บทที่ 16 การวิ่งเต้น | บทที่ 17 ข้อจำกัดด้านกำลังการผลิต

บทที่ 16 การวิ่งเต้น

บัดนี้ประเด็นทั้งสองข้อได้ถูกเปิดเผยอย่างชัดเจนแล้ว และเมืองเซอริสที่กำลังพัฒนาอย่างรวดเร็วก็ตกอยู่ในสถานการณ์ที่น่าอึดอัดใจ บุคลากรผู้มีความสามารถด้านการถลุงโลหะต้องไปช่วยงานที่แผนกเครื่องกล ส่วนพวกนักต้มตุ๋นที่เคยดูแลเรื่องการเล่นแร่แปรธาตุ ตอนนี้กลับกลายมาเป็นผู้ดำรงตำแหน่งในแผนกเคมีไปเสียแล้ว ซุนปิน...

แม้จะอยู่ในสภาพเช่นนี้ โรงสรรพาวุธเฉพาะกิจในเซอริสก็ยังคงทำงานล่วงเวลาเพื่อผลิตยุทโธปกรณ์ตามที่คริสร้องขอ ผลิตภัณฑ์หลักคือปืนใหญ่วิถีโค้งสำหรับทหารราบขนาด 75 มม. รุ่นปรับปรุง อาวุธชนิดนี้ไม่ได้ล้ำสมัย ใช่ ความแม่นยำในการผลิตก็ไม่สูงนัก

"ปืนใหญ่วิถีโค้ง 75 มม. รุ่นใหม่กำลังถูกจัดเข้าประจำการในกองทัพ และปืนใหญ่กระบอกใหม่ก็ถูกผลิตขึ้นที่โรงสรรพาวุธเซอริสแล้ว รอเพียงท่านผู้ใหญ่กลับมาเท่านั้น" เมื่อพูดถึงเรื่องอาวุธและยุทโธปกรณ์ สมิธก็รู้เรื่องดีเช่นกัน เพราะเขาไม่ได้เป็นเพียงที่ปรึกษาของโรงงานเหล็กกล้า แต่ยังเป็นหนึ่งในหัวหน้าวิศวกรของโรงสรรพาวุธอีกด้วย

นี่เป็นอีกแง่มุมหนึ่งที่พิสูจน์ให้เห็นว่าปัจจุบันเซอริสขาดแคลนบุคลากรที่มีความสามารถด้านอุปกรณ์อุตสาหกรรมอย่างมาก วิศวกรสมิธคนเดียวดูแลอุปกรณ์การผลิตเครื่องมือกลเกือบหนึ่งในสิบของทั้งหมด...

"ไม่ใช่การผลิตเหล็กกล้าที่จำกัดการพัฒนาของเรา และก็ไม่ใช่เพราะการขาดแคลนบุคลากรที่มีความสามารถ" วิศวกรถอนหายใจอย่างเสียดาย "ก่อนที่ท่านผู้ใหญ่จะจากไป ท่านต้องสอนความรู้ด้านอุตสาหกรรมให้กับคน 50 คนทุกคืน แต่ส่วนใหญ่ก็ยังอยู่ในสภาวะที่เหมือนจะเข้าใจแต่ก็ไม่เข้าใจ"

"แค่นี้ก็ดีมากแล้วนะ ข้าใช้เวลาถึง 12 ปีกว่าจะเรียนรู้จากช่างตีเหล็กฝึกหัดจนกลายเป็นช่างตีเหล็กตัวจริง" เมื่อสมิธนึกถึงประสบการณ์ช่วงฝึกงานของตน เขาก็รู้สึกท่วมท้นใจอย่างหาที่สุดมิได้

เขาเป็นหนึ่งในช่างฝีมือที่ดีที่สุดที่คริสได้ฝึกฝนขึ้นมา และยังเป็นหนึ่งในหัวหน้าวิศวกรของกลุ่มอุตสาหกรรมเซอริส เขาอ่านหนังสือออก มีประสบการณ์ด้านการถลุงโลหะมากมาย และตอนนี้เขามีส่วนร่วมในการวิจัยอุปกรณ์ใหม่ๆ ของคริสเกือบทุกวัน

"เจ้ารู้ไหมว่าตอนนี้เทคโนโลยีของเราพัฒนาไปเร็วแค่ไหน? ตามแบบแปลนที่ท่านลอร์ดคริสทิ้งไว้ เราได้พัฒนาเทคโนโลยีปืนใหญ่ไปสู่รุ่นที่สองแล้ว" สมิธพูดถึงอดีตของตนจบก็ชูนิ้วขึ้นมาทำท่าทางอย่างภาคภูมิใจ "ปืนใหญ่วิถีโค้งรุ่นใหม่มีน้ำหนักเบาลงและขนาดเล็กลง!"

ปืนใหญ่ขนาดลำกล้อง 90 มม. จากยุคสงครามโลกครั้งที่หนึ่ง เทคโนโลยีก็ล้าสมัยไปแล้ว ก่อนที่มันจะถูกนำไปใช้ในกองทัพอย่างแพร่หลาย มันก็ถูกเทคโนโลยีใหม่ของเซอริสกำจัดจนตกยุคไปโดยสิ้นเชิง

ด้วยอัตราการพัฒนานี้ เมื่อคริสกลับมาถึงเซอริสจากเมืองเฟอร์รี่ ปืนใหญ่เทคโนโลยีสมัยสงครามโลกครั้งที่หนึ่งที่กองกำลังหลักของเขาติดตั้งอยู่ ก็คงจะทำได้เพียงส่งไปให้กองกำลังสายสองใช้งานเท่านั้น

และตราบใดที่เขาต้องการ เมื่อถึงเวลานั้น คาดว่าเขาจะสามารถใช้แสงสว่างและโทรเลขได้โดยตรง...

"ท่านคลาร์ก! เซอริสเป็นผู้เสียหายจริงๆ นะขอรับ! เราถูกโจมตีร่วมกันโดยเมย์นและเฟอร์รี่ และเราก็ได้รับชัยชนะจากการต่อสู้กลับ!" ในห้องโถงที่ประดับด้วยคานแกะสลัก สไตรเดอร์อ้อนวอนด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา

เทียนทุกเล่มที่นี่คือความฟุ่มเฟือยที่ถูกสร้างขึ้นอย่างประณีต และเชิงเทียนทุกอันที่นี่ก็เปี่ยมไปด้วยบรรยากาศแห่งศิลปะ พื้นหินอ่อนเย็นเยียบเรียบเนียน และแม้แต่ลวดลายบนนั้นก็ยังงดงามวิจิตร

คฤหาสน์ของนายกรัฐมนตรีแห่งจักรวรรดิอาร์รันต์นั้นแน่นอนว่าไม่สามารถเทียบได้กับคฤหาสน์ในเมืองเล็กๆ แถบชนบท แม้จะไม่สามารถสร้างให้เป็นป้อมปราการได้ แต่ทุกรายละเอียดที่นี่เต็มไปด้วยความหรูหรา ทำให้สไตรเดอร์รู้สึกต่ำต้อย

ชายชราที่นั่งอยู่บนที่นั่งประธานมีใบหน้าเต็มไปด้วยริ้วรอย มือข้างหนึ่งถือแก้วไวน์ ส่วนมืออีกข้างมีเด็กสาวนางหนึ่งจับประคองไว้ พร้อมกับบรรจงตกแต่งเล็บให้เขาอย่างระมัดระวัง

ข้าเห็นเพียงริมฝีปากของชายชราขยับขึ้นลงเล็กน้อย และกล่าวด้วยน้ำเสียงที่ไม่เร่งรีบว่า "ที่เจ้าพูดมามันไร้ประโยชน์ จักรวรรดิจะส่งเจ้าเมืองคนใหม่ไปยังทั้งสองเมืองในทันที หากเซอริสให้ความร่วมมือ ก็ให้ถือว่าไม่มีอะไรเกิดขึ้น แต่หากเซอริสไม่ให้ความร่วมมือ ก็ถือเป็นศัตรูของจักรวรรดิ"

เสียงของเขาก้องกังวานไปทั่วทั้งห้องโถง ราวกับมีคนหลายคนพูดพร้อมกัน ความรู้สึกที่เลื่อนลอยนั้นเปี่ยมด้วยความสูงส่งและความเย่อหยิ่ง

"ใต้เท้า! เราเป็นผู้เสียหายจริงๆ นะขอรับ! ตอนนี้เราได้ยึดครองเมย์นและเฟอร์รี่แล้ว และเรายินดีที่จะจ่ายภาษีสำหรับทั้งสองเมือง! ใต้เท้า โปรดตัดสินให้ความเป็นธรรมแก่เมืองเซอริสด้วยเถิด!" สไตรเดอร์ร้องคร่ำครวญ

นายกรัฐมนตรีคลาร์กแห่งจักรวรรดิไม่สะทกสะท้าน เขาหรี่ตามองเหรียญทองในกล่องตรงหน้า ยกแก้วไวน์ขึ้นมาแกว่งสองครั้ง แล้วกล่าวอย่างดูแคลนว่า "ข้าจะรับเหรียญทองพวกนี้ไว้เป็นค่าหัวเราะก็แล้วกัน เจ้าไม่ต้องเอากลับไปให้ยุ่งยาก"

เมื่อได้ยินว่าแม้แต่เหรียญทองก็ยังเอากลับไปไม่ได้ สไตรเดอร์ก็ยิ่งรู้สึกย่ำแย่ เขาทรุดตัวลงคุกเข่ากับพื้นและอ้อนวอนว่า "ท่านนายกรัฐมนตรี โปรดไตร่ตรองด้วย! เซอริสหลั่งเลือดและเสียสละเพื่อจักรวรรดิ หากเมย์นและที่อื่นๆ บุกรุกอีกครั้ง เรา..."

"ก็มีแต่สองประโยคนี้ซ้ำไปซ้ำมา ข้าเบื่อแล้ว เจ้ากลับไปได้!" คลาร์กดื่มไวน์ในแก้วจนหมดแล้วสั่งบริกรข้างกาย

"ใต้เท้า เซอริสยินดีจ่ายภาษีและเครื่องราชบรรณาการสำหรับสองเมืองเป็นจำนวน 4,500 เหรียญทองต่อปี! ใต้เท้า!" สไตรเดอร์เงยหน้าขึ้นเพื่อคว้าโอกาสสุดท้ายและร้องคร่ำครวญ

คลาร์กแค่นเสียงเย็นชาและโบกมือไล่ "ด้วยภาษีจำนวนน้อยนิดเช่นนี้ เจ้ากำลังส่งขอทานมาหรือไง? ไสหัวไปให้พ้น! ไอ้คนไม่เจียมตัว!"

จ่ายเพิ่มอีก 1,500 เหรียญทองต่อปีงั้นรึ? จักรวรรดิจะไปเห็นมันอยู่ในสายตาได้อย่างไร? ยิ่งไปกว่านั้น เหรียญทอง 1,500 เหรียญนี้ต้องจ่ายเข้าคลังหลวง ไม่ได้เกี่ยวข้องอะไรกับตัวเขาผู้เป็นนายกรัฐมนตรีเลย

สรุปสั้นๆ แม้ว่าเจ้าเมืองเซอริสผู้นี้จะมีวิสัยทัศน์เชิงกลยุทธ์ในการเอาใจจักรวรรดิอาร์รันต์ แต่เขากลับมีไพ่ในมือน้อยเกินไป เซอริสไม่มีสิ่งใดที่จะสร้างความประทับใจให้จักรวรรดิอาร์รันต์ได้ ดังนั้นจึงเป็นไปไม่ได้ที่จะได้กลืนกินผลแห่งชัยชนะอันหอมหวานนี้

ส่วนเรื่องการต่อต้านเจตจำนงของอาร์รันต์น่ะหรือ? นายกรัฐมนตรีคลาร์กไม่เคยคิดถึงเรื่องนั้นด้วยซ้ำ อาร์รันต์มีกองทัพนับล้าน การบดขยี้เจ้าเมืองเล็กๆ นั้นเป็นเรื่องง่ายดายราวกับพลิกฝ่ามือ

สไตรเดอร์ถูกทหารยาม "ส่ง" ออกมาจากคฤหาสน์ของนายกรัฐมนตรีแห่งอาร์รันต์ เขาถูกผลักออกมาจากประตูและมองไปยังคนของเขาที่รออยู่ข้างนอก ก้มหน้าลงและไม่รู้ว่าจะทำอย่างไรต่อไป

เขาใช้เหรียญทองที่นำมาจนหมดสิ้น แต่กลับล้มเหลวในการทำภารกิจที่ท่านเจ้าเมืองคริสมอบหมายให้สำเร็จ นี่เป็นเรื่องน่าอับอายและเป็นเรื่องที่เจ็บปวด

ปัญหาที่จะตามมานั้นแก้ไขได้ยากที่สุด อาร์รันต์จะส่งเจ้าเมืองคนใหม่มารับช่วงต่อเมย์นและเฟอร์รี่ ชัยชนะของเซอริสจะกลายเป็นสิ่งที่ไร้ความหมาย อันตรายจากสงครามสี่ทิศจะยังคงดำเนินต่อไป ความทะเยอทะยานของท่านเจ้าเมืองจะกลายเป็นเรื่องตลก...

ไม่มีหน้าไปพบผู้คน! พร้อมกับเสียงถอนหายใจยาวจากก้นบึ้งของหัวใจ สไตรเดอร์รู้สึกสิ้นหวังและเงียบงัน แต่ในขณะนั้นเองเขาก็พลันได้ยินเสียงที่คุ้นเคย "หืม? นี่ท่านสไตรเดอร์ไม่ใช่รึ? ท่านมาทำอะไรที่นี่?"

เมื่อได้ยินคนเรียกชื่อตน สไตรเดอร์ก็เงยหน้าขึ้นและเห็นชายหนุ่มตรงหน้าพอดี เขารีบโค้งคำนับและทักทาย "ท่านเดไซเออร์... ข้า... ข้ามาที่นี่ตามคำสั่งของท่านผู้ใหญ่ขอรับ"

"มาทำธุรกิจกับนายกรัฐมนตรีคลาร์กหรือ?" เดไซเออร์หัวเราะหึๆ แล้วมองไปยังใบหน้าที่เต็มไปด้วยความเศร้าหมองของสไตรเดอร์ ก่อนจะกล่าวพร้อมรอยยิ้มว่า "การจะเข้ามาในประตูนี้ได้ไม่ใช่เรื่องถูกๆ สงสัยว่าธุรกิจของท่านสไตรเดอร์คงจะล้มเหลวสินะ?"

"ใช่ขอรับ ท่านนายกรัฐมนตรีไม่ยอมรับข้อเรียกร้องของเรา..." สไตรเดอร์คว้าฟางเส้นสุดท้ายแล้วกล่าวว่า "แต่นี่เป็นเรื่องที่สำคัญกับเรามาก"

"ว่ามาสิ!" เดไซเออร์ก้าวไปข้างหน้าสองก้าว โน้มตัวไปข้างๆ สไตรเดอร์

สไตรเดอร์โน้มตัวเข้าไปใกล้หูของเดไซเออร์ และหลังจากกระซิบกระซาบอยู่ครู่หนึ่ง ดวงตาของเดไซเออร์ก็สว่างวาบขึ้นมาทันที "หมายความว่า... ทั้งเมย์นและเฟอร์รี่เลยรึ?"

"ใช่ขอรับ!" สไตรเดอร์พยักหน้ายอมรับ "เมื่อวานนี้ นกพิราบสื่อสารตามขบวนของข้ามาทันขอรับ ท่านลอร์ด... เหล่าทหารได้เข้าเมืองเฟอร์รี่แล้ว"

"ฮ่า!" เดไซเออร์พ่นลมหายใจอย่างตื่นเต้น แล้วยื่นมือไปตบไหล่ของสไตรเดอร์พร้อมกับยิ้มกว้าง "เรื่องนี้ปล่อยให้เป็นหน้าที่ของข้าเอง ในเมื่อท่านลอร์ดคริสมอบความประหลาดใจเช่นนี้ให้ข้า ข้าก็ย่อมต้องการมอบคำตอบกลับไปให้ท่านลอร์ดคริสเช่นกัน! รอข้าอยู่ที่นี่!"

พูดจบ เขาก็เดินไพล่มือไว้ด้านหลังเข้าไปในคฤหาสน์ของนายกรัฐมนตรี ทหารยามที่ประตูราวกับมองไม่เห็นชายหนุ่มที่แต่งกายหรูหราเดินเข้าไป ไม่มีใครเข้ามาขวางเขาเลย

"เดไซเออร์! ข้ารู้ว่าตระกูลลองไทต์มีธุรกิจมากมาย แต่การที่เจ้ามายุ่งเกี่ยวกับข้อพิพาทดินแดนชายแดนของจักรวรรดิ มันจะก้าวก่ายเกินไปหน่อยหรือไม่?" นายกรัฐมนตรีคลาร์กเมื่อได้ยินว่าเดไซเออร์มาพบเขาเรื่องศึกที่เมย์นและเฟอร์รี่ ก็ตะโกนด้วยสีหน้าไม่พอใจ

หลังจากหยุดไปครู่หนึ่ง เขาก็กล่าวต่อด้วยน้ำเสียงสูงส่งว่า "ยิ่งไปกว่านั้น เจ้าก็ไม่ได้เป็นตัวแทนของตระกูลลองไทต์ใช่หรือไม่? การแทรกแซงกิจการของจักรวรรดิ เจ้าไม่คิดว่าตัวเองไม่รู้จักที่ต่ำที่สูงไปหน่อยหรือ?"

"ท่านคลาร์ก!" เดไซเออร์ไม่ได้มาจากบ้านนอก ความหรูหราตรงหน้าไม่มีผลกระทบต่อเขา เขายิ้มและรอให้คลาร์กพูดจบ จากนั้นจึงหยิบกระดาษแผ่นหนึ่งออกมาแล้วยื่นไปข้างหน้า "ข้ารู้ว่าเวลาของท่านมีค่า แต่เราสามารถค่อยๆ คุยกันได้"

สาวใช้คนหนึ่งเดินมาตรงหน้าเดไซเออร์ รับกระดาษสีน้ำตาลแวววาวแผ่นนั้นไป และตัวสั่นเมื่อเห็นตัวเลขบนนั้น จากนั้นสาวใช้ก็ก้มหน้าลงและวางตั๋วทองคำมูลค่าสูงที่ใช้กันทั่วไปในหมู่ชนชั้นสูงของจักรวรรดิลงบนโต๊ะข้างๆ นายกรัฐมนตรีคลาร์ก

คลาร์กเหลือบมองตัวเลขด้านบนและเห็นเลข 5 ตามด้วยเลขศูนย์อีกสี่ตัว รอยยิ้มก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าที่เย็นชาของเขา "ตระกูลลองไทต์ช่างร่ำรวยและทรงอิทธิพลจริงๆ ข้าผู้เป็นนายกรัฐมนตรียินดีที่จะพูดคุยกับคนหนุ่มสาวให้มากขึ้น พวกเจ้าทั้งหมดออกไป!"

หลังจากที่คนอื่นๆ ถอยออกไปหมดแล้ว ห้องโถงก็ดูว่างเปล่าไปถนัดตา เดไซเออร์จึงกล่าวว่า "สงครามที่ชายแดนครั้งนี้เกิดขึ้นภายใต้การยุยงของข้าเอง ดังนั้น ตอนนี้ท่านไม่คิดว่ามันแปลกๆ บ้างหรือ ท่านลอร์ด?"

"ตระกูลลองไทต์เข้ามาแทรกแซงสงครามระหว่างเซอริสกับเมย์นและเฟอร์รี่รึ? พวกเจ้ากำลังวางแผนอะไรอยู่?" นายกรัฐมนตรีพยักพเยิดให้เดไซเออร์นั่งลงและตอบกลับ

"ผลประโยชน์!" เดไซเออร์เอนหลังพิงเก้าอี้และตอบในท่าทีสบายๆ "เมย์นบุกเซอริส ก็ต้องการอาวุธยุทโธปกรณ์! เซอริสต้องการต้านทานการโจมตีของเมย์น ก็ต้องการอาวุธยุทโธปกรณ์เช่นกัน ไม่ว่าฝ่ายใดจะชนะ ตระกูลลองไทต์ก็จะได้รับผลประโยชน์"

-------------------------------------------------------

บทที่ 17 ข้อจำกัดด้านกำลังการผลิต

"เมื่อสงครามเริ่มขึ้น พวกท่านก็ได้กำไรไปแล้ว เหตุใดครั้งนี้หลังสงครามยังต้องมาติดต่อกับรัฐบาลของจักรวรรดิอีก?" คลาร์กเหลือบมองเดอไซเย่และเอ่ยถาม

"ย่อมเป็นเพราะผลประโยชน์ที่ยิ่งใหญ่กว่า! เจ้าเมืองเซอร์ริสนั้นน่าสนใจมาก เขาได้พัฒนาเครื่องจักรงานไม้ชนิดใหม่ขึ้นมา ซึ่งจะทำให้ตระกูลหลงไถ้สามารถผูกขาดตลาดงานไม้ได้" เดอไซเย่กล่าวความจริง แต่ก็ปิดบังความจริงบางส่วนของเรื่องเอาไว้

"ข้าเกรงว่า คงไม่ใช่แค่เรื่องงานไม้กระมัง?" นายกรัฐมนตรีคลาร์กนั้นช่ำชองนัก ย่อมไม่หลงเชื่อคำอธิบายของเดอไซเย่ง่ายๆ และเขาได้ถามย้ำอีกครั้ง

"แน่นอน ยังมีเครื่องทอผ้าชนิดใหม่ด้วย! ลองคิดดูสิ ตลาดผ้านั้นใหญ่กว่าตลาดงานไม้มากนัก..." เดอไซเย่ยังคงกล่าวความจริงและตอบกลับไป

"ฟังดูมีเหตุผล... เจ้าเมืองหนุ่มแห่งเซอร์ริสมั่นใจว่าจะจ่ายภาษีสี่พันห้าร้อยเหรียญทองสำหรับสามเมืองได้ ดังนั้นเขาจึงคิดที่จะยึดครองเมืองเมนและเฟอร์รี่" คลาร์กพยักหน้า ซึ่งถือว่าเขาเข้าใจที่มาที่ไปของเรื่องราวทั้งหมดแล้ว

ตระกูลหลงไถ้คิดจะสร้างโชคลาภด้วยตัวเอง และพร้อมที่จะใช้เหรียญทองห้าหมื่นเหรียญมาเล่นงานนายกรัฐมนตรีอย่างเขา ช่างเป็นการคำนวณที่หลักแหลมเสียจริง! เมื่อคิดถึงตรงนี้ คลาร์กก็ยิ้มและจ้องมองเดอไซเย่ น้ำเสียงของเขาเย็นชาลงเล็กน้อยและกล่าวว่า "ข้าขออวยพรให้ตระกูลหลงไถ้ร่ำรวยมั่งคั่งก่อนเลยแล้วกัน"

"ท่านนายกฯ ยังคงต้องทูลต่อฝ่าบาทอย่างเต็มที่ ดังนั้นครั้งนี้เดอไซเย่จึงมาที่นี่เพื่อเตรียมทำธุรกิจดีๆ กับท่านนายกฯ" เดอไซเย่รู้ว่านายกรัฐมนตรีคลาร์กนั้นละโมบ เขาจึงไม่รอให้อีกฝ่ายโจมตี แต่ชิงพูดถึงความร่วมมือขึ้นมาก่อน

แน่นอนว่า คลาร์กมีรอยยิ้มบนใบหน้าเมื่อได้ยินสิ่งที่อีกฝ่ายพูด เขารอให้เดอไซเย่พูดต่อ

เดอไซเย่ก็ไม่อ้อมค้อม เขายื่นมือข้างหนึ่งไปยังนายกรัฐมนตรีคลาร์ก "ปีละห้าหมื่นเหรียญทอง!"

"อืม..." คลาร์กไม่แสดงท่าทีใดๆ เขารอคำพูดต่อไปของเดอไซเย่

"ห้าหมื่นเหรียญนี้จะถูกส่งไปยังคฤหาสน์ของท่านนายกฯ ส่วนภาษี..." เดอไซเย่ลากเสียงยาว รอให้คลาร์กตัดสินใจ

"ปีละหกพัน!" คลาร์กไม่ปล่อยให้เดอไซเย่รอนาน เขาพูดขึ้นโดยตรง "นอกจากนี้ พวกท่านต้องส่งเหรียญทองมาให้ข้าอีกสองแสนเหรียญ!"

คราวนี้เป็นตาของเดอไซเย่ที่ต้องเงียบไป แม้เขาจะยังหนุ่ม แต่ก็เป็นพ่อค้าหน้าเลือดที่เจนจัด เขารู้ดีว่าคลาร์กจะต้องให้คำอธิบายที่น่าพอใจสำหรับเงินสองแสนเหรียญทองก้อนถัดไปนี้อย่างแน่นอน

"อย่างไรเสีย เซอร์ริสก็ได้ครอบครองถึงสามเมืองแล้ว จะใช้สถานะเจ้าเมืองต่อไปไม่ได้! ให้ฝ่าบาทแต่งตั้งเป็นมหาดยุก แต่เรื่องนี้ต้องจัดการให้เรียบร้อย" คลาร์กกล่าวอย่างเคร่งขรึม

เดอไซเย่พยักหน้า "ราคายุติธรรม! ข้าจะสั่งให้คนนำเงินมาส่งให้ในช่วงบ่าย ท่านนายกฯ ช่างภักดีต่อประเทศชาติ ท่านทำงานอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย เป็นแบบอย่างของโลกอย่างแท้จริง!"

"พูดง่ายๆ! พูดง่ายๆ! มา! ไปส่งแขก!" คลาร์กตะโกนไปยังห้องโถงพร้อมกับรอยยิ้มที่กว้างขึ้นบนใบหน้า

เมื่อเดอไซเย่เดินออกจากที่พำนักของนายกรัฐมนตรีคลาร์ก สไตรเดอร์ยังคงรออยู่ข้างนอก

เขาเดินไปข้างหน้าพร้อมรอยยิ้ม จับมือสไตรเดอร์แล้วกล่าวว่า "เรื่องเรียบร้อยแล้ว! แต่ต้องเสียเงินไปสองแสนเหรียญทอง!"

"หา?" เมื่อได้ยินเดอไซเย่พูดเช่นนั้น สไตรเดอร์ก็ตัวสั่นด้วยความตกใจ ในชีวิตนี้เขาไม่เคยเห็นเงินสองแสนเหรียญทองมาก่อน ถ้ามีเงินสองแสนเหรียญทองแล้ว เขาจะยังต้องบริหารดินแดนไปเพื่ออะไรอีกเล่า?

"แต่ก็ใช่ว่าจะไม่มีผลเก็บเกี่ยว" เดอไซเย่ยิ้มและจูงมือสไตรเดอร์เดินไปข้างหน้าพลางกล่าวว่า "อีกไม่นาน ท่านลอร์ดคริส ก็จะถูกเรียกว่า...มหาดยุกคริส!"

พูดจบ เขาก็เหลือบมองสไตรเดอร์ที่กำลังตกตะลึงจนพูดไม่ออก และกล่าวด้วยรอยยิ้มว่า "ไปกันเถอะ! ไปที่เมืองเซอร์ริสกัน!"

…

ในขณะนี้ คริส ผู้ซึ่งได้รับการแต่งตั้งเป็นมหาดยุกแห่งไอลานฮิลล์แล้ว ยังไม่รู้เรื่องการเลื่อนตำแหน่งและเงินเดือนที่เพิ่มขึ้นของตน เขากำลังหมกมุ่นอยู่กับกองพิมพ์เขียว ดูราวกับเป็นพวกบ้าเทคนิค

แม้ว่าเมืองเซอร์ริสจะมีอุปกรณ์แปรรูปและเครื่องจักรไอน้ำเป็นแหล่งพลังงานจำนวนมากแล้ว แต่ก็ยังมีอีกหลายสิ่งที่ต้องทำ กรุงโรมไม่ได้สร้างเสร็จในวันเดียว และระบบอุตสาหกรรมของเมืองเซอร์ริสก็ไม่สามารถทำให้สมบูรณ์แบบได้ภายในเวลาเพียงสิบกว่าวัน

การที่สามารถผลิตเครื่องจักรได้อย่างรวดเร็วนั้น แท้จริงแล้วเกี่ยวข้องโดยตรงกับวัสดุสำรองบางส่วนในเมืองเซอร์ริส กองกำลังป้องกันเมืองมีน้ำมันดินสำรอง ซึ่งสามารถสกัดสารประกอบปิโตรเลียมต่างๆ ได้ เมืองเซอร์ริสยังอุดมไปด้วยวัสดุเหล็กพิเศษ เช่น ไพไรต์ และเทคโนโลยีการถลุงแร่ก็โดดเด่นเช่นกัน

นอกจากวัสดุพิเศษอื่นๆ บางอย่างแล้ว ยังสามารถหาสิ่งทดแทนชั่วคราวได้ ดังนั้นเซอร์ริสจึงสามารถผลิตเครื่องจักรอุตสาหกรรมจำนวนมากได้อย่างรวดเร็วและสร้างโรงงานสองสามแห่งแรกได้สำเร็จ

แต่แล้ว ปัญหาก็เริ่มปรากฏขึ้น วัตถุดิบต่างๆ ที่จำเป็นสำหรับอุตสาหกรรมนั้นซับซ้อนเกินไปและไม่สามารถรองรับได้ด้วยเมืองเล็กๆ อย่างเซอร์ริสเพียงแห่งเดียว การพัฒนาอุตสาหกรรมอย่างรวดเร็วได้เข้าสู่ช่วงคอขวดและต้องชะลอความเร็วลง

"มีปัญหามากมายอยู่ตรงหน้าเรา..." ดีนส์เอนหลังพิงเก้าอี้และบ่นกับคริสที่รีบกลับมายังเซอร์ริสจากเมืองเฟอร์รี่ "ข้าไม่รู้เลยว่าจะทำอย่างไรหากท่านไม่กลับมา"

เขาผลักรายงานหลายฉบับไปให้คริส และพูดอย่างจนปัญญา "เราผลิตผ้าและผลิตภัณฑ์งานไม้เร็วเกินไป ไม่มีพ่อค้าคนไหนที่จะรับซื้อสินค้าจำนวนมากขนาดนี้ได้"

คริสเพิ่งกลับมา ยังไม่ทันได้พักดื่มน้ำ เขาก็หยิบรายงานจากบนโต๊ะขึ้นมาดูอย่างละเอียด พอได้อ่านก็พบว่ามีปัญหามากมายจริงๆ

ตัวอย่างเช่น ฝ้ายและวัสดุอื่นๆ ที่เก็บไว้ในเซอร์ริสหมดลงแล้ว และโรงงานของเขาก็กำลังเผชิญกับภาวะขาดแคลนวัตถุดิบและต้องหยุดการผลิต ที่น่ากลัวยิ่งกว่านั้นคือ แม้ว่าจะปรับราคาลงเหลือครึ่งหนึ่งของราคาเดิมแล้ว แต่สินค้าเหล่านี้ก็ยังคงขายไม่ออกอย่างหนักเนื่องจากมีปริมาณมากเกินไป

"ทางด้านเหล็กยังดีกว่าหน่อย หลังจากประกอบเครื่องอัดตามแบบของท่านแล้ว ก็เริ่มการผลิตจานและเครื่องใช้ต่างๆ จำนวนมาก ความเร็วสูงมาก... วัตถุดิบของเรายังเพียงพอ แต่ปริมาณสำรองก็ลดลงเรื่อยๆ" ดีนส์กล่าวอย่างกังวล

เมื่อพูดถึงตรงนี้ เขามองไปที่คริสและพูดด้วยความเจ็บปวดว่า "เดิมทีเรายังมีเชลยชาวเมนกว่าหนึ่งพันคน ซึ่งสามารถใช้ทำงานในเหมืองได้... แต่เนื่องจากความจำเป็นในการรักษาความมั่นคง ท่านจึงสั่งให้ปล่อยตัวคนส่วนใหญ่ไป ซึ่งเป็นคนที่ไม่ผิด ทำให้แผนการเพิ่มผลผลิตของเราพังทลายลง"

เมื่อได้ยินดีนส์พูดเช่นนี้ คริสก็รู้สึกจนใจเช่นกัน "เรื่องที่เมนเป็นฝีมือของเจ้าเบอร์แมนสารเลวนั่น ถ้าข้าไม่ทำเช่นนี้ บางทีตอนนี้ข้าคงทำได้แค่สงบความวุ่นวายในเมนเท่านั้น..."

"ข้ารู้ แต่ตอนนี้เรื่องเหล่านี้ต้องจัดการไปทีละเรื่อง" ดีนส์ก็พยายามอย่างเต็มที่แล้ว แต่สิ่งที่เขาเผชิญนั้นใหม่มากจนเขาไม่มีประสบการณ์ในการจัดการอย่างเหมาะสม

คริสเองก็ไม่มีวิธีที่ดีเป็นพิเศษ เขาทำได้เพียงฝากความหวังไว้กับเดอไซเย่ที่ยังไม่ปรากฏตัวอีกครั้ง หวังว่าเดอไซเย่ซึ่งเป็นนักธุรกิจจะสามารถช่วยเขาเปิดตลาดและเริ่มต้นการดำเนินงานที่ราบรื่นอย่างแท้จริงได้

"ในตอนนี้ ให้ส่งผ้าส่วนเกินที่ผลิตได้ไปยังเมืองเมนและเมืองเฟอร์รี่ก่อน!" คริสคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วเริ่มจัดการทีละเรื่อง "ให้ทหารของเมืองเฟอร์รี่ดูแลการขนส่ง แจกจ่ายผ้าออกไป! ถือซะว่าเป็นการปลอบขวัญจากคฤหาสน์เจ้าเมือง!"

"เช่นเดียวกัน ให้ส่งผลิตภัณฑ์งานไม้ราคาถูกส่วนเกินไปยังสองเมืองนี้ในราคาครึ่งหนึ่ง ถ้ายังไม่ได้ผล ก็ทุ่มขายในราคาหนึ่งในสิบ! ยิ่งถูกได้เท่าไหร่ก็ยิ่งดี!" คำสั่งของเขากลายเป็นระบบมากขึ้น "นอกจากนี้ คนงานทั้งหมดในเมืองเซอร์ริส และผู้ที่เกี่ยวข้องกับโรงงาน ให้เปลี่ยนค่าจ้างครึ่งหนึ่งเป็นผลิตภัณฑ์! หักในราคาที่ต่ำที่สุด... ผ้าแลกผ้า เฟอร์นิเจอร์แลกเฟอร์นิเจอร์!"

การเปิดตลาดภายในและการทุ่มตลาดสินค้าเป็นหนทางเดียวที่คริสมีในตอนนี้ ข้อเสียที่ใหญ่ที่สุดของแนวทางนี้คือมันไม่ทำเงิน นี่คือความเจ็บปวดของการพัฒนาอุตสาหกรรมอย่างสุดโต่ง และคริสต้องยอมรับมัน

ดีนส์พยักหน้ารับคำ และยิ้มอย่างขมขื่นในใจ เฟอร์นิเจอร์และผ้าที่ผลิตในราคาต่ำ สุดท้ายกลับถูกแจกจ่ายไปเกือบจะฟรี ไม่ต่างอะไรกับการโยนทิ้ง นี่เป็นเรื่องที่น่าประชดประชันอย่างแท้จริง เป็นสิ่งที่เขาไม่เคยคิดฝันถึงมาก่อน...

ขณะที่ดีนส์กำลังครุ่นคิด คริสก็ลุกขึ้นเดินไปที่ตู้ของเขา และหยิบกองพิมพ์เขียวออกมาจากลิ้นชักที่ล็อกไว้ เขามองดูพิมพ์เขียวตรงหน้า ชั่งน้ำหนักข้อดีข้อเสียของอาวุธยุทโธปกรณ์ต่างๆ ที่อยู่ในนั้น

พิมพ์เขียวเหล่านี้ล้วนเป็นสิ่งที่เขาวาดไว้ก่อนจะจากไป และทั้งหมดเป็นอาวุธยุทโธปกรณ์ที่ระดับอุตสาหกรรมปัจจุบันของเมืองเซอร์ริสยังไม่สามารถผลิตได้ คริสต้องเลือกอาวุธที่เหมาะสมสำหรับขั้นตอนต่อไปจากอาวุธเหล่านี้ นี่เป็นงานที่น่าปวดหัวอย่างยิ่งและมีเพียงเขาคนเดียวเท่านั้นที่ทำได้

"สถานการณ์ปัจจุบันของเราไม่สู้ดีนัก กำลังการผลิตของโรงงานต่ำเกินไป ต่ำจนข้าต้องยอมทิ้งอาวุธและยุทโธปกรณ์ที่ล้ำสมัยไปหลายอย่างชั่วคราว" คริสวางแบบร่างของปืนไรเฟิลอัตโนมัติลง และมองไปยังดีนส์ที่ไม่ว่าจะเข้าใจหรือไม่ก็ตาม

ตอนนี้เขาต้องเลือกอาวุธประจำกายสำหรับกองทหารของเขา แม้ว่าปืนใหญ่จะทรงพลัง แต่หากอาวุธยุทโธปกรณ์ของทหารแต่ละนายไม่ได้รับการปรับปรุง กองทหารที่สูญเสียปืนใหญ่ไปก็จะไม่สามารถปฏิบัติภารกิจรบโดยลำพังได้

การจะเลือกปืนชนิดใดเป็นอาวุธประจำกายนั้นเป็นเรื่องที่คริสต้องขบคิด บางครั้งอาวุธที่ดีที่สุดก็ไม่จำเป็นต้องเป็นอาวุธที่เหมาะสมที่สุด เมื่อคิดถึงตรงนี้ เขามองไปที่แบบร่างของปืนไรเฟิลจู่โจม AK47 ที่เรียบง่ายและใช้งานได้จริงบนโต๊ะ และคริสก็ต้องถอนหายใจอย่างเสียไม่ได้

เนื่องจากข้อจำกัดด้านกำลังการผลิต เขาจึงต้องละทิ้งอาวุธยุทโธปกรณ์หลายอย่างที่กระบวนการผลิตไม่ได้ซับซ้อนนัก และ AK47 ก็เป็นเพียงหนึ่งในนั้น ตัวอย่างเช่น ปืนครก เครื่องยิงจรวดที่เรียบง่ายและใช้งานได้จริง และอื่นๆ เขาไม่สามารถนำมาติดตั้งใช้งานได้

แม้จะมีรากฐานทางอุตสาหกรรมแล้ว แต่คริสก็ไม่ได้ไม่อยากจะติดตั้งปืนครกเพิ่ม เพียงแต่ความเร็วในการผลิตกระสุนนั้นตามไม่ทันอัตราการใช้งานของปืนครก ตอนนี้คริสรู้แล้วว่าการดูแลกองทัพสมัยใหม่นั้นลำบากเพียงใด เพียงแค่การผลิตอาวุธก็เป็นขั้นตอนที่ทดสอบความแข็งแกร่งของอุตสาหกรรมแล้ว กำลังการผลิตอันน้อยนิดที่เขามีในตอนนี้ไม่สามารถแม้แต่จะรองรับการใช้ยุทโธปกรณ์ในสงครามของกองร้อยทหารราบกองเดียวได้ด้วยซ้ำ...