ซึ่งทุ่มทรัพย์สมบัติทั้งหมดของตนลงไปแล้ว ก็รู้สึกถึงความสิ้นหวังในการรับมือกับผู้อื่น เขากุมหน้าผากและให้สัญญาว่า: “ท่านต้องการซื้ออะไร... ก็ร่างรายการมา ข้าได้นำกองคาราวานมาด้วยบางส่วน สามารถไปซื้อกลับมาให้ท่านได้!”

ด้วยกองคาราวานเหล่านี้ คริสยังสามารถระบายสินค้าประเภทงานไม้และสิ่งทอที่ค้างอยู่ในคลังสินค้าได้อีกด้วย ซึ่งสามารถช่วยลดแรงกดดันด้านการผลิตของเขาได้บ้าง

“เรื่องที่สอง...” คริสกลับไปนั่งที่เก้าอี้และพูดกับเดสเซียร์ขณะที่กำลังร่างรายการจัดซื้อ: “อืม... ท่านช่วยจ่าย... ค่าจ้างที่ข้าค้างคนงานอยู่ก่อน แล้วก็ให้พวกเขา...”

“ข้า...” เดสเซียร์รู้สึกขึ้นมาทันทีว่าเขาอาจจะตัดสินใจผิดพลาดไปแล้ว ไอ้คนตรงหน้านี่ไม่ใช่จ้าววีรบุรุษกลับชาติมาเกิดแน่นอน แต่เป็นไอ้สารเลวที่ไม่น่าไว้วางใจอย่างยิ่ง เขาลังเลที่จะพูด แต่สุดท้ายก็ล้มเลิกความคิดที่จะดิ้นรน: “ข้าจะไปเดี๋ยวนี้!”

…

ในขณะที่เดสเซียร์รู้สึกว่าชาติที่แล้วตนคงไปทำกรรมหนักมา ชาตินี้ถึงต้องมาชดใช้กรรมด้วยการเจอกับคริส ในห้องอีกห้องหนึ่ง ท่านผู้เฒ่ากูร์โลกำลังจ้องมองกองข้อมูลจนตาค้าง

นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้เห็นกำลังการผลิตที่น่าสะพรึงกลัวเช่นนี้ และคลังวัสดุของเมืองทั้งเมืองก็ถูกใช้จนหมดภายในเดือนเดียว

ยกเว้นเหล็กและไม้ซึ่งเมืองเซอร์ริสมีอยู่อย่างอุดมสมบูรณ์ วัตถุดิบที่เหลือแทบจะหมดเกลี้ยง และสิ่งที่ดูเหมือนไม่เกี่ยวข้องกันเหล่านี้ได้ถูกนำมารวมกันและกลายเป็นผลิตภัณฑ์แปลกๆ ทีละชิ้น: เครื่องจักรและอุปกรณ์!

การผลิตของเมืองเซอร์ริสโดยพื้นฐานแล้วสำเร็จได้ด้วยการสนับสนุนของอุปกรณ์เหล่านี้ และความเร็วในการผลิตก็เร็วอย่างยิ่ง เป็นที่คาดการณ์ได้ว่าตราบใดที่มีวัตถุดิบเพียงพอ เซอร์ริสจะสามารถผลิตสินค้าได้อย่างต่อเนื่องและท่วมท้นไปทั่วทั้งทวีป

กูร์โลรับใช้ตระกูลลองเตเต้มา 30 ปี ในช่วงหลายปีที่ผ่านมา เขาไม่เคยเห็นกำลังการผลิตที่พลิกฟ้าคว่ำแผ่นดินเช่นนี้ และไม่เคยเห็นอัตราการเพิ่มขึ้นของการผลิตที่ไร้เหตุผลเช่นนี้มาก่อน ตอนนี้เขาเชื่อในสิ่งที่เดสเซียร์พูดกับเขาเมื่อตอนที่มาหาแล้ว: “โลกกำลังเปลี่ยนแปลง!”