บทที่ 14 แพะรับบาป | บทที่ 15 คอขวดของการพัฒนา

บทที่ 14 แพะรับบาป

ทหารของฝ่ายตรงข้ามเข้ามาในเมืองแล้ว และลูกน้องที่ไร้ความสามารถของเขาก็ยอมจำนนไปหมดสิ้น ตอนนี้สิ่งที่เขาพึ่งพาได้ก็มีเพียงกองเรือที่ทอดสมออยู่ในท่าเรือเท่านั้น

ออกทะเล! นำกองเรือออกทะเล! นี่เป็นสิ่งเดียวที่เขาคิดอยู่ในตอนนี้ ตราบใดที่เขาออกจากเมืองท่าเฟอร์รี่ไปได้ เขาก็จะรักษาชีวิตของตัวเองไว้ได้!

"นายท่าน นายท่าน! พักก่อนเถอะขอรับ ให้พวกเราพักสักครู่..." นายทหารคนสนิทเพียงคนเดียวที่หนีมากับเขานั่งแผ่กับพื้นเหมือนหมาตาย หอบหายใจพลางคร่ำครวญ

พวกเขาเหนื่อยล้ามาตลอดทาง และคาดว่าในเวลานี้อีกฝ่ายคงกำลังยุ่งอยู่กับการรับมอบตัวทหาร ควบคุมกำแพงและประตูเมือง และคงไม่มาตามหาพวกเขาเร็วขนาดนี้

"แล้ว...เสียงระเบิดนั่นมันคืออะไร? ทำไม? ทำไมมันถึงได้เทียบเท่ากับเวทมนตร์?" เบอร์แมนพิงกำแพงพลางถามอย่างสิ้นหวัง

เขาเริ่มสงบลง และตอนนี้ก็เพิ่งตระหนักได้ว่าเสื้อชั้นในของเขาชุ่มโชกไปด้วยเหงื่อ เมื่อครู่นี้ตอนที่เขาวิ่งหนีมาตลอดทาง เขายังคิดถึงเรื่องการแก้แค้นอยู่เลย แต่ตอนนี้เขาเพียงแค่อยากจะรักษาชีวิตของตัวเองไว้เท่านั้น

ศัตรูเช่นนี้ คาดว่าแม้แต่จักรวรรดิอารันเต้ก็คงไม่อยากจะยุ่งเกี่ยวด้วย คนตัวเล็กๆ อย่างเขาไม่มีโอกาสแก้แค้นได้เลยจริงๆ

อย่างไรก็ตาม หากส่งข่าวเรื่อง 'ความช่วยเหลือทางเวทมนตร์' ในเมืองเซอร์ริสกลับไปยังจักรวรรดิอารันเต้ จะต้องปลุกความตื่นตระหนกของจักรวรรดิอารันเต้ได้อย่างแน่นอนใช่ไหม? แม้ว่ามันจะไม่ดีต่อข้า แต่เมืองเซอร์ริสก็จะถูกกวาดล้างในทันทีใช่หรือไม่?

เมื่อคิดถึงตรงนี้ เบอร์แมนก็เผยรอยยิ้มอันโหดเหี้ยมออกมาบนใบหน้า เขาอยากจะฆ่าไอลัน ฮิลล์ คริส เจ้าเมืองบัดซบนั่น! เขาอยากให้ไอ้สารเลวผู้นี้ไม่มีวันได้ผุดได้เกิด!

"ข้า...ข้าก็ไม่ทราบเช่นกันขอรับ!" นายทหารคนสนิทเอ่ยถึงเสียงระเบิดอันน่าสะพรึงกลัวเหล่านั้นด้วยสีหน้าตื่นตระหนก และเขาก็ไม่สามารถรวบรวมความกล้าหาญใดๆ ได้เลย "บางทีอาจจะเป็นอัสนีของปีศาจ?"

"อัสนีของปีศาจงั้นรึ? เจ้าพูดว่าเป็นวิชาอัคคีของพ่อมดเสียยังจะดีกว่า!" เบอร์แมนตะคอกอย่างไม่ได้ดั่งใจ "ของไร้ประโยชน์! ทำไมไม่พาทหารยามออกมาด้วยสักคน?"

เมื่อได้ยินนายท่านตำหนิ คนสนิทของเขาก็รู้สึกคับข้องใจขึ้นมาทันที จึงร้องโอดครวญด้วยใบหน้าเศร้าสร้อย "นายท่านขอรับ! เมื่อครู่ในเมืองวุ่นวายขนาดนั้น ใครจะไปฟังคำสั่งของข้าพเจ้าได้..."

เขาอยากจะพาคนมาด้วยสักสองสามคน เพื่อจะได้มีคนคอยคุ้มกันระหว่างทาง แต่เมื่อครู่มีกระสุนปืนใหญ่ลูกหนึ่งตกลงมาไม่ไกล และค่ายทหารยามทั้งค่ายก็ถูกถล่มจนแตกกระเจิง แล้วจะมีใครที่ไหนมาได้ยินเสียงเขาได้อีก?

ยิ่งไปกว่านั้น ในตอนนั้นสถานการณ์ก็วุ่นวายไปหมด และเจ้าเมืองเบอร์แมนก็เป็นคนนำวิ่งหนีไปก่อน เขาทำได้เพียงติดตามไปตามลำพัง แล้วเขาจะเอาเรี่ยวแรงที่ไหนไปรวบรวมทหารที่กำลังแตกพ่ายอยู่ได้?

เมื่อวิ่งผ่านทหารคนอื่นๆ เขายิ่งไม่สามารถออกคำสั่งให้อีกฝ่ายตามมากับเขาได้ ในตอนที่แม่ทัพกำลังถอยหนี หากยังออกคำสั่งมั่วซั่ว แล้วจะมีใครยอมเป็นกองหลังให้เขา? เมื่อถึงตอนนั้น ทุกคนก็จะพากันวิ่งหนี แล้วมันจะไม่ยิ่งทำให้สถานการณ์วุ่นวายมากขึ้นหรอกหรือ?

ในตอนนั้น การทิ้งทหารไว้บนกำแพงเพื่อต้านศัตรูไว้ให้ตนเองจึงเป็นทางเลือกที่ถูกต้องแล้ว ดังนั้นเมื่อได้ยินนายท่านตำหนิ นายทหารคนสนิทจึงรู้สึกคับข้องใจเป็นอย่างยิ่ง

เบอร์แมนก็เห็นความคับข้องใจของอีกฝ่ายเช่นกัน และเขาก็ตระหนักได้ว่าการตำหนิคนสนิทของเขาในตอนนี้ไม่ได้ช่วยอะไร ในเวลานี้ การทำให้คนที่ติดตามเขามีจิตใจที่มั่นคงคือสิ่งที่ผู้เป็นนายควรทำ

ดังนั้นเขาจึงปรับน้ำเสียงและปลอบโยนว่า "ช่างมันเถอะ! ข้าไม่โทษเจ้าสำหรับเรื่องนี้! ข้าโทษก็แต่เพียงว่าอาวุธของฝ่ายตรงข้ามมันแปลกประหลาดเกินไป... เจ้าตามข้ากลับไปที่อารันเต้ ไปขอกำลังเสริมเพื่อยึดเมืองท่าเฟอร์รี่กลับคืนมา!"

เมื่อได้ยินว่านายท่านจะไปขอกำลังเสริมที่อารันเต้ ก็ดูเหมือนว่าจะยังมีความเป็นไปได้ที่จะพลิกสถานการณ์กลับมาได้ นายทหารคนสนิทผู้นี้ก็มีความหวังขึ้นมาบ้าง และตื่นเต้นในทันที "ผู้ใต้บังคับบัญชาคนนี้ยินดีติดตามท่านเจ้าเมืองไปจนวันตาย!"

"ถอดเกราะนี่ออกซะ! ไปกันเถอะ!" เมื่อเห็นว่าตนทำให้คนสนิทมีขวัญกำลังใจขึ้นมาได้แล้ว เบอร์แมนก็โยนสนับแขนทิ้งไว้ข้างทาง เขาเช็ดเหงื่อออกจากหน้าผากและมุ่งหน้าไปยังท่าเรือต่อไป

…

บนท่าเทียบเรือของท่าเรือ ลอว์เนสยืนกอดดาบต้านลมทะเล และด้านหลังของเขาคือกะลาสีเรือที่พร้อมจะออกทะเล

นายทหารคนหนึ่งซึ่งสวมชุดเกราะหนังเช่นกันเดินเข้ามา และก้มศีรษะลงกล่าวว่า "นายท่าน! มีเสียงดังมาจากทางกำแพงเมือง และมีควันดำลอยขึ้นมา...บางที...เจ้าเบอร์แมนนั่นกำลังจะแพ้แล้ว"

"หึ! เขามาเป็นเจ้าเมืองที่นี่ได้เพียงไม่กี่ปี ดูสิว่าเขาทำให้เมืองท่าเฟอร์รี่กลายเป็นอะไร? ชีวิตผู้คนลำเค็ญ ทุกข์ยากลำบาก..." ลอว์เนสพ่นลมอย่างไม่พอใจ "เขาปฏิบัติต่อสตรีราวกับเป็นของเล่น รังแกผู้อ่อนแอไปทั่ว ข้าเห็นเขาแล้วขัดหูขัดตามานานแล้ว"

"คราวนี้เขาเจอของแข็งเข้าจริงๆ ไม่นึกเลยว่าเซอร์ริสจะสามารถเอาชนะเมย์นได้อย่างง่ายดายและมาถึงที่นี่ได้รวดเร็วขนาดนี้" นายทหารกล่าวพร้อมกับเยาะเย้ย

ลอว์เนสพยักหน้า ถ่มน้ำลายลงพื้นแล้วกล่าวว่า "อย่าให้ข้ามีโอกาสก็แล้วกัน ถ้าเขามีโอกาสให้ข้าจริงๆ ล่ะก็ ข้าจะต้องคิดบัญชีกับเขาให้สาสมกับเหล่าสตรีที่ถูกเขาย่ำยีตลอดหลายปีที่ผ่านมา!"

ขณะที่พวกเขากำลังพูดคุยกันอยู่ ที่สุดปลายถนนก็มีร่างสองร่างเดินโซซัดโซเซมายังท่าเรือ พวกเขาหันกลับมามองเป็นระยะๆ ขณะเดิน และในไม่ช้าก็มาถึงเบื้องหน้า นั่นคือเจ้าเมืองเบอร์แมนและคนสนิทของเขา

"เร็วเข้า! ให้พวกเราขึ้นเรือ!" เบอร์แมนตะโกนเสียงดังขณะวิ่งหอบ

ลอว์เนสกุมด้ามดาบของเขา และรอยยิ้มบนใบหน้าของเขาก็เย็นเยียบขึ้นเรื่อยๆ "ดูเหมือนว่าโอกาสของวันนี้มาถึงแล้ว!"

ทั้งสองวิ่งเข้ามาใกล้ขึ้นเรื่อยๆ และเมื่อพวกเขามองเห็นใบหน้าที่เคร่งขรึมของเหล่ากะลาสี ก็รู้สึกไม่สบายใจขึ้นมาเล็กน้อย

เบอร์แมนหยุดฝีเท้า รักษาระยะห่างจากลอว์เนสไว้พอสมควร และถามอย่างระแวดระวัง "พวกเจ้ายืนทำอะไรกันตรงนี้? ขึ้นเรือสิ! ข้าต้องการจะไปจากที่นี่!"

"นายท่าน ท่านจะไปที่ใดรึขอรับ?" ลอว์เนสถามพร้อมรอยยิ้ม ก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว น้ำเสียงของเขาเจือแววหยอกล้อ

"ข้า...ข้าจะไปอารันเต้! ข้าคือเจ้าเมืองที่ได้รับการแต่งตั้งจากอารันเต้ จะกลับไปรายงานภารกิจ ใช่แล้ว รายงานภารกิจ!" เบอร์แมนยกเอาจักรวรรดิอารันเต้ผู้หนุนหลังขึ้นมาอ้าง พลางตะโกนอย่างร้อนตัว เขารู้ดีว่าหากไม่ใช่เพราะมีจักรวรรดิอารันเต้หนุนหลังอยู่ ลอว์เนสก็คงไม่เห็นเขาอยู่ในสายตา

ลอว์เนสพยักหน้าแล้วก้าวหลีกทาง ยื่นมือออกไปในท่าทางเชื้อเชิญพลางกล่าวว่า "เชิญขอรับ! เชิญท่านเจ้าเมืองขึ้นเรือ!"

เบอร์แมนไม่ใช่คนโง่ เขามองออกนานแล้วว่าลอว์เนสไม่ได้มีเจตนาดีต่อเขา ดังนั้นโดยธรรมชาติแล้วเขาจึงไม่ยอมเข้าไปใกล้ง่ายๆ เขาจึงกุมดาบยาวในมือไว้ พลางจ้องลอว์เนสแล้วกัดฟันพูดว่า "ลอว์เนส! เจ้าจะทรยศข้างั้นรึ?"

"ผู้ใต้บังคับบัญชาเพียงแค่คิดว่าท่านเจ้าเมือง...ควรจะสละตำแหน่ง!" ลอว์เนสยิ้มอย่างเย็นชา หรี่ตามองเบอร์แมนแล้วพูดทีละคำ

"เจ้า! เจ้ากล้าฆ่าข้างั้นรึ?" เบอร์แมนมองลอว์เนสอย่างขมขื่นและถามเสียงกร้าว

"โดยธรรมชาติแล้วข้าย่อมไม่กล้า..." ลอว์เนสยังคงหรี่ตา "แต่ท่านไม่ได้ถูกข้าฆ่า ท่านตายด้วยคมดาบของทหารม้าแห่งเซอร์ริส...ท่ามกลางความโกลาหลต่างหาก"

ตอนนี้เขาฆ่าเบอร์แมนและโยนความรับผิดชอบการตายของเบอร์แมนไปให้กองทัพเซอร์ริสที่บุกเมือง เขาก็จะปลอดภัย ไม่ว่าจะยอมสวามิภักดิ์ต่อเซอร์ริสหรือรอให้เจ้าเมืองท่าเฟอร์รี่คนใหม่มารับตำแหน่ง ก็จะไม่มีปัญหาใดๆ นี่คือเหตุผลที่เขากล้าที่จะแตกหักในตอนนี้

"เจ้า!" เบอร์แมนรู้สึกใจคอไม่ดี อีกฝ่ายเห็นช่องโหว่นี้อย่างชัดเจน และเขาทำได้เพียงสู้สุดชีวิตเพื่อรักษาชีวิตของตนเอง ดังนั้น ด้านหนึ่งเขาตะโกนคำว่า "เจ้า" ออกมา ส่วนอีกด้านหนึ่งก็ชักดาบยาวออกมาแล้ว

เบอร์แมนไม่ได้ช้า แต่ลอว์เนสเร็วกว่า ดาบยาวของกะลาสีเฒ่าผู้ร่อนเร่อยู่ในทะเลมาหลายปีได้ออกจากฝัก ราวกับงูที่วาดเส้นทางอันแปลกประหลาด

เบอร์แมนรู้สึกเพียงรสหวานในลำคอ และการหายใจของเขาก็เริ่มติดขัด เขาทิ้งดาบยาวในมือลง คุกเข่าลงกับพื้น ใช้สองมือปิดลำคอตามสัญชาตญาณ โลหิตไหลทะลักออกมาไม่หยุด และเขาก็ไม่สามารถหยุดมันได้

เขาอยากจะพูด แต่ทั้งหมดที่เขาสำรอกออกมาคือโลหิตอุ่นๆ เขาเห็นคนสนิทของเขาถูกกะลาสีสองสามคนฟันจนตายอยู่ไกลๆ และเห็นลอว์เนสเก็บดาบเข้าฝักแล้วมองลงมาที่เขา

เขายังได้ยินคำพูดของลอว์เนส ซึ่งทำให้ร่างกายของเขารู้สึกเย็นเยียบขึ้นมาเล็กน้อย "เบอร์แมน ไอ้สารเลวที่รังแกชายหญิงผู้นั้น ตายแล้ว! ในที่สุดวันนี้เมืองท่าเฟอร์รี่ก็ได้ต้อนรับความหวังเสียที!"

เขายื่นมือที่เปื้อนเลือดออกไป พยายามจะคว้าตัวลอว์เนสที่อยู่ตรงหน้า แต่กลับพบว่าร่างกายของเขาล้มหงายหลังไปอย่างไม่เต็มใจ จากนั้นเขาก็เห็นได้เพียงท้องฟ้าสีคราม และกลุ่มควันสีเทาดำหนาทึบที่ปกคลุมท้องฟ้าเหนือแนวกำแพงเมือง

ดวงตาอันสิ้นหวังของเหล่าสตรีที่ถูกเขารังแกลอยผ่านสายตาของเขาไป เสียงกรีดร้องของครอบครัวที่เขาทำร้ายดังขึ้นในหู และแก้วแหวนเงินทองที่เขายึดครองมาก็ถูกฝังอยู่ใต้ฝ่าเท้า...ยกเว้นเพียงสิ่งเดียวที่เขานึกไม่ออก คือความรู้สึกที่เรียกว่าความสำนึกผิด

คริสกุมบังเหียนม้า เหลือบมองร่างของเบอร์แมนที่เย็นชืดแล้ว และมองไปยังชายร่างสูงในชุดเกราะหนังที่ยืนอยู่บนท่าเรือด้วยความสนใจ

"เจ้าฆ่ารึ?" ครู่ต่อมา คริสก็ยิ้มแล้วถาม

"ท่านเป็นคนฆ่า!" ลอว์เนสเชิดหน้าตอบเสียงดัง พลางกุมดาบยาวที่เอวของเขา

คริสพยักหน้า "ได้! ข้าจะเป็นแพะรับบาปให้... ข้าคือไอลัน ฮิลล์ คริส เจ้าเมืองแห่งเซอร์ริส"

ลอว์เนสชี้ไปที่เรือใบที่ชำรุดสองสามลำด้านหลังเขา จึงเอ่ยนามของตนว่า "ข้าชื่อลอว์เนส ไม่มีนามสกุล เป็นผู้บัญชาการกองเรือของเมืองท่าเฟอร์รี่"

คริสเงยหน้าขึ้นมองเรือใบที่ดูเหมือนจะชำรุดเหล่านั้น "ยินดีที่ได้รู้จัก ท่านนายพลลอว์เนส"

ลอว์เนสไม่ได้เกรงใจ เขาเปิดปากถามทันที "ข้าก็ยินดีที่ได้พบท่านเช่นกัน ท่านคริส ชายผู้แข็งแกร่งที่ตีเมืองเมย์นและเฟอร์รี่แตกได้ในสิบวัน! นอกจากนี้ ข้ายังอยากจะถาม...ผลิตภัณฑ์จากผ้าและไม้เหล่านั้น ท่านเป็นผู้พัฒนาขึ้นมาจริงๆ หรือ?"

"ใช่ ข้าเป็นคนพัฒนามันเอง" คริสไม่มีเหตุผลที่จะไม่ยอมรับ เขาพยักหน้าแล้วกล่าวว่า "ช่วยไม่ได้ ภาษีมันสูงขนาดนั้น ถ้าไม่ทำอุตสาหกรรมเล็กๆ น้อยๆ ข้าจะไปหาเหรียญทองที่ไหนมาจ่ายภาษีได้"

"ท่านคริส ท่านพอจะคิดหาวิธีเพิ่มรายได้ให้กับพวกเราในเมืองท่าเฟอร์รี่ได้หรือไม่?" คำพูดของลอว์เนสทำให้คริสถึงกับพูดไม่ออก "ถ้าท่านทำได้ ข้าก็จะสู้เพื่อท่าน!"

-------------------------------------------------------

บทที่ 15 คอขวดของการพัฒนา

"เอ่อ... ท่านนายพลลอว์เนส" คริสมองร่างของเบอร์แมนที่นอนอยู่บนพื้นด้วยความลำบากใจเล็กน้อยแล้วกล่าวว่า "ข้าคิดว่าความภักดีของท่านดูจะไม่ค่อยมีค่าสักเท่าไหร่..."

ลอว์เนสหัวเราะพลางยักไหล่ราวกับได้ยินเรื่องตลกที่น่าขำเป็นพิเศษ เมื่อเขาหยุดหัวเราะแล้ว จึงกล่าวว่า "ทุกคนบนเรือข้างหลังข้ารับรองได้เลยว่า ตราบใดที่ท่านดูแลผู้คนในเมืองเฟอร์รี่เป็นอย่างดี พวกเราจะต่อสู้เพื่อท่านจนตัวตาย!"

"ฟังดูดีมาก" คริสพยักหน้า "ข้าจะพยายามอย่างเต็มที่"

"ถ้าเช่นนั้น... ข้าก็เป็นของท่าน" ลอว์เนสดูผ่อนคลาย

เขามองดูกองทหารม้าที่หนาแน่นอยู่เบื้องหลังคริส เดินเข้าไปใกล้ม้าของคริส แหงนหน้ามองเขาแล้วกล่าวด้วยคำพูดซื่อๆ ว่า "ท่านเอาชนะเมย์นได้ ก็หมายความว่าท่านต้องจ่ายภาษีบรรณาการ 1,000 เหรียญทองแทนเจ้าโง่เอ็นเซลด้วย ดังนั้นข้าเลยคิดว่าในเมื่อท่านจ่าย 2,000 เหรียญทองไหว ท่านก็ต้องจ่าย 3,000 เหรียญทองไหวแน่นอน"

"วิเคราะห์ได้สมเหตุสมผลมาก" คริสพยักหน้า "ข้ามีวิธีหาเงิน 3,000 เหรียญทองได้จริงๆ"

"ตอนนี้ท่านเป็นเจ้าของปราสาทสามแห่งแล้ว ท่านก็ต้องรับผิดชอบช่วยเมืองเฟอร์รี่จ่ายภาษีด้วย" ลอว์เนสกล่าว พลางหันหลังและตะโกนเสียงดังไปยังทิศทางของเรือใบว่า "เอาล่ะ! ไป! ทุกคนลงจากเรือได้แล้ว! เมืองเฟอร์รี่รอดแล้ว!"

"..." คริสไม่คิดว่าอีกฝ่ายจะเป็นคนง่ายๆ ขนาดนี้

"ที่จริงแล้ว ข้าสงสัยมาก..." ลอว์เนสไม่ได้พูดเรื่องภาษีและเครื่องบรรณาการต่อหลังจากหันกลับมา แต่กลับพูดถึงยุทธการป่าตะวันออก "ท่านเอาชนะเอ็นเซลอย่างรวดเร็วและในขณะเดียวกันก็ยึดเมืองเมย์นได้เกือบจะในเวลาเดียวกันได้อย่างไร"

"แวกรอนกับข้าแบ่งกำลังออกเป็นสองกลุ่ม มันไม่มีอะไรที่เข้าใจยากเลย" คริสตอบด้วยรอยยิ้ม

"สิ่งที่ข้าไม่เข้าใจก็คือ ทำไมท่านถึงยังเอาชนะได้ทั้งสองฝั่งแม้จะแบ่งกำลังออกเป็นสองกลุ่ม..." ลอว์เนสส่ายหน้าแล้วกล่าวว่า "ท่านมีคนมากที่สุดแค่ 600 คน และก็ไม่ใช่ทหารม้าหนัก ท่านจะเอาชนะคน 2,000 คนในการรบที่จบอย่างรวดเร็วได้อย่างไร"

"อยากเห็นอาวุธใหม่ของข้าไหม ข้าอาจจะมีวิธีทำให้กองทัพเรือของท่านมีประสิทธิภาพมากขึ้น" คริสเอ่ยชักชวน "แต่ว่า ข้าขอดูกองกำลังของท่านให้ละเอียดเสียก่อน หวังว่าพวกเขาจะน่าเชื่อถือได้อย่างที่ท่านพูด"

ลอว์เนสขมวดคิ้วมองคริส แต่สุดท้ายเขาก็ไม่ได้ปฏิเสธคำชักชวนของคริส "ได้! พาข้าไปดู! ตราบใดที่ท่านรักษาสัญญาที่ให้ไว้กับเมืองเฟอร์รี่ได้ ชีวิตของข้า ลอว์เนส ก็เป็นของท่าน!"

คริสไม่ได้พูดอะไร เขาเพียงดึงบังเหียนแล้วขี่ม้าออกจากเมืองไป เขาไม่ได้ตั้งใจจะปิดบังความแข็งแกร่งของกองทหารปืนใหญ่ เพราะมันเป็นสิ่งที่ปิดบังไม่ได้อยู่แล้ว อีกไม่นานข่าวคราวของยุทธการป่าตะวันออกและยุทธการที่เมืองเฟอร์รี่จะแพร่กระจายไปทั่วทุกแห่ง และอาวุธของเขาก็จะกลายเป็นที่รู้จักไปทั่วโลก

ไพ่ตายที่แท้จริงของเขาไม่ใช่ปืนใหญ่เหล่านี้ และไม่ใช่อาวุธสมัยใหม่ที่ทรงพลังกว่า สิ่งที่ทำให้เขาแข็งแกร่งขึ้นได้อย่างแท้จริงคือระบบอุตสาหกรรมสมัยใหม่อันยิ่งใหญ่ที่เริ่มก่อตัวขึ้นในเซเรส!

ดังนั้น คริสจึงไม่รังเกียจที่จะให้ลอว์เนสไปดูกองทหารปืนใหญ่ของเขา เพื่อทำให้มังกรแห่งท้องทะเลเชื่องอย่างสมบูรณ์ และให้นายพลเรือผู้นี้รับใช้ตนเองอย่างสุดหัวใจ ในเวลานี้ ลอว์เนสยังไม่รู้ว่าสิ่งที่เขากำลังจะได้เห็นนั้นทรงพลังเพียงใด!

"ฉึก! ฉัก!" อสูรกายเหล็กขนาดยักษ์ตั้งตระหง่านอยู่ใจกลางโรงเรือนที่สร้างจากแผ่นไม้ ในขณะนี้ มันกำลังส่งเสียงดังสนั่น ขับเคลื่อนเพลาเหล็กขนาดใหญ่ให้หมุนวน

"แค่เผาถ่านหิน... อุปกรณ์แบบนี้ก็สามารถหมุนต่อไปได้เรื่อยๆ แบบนี้! นี่คือเครื่องจักรที่น่าอัศจรรย์ยิ่งกว่าเวทมนตร์!" เมื่อได้เห็นผลงานชิ้นเอกของตน ช่างฝีมือนามสมิธก็น้ำตาไหลพรากด้วยความตื่นเต้น เมื่อเดือนก่อน เขายังเป็นเพียงช่างตีเหล็ก แต่ตอนนี้ เขาคือช่างฝีมือผู้ยิ่งใหญ่ที่มีส่วนร่วมในการสร้างปาฏิหาริย์

สำหรับมนุษย์ธรรมดาที่ใช้เวทมนตร์ไม่ได้ พวกเขาทำได้เพียงเอาชีวิตรอดในดินแดนที่ไร้ซึ่งเวทมนตร์ และจะไม่มีวันได้เห็นความรุ่งโรจน์ของมัน ทว่า ท่านเจ้าเมืองผู้ยิ่งใหญ่ ไอลัน ฮิลล์ คริส ได้บอกกับพวกเขาว่า แม้จะไม่ใช้เวทมนตร์ มนุษย์ธรรมดาก็สามารถควบคุมพลังที่ยิ่งใหญ่กว่าได้

"เติมถ่านหิน! เติมถ่านหิน!" เขายืนอยู่ข้างเครื่องจักรไอน้ำที่ล้ำสมัยมากเครื่องนี้ และสั่งการลูกศิษย์ของเขาเสียงดัง

ตามคำสั่งของเขา ลูกศิษย์สองคนถือพลั่วและตักถ่านหินใส่เข้าไปในห้องเผาไหม้เพิ่ม ซึ่งทำให้อุณหภูมิของเครื่องจักรไอน้ำทั้งเครื่องสูงขึ้น

สมิธมองไปที่เกจวัดแรงดันแล้วพยักหน้าอย่างพึงพอใจ แรงดันภายในของเครื่องจักรในปัจจุบันอยู่ในค่าที่ออกแบบไว้อย่างสมบูรณ์ และกำลังขับก็ถึงเกณฑ์ที่ตั้งไว้แล้ว

เครื่องจักรไอน้ำเครื่องนี้เชื่อมต่อกับเครื่องทอผ้า 20 เครื่องที่จัดเรียงไว้ ตามทฤษฎีแล้ว ตราบใดที่เครื่องทอผ้าเหล่านี้เชื่อมต่อกับระบบส่งกำลัง พวกมันก็จะสามารถทำงานได้อย่างต่อเนื่อง

"เริ่มการทดลอง!" สมิธมองไปที่คนงานหญิงที่ยืนอยู่ด้านข้างและออกคำสั่งทดสอบเสียงดัง

คนงานหญิงหลายสิบคนเริ่มทำตามที่ฝึกซ้อมไว้ก่อนหน้านี้ เปิดสวิตช์ของอุปกรณ์และเชื่อมต่อเครื่องทอผ้าเข้ากับกำลังของเครื่องจักรไอน้ำ

"ครืด!" เครื่องทอผ้าเครื่องแรกเริ่มทำงานอย่างบ้าคลั่ง ผ้าที่ทอเสร็จแล้วก็เริ่มไหลลงสู่ร่องด้านล่างและถูกม้วนเก็บโดยอัตโนมัติ

สิ่งเดียวกันเกิดขึ้นกับเครื่องทอผ้าเครื่องที่สอง จากนั้นก็เครื่องที่สามและสี่ ในไม่ช้า เครื่องทอผ้าทั้ง 60 เครื่องในโรงงานก็ทำงานพร้อมกันทั้งหมด โดยไม่เกิดความล่าช้าเลยแม้แต่น้อย

ในขณะนี้ แรงดันหม้อไอน้ำเป็นปกติ เครื่องจักรไอน้ำยังคงทำงานอย่างมั่นคง และเกจวัดแรงดันต่างๆ ก็ผันผวนเล็กน้อยภายในช่วงค่าปกติ

เป็นไปตามที่คาดไว้แต่แรก คนงานหญิงเหล่านี้สามารถทำงานในกระบวนการทั้งหมดให้เสร็จสิ้นได้ตราบเท่าที่พวกเธอปฏิบัติตามขั้นตอนการทำงานและคอยจัดกระสวยด้วยมือเป็นบางครั้ง

คนงานหญิงที่ได้รับการฝึกฝนมาอย่างดีหนึ่งคนสามารถดูแลเครื่องทอผ้าแบบนี้ได้สามเครื่อง และความเร็วในการผลิตของเครื่องทอผ้าสามเครื่องนี้เร็วกว่าเครื่องทอผ้าแบบเดิมถึงสิบเท่า

ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ทุกครอบครัวสามารถใช้ผ้าราคาถูกได้ ตราบใดที่มีวัตถุดิบเพียงพอ โรงงานทอผ้าในเมืองเซเรสก็สามารถผลิตผ้าได้เพียงพอสำหรับคนทั้งโลก!

ความเร็วในการผลิตระดับนี้เป็นการปฏิวัติกระบวนการผลิตผ้าแบบเดิมโดยสิ้นเชิง ที่น่ากลัวกว่านั้นคือ เมื่อความเร็วในการผลิตเพิ่มขึ้น ต้นทุนการผลิตผ้าก็เริ่มลดลงอย่างบ้าคลั่ง

ผ้าที่เคยต้องใช้คน 1,000 คนในการผลิต ตอนนี้ใช้คนเพียง 20 คนก็ผลิตได้แล้ว ต้นทุนการผลิตที่ประหยัดได้นั้นมากพอที่จะทำลายระบบนิเวศการผลิตผ้าแบบดั้งเดิมให้สิ้นซาก

ที่น่ากลัวยิ่งกว่านั้นคือ ด้วยเครื่องจักรไอน้ำ โรงงานดังกล่าวสามารถขยายขนาดได้อย่างต่อเนื่อง ทำให้คนงานที่ไม่คุ้นเคยกับสิ่งทอสามารถเข้าร่วมได้ ทำให้การทอผ้าง่ายขึ้นและเป็นเรื่องธรรมดามากขึ้น

ในไม่ช้า เด็กและคนชราก็จะเข้าร่วมในสายการผลิต เมื่อถึงเวลานั้น รูปแบบการผลิตที่เปราะบางด้วยวัตถุดิบดั้งเดิมจะถูกกวาดล้างไปในทันที เหมือนเกล็ดหิมะที่ระเหยไปในแสงแดด โดยไม่เหลืออะไรไว้เลย...

"เครื่องจักรไอน้ำเครื่องที่สองและสามถูกนำไปใช้งานที่โรงตีเหล็กแล้ว และยังมีอีกสิบเครื่องที่อยู่ในกระบวนการผลิต ข้าได้ยินมาว่าสามเครื่องในนั้นถูกใช้เป็นพิเศษเพื่อสร้างอาวุธใหม่" สมิธยื่นรายงานการรับมอบในมือของเขาให้กับวิศวกรอีกคนที่อยู่ข้างๆ

วิศวกรที่รับผิดชอบการควบคุมดูแลเซ็นชื่อลงบนนั้น พยักหน้าแล้วกล่าวว่า "กำลังการผลิตของโรงงานเหล็กกล้าเมืองเซเรสเกือบจะถึงขีดจำกัดแล้ว เราต้องการแร่เหล็กใหม่เพื่อรองรับการผลิตของเรา"

ในปัจจุบัน สิ่งที่จำกัดการพัฒนาอุตสาหกรรมของเมืองเซเรสคือการขาดแคลนวิศวกรที่มีคุณภาพและปริมาณวัตถุดิบเหล็กกล้าที่ไม่สามารถตอบสนองความต้องการในการผลิตได้ เพื่อเพิ่มความเร็วในการผลิต เมืองเซเรสถึงกับต้องเริ่มซื้อเหล็กกล้าจากพื้นที่โดยรอบ

"แหล่งแร่เหล็กที่ใกล้ที่สุดอยู่ในถู่เป่า ซึ่งจริงๆ แล้วอยู่ใกล้เรามาก" สมิธดูเหมือนจะกระตือรือร้นที่จะขยายธุรกิจของเขา จึงเสนอว่า "ช่วงนี้เราซื้อแร่จากพวกเขาไม่น้อยเลย แต่ราคามันสูงเกินไปจริงๆ"

"ไม่มีทาง" วิศวกรอีกคนรู้สถานการณ์ปัจจุบันดีและส่ายหน้า เขากล่าวอย่างอึดอัดว่า "ท่านเจ้าเมืองไปที่เมืองเฟอร์รี่ไม่ใช่หรือ ถ้าท่านไม่กลับมาอย่างผู้มีชัย เราจะเอาเรี่ยวแรงที่ไหนไปยุ่งกับปราสาทอีกแห่ง..."

เขาหยุดชั่วครู่แล้วกล่าวว่า "มีเวลาคิดเรื่องนั้น สู้ให้โรงงานเครื่องจักรฉวยโอกาสนี้เร่งสร้างเครื่องมือกลให้มากขึ้น และพยายามผลิตปืนใหญ่เพิ่มดีกว่า"

"ข้าก็คิดอย่างนั้น แต่เราต้องมีเวลาด้วย" สมิธมองไปที่เครื่องจักรไอน้ำที่หมุนอย่างต่อเนื่องแล้วกล่าวอย่างจนปัญญาว่า "ความเร็วในการผลิตในปัจจุบันคือเร็วที่สุดที่เราทำได้แล้ว"

การปฏิวัติอุตสาหกรรมย่อมไม่สามารถสำเร็จได้ในวันเดียว แม้ว่าในเมืองเซเรสจะมีช่างตีเหล็กและโรงหล่อฝีมือดีจำนวนมาก แต่พวกเขาก็ทำได้เพียงทำงานที่อยู่ตรงหน้าให้สำเร็จลุล่วงเท่านั้น

เครื่องมือกลอัตโนมัติยังไม่สามารถผลิตได้ และชิ้นส่วนของเครื่องจักรไอน้ำทั้งหมดก็ผลิตขึ้นด้วยกระบวนการแบบใช้มือล้วนๆ อัตราความล้มเหลวค่อนข้างสูง และไม่สามารถรับประกันความแม่นยำได้ ดังนั้นไม่ต้องพูดถึงขนาดที่ใหญ่โตของเครื่องจักรไอน้ำในปัจจุบันเลย กำลังของมันก็ไม่ได้สูงมากนัก

อัตราของเสียของชิ้นส่วนยังคงสูง และเครื่องจักรที่คริสออกแบบก็สามารถผลิตได้ช้าเป็นเต่าคลาน แม้จะลดมาตรฐานลงแล้ว เครื่องจักรบางเครื่องก็ยังทำงานได้ไม่ราบรื่น และเครื่องมือกลส่วนใหญ่ก็ยังต้องขับเคลื่อนด้วยกำลังคน

เนื่องจากมีเทคโนโลยีอุตสาหกรรมที่สมบูรณ์ สูตรโดยละเอียด และข้อมูลเวลาในการประมวลผลที่แม่นยำโดยไม่ต้องทดลอง คริสไม่ได้กำลังส่งเสริมการพัฒนาเทคโนโลยีของโลกนี้ แต่เขากำลังลากเทคโนโลยีของโลกนี้ไปข้างหน้าอย่างสิ้นเชิง

เนื่องจากการมีอยู่ของเวทมนตร์ในโลกนี้ และการเล่นแร่แปรธาตุก็เป็นเรื่องธรรมดามาก ความเร็วที่โลกนี้ยอมรับแนวคิดใหม่ๆ ที่แปลกประหลาดของคริสจึงรวดเร็วมากเช่นกัน แทบไม่มีใครตั้งคำถามว่าเทคโนโลยีของคริสมาจากไหน ทุกคนเชื่อว่าท่านเจ้าเมืองได้รับแรงบันดาลใจจากพระเจ้า

เหตุผลนั้นง่ายมาก ในเมื่อเหล่าทวยเทพได้มอบเวทมนตร์อันทรงพลังให้กับเหล่าพ่อมดแล้ว หลังจากความทุกข์ทรมานมานับพันปี ก็เป็นเรื่องปกติที่จะทิ้งความหวังไว้ให้มนุษย์ธรรมดาบ้าง

จากมุมมองทางเทคนิค คริสกำลัง 'ลาก' แทนที่จะ 'ส่งเสริม' การพัฒนาวิทยาศาสตร์และเทคโนโลยีของโลกนี้ สิ่งที่จำกัดเขาไม่ใช่ความเร็วในการสั่งสมและพัฒนาเทคโนโลยีอีกต่อไป แต่เป็นการขาดแคลนกำลังการผลิตและบุคลากรที่มีความสามารถอย่างรุนแรง