บทที่ 12 จู่โจม | บทที่ 13 ทหารประชิดเมือง

บทที่ 12 จู่โจม

"คราวนี้ ใช้เวลาประมาณสองวัน" คริสผลักแก้วน้ำไปยังตำแหน่งของปราสาทเมย์นบนแผนที่แล้วพูดกับวากลอนว่า "ที่นี่ กองทัพของเราสามารถรวบรวมกำลังพลได้ทั้งหมด 1,000 นายและโจมตีโดยตรง บุกเข้าปราสาทเพื่อยุติการต่อสู้"

วากลอนพยักหน้าและรับรองอย่างมั่นใจ "กองทหารม้าของเราสามารถทำภารกิจให้สำเร็จได้ เราจะจู่โจมแบบไม่ให้ตั้งตัว และกำจัดศัตรู 200 คนได้อย่างไม่มีปัญหา"

จากนั้นเขาชี้ไปที่เมืองท่าบนแผนที่ แล้วพูดกับคริสว่า "เรามีปืนใหญ่ คาดว่าสามารถยึดเมืองท่าได้"

"ปัญหาตอนนี้คือ เราจะหยุดเบอร์แมน เจ้าเมืองท่า ไม่ให้หลบหนีไปพร้อมกับกองเรือของเขาได้อย่างไร!" วากลอนมองแผนที่ ขมวดคิ้วแล้วกล่าว

"ช่างมัน!" คริสทุบโต๊ะ กัดฟันพูดอย่างขมขื่น "พวกเขาจะหนีหรือไม่หนีก็ช่าง! ข้าต้องสู้ที่เมืองท่า!"

"นี่ไม่ใช่ปัญหายุทธศาสตร์ แต่เป็นปัญหาทางศีลธรรม! ข้าไม่สนเรื่องการปล้นสะดมผู้คน! ถ้าเป็นข้า ข้าก็จะทำแบบเดียวกัน! แต่การทำร้ายผู้คนคือบาปดั้งเดิม! เป็นบาปที่เราต้องต่อสู้!" เขาทุบกำปั้นลงบนโต๊ะและพูดอย่างหนักแน่น

"ผู้ใต้บังคับบัญชาเข้าใจแล้ว!" เมื่อได้ยินคำพูดของคริส ดวงตาของวากลอนก็เป็นประกาย เขากำหมัดขวาทาบไว้ที่อกทันที และขานรับเสียงดัง "ผู้ใต้บังคับบัญชาจะไปรวบรวมกำลังพล!"

การโจมตีต้องดำเนินต่อไป แต่จะทำอย่างไรนั้นต้องวางแผนอย่างรอบคอบ หากเซอร์ริสไม่สามารถจบศึกได้อย่างรวดเร็ว แรงกดดันจากทิศทางอื่นจะเพิ่มขึ้น ความปลอดภัยของค่ายหลักอย่างเมืองเซอร์ริสก็ไม่อาจรับประกันได้

อันที่จริง คริสมีกำลังพลในมือไม่มากนัก มีเพียง 2,000 นายที่รวบรวมได้ ในจำนวนนี้ ประมาณ 1,000 นายเป็นกองกำลังรักษาการณ์ที่เหลืออยู่ในอาณาเขตของเซอร์ริส ซึ่งไม่สามารถเคลื่อนย้ายได้ง่าย

ความคล่องตัวของกองกำลังที่ทิ้งไว้นี้ต่ำ และความเร็วในการรวมพลจะทำให้ความเร็วในการโจมตีของกองกำลังหลักช้าลง ดังนั้นจึงไม่มีความแตกต่างที่สำคัญนักหากมีการปรับเปลี่ยน

ในบรรดากองกำลังที่เหลือ มีทหารม้าประมาณ 500 นาย และที่เหลืออีก 500 นายเป็นทหารราบ แต่ตอนนี้ที่เพิ่งยึดเมย์นมาได้ การทิ้งคนไว้ 300 นายก็อาจไม่ปลอดภัย ดังนั้นกองกำลังที่คริสสามารถเคลื่อนย้ายได้จึงมีเพียง 700 นายที่น่าสงสารเท่านั้น

เขาต้องอาศัยกำลังพล 700 นายนี้เพื่อสู้ศึกตัดสินกับเจ้าเมืองเบอร์แมนแห่งเมืองท่าให้จบโดยเร็ว มิฉะนั้นกองกำลังจากทิศทางอื่นของเมืองเซอร์ริสอาจฉวยโอกาสเปิดฉากปฏิบัติการทางทหารต่อเซอร์ริสได้

เมื่อใดก็ตามที่มีคนโจมตีเซอร์ริส การรบครั้งนี้จะไม่ใช่ชัยชนะที่ยิ่งใหญ่ แต่จะเป็นความพ่ายแพ้อย่างสมบูรณ์

การพยายามต่อสู้ให้จบเร็วด้วยกำลังที่เสียเปรียบดูเหมือนจะเป็นเรื่องที่เป็นไปได้ยากมาก แต่คริสต้องทำ

"นี่คือการเสี่ยงครั้งใหญ่!" วากลอนมองแผนที่และพูดกับคริสในที่สุด "หากฝ่ายตรงข้ามใช้กลยุทธ์ก่อกวนที่ถูกต้องที่สุด กระจายกำลังพลเพื่อชะลอความเร็วในการเดินทัพของเรา... เราจะแพ้"

"หากเมืองท่ารวบรวมกำลังและสู้กับเราซึ่งหน้า พวกเราที่มีปืนใหญ่จะเป็นฝ่ายชนะ!" คริสเสนอความเป็นไปได้อีกอย่าง

คริสมองโลกในแง่ดีมากเกี่ยวกับการเดิมพันครั้งนี้ "พวกเขามีความได้เปรียบทางทหาร และยังไม่รู้ว่าอาวุธลับของเราแข็งแกร่งเพียงใด ทำไมพวกเขาจะไม่สู้กับเราล่ะ?"

"ท่านนำทหารม้า 200 นายและทหารราบ 50 นายไปรักษาความสงบในปราสาทเมย์น! ข้าจะนำทหารราบ 450 นายและทหารม้า 300 นายไปที่เมืองท่าด้วยตนเอง!" คริสตัดสินใจอย่างรวดเร็วและเลือกที่จะนำทัพด้วยตนเอง

เมื่อได้ยินดังนั้น วากลอนก็รีบค้านทันทีและกล่าวว่า "นายท่าน! ท่านอยู่ที่เมย์นเถอะ! ให้ข้านำทัพเอง!"

ไม่ใช่ว่าคริสไม่เชื่อใจวากลอน แต่เขารู้สึกว่าตนเองจะสามารถดำเนินกลยุทธ์ได้ดีกว่าหากนำทัพด้วยตนเอง เขาโบกมือแล้วพูดกับวากลอนว่า "ท่านดูแลแนวหลังให้ข้า ก็ถือเป็นความดีความชอบที่ยิ่งใหญ่เช่นกัน! ครั้งนี้การไปเมืองท่าไม่ใช่แค่เรื่องความกล้าหาญ แต่ยังต้องตัดสินใจในสนามรบด้วย มีการตัดสินใจบางอย่างที่ท่านทำไม่ได้ ดังนั้นข้าต้องไปเอง!"

เมื่อได้ยินคริสพูดเช่นนี้ วากลอนก็เข้าใจสถานการณ์ พยักหน้าและกล่าวว่า "นายท่าน โปรดวางใจ ข้าจะปกป้องเมย์นและรับรองว่าจะไม่มีอะไรผิดพลาดที่นี่!"

เมื่อมีวากลอนคอยดูแลแนวหลังให้ คริสก็โล่งใจและนำทัพของเขาออกจากเมย์นโดยตรง

คริสซึ่งมีเพียงทหารม้า เคลื่อนที่ได้รวดเร็วมาก ทหารม้า 300 นายพุ่งข้ามที่ราบทางตะวันออกของเมย์นราวกับพายุหมุน

เขามอบสัมภาระทั้งหมดและปืนใหญ่ 20 กระบอกให้กับโคเรีย นายทหารคนสนิทของวากลอน และตัวเขาก็นำทหารม้าเคลื่อนทัพไปทางตะวันออกอย่างรวดเร็ว และไปถึงชายแดนระหว่างเมืองท่าและเมย์นในเวลาเพียงวันเดียวกับอีกหนึ่งคืน

เมื่อเห็นดวงอาทิตย์ขึ้นทางทิศตะวันออก คริสก็หรี่ตาลง แสงอาทิตย์ในขณะนี้ไม่เป็นผลดีต่อการโจมตีของเขา แต่เขารอต่อไปอีกไม่ได้แล้ว

"ถ่ายทอดคำสั่งข้า! พัก ณ ที่ตั้งเป็นเวลา 20 นาที! จากนั้นรวมพลทั้งหมด! โจมตีเมืองท่า!" คริสออกคำสั่งพักให้กับทหารองครักษ์ข้างกาย จากนั้นจึงพลิกตัวลงจากหลังม้า หาที่สะอาดๆ นั่งลง

สิ่งที่เขาเห็นตลอดทางคือสภาพอันน่าสลดหดหู่ของเมย์น บ้านเรือนที่พลเรือนผู้ถูกลักพาตัวทิ้งไว้ว่างเปล่า พื้นดินและริมถนนเต็มไปด้วยซากศพ เครื่องใช้และเสื้อผ้าที่ถูกทิ้ง

เมืองเมย์นที่เคยร่ำรวยกลับกลายเป็นนรกบนดินในทันที ซึ่งทำให้ความเกลียดชังที่คริสมีต่อเจ้าเมืองท่าพุ่งสูงขึ้นจนแทบจะระเบิดออกมา

แม้แต่เจ้าเมืองเอนเซลแห่งเมย์นที่เขาฆ่าไป ก็ยังไม่ทำเรื่องที่โหดเหี้ยมถึงเพียงนี้ ในแง่หนึ่ง เบอร์แมนคนนี้นับเป็น "ผู้มีพรสวรรค์" อย่างแท้จริง!

หลังจากดื่มน้ำเย็นจากถุงน้ำไปสองสามอึก คริสก็รู้สึกว่าพลังของเขากลับมาเต็มเปี่ยมอีกครั้ง เขาลุกขึ้นจากพื้น พลิกตัวขึ้นหลังม้า ดึงบังเหียนม้าศึก ชี้ไปข้างหน้าและตะโกนถามเหล่าทหารที่มองมายังเขา "พักพอแล้วหรือยัง?"

"พักเต็มที่แล้วขอรับ!" เมื่อเห็นแม่ทัพของตนขึ้นม้า ทหารม้าจำนวนมากก็กลับขึ้นหลังม้าของตนแล้ว พวกเขาตอบคำถามของคริสด้วยเสียงอันดัง รอคอยคำสั่งใหม่ของคริส

"ฆ่าศัตรูไปกับข้า!" คริสดึงบังเหียนทำให้ม้าหมุนตัวอยู่กับที่ ส่งเสียงร้องอย่างบ้าคลั่งแล้วหันหน้าไปทางทิศตะวันออก

"ฆ่าศัตรู!" ข้างหลังเขา ทหารม้านับไม่ถ้วนชูหอกยาวขึ้นสูง ขาทั้งสองข้างหนีบแนบกับลำตัวม้า เกราะสว่างวาบของพวกเขาสะท้อนแสงอาทิตย์ยามเช้า พุ่งทะยานเข้าสังหาร

...

ดวงอาทิตย์เพิ่งขึ้น ทหารคนหนึ่งในเมืองท่าหาวอย่างเกียจคร้าน พวกเขาเหนื่อยล้าอย่างมากในช่วงสองสามวันที่ผ่านมา จากการคุมตัวและขนย้ายพลเรือนนับหมื่นคน

ถ้าไม่หาโอกาสอู้งานบ้าง จะสมกับที่เป็นตัวเองได้อย่างไร? ยิ่งไปกว่านั้น อีกไม่กี่วันข้างหน้าอาจจะต้องไปรบที่เมย์น ถึงตอนนั้นคงจะอู้งานไม่ได้แล้ว

ขณะที่ใช้มือปิดปาก เขาก็กวาดสายตามองไปยังขอบฟ้าทางทิศตะวันตกที่ยังคงปกคลุมไปด้วยความมืดอย่างไม่รู้ตัว แล้วก็ขมวดคิ้วโดยไม่สมัครใจ

เมื่อหรี่ตาลง ทหารยามแห่งเมืองท่าก็เห็นบางสิ่งกำลังเคลื่อนไหวอยู่สุดขอบฟ้า

เขาขยี้ตาที่ยังง่วงงุน แล้วจ้องมองไปยังสุดถนนอีกครั้งอย่างระมัดระวัง คราวนี้เขามั่นใจมากขึ้นว่ามีกองทหารม้ากำลังใกล้เข้ามา!

"เฮ้! เฮ้! มีศัตรู!" เขาใช้ปลายเท้าเตะเพื่อนที่อยู่ข้างๆ ปลุกเพื่อนอีกคนที่หลับไปแล้ว "มีคนมาจากฝั่งเมย์น!"

"เป็นไปไม่ได้! พวกมันกำลังรบกับเซอร์ริสอยู่ จะเอาทหารที่ไหนมาสร้างปัญหาให้เราได้?" บนหอสังเกตการณ์ ทหารอีกคนไม่ยอมลืมตา ตอบกลับด้วยเสียงละเมอ

"ไม่ใช่! เป็นทหารม้าจริงๆ!" เมื่อทหารม้าใกล้เข้ามาเรื่อยๆ ทหารเมืองท่าที่ตื่นอยู่ก็สติแตก เขาเตะเพื่อนรอบตัวไม่หยุดและตะโกนเสียงดัง

ในที่สุดอีกฝ่ายก็ทนไม่ไหว เขาลุกพรวดขึ้นจากพื้น ถืออาวุธและมองไปยังขอบฟ้าทางทิศตะวันตกซึ่งสว่างขึ้นมากแล้ว และพบว่ามีกองทหารม้ากลุ่มหนึ่งกำลังควบตะบึงมาทางพวกเขาจริงๆ

ชั่วขณะหนึ่ง ความง่วงก็หายไปสิ้น ทหารที่เพิ่งลุกขึ้นก็ตกใจจนวิญญาณแทบหลุดออกจากร่าง เขาไม่รู้เลยว่าเหตุการณ์เดียวกันนี้เพิ่งเกิดขึ้นเมื่อไม่กี่วันก่อนที่ชายแดนของเซอร์ริส

"เร็วเข้า! รีบจุดไฟสัญญาณ!" เมื่อเห็นทหารม้ากำลังพุ่งเข้ามา ทหารแห่งเมืองท่าก็ตะโกนอย่างร้อนรน เขารู้สึกว่าแท่นสูงใต้เท้ากำลังสั่นสะเทือน และขาทั้งสองข้างของเขาก็สั่นไม่หยุดไปพร้อมกัน

ทันทีที่พวกเขาจุดไฟสัญญาณ กองทหารม้าก็ได้วิ่งอ้อมผ่านหอสัญญาณเล็กๆ นี้ไปแล้ว

คริสไม่ได้มาเพื่อทำลายหอสัญญาณเล็กๆ เหล่านี้ สิ่งที่เขาต้องการคือการโจมตีพื้นที่ชายแดนทั้งหมดของเมืองท่าและบีบให้ฝ่ายตรงข้ามถอยกลับไปยังเมืองท่า

ดังนั้นเขาจึงไม่คิดที่จะโจมตีหอสัญญาณเหล่านี้ และเพียงแค่ปล่อยให้เป้าหมายเล็กๆ เหล่านี้เป็นหน้าที่ของทหารราบที่ตามมาข้างหลังจัดการ

สิ่งที่เขาต้องทำในตอนนี้คือการกวาดล้างชายแดนของเมืองท่าอย่างรวดเร็ว สังหารทหารและขับไล่พลเรือนออกจากหมู่บ้าน!

ควันสัญญาณลอยต่อเนื่องไปตลอดทาง และทิศทางของเมืองท่าก็ตอบสนองอย่างรวดเร็ว ทหารราบกลุ่มหนึ่งรวมตัวกัน ดูเหมือนต้องการจะหยุดยั้งการรุกคืบของคริส

เพราะท้ายที่สุดแล้ว ทหารในเมืองท่าเพิ่งจะคุมตัวพลเรือนชาวเมย์นหลายหมื่นคนกลับไปยังดินแดนของตน และยังไม่ทันได้แยกย้ายกันไป

กองกำลัง 200 นายเพิ่งข้ามถนนมา ขวางเส้นทางของทหารม้าของคริส

คริสซึ่งไล่ล่ากองทหารศัตรูที่แตกกระจายและสังหารมาตลอดทั้งเช้า ไม่มีความคิดที่จะหยุด เขาจัดทัพของเขาใหม่เล็กน้อยและเปิดฉากโจมตีทันที

แนวทหารราบที่ไม่มีธนูและลูกธนูเพียงพอก็เข้าปะทะกับทหารม้าที่พุ่งเข้าใส่ และกลายเป็นโม่เนื้อและเลือดขนาดมหึมา

บนหลังม้า คริสพุ่งตรงเข้าไปในแนวทัพสี่เหลี่ยมของศัตรูโดยมีทหารองครักษ์ล้อมรอบ

ดาบยาวของเขาวาดเป็นวงโค้งและฟันเข้าใส่ทหารราบศัตรูที่เดินผ่าน แรงกระแทกมหาศาลของม้าศึกส่งผลให้ดาบอันคมกริบงัดชุดเกราะบางๆ จากล่างขึ้นบน ฉีกกระชากเนื้อและเลือดที่อยู่ข้างใน

ก่อนที่ทหารศัตรูจะล้มลงพร้อมเสียงกรีดร้อง ม้าของคริสก็ได้พุ่งชนศัตรูอีกสองคนกระเด็นไปแล้วโดยไม่หันกลับไปมอง

ทหารม้าแห่งเซอร์ริสที่ติดตามคริสมาฟาดฟันไปทางซ้ายและขวาราวกับเข้าสู่แดนไร้คน เกราะของพวกเขาเปรอะเปื้อนไปด้วยเลือด และในสายตาของศัตรู พวกเขาดูเหมือนปีศาจจากนรก อัศวินเหล่านี้ที่ติดตามเขาได้ก่อตัวเป็นเครื่องบดเนื้อขนาดมหึมา กลืนกินชีวิตของศัตรูโดยรอบ

ในชั่วอึดใจเดียว แนวรบรูปลิ่มที่พวกเขาเป็นผู้สร้างขึ้นก็เจาะช่องว่างขนาดใหญ่ในตำแหน่งของศัตรู จากนั้นในวินาทีต่อมา ทหารม้าจำนวนมากขึ้นก็พุ่งเข้าไปในช่องว่างนั้น ราวกับไวรัสที่แพร่กระจายบนบาดแผล

คริสคว้าหอกที่ทหารคนหนึ่งแทงเข้ามาหาเขา หักด้ามหอกด้วยหลังมือ จากนั้นจึงใช้ปลายหอกแทงเข้าที่ลำคอของทหารคนนั้น แล้วดึงดาบของตนออกมาในคราเดียวและบุกต่อไป

ริมฝีปากของเขายังคงซีดเล็กน้อย ดวงตาของเขายังคงคมกริบดุจเข็ม และร่างกายที่ไม่สูงนักแต่ได้สัดส่วนของเขาก็เคลื่อนผ่านม่านโลหิต ด้วยแรงผลักดันที่ไม่ย่อท้อ...

สำหรับหนังสือเล่มใหม่ หลงหลิงขอคะแนนโหวตแนะนำ รีวิวหนังสือ และการกดเข้าชั้นหนังสือ! ขอการสนับสนุนจากเพื่อนๆ ที่ชอบหนังสือเล่มนี้ด้วยนะครับ! หลงหลิงขอขอบคุณทุกท่านมา ณ ที่นี้

-------------------------------------------------------

บทที่ 13 ทหารประชิดเมือง

"รายงานขอรับ!" นายพลในชุดเกราะสีเทาเคาะประตูหนาและตะโกนเสียงดังจากนอกประตู

"ขัดจังหวะจริง!" ภายในห้อง เขาชักฝ่ามือออกจากทรวงอกของหญิงสาวร่างอรชร และลอร์ดเบอร์แมนแห่งเมืองเฟอร์รี่ก็สั่งด้วยน้ำเสียงเย็นชาที่ไม่สบอารมณ์ "เข้ามา! เข้ามาได้!"

หญิงสาวดูเหมือนจะไม่พอใจ แขนเรียวของนางยังคงคล้องอยู่ที่คอของนายท่าน พลางกล่าวอย่างออดอ้อนและลังเล "นายท่านเจ้าขา..."

"หึ!" เบอร์แมนซึ่งหมดความสนใจแล้ว ได้ผลักหญิงสาวที่เขารู้สึกเบื่อหน่ายให้พ้นทาง โซ่ทองคำจำนวนมากที่ห้อยอยู่บนร่างกายของเขาแกว่งไกว ส่องประกายแวววาวอยู่ใต้แสงเทียน

"นายท่าน! เกิดเรื่องใหญ่แล้วขอรับ... กองกำลังที่ประจำการชายแดนเพื่อป้องกันทิศตะวันตก ทหารราบ 300 นายที่นำโดยนายพลลิลล์ ทั้งหมด... ทั้งกองทัพถูกกวาดล้างจนสิ้นแล้วขอรับ..." หลังจากเข้ามาในห้อง นายพลไม่กล้าเงยหน้าขึ้น เขาพูดด้วยน้ำเสียงโหยหวนขณะยืนขาชิดและก้มศีรษะลง

"ว่ายังไงนะ?" เมื่อได้ยินว่านายพลของตนพ่ายแพ้และสูญเสียทหารไปเป็นจำนวนมาก เจ้าเมืองเบอร์แมนก็ผุดลุกขึ้นนั่งตัวตรงจากเก้าอี้ทันที ใบหน้าของเขาสั่นระริกด้วยความโกรธ

"ข้าส่งทหาร 500 นายไปที่ชายแดน! โดนกวาดล้างในเวลาแค่สองวันเนี่ยนะ? เป็นกองทัพของเมนย์รึ? หรือกองทัพของเซริส?" เขาตบมือใหญ่ลงบนโต๊ะเสียงดังปัง "ลิลล์ไอ้หมูโง่นี่! มันกินอะไรเป็นอาหารของมันกันหา?"

เมื่อวานนี้เขายังคงดื่มด่ำกับความยินดีที่จับพลเรือนชาวเมนย์ได้นับหมื่นคน แต่วันนี้กลับต้องมาได้ยินข่าวร้ายอันน่าสะพรึงกลัวเช่นนี้

เดิมที เขาคิดว่าคงต้องใช้เวลาอย่างน้อยสิบวันกว่าที่ทั้งสองอาณาจักรจะรู้ผลแพ้ชนะกัน ถึงตอนนั้นเขาก็คงจัดการเรื่องพลเรือนที่จับตัวมาได้เรียบร้อย และพร้อมที่จะระดมพลเพื่อทำสงคราม

ไม่ว่าจะเป็นเซริสหรือเมนย์ที่บอบช้ำอย่างหนัก ก็ไม่สามารถตอบโต้เขาได้ในทันที อย่างน้อยก็จนกว่าจะถึงปีหน้าถึงจะเกิดสงครามขนาดใหญ่ขึ้นได้

แต่ในความเป็นจริง การคาดการณ์ของเขานั้นผิดไปหมด: สงครามปะทุขึ้นเมื่อวานซืน และวันนี้กองกำลังภาคสนามของเขาก็ถูกกวาดล้างไปเกือบทั้งหมด...

"ตามรายงานของทหารที่หนีรอดมาได้... เมื่อบ่ายวานนี้ ทหารม้าดำของเซริสได้อ้อมผ่านหน่วยสอดแนมและปรากฏตัวขึ้นที่ปีกของกองทัพนายพลลิลล์อย่างกะทันหัน นายพลลิลล์ถูกจู่โจมโดยไม่ทันตั้งตัว ทำได้เพียงรีบเข้าต่อสู้ ตัวท่านเองเสียชีวิตท่ามกลางความโกลาหลนั้น ส่วนกองทัพ... กองทัพก็ถูกทำลายล้างจนสิ้นซาก..." นายพลรายงานข่าวที่เพิ่งได้รับมาด้วยความอับอาย

"พวกมันเพิ่งจะรบกับกองกำลังหลักของเมนย์ไม่ใช่รึ? หา? กองกำลังของเมนย์มีแต่พวกโง่เง่าหรือยังไง? ถึงได้พ่ายแพ้โดยที่ยังไม่ได้ฆ่าทหารเซริสแม้แต่คนเดียวเลยรึ? เจ้าตอบข้ามาสิ? ห๊ะ?" เจ้าเมืองเบอร์แมนโกรธจัดดั่งพายุคลั่ง เขาปัดแก้วน้ำและภาชนะต่างๆ ตรงหน้าจนตกกระจายเกลื่อนพื้นและตะโกนลั่น

"นายท่าน! ตามข่าวกรองแล้ว ทหารม้าของเซริสมีจำนวนไม่มาก เพียง 300 นายเท่านั้นขอรับ หากคิดตามเหตุผลแล้ว พวกมันไม่น่าจะสามารถส่งกองกำลังมาโจมตีเราได้มากกว่านี้ บางทีอาจเป็นเพียงการก่อกวนเท่านั้น ตราบใดที่เราถอนกำลังกลับมาตั้งรับในเมือง ก็ไม่น่าจะมีอันตรายใดๆ แล้ว..." นายพลที่คุกเข่าอยู่กลืนน้ำลายเอื๊อก ละสายตาจากหญิงงามที่ล้มอยู่บนพื้นในสภาพอกที่เปิดครึ่งหนึ่ง แล้วเริ่มเกลี้ยกล่อม

เบอร์แมนนิ่งเงียบไป เขากำลังชั่งน้ำหนักถึงข้อดีและข้อเสีย หากเขาถอนกำลังในตอนนี้ ก็เท่ากับว่าต้องยอมสละพลเรือนทั้งหมดที่ปล้นชิงมาก่อนหน้านี้

ทันทีที่ทหารม้าของเซริสมาถึง พลเรือนเหล่านี้ก็จะกลับไปยังที่อยู่เดิมของตนในไม่ช้า และจะไม่อยู่ที่ชายแดนของเมืองเฟอร์รี่อย่างแน่นอน

เหนื่อยเปล่างั้นรึ? เบอร์แมนรู้สึกไม่เต็มใจที่จะให้เป็นเช่นนั้น แต่เขาก็ไม่มีวิธีรับมือกับทหารม้าของเซริสได้ เขาจึงตกอยู่ในสถานการณ์กลืนไม่เข้าคายไม่ออก ไม่รู้ว่าควรจะทำเช่นไรดี

"รวบรวมกำลังพลทั้งหมดเดี๋ยวนี้ และเฝ้าระวังเมืองเฟอร์รี่! ไปตามลอว์นส์มาให้ข้า!" เบอร์แมนเหลือบมองนายพลที่คุกเข่าอยู่บนพื้น โบกมือพลางพูดกับเขา "ส่วนนางแพศยานี่... ข้ายกให้เจ้าเป็นรางวัล!"

หลังจากชั่งน้ำหนักดูแล้ว เขารู้สึกว่าการรักษารากฐานของตนไว้นั้นปลอดภัยกว่า หากเสียประชากรไป เขายังสามารถหาโอกาสแย่งชิงมาใหม่ได้ แต่หากเสียเมืองไป เขาก็หมดหวังที่จะกลับมาผงาดได้อีก ดังนั้นเขาจึงตัดสินใจรวบรวมกองกำลังและรอให้ศัตรูมาถึงเมืองเฟอร์รี่

"นายท่าน!" เมื่อได้ยินว่าตนถูกโยนไปให้กับนายพลหยาบช้า หญิงงามที่นั่งอยู่บนพื้นก็หน้าซีดเผือด นางกรีดร้องออกมาแต่ก็ไม่กล้าขยับเขยื้อน

"ขอบพระคุณนายท่าน! ขอบพระคุณนายท่าน!" นายพลที่คุกเข่าอยู่บนพื้นรีบก้มศีรษะคำนับ ใบหน้าของเขามีรอยยิ้มหื่นกระหายขณะกล่าวขอบคุณ

โดยไม่แม้แต่จะชายตามองหญิงสาวที่กำลังร้องไห้ฟูมฟาย เจ้าเมืองเบอร์แมนกางแขนออก สาวใช้หลายคนที่อยู่รายล้อมก้าวเข้ามาสวมชุดเกราะที่เตรียมไว้บนร่างกายที่ค่อนข้างอ้วนท้วนของเขา

ในไม่ช้า ลอว์นส์ผู้สวมชุดเกราะหนังและมีรูปร่างกำยำแข็งแรงก็เดินเข้ามาในคฤหาสน์ของเจ้าเมืองเบอร์แมน เขาคาดดาบยาวไว้ที่เอว ท่าทางดูสง่างามและน่าเกรงขาม

นายพลลอว์นส์ผู้นี้คือผู้บัญชาการกองเรือของเมืองเฟอร์รี่ โดยปกติแล้วเขาไม่ค่อยได้ขึ้นฝั่ง เรียกได้ว่าเป็นชาวเรือเต็มตัว

เมื่อเห็นผู้ใต้บังคับบัญชาของเขา เบอร์แมนก็กล่าวขึ้นทันที "ลอว์นส์! ทหารม้าของเซริสมาถึงแล้ว! ให้คนของเจ้าเตรียมพร้อม!"

"ข้าบอกแล้วว่าการจับพลเรือนพวกนั้นเป็นการหาเรื่องใส่ตัว การกระทำที่ชั่วช้าเช่นนี้จะต้องถูกสวรรค์ลงทัณฑ์!" ลอว์นส์แค่นเสียงเย็นชาพลางเชิดคางขึ้น มือของเขากุมด้ามดาบยาว

"ตอนนี้มันสายเกินกว่าจะพูดอะไรแล้ว! เจ้าทำในส่วนของเจ้าไป! ข้าก็จะทำในส่วนของข้า!" เบอร์แมนไม่พอใจในความโอหังของผู้ใต้บังคับบัญชาอยู่บ้าง เขาชี้นิ้วจิ้มไปที่หน้าอกของอีกฝ่ายพลางตะคอก

ลอว์นส์มองนิ้วของเบอร์แมนที่จิ้มอยู่ที่หน้าอกของเขา พยักหน้าอย่างเฉยเมย ถอยหลังไปก้าวหนึ่งแล้วหันหลังเดินจากไป "ข้าจะไปเตรียมกองเรือให้พร้อมออกทะเล!"

"ไม่ช้าก็เร็ว... ข้าจะจัดการแกให้ได้ ไอ้สารเลว!" เบอร์แมนสบถออกมาขณะมองแผ่นหลังของลอว์นส์

...

คริสเช็ดดาบในมือพลางเงยหน้าขึ้นมองเมืองเฟอร์รี่อันโอ่อ่า นี่ไม่ใช่แค่ปราสาท แต่เป็นเมืองของจริงที่มีท่าเรือด้วย

ข้างกายเขา ม้าศึกกำลังพ่นลมหายใจและก้มหัวเล็มหญ้า บนเนินเขาที่อยู่ห่างไกลออกไป กลุ่มผู้ลี้ภัยที่รวมตัวกันเองเพื่อเดินทางกลับบ้านเกิดกำลังหลั่งไหลไปตามถนนที่ทอดยาวสู่ขอบฟ้าทางทิศตะวันตก

นับจากวันที่ออกเดินทางจนถึงปัจจุบัน ก็เป็นเวลาห้าวันแล้ว ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา เขาได้ช่วยเหลือพลเรือนจำนวนนับไม่ถ้วนที่ถูกกวาดต้อนมาจากที่ราบทางตะวันออกของเมนย์ และสังหารทหารจากเมืองเฟอร์รี่ไปอย่างน้อย 350 นาย

กองทหารม้า 300 นายของเขาเองก็สูญเสียไปไม่น้อย โดยมีทหารล้มตายไปทั้งหมด 50 นายระหว่างทาง เนื่องจากไม่ได้นำอาวุธหนักมาด้วย คริสจึงต้องนำทัพเข้าปะทะอย่างดุเดือดมาแล้วหลายสิบครั้ง

"นายท่าน!" โคเรีย นายทหารคนสนิทของวากรอน ขี่ม้าตัวสูงเข้ามาเทียบข้างคริสแล้วกล่าวเสียงดังว่า "หน่วยปืนใหญ่มาถึงแล้วขอรับ!"

"ดีมาก! ให้ทุกคนพักผ่อน! เราจะเริ่มโจมตีเมืองเฟอร์รี่ในช่วงบ่าย!" คริสรู้ดีว่าเวลาห้าวันนั้นนานเกินไปแล้ว เขาไม่มีความอดทนที่จะเสียเวลาไปมากกว่านี้และต้องจบการรบนี้โดยทันที

ส่วนเรื่องกองเรือของเมืองเฟอร์รี่และเจ้าเมืองเบอร์แมนผู้ชั่วช้านั้น เขาไม่มีอารมณ์จะไปใส่ใจ แม้ว่าครั้งนี้อีกฝ่ายจะหนีรอดไปได้ เขากับเบอร์แมนจะต้องกลับมาชำระบัญชีแค้นนี้กันในอนาคตอย่างแน่นอน!

คริสรอคอยมาตลอดทั้งเช้า และในที่สุดกองกำลังหลักของเขาก็มาถึง เขาควบคุมการตั้งฐานของหน่วยปืนใหญ่บริเวณชานเมืองด้วยตนเอง และในไม่ช้า ปืนใหญ่ 20 กระบอกก็ถูกตั้งเรียงรายอยู่รอบนอกของเมืองเฟอร์รี่ พร้อมที่จะเปิดฉากยิง

"ให้พวกมันได้เห็น ว่าสงครามที่แท้จริงเป็นอย่างไร!" คริสขี่ม้าของเขา อยู่ห่างออกไปนอกระยะยิงของธนู สายตาจับจ้องไปยังกำแพงเมืองเฟอร์รี่ที่อยู่ไกลลิบ

เมื่อคำสั่งของเขาถูกถ่ายทอดออกไป ปืนใหญ่ที่อยู่ห่างไกลก็เริ่มส่งเสียงคำรามกึกก้องทีละนัด

"ตู้ม! ตู้ม!" ราวกับแผ่นดินกำลังสั่นสะเทือน กระสุนปืนใหญ่ลูกแล้วลูกเล่าพุ่งไปยังเป้าหมายที่อยู่ห่างไกลท่ามกลางเสียงทึบดั่งสายฟ้าฟาด และบุปผาปีศาจก็เบ่งบานขึ้นบนกำแพงเมืองเฟอร์รี่

เศษซากปรักหักพังกระจายไปพร้อมกับแรงระเบิด ควันหนาทึบพวยพุ่งตลบอบอวลไปทั่ว กำแพงเมืองอยู่ในสภาพยับเยิน และผืนดินก็สั่นสะเทือนไปกับเสียงปืนใหญ่

คริสหรี่ตามองภาพกำแพงเมืองเฟอร์รี่ที่ค่อยๆ แตกเป็นเสี่ยงและพังทลายลง น่าเสียดายที่เขาไม่มีกล้องส่องทางไกลไว้ชมภาพอันน่าตื่นตาตื่นใจนี้อย่างใกล้ชิด

เขาไม่ได้ส่งใครไปเจรจาเกลี้ยกล่อมให้ยอมแพ้ เขาเพียงแค่เตรียมการโจมตีของตน แล้วรอให้เมืองเฟอร์รี่เปิดประตูต้อนรับเขาด้วยตัวเอง

ไม่มีผู้ใดต้านทานเสียงคำรามของปืนใหญ่ได้ ป้อมปราการในยุคอาวุธเย็นย่อมพังทลายลงอย่างง่ายดายภายใต้การโจมตีของเทคโนโลยีสมัยใหม่ การล่มสลายของศัตรูเป็นเพียงเรื่องของเวลาเท่านั้น เขาไม่จำเป็นต้องร้อนใจแต่อย่างใด

เช่นเดียวกับตอนที่ล้อมปราสาทเมนย์ ธงขาวผืนใหญ่ถูกยกขึ้นบนกำแพงเมืองเฟอร์รี่ ในโลกที่มีเวทมนตร์อยู่จริง ไม่มีทหารคนใดอยากต่อกรกับ "กองทัพเวทมนตร์"

"ดูเหมือนว่าความกล้าของอีกฝ่ายก็มีเพียงเท่านี้" คริสกดด้ามดาบยาวที่เอวและให้คำประเมินที่ไม่สูงนัก เขาใช้ขากระตุ้นท้องม้า เคลื่อนทัพไปข้างหน้าอย่างช้าๆ

ประตูเมืองเฟอร์รี่ถูกเปิดออกจากด้านใน เหล่าทหารยามคุกเข่าลงสองข้างทาง ไม่แม้แต่จะกล้าเงยหน้าขึ้นมองคริส คริสไม่สนใจจะใส่ใจทหารเลวเหล่านี้ เขานำกองทัพมุ่งตรงไปยังคฤหาสน์ของเจ้าเมืองเฟอร์รี่

...

"แฮ่ก แฮ่ก!" เบอร์แมนหอบเล็กน้อยพลางกระชากเกราะอกของตนออกขณะวิ่งไปข้างหน้า รูปร่างของเขาที่เทอะทะอยู่แล้ว เวลานี้กลับดูอ้วนฉุยิ่งขึ้นไปอีก

เมื่อสักครู่นี้เขายังยืนอยู่บนกำแพงเมือง รอให้ทหารเซริสที่มีกำลังพลเพียงไม่กี่ร้อยนายบุกเข้ามา เขาได้เตรียมธนูและลูกศรนับหมื่นดอก รวมทั้งท่อนซุงและก้อนหินไว้พร้อมสรรพ เพียงเพื่อรอให้คริสนำทัพเข้ามาตาย

แต่สิ่งที่เกิดขึ้นกลับแตกต่างจากที่เขาคาดไว้ การโจมตีของอีกฝ่ายนั้นพิเศษ... กำแพงเมืองระเบิดขึ้นอย่างหาสาเหตุไม่ได้ หลังจากเสียงหวีดหวิวประหลาดเหล่านั้น เศษกรวดและเศษเหล็กก็ฉีกร่างของทุกคนที่อยู่รอบข้างให้ขาดสะบั้นราวกับดาบอันคมกริบ

เขาเห็นกับตาทหารนายหนึ่งถูกเศษเหล็กตัดศีรษะขาดกระเด็น หูของเขาอื้ออึงไปด้วยเสียงระเบิดมหาศาล เขาไม่ได้ยินเสียงร้องโหยหวนใดๆ รอบตัวเลย ซึ่งยิ่งทำให้เขาสับสนงุนงงมากขึ้น

จนถึงตอนนี้ การได้ยินของเขาก็ยังไม่ฟื้นคืน เขาเดินโซซัดโซเซลงมาจากกำแพงเมือง และทหารยามรอบกายเขาก็หายไปหมดแล้ว

ตอนนี้เขามีเพียงความคิดเดียวเท่านั้น: หนีไปจากที่นี่ อยู่ให้ห่างจากการระเบิดอันน่าสยดสยองเหล่านั้น แล้วหาโอกาสกลับมาผงาดอีกครั้ง เพื่อที่เขาจะได้กลับมาล้างแค้นความอัปยศในวันนี้ให้ได้