บทที่ 10 ยุทธการที่เมย์น | บทที่ 11 ความทุกข์ทรมาน

บทที่ 10 ยุทธการที่เมย์น

อีกด้านหนึ่ง วากรอนได้นำทัพข้ามแนวรบมายังนอกปราสาทเมย์นแล้ว กองกำลังที่เขานำมาได้อ้อมกองกำลังหลักของเมย์นราวกับเดินทัพเข้าสู่ดินแดนไร้ผู้คนและบุกทะลวงเข้าสู่เมืองเมย์น

"ต้องยึดเมย์นให้ได้โดยเร็วที่สุด ในสนามรบด้านหน้า ไม่รู้ว่ากองทัพของเราจะต้านทานไหวหรือไม่... ดังนั้นที่นี่เราต้องเผด็จศึกให้เร็วที่สุด!" วากรอนขี่ม้าอยู่พลางชี้แส้ไปยังกำแพงเมืองเมย์นซึ่งมีทหารรักษาการณ์อยู่เพียงน้อยนิด

"เรานำทหารม้ามา 300 นาย และทหารราบเพียง 100 นาย เราคงต้องพึ่งพาปืนใหญ่ในการล้อมเมืองเท่านั้น" โคเรีย นายทหารคนสนิทของวากรอนกล่าวด้วยความกังวล "ข้าไม่รู้ว่าปืนใหญ่ที่เรานำมาจะสร้างความเสียหายให้กำแพงเมืองได้มากน้อยเพียงใด"

"สั่งให้ทหารตั้งหม้อหุงหาอาหาร! เตรียมปืนใหญ่ให้พร้อมโจมตี! หลังจากพักหนึ่งชั่วโมง ให้เริ่มโจมตีทันที!" วากรอนกระตุกบังเหียนม้าและถอยกลับเข้าไปในแนวทหารม้าของเขาโดยไม่หันกลับไปมอง

"ส่งคนไปเกลี้ยกล่อมให้ยอมจำนน! หากพวกมันยอมมอบปราสาทเมย์น ให้โอกาสพวกมันรอดชีวิต!" หลังจากกลับเข้าสู่แนวทัพ วากรอนก็เสริมคำสั่งขึ้นมาอีกหนึ่งอย่าง

โคเรียสุ่มเลือกทหารสองนายและสั่งให้พวกเขานำธงของเซริสไปยังเมืองเมย์นเพื่อเกลี้ยกล่อมให้ยอมจำนน

ทหารทั้งสองนายเดินทางมาถึงประตูประสาทด้วยอาการตัวสั่น พวกเขาชูธงของกษัตริย์ขึ้นและตะโกนเสียงดังไปยังทหารเมย์นบนกำแพงว่า "ฟังนะ เหล่าทหารแห่งเมย์น! พวกเจ้าไม่มีทางรอดแล้ว! วางอาวุธแล้วยอมจำนนซะ!"

"ฮ่าๆๆๆ!" บนกำแพงเมืองที่สูงตระหง่าน ทหารยามของเมย์นชูอาวุธขึ้นและชี้ไปยังทหารม้าเซริสที่อยู่ใต้กำแพง แม้กระทั่งเสียงหัวเราะเยาะเย้ยก็ยังได้ยินอย่างชัดเจนจากบนเมือง

"เหล่าทหารแห่งเมย์น! พวกเจ้าไม่มีทางเลือก! วางอาวุธแล้วยอมจำนนซะ! นี่เป็นโอกาสสุดท้ายของพวกเจ้าแล้ว!" เมื่อได้ยินเสียงเยาะเย้ย ทหารม้าทั้งสองก็หน้าแดงก่ำ พวกเขาต้องรวบรวมความกล้าอีกครั้งและตะโกนใส่กำแพงเมืองเสียงดัง

"ฟิ้ว!" ลูกธนูขนนกดอกหนึ่งปักลงข้างกีบม้าของทหารม้าเซริส เป็นการเตือนจากทหารบนกำแพง "กลับไป! หากพวกเจ้าตะโกนอีกแม้แต่คำเดียว พวกเราจะยิงธนู!"

เมื่อเห็นว่าขืนอยู่ต่อไปคงไม่ดีแน่ ทหารม้าเซริสทั้งสองสบตากัน แล้วรีบหันม้ากลับและควบหนีไปทันที เบื้องหลังพวกเขา เหล่าทหารรักษาการณ์ของเมย์นก็หัวเราะดังลั่นอย่างไม่เกรงใจ

วากรอนยิ้มเยาะเมื่อได้ยินรายงานจากลูกน้อง และยังคงเฝ้ามองเหล่าทหารปืนใหญ่จัดตำแหน่งปืนใหญ่ของพวกเขาที่อยู่ห่างออกไปหนึ่งกิโลเมตรอย่างเงียบๆ

ปืนใหญ่ขนาด 90 มม. เหล่านี้โดยตัวมันเองแล้วไม่ใช่อาวุธที่ล้ำสมัยอะไร แต่ในโลกใบนี้ มันคืออาวุธสังหารร้ายแรงอย่างไม่ต้องสงสัย

เมื่อรวมกับลูกระเบิดที่ทำงานด้วยชนวน มันจึงมีอำนาจทำลายล้างที่รุนแรงมากต่อเป้าหมายป้องกันโดยทั่วไป

"เดี๋ยวอีกสักพัก เจ้าพวกโง่นั่นจะหัวเราะไม่ออก" โคเรีย นายทหารคนสนิทของวากรอนมองไปยังทิศทางของกำแพงเมืองและเบ้ปากเพื่อระบายความแค้น

"กระสุนสองลัง ระเบิดมือ... พอเริ่มยิงแล้ว ค่อยส่งคนไปเกลี้ยกล่อมให้ยอมจำนนอีกครั้ง!" วากรอนกล่าวอย่างเย็นชา "ให้กระสุนปืนมันพูดคุยแทนเราจะดีกว่า"

"ฮ่าๆ ใช่แล้ว" นายทหารโคเรียยิ้มกว้างเมื่อได้ยินคำพูดของวากรอน "ท่านเจ้าเมืองพูดว่าอะไรนะ? ในระยะปืนใหญ่... ระยะ..."

"ในระยะของปืนใหญ่ ไอลันฮิลล์คือสัจธรรม!" วากรอนกระตุกบังเหียน "เตรียมทหารให้พร้อม! เริ่มโจมตีในสิบนาที!"

"ขอรับ! ขอรับ! ในระยะของปืนใหญ่! ไอลันฮิลล์คือสัจธรรม!" โคเรียพยักหน้าและขี่ม้าตามวากรอนไป "เตรียมรบ! เตรียมรบ!"

"ตู้ม!" หนึ่งนาทีต่อมา ปืนใหญ่สนามขนาด 90 มม. ก็คำรามลั่น กระสุนลูกหนึ่งพุ่งเข้าใส่สิ่งปลูกสร้างหลังกำแพงเมือง ทำให้หอคอยสูงระเบิดหายไปครึ่งหนึ่ง

กระสุนลูกที่สองพุ่งเข้าหักเสาธงของเมืองเมย์นโดยตรง ทำให้ธงของเมย์นที่อยู่บนยอดปลิวหายไป พร้อมกันนั้น หอธนูที่อยู่หลังเสาธงก็พังทลายลงมา

เสียงหัวเราะเงียบกริบลงทันที ทหารของเมย์นทุกคนมองไปยังเหตุระเบิดบนอาคารที่อยู่ห่างออกไปด้วยความหวาดกลัว พูดอะไรไม่ออกไปชั่วขณะ

ตามตำนานและเรื่องเล่าปรัมปรา โลกนี้คืออาณาจักรแห่งเวทมนตร์ที่มีมังกร อัศวินมังกรสามารถข้ามกำแพงและทำลายปราสาทได้อย่างง่ายดายด้วยพลังอันมหาศาล

ในตอนนี้ เบื้องหน้าพวกเขาไม่มีมังกรยักษ์ แต่กำแพงเมืองอันหนาทึบกลับสั่นสะเทือนและโคลงเคลงไปตามเสียงระเบิด พระเจ้าเท่านั้นที่รู้ว่าอีกฝ่ายใช้เวทมนตร์อะไรถึงทำให้เรื่องเหลือเชื่อเช่นนี้เกิดขึ้นได้

"ฝ่ายตรงข้ามมีจอมเวท!" ทหารคนหนึ่งกรีดร้องอย่างบ้าคลั่ง ไม่ไกลจากเขา ควันดำจากการระเบิดกำลังจางหายไป ซากแขนขาที่กระจัดกระจายอยู่รอบๆ ย้ำเตือนเขาว่าการระเบิดเมื่อครู่น่าสะพรึงกลัวเพียงใด

"เร็ว! เร็วเข้า! แขวนธงขาว!" นายทหารผู้รับผิดชอบการป้องกันเมืองหวาดกลัวจนพูดติดอ่าง เขาชี้ไปยังใบสอบนกำแพงที่อยู่ห่างออกไปและสั่งเสียงดัง "ไปหาผ้าปูที่นอนสีขาวมา! เร็วเข้า! เรายอมจำนน!"

การไม่เชื่อฟังจอมเวทไม่ใช่ทางเลือกที่ฉลาด เพราะจอมเวทผู้ทรงพลังเหล่านั้นหยิ่งทะนงและสูงศักดิ์ยิ่งกว่ากษัตริย์ หากทำให้พวกเขาโกรธขึ้นมาจริงๆ การเผามนุษย์ธรรมดาๆ สองสามคนด้วยเวทมนตร์นั้นเป็นเรื่องง่ายดายยิ่งนัก

ตอนนี้ สำหรับผู้คนในเมืองเมย์น การยอมจำนนโดยเร็วที่สุดคือหนทางที่ดีที่สุดที่จะรักษาชีวิตไว้ได้ แม้พวกเขาจะไม่รู้ว่าเซริสไปเชิญจอมเวทมาได้อย่างไร แต่การระเบิดที่อยู่เบื้องหน้าทำให้ผู้คนไม่กล้าที่จะต่อต้านจริงๆ

"ตู้ม!" การระดมยิงรอบที่สองเริ่มต้นขึ้นในขณะที่ผู้คนในเมืองเมย์นกำลังร้องไห้หาผ้าปูที่นอนสีขาวกันจ้าละหวั่น กระสุนปืนตกลงมาเหมือนห่าฝน และเปลวไฟหลายดวงก็เบ่งบานขึ้นใกล้กำแพงเมืองในชั่วพริบตา

ใบสอบนกำแพงถูกกระสุนปืนใหญ่ระเบิดเป็นชิ้นๆ เหล่าทหารถูกแรงระเบิดของกระสุนซัดกระเด็นขึ้นไปบนฟ้า และร่วงลงมากองอยู่แทบเชิงกำแพงอย่างน่าเวทนา

ท่ามกลางควันดำหนาทึบ ประตูปราสาทเมย์นค่อยๆ เปิดออก และธงขาวที่ทำจากการเอาผ้าปูที่นอนสี่ผืนมาเย็บติดกันก็ถูกชูขึ้นบนกำแพง มันบิดเบี้ยวและแกว่งไกวไปตามลม

"นึกว่าพวกมันจะหนังเหนียวซะอีก..." นายทหารโคเรียซึ่งกำลังรออยู่นอกระยะยิงของธนูและพร้อมที่จะโจมตีทุกเมื่อ สบถออกมาอย่างดูถูกขณะกระตุกบังเหียนม้า

"เฮอะ! ไอ้พวกหนังเหนียวเอ๊ย! ถ้ายอมจำนนแต่แรกก็ช่วยประหยัดกระสุนไปได้บ้าง" วากรอนยื่นมือขวาออกไปและโบกไปข้างหน้าในอากาศ ทหารม้าที่อยู่ข้างหลังเขากระตุ้นม้าให้เดินหน้าและหลั่งไหลเข้าไปในปราสาทเมย์น

ทหารราบของเซริสซึ่งไม่มีชุดเกราะ กดด้ามดาบยาวที่เอวไว้ ผลักทหารรักษาการณ์ของเมย์นที่กำลังงุ่มง่ามออกไป และเดินขึ้นไปบนบันไดหินของกำแพงเมือง

ธงดำของเซริสที่เตรียมไว้แต่เนิ่นๆ ถูกคลี่ออกและแผ่กางไว้บนกำแพงด้านนอกของปราสาทเมย์น

วากรอนยืนอยู่บนกำแพง มองดูทหารรักษาการณ์ของเมย์นหลายร้อยคนที่ถูกรวบรวมไว้ด้วยกัน แต่บนใบหน้าของเขากลับไม่มีความยินดีในชัยชนะเลย

"เจ้านำทหารม้า 100 นายกลับไปยังเซริสทันทีตามเส้นทางเดิม!" เขากังวลเกี่ยวกับสนามรบด้านหน้าที่คริสเป็นผู้บัญชาการ ดังนั้นหลังจากยึดปราสาทเมย์นได้ เขาก็สั่งให้นายทหารโคเรียแบ่งกำลังไปช่วยเหลือทันที

เขารู้ดีว่าคริสมีทหารในมือไม่ถึง 500 นาย แต่ต้องเผชิญหน้ากับกองกำลังหลักของเมย์น หากเกิดความผิดพลาดขึ้นในสนามรบด้านหน้า ชัยชนะในการยึดปราสาทเมย์นของเขาก็จะด้อยค่าลงไปอย่างมาก

น่าเสียดายที่เมื่อโคเรียสั่งให้ทหารม้า 100 นายกลับไปเสริมกำลังและรีบรุดไปยังสนามรบด้านหน้า สถานการณ์ก็เปลี่ยนแปลงไปอีกครั้ง

"ท่านแม่ทัพ! มีกองทัพอีกกองมาถึงนอกเมืองแล้ว! มีคนเป็นพันเลยขอรับ!" ทหารราบคนหนึ่งรีบวิ่งขึ้นมาบนกำแพงด้วยความกระวนกระวายและรายงานสถานการณ์ล่าสุดให้วากรอนทราบ

"อะไรนะ? กองทัพมาจากไหน?" วากรอนตกใจเมื่อได้ยินรายงาน จากนั้นก็นำคนไปยังอีกฟากหนึ่งของปราสาททันที

จากนั้น เมื่อมองลอดช่องกำแนงออกไป เขาก็เห็นกองทหารรูปขบวนสี่เหลี่ยมจัตุรัสกองแล้วกองเล่า กำลังค่อยๆ เคลื่อนพลมาอยู่ตรงหน้าปราสาทเมย์น

"ธงคลื่นสีน้ำเงิน... เมืองเฟอร์รี่!" เมื่อเห็นธงของฝ่ายตรงข้าม วากรอนก็ขมวดคิ้ว "สั่งให้ทุกคนเตรียมพร้อมรบ! ให้หน่วยปืนใหญ่หาตำแหน่งที่เหมาะสมในปราสาทเพื่อตั้งฐานยิงทันที! เตรียมพร้อมยิงตอบโต้!"

"ชูธงเหล็กดำของเซริสขึ้น! บอกไอ้พวกสารเลวแห่งเมืองเฟอร์รี่นั่นว่านี่คือเมืองของเราแล้ว! ถ้าพวกมันกล้าทำอะไรไม่เข้าเรื่อง อย่าหาว่าเราไม่เกรงใจ!" วากรอนชักดาบยาวออกจากเอว กัดฟันพูดอย่างโกรธเกรี้ยว

ด้านล่างกำแพงเมือง ท่านเจ้าเมืองเบอร์แมนซึ่งนำทหารจากเมืองเฟอร์รี่มายังเมย์นก็กำลังลำบากใจเช่นกันในเวลานี้

ก่อนหน้านี้เขาได้ปฏิเสธแผนการของเมย์นที่จะร่วมมือกันโจมตีเซริส ก็เพื่อหวังเป็นตาอยู่รอชุบมือเปิบ เข้าโจมตีเมย์นเพื่อเก็บเกี่ยวผลประโยชน์ในภายหลัง

ไม่ว่าท่านเจ้าเมืองเอนเซลแห่งเมย์นจะโจมตีเซริสสำเร็จหรือไม่ ฝ่ายที่ชนะก็จะอ่อนล้าอย่างหนัก หากเมย์นชนะก็จะสูญเสียอย่างหนักเช่นกัน เป็นไปไม่ได้ที่จะกลับมาช่วยปราสาทเมย์นได้ทัน หากเซริสชนะก็จะไม่มีกำลังพอที่จะรุกคืบไปทางตะวันออกและแข่งขันกับเมืองเฟอร์รี่ที่ยังคงสมบูรณ์พร้อมเพื่อแย่งชิงผลแห่งชัยชนะได้

ท้ายที่สุดแล้ว เขาคำนวณไว้มากมาย แต่ไม่เคยคาดคิดว่าเมืองเมย์นจะตกไปอยู่ในมือของตระกูลไอลันฮิลล์แห่งเมืองเซริสภายในเวลาเพียงไม่กี่วัน

หากท่านลอร์ดเบอร์แมนผู้นี้รู้ความจริงว่าเมืองเมย์นต้านทานได้ไม่ถึงสองชั่วโมงก็ยอมจำนนต่อวากรอน เขาคงจะโมโหจนตายอยู่ใต้กำแพงเมืองเมย์นเป็นแน่

เมื่อมองดูทหารบนกำแพงคลี่ธงเหล็กดำผืนใหญ่ออกมาแขวนไว้บนกำแพง ท่านลอร์ดเบอร์แมนก็กดด้ามดาบที่เอวไว้ ไม่อาจระงับความอยากที่จะบุกโจมตีปราสาทเมย์นได้

น่าเสียดายที่เขากังวลว่าการเตรียมการของเขาจะโจ่งแจ้งเกินไปจนเมย์นรู้ตัว เขาจึงเพียงแค่รวบรวมกองทัพและเคลื่อนพลมาตลอดทาง และไม่ได้เตรียมพร้อมสำหรับการโจมตี การจะบุกโจมตีเมืองในตอนนี้จึงไม่ใช่เรื่องที่จะทำได้ด้วยอารมณ์ชั่ววูบ

ไม่มีทั้งบันไดยาวและเครื่องยิงหิน และตราบใดที่มีทหาร 300 นายคอยรักษาการณ์อยู่บนกำแพงสูงตระหง่านเบื้องหน้า มันก็ไม่ใช่ป้อมปราการที่จะตีให้แตกได้ง่ายๆ แทนที่จะสูญเสียทหารอันมีค่าไปที่นี่ การเก็บทหารเหล่านี้ไว้เพื่อการรบเชิงรับน่าจะเหมาะสมกว่า

เมื่อคิดได้ดังนั้น เขาก็กัดฟันกรอดอยู่สองครั้ง อยากจะชักดาบออกมาสั่งให้บุกโจมตี แต่ก็ข่มใจไว้ได้อีกสองครั้ง เขาผู้ซึ่งอ้างตนว่าไร้เทียมทานในด้านกลยุทธ์ โดยเนื้อแท้แล้วไม่ใช่คนหุนหันพลันแล่น เขาวางแผนการต่างๆ มาโดยตลอด และการโจมตีเมย์นครั้งนี้ก็เป็นเช่นนั้น

"ถอยทัพ!" ในที่สุด เขาก็รู้สึกว่าไม่จำเป็นต้องสูญเสียกองกำลังชั้นยอดไปกับกำแพงเมือง จึงออกคำสั่งให้ถอยทัพ "กวาดต้อนพลเรือนและเสบียงอาหารทั้งหมดระหว่างทางกลับไปด้วย! กลับไปที่เมืองเฟอร์รี่!"

วากรอนมองดูเบอร์แมน เจ้าเมืองเฟอร์รี่ที่กำลังล่าถอยอยู่ใต้เมืองจากหลังใบสอบนกำแพงพร้อมกับดาบยาวในมือ เขายังคงไม่รู้ว่าทหารที่เพิ่งจากเมืองเฟอร์รี่ไปได้ปล้นสะดมและทำลายล้างพื้นที่ครึ่งหนึ่งของเมย์นตลอดเส้นทางไปแล้ว

บทที่ 11 ความทุกข์ทรมาน

"เจ้าพวกปีศาจ! เจ้าพวกปีศาจสารเลว!" หญิงนางหนึ่งที่อุ้มลูกน้อยร้องไห้อย่างสิ้นหวังท่ามกลางฝูงชนที่แตกตื่นและแออัด เกิดความโกลาหลขึ้นทุกหนแห่งทั่วดินแดนทางตะวันออกของเมย์น และโศกนาฏกรรมบังเกิดขึ้นทุกที่ที่ทหารกบฏจากเมืองเฟอร์รี่เคลื่อนทัพผ่าน

แม้ว่าจะมีจำนวนไม่มากนัก แต่ทหารม้าจากเมืองตู้โค่วก็ยังคงมีอำนาจทำลายล้างมหาศาลเมื่อต้องเผชิญหน้ากับพลเรือน

ทหารม้าแปลกหน้าหลายสิบนายตะโกนโหวกเหวกขณะควบม้าผ่านขอบฝูงชน ใช้แส้ฟาดฟันพลเรือนที่พยายามหลบหนี

"ได้โปรดเถิด! พวกเราอยู่ที่นี่มานานหลายสิบปีแล้ว! ท่านจะมาบังคับให้พวกเราทิ้งบ้านเกิดไปไม่ได้!" ชายชราคนหนึ่งคุกเข่าลงข้างทาง โขกศีรษะร่ำไห้ หวังว่าเหล่าทหารเมืองเฟอร์รี่ผู้เย็นชาจะปล่อยพวกเขาไป

น่าเสียดายที่เหล่าทหารซึ่งกระตือรือร้นที่จะกลับไปแบ่งปันของที่ริบมาได้ ไม่ได้สงสารชายชราผู้นั้น แต่กลับเตะเขาล้มลงกับพื้นด้วยเท้าเดียว ปล่อยให้เขากลิ้งตกจากถนนไปอย่างหมดสติ

"ทางโน้น! มีสาวสวยอยู่ทางโน้น!" ณ สี่แยกของหมู่บ้าน ทหารหลายนายจากเมืองเฟอร์รี่ดูเหมือนจะค้นพบโลกใบใหม่ ตะโกนเรียกพรรคพวกของตนเสียงดัง

และในหมู่บ้านนั้นเอง ที่ลานบ้านแห่งหนึ่ง หญิงสาวคนหนึ่งกำลังยัดลูกชายของเธอไว้ใต้เตียงอย่างสิ้นหวัง: "อย่าออกมานะ! ห้ามออกมาเด็ดขาด! อย่าขยับ! แล้วก็ห้ามส่งเสียงดัง!"

เด็กน้อยมองมารดาของเขาด้วยดวงตาโตที่เต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น จากนั้นทัศนวิสัยของเขาก็ถูกบดบังด้วยผ้าปูที่นอนที่ถูกดึงลงมา

ไม่กี่วินาทีต่อมา ก็มีเสียงดังสนั่นเมื่อประตูรั้วลานบ้านถูกพังเข้ามา จากนั้นหญิงสาวก็กรีดร้องอย่างบ้าคลั่ง: "อย่าเข้ามานะ! อย่าเข้ามา!"

"อ๊า!" ดูเหมือนทหารนายหนึ่งจะถูกจู่โจมอย่างไม่ทันตั้งตัวและได้รับบาดเจ็บสาหัส เขากรีดร้องออกมา จากนั้นก็มีเสียงข้าวของแตกกระจายตามมา

เด็กชายน้อยรอจนกระทั่งไม่มีความเคลื่อนไหวใดๆ ข้างนอกแล้ว เขาจึงกล้าที่จะเปิดผ้าปูเตียงและคลานออกมาจากใต้เตียง จากนั้นเขาก็เห็นมารดาของเขานอนอยู่บนพื้นในสภาพเสื้อผ้าหลุดลุ่ย จ้องมองมาที่เขาด้วยดวงตาที่เบิกโพลง

เขาคลานเข้าไปและเขย่าตัวมารดาอย่างแรง แต่มารดาก็ยังคงไม่ไหวติง เขายื่นมือออกไปลูบไล้เส้นผมของมารดา และนั่งลงข้างๆ นาง ปล่อยให้เลือดที่ไหลนองย้อมกางเกงของเขาจนเป็นสีแดง

โศกนาฏกรรมยังคงแพร่กระจายไปทั่วทุกมุมของดินแดนทางตะวันออกของเมย์น ผู้อพยพนับไม่ถ้วนที่หลบหนีมาได้ต่างหลั่งไหลไปยังปราสาทเมย์น แต่กลับพบว่าธงเหล็กสีดำของตระกูลไอลันฮิลล์แห่งเซริสได้ถูกแขวนไว้ที่นั่นแล้ว

...

ในการรบที่ป่าตะวันออก คริสเป็นฝ่ายได้รับชัยชนะ เขารวบรวมทหารกว่า 200 นายที่ทยอยตามมาสมทบ คุมตัวเชลยกว่า 1,000 คน และเดินทางกลับสู่เซริสอย่างยิ่งใหญ่ กองทัพ 2,000 นายของเมืองเมย์นพ่ายแพ้ในสนามรบแนวหน้า ทำให้คริสเก็บเกี่ยวผลประโยชน์ครั้งใหญ่ไปได้

มีชายฉกรรจ์เกือบ 1,200 คน ทำให้เขาสามารถเร่งพัฒนาเหมืองของตนเองและเพิ่มผลผลิตเหล็กกล้าได้ ในทำนองเดียวกัน เพราะเชลยเหล่านี้ กองทหารของเมืองเซริสจึงไม่พบกับการต่อต้านใดๆ เมื่อบุกเข้าไปในดินแดนของเมย์น

ในช่วงบ่ายของวันเดียวกัน คริสนำทหารม้า 50 นายข้ามป่าตะวันออกไปก่อนและยึดคืนพื้นที่ชายแดนขนาดใหญ่ที่ถูกเมย์นยึดครองกลับคืนมาได้

สามวันต่อมา ผู้ส่งสารที่กลับมาจากเมืองเมย์นได้นำข่าวดีมาแจ้งแก่คริส: วากรอนได้เข้ายึดเมืองเมย์นได้แล้ว และตอนนี้คริสก็มีปราสาทถึงสองแห่ง

เนื่องจากความแตกต่างด้านกำลังรบที่มากเกินไป การรบที่ป่าตะวันออกจึงเริ่มต้นและจบลงอย่างรวดเร็ว และเมย์น ซึ่งเป็นกองกำลังแรกที่โจมตีคริส ก็ถูกกวาดล้างไปในพริบตา

แม้จะไม่รู้ท่าทีของจักรวรรดิอารันเต้ แต่ในความเป็นจริงแล้ว ตอนนี้คริสได้กลายเป็นเจ้าเหนือหัวของสองเมืองแล้ว คริสนำทหารองครักษ์เร่งฝีเท้าตลอดทาง รีบรุดไปยังเมย์น ที่ซึ่งเขาได้พบกับวากรอนที่รอคอยมานาน

"สถานการณ์เลวร้ายมาก! ลอร์ดเบอร์แมนแห่งเมืองเฟอร์รี่ฉวยโอกาสตอนชุลมุนเข้าปล้นสะดมทางตะวันออกของเมย์น!" ทันทีที่พบกัน วากรอนก็รายงานข่าวร้าย

ทหารของเขามีจำนวนน้อยเกินไป ซึ่งทำให้เขาไม่สามารถเสี่ยงทิ้งปราสาทเมย์นเพื่อไปหยุดยั้งการปล้นสะดมของเมืองเฟอร์รี่ได้

เมื่อได้ยินข่าวดังกล่าว คริสที่กำลังเดินอยู่ก็หยุดกะทันหันและมองไปที่วากรอน: "เรื่องมันเป็นยังไง?"

"เมืองตู้โค่วฉวยโอกาสตอนชุลมุนเข้าโจมตีปราสาทเมย์น... แต่ข้าชิงตัดหน้าไปได้ พวกมันจึงถอยทัพกลับไป" วากรอนอธิบาย "แต่พวกมันกวาดต้อนพลเรือนทางตะวันออกและเอาทุกอย่างที่เอาไปได้ไปด้วย"

"พวกมันทำลายไปมากเท่าไหร่ ก็ต้องชดใช้คืนสิบเท่า!" คริสสบถอย่างโกรธเกรี้ยว: "ข้าไม่ได้คิดจะไปหาเรื่องมัน แต่มันกลับส่งตัวเองมาถึงที่! หาที่ตายนัก!"

แต่ในไม่ช้าเขาก็ระงับความโกรธของตนลง แม้ว่าเขาต้องการจะโจมตีเมืองตู้โค่ว เขาก็ยังต้องเตรียมการอย่างเต็มที่

ตอนนี้เขาสามารถระดมพลได้น้อยมาก และการอาศัยกำลังพลเพียงสองสามร้อยคนเพื่อโจมตีเมืองตู้โค่วนั้นเสี่ยงเกินไป

เขาก้าวเดินต่อไปยังห้องทำงานที่ลอร์ดเอนเซล เจ้าเมืองเมย์นเคยใช้ก่อนตาย เมื่อนั่งลงหลังโต๊ะทำงานหรูหราของเอนเซล คริสก็ออกคำสั่งอีกครั้ง: "จัดการเรื่องพลเรือนของเมย์นก่อนเป็นอันดับแรก!"

หลังจากคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็สั่งต่อ: "แบ่งเหรียญทองที่เรานำมา! ทำให้พลเรือนของเมย์นยอมรับความจริงที่ว่าพวกเขาอยู่ใต้การปกครองของเรา! ยกเว้นภาษีพิเศษบางอย่างให้พวกเขา"

การยึดครองสถานที่แห่งหนึ่งไม่ใช่เรื่องง่าย เขาต้องใส่ใจทุกรายละเอียด: "ปิดประกาศและบอกทุกคนว่าเราจับกุมทหารเมย์นได้กว่า 1,000 นาย พวกเขาจะทำงานรับใช้ในเหมืองเป็นเวลาหนึ่งปี แล้วจะถูกปล่อยตัวอย่างปลอดภัย!"

มีเพียงการทำให้พลเรือนของเมย์นยอมรับการปกครองของเขาเท่านั้น เขาจึงจะชนะสงครามได้อย่างแท้จริง: "ทหารเมย์นที่เสียชีวิตจะได้รับการชดเชยด้วยเงินที่ยึดมาได้จากเมืองเมย์น!"

หลังจากจัดการเรื่องการยึดครองเมย์นแล้ว เขาก็บอกกับวากรอนอีกครั้ง: "เจ้าส่งคนกลับไปที่เซริส เพื่อให้ดีนส์ประกาศข้อเท็จจริงให้ทุกคนทราบในทันที และแบ่งปันชัยชนะของสงครามกับกองกำลังโดยรอบทั้งหมด"

คริสชูนิ้วแรกขึ้นมาและเริ่มอธิบายแผนของเขาโดยละเอียด: "ประการแรก หลังจากสงครามสิ้นสุดลง เราต้องลดภาษีศุลกากรทันทีและมอบผลประโยชน์ให้กับอีกสามกองกำลังที่เหลือ เริ่มขายเครื่องจักรงานไม้ในราคาต่ำ หรือแม้สถานการณ์จะเร่งด่วน ก็ให้แจกฟรีไปเลย!"

พูดจบ เขาก็ชูนิ้วที่สองขึ้น: "แจกจ่ายเหรียญทองที่เราสำรองไว้ในช่วงนี้ให้กับพลเรือนทุกคน! ทั้งเซริสและเมย์นได้รับการปฏิบัติอย่างเท่าเทียมกัน!"

จากนั้นเขาก็ชูนิ้วที่สามขึ้นและพูดต่อ: "เซริสจะได้รับการยกเว้นภาษีการเกษตรเป็นเวลาหนึ่งปีและจะมีการให้เงินอุดหนุนการเกษตร! สร้างเสถียรภาพทางอารมณ์ของพลเรือนและบอกทุกคนว่าสงครามสิ้นสุดลงแล้ว!..."

เมื่อพูดถึงตรงนี้ เขาก็นึกถึงอีกเรื่องหนึ่งขึ้นมาได้ จึงมองไปที่วากรอนและกล่าวว่า: "ให้รางวัลทหารทุกคนในการรบครั้งนี้ คนละหนึ่งเหรียญทอง! หากเงินในมือไม่พอ ก็ให้รอเดไซเออร์นำเงินกลับมาก่อน แล้วค่อยแจกจ่าย!"

"ขอรับ!" ใบหน้าของวากรอนเปี่ยมไปด้วยความยินดีในชัยชนะ มือขวาของเขากำหมัดทุบที่อกและพยักหน้า: "ข้าจะไปทำเดี๋ยวนี้!"

ในความเป็นจริง ยังมีอีกหลายสิ่งที่คริสต้องจัดการตามมา เช่น ปัญหาสำคัญเรื่องการเกณฑ์ทหาร: ตอนนี้เขามีปราสาทสองแห่ง ดินแดนของเขาใหญ่ขึ้นเกือบสองเท่า และแน่นอนว่าเขาต้องการทหารเพิ่มขึ้นเพื่อรักษาการณ์

ตอนนี้เขายังคงอยู่ในสถานะตั้งรับที่ถูกคุกคามจากทุกด้าน: ดังนั้นกำลังรบที่ต้องการจึงไม่สามารถลดลงได้เลย: การขยายกองทัพเป็น 2,000 นายก่อนหน้านี้ยังไม่เพียงพอ และตอนนี้เขาต้องการอย่างน้อย 3,000 นายเพื่อปกป้องดินแดนทั้งหมดของเขา

"น่าปวดหัวจริงๆ" ขณะมองไปรอบๆ ห้องทำงานอันหรูหราของเอนเซล คริสอุทานอย่างกังวล

ตอนนี้เขาได้เปิดไพ่ตายของเขาแล้ว และหากเขาชักช้าไปอีกหนึ่งเดือน กองกำลังโดยรอบก็แทบจะหันมาให้ความสนใจที่เขาเป็นเป้าหมายเดียว ในตอนนั้น การขยับขยายก็จะกลายเป็นเรื่องยาก...

ดังนั้น เขาต้องจัดการเรื่องเมืองเฟอร์รี่ให้เร็วที่สุด! ตราบใดที่เขาสามารถจัดการเมืองตู้โค่วได้อย่างรวดเร็ว เขาก็จะสามารถลดแรงกดดันจากด้านหนึ่งและรวบรวมทหารได้มากขึ้นเพื่อรับมือกับภัยคุกคามในอีกสามทิศทางที่เหลือ

หนึ่งชั่วโมงต่อมา คริสได้ร่างแผนการรบฉบับใหม่ขึ้น เขาต้องการรวบรวมทหารที่มีอยู่ทั้งหมดจากเซริสและเมย์นและเข้าโจมตีเมืองเฟอร์รี่ในทันที

"สิ่งแรกที่เราต้องทำคือรวบรวมกำลังพลของเราให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ จากนั้นใช้ความเร็วสูงสุดส่งกองทัพไปยังดินแดนของเฟอร์รี่" คริสอ้างอิงถึงยุทธวิธีการโจมตีสายฟ้าแลบในสงครามโลกครั้งที่สองและกำหนดนโยบายปฏิบัติการพื้นฐานขึ้น

เซริสมีทหารม้า 500 นาย นักรบม้าชั้นยอดเหล่านี้ยังคงแข็งแกร่งมาก และความเร็วในการเคลื่อนทัพก็น่าจะเพียงพอ

วากรอนก็รู้สึกเช่นกันว่าการใช้ทหารม้าเพื่อรุกคืบอย่างรวดเร็วเป็นกลยุทธ์ที่เหมาะสมมาก เพราะจะช่วยให้พวกเขาประหยัดเสบียงอาหารได้เป็นจำนวนมาก และในทางกลับกัน เสบียงสงครามที่สำรองไว้ไม่เพียงพอก็จะกลายเป็นเพียงพอ

"โดยพื้นฐานแล้ว ในเมืองตู้โค่วแทบจะไม่มีทหารม้าดีๆ เลย และกำลังพลเพียงหลักร้อยก็ไม่ได้เป็นภัยคุกคามต่อเรา" แผนที่โดยละเอียดของเมืองตู้โค่วถูกพบในปราสาทเมย์น และวากรอนก็เริ่มอธิบายสถานการณ์ของอีกฝ่ายโดยละเอียด

แม้ว่าจะไม่มีแผนการรบโดยละเอียด แต่ในฐานะผู้บัญชาการกองทัพของเมืองเซริส วากรอนก็ยังคงรับผิดชอบในการทำความเข้าใจการวางกำลังทางทหารของกองกำลังโดยรอบ

สิ่งนี้ทำให้คริสมีข้อมูลอ้างอิงที่ชัดเจนยิ่งขึ้น: การติดอาวุธของเมืองเฟอร์รี่นั้นเอนเอียงอย่างรุนแรง ทหารม้าน้อยกว่าของเมย์น แต่พวกเขามีทหารราบประมาณ 1,200 นาย และทหารเรืออีก 700 นาย

แน่นอนว่า การโจมตีเมืองเฟอร์รี่จากทางเมย์นนั้น ไม่จำเป็นต้องออกทะเล ดังนั้นทหารเรือ 700 นายจึงไม่เป็นภัยคุกคามโดยพื้นฐาน สิ่งเดียวที่ต้องรับมือคือทหารราบ 1,200 นาย

เมื่อได้ฟังคำแนะนำเหล่านี้ คริสก็ร่างแผนการที่ดูเหมือนจะเป็นไปได้ขึ้นมา เขาสั่งให้วากรอนนำทหารม้า 300 นายไปรวมพลอย่างรวดเร็วที่ชายแดน จากนั้นกวาดล้างกองกำลังชายแดนของเมืองเฟอร์รี่ที่กระจัดกระจายอยู่

ตราบใดที่วากรอนสามารถกำจัดทหารราบประมาณ 200 นายของเมืองตู้โค่ว หรือทำลายล้างทหารม้าที่ไร้ประสบการณ์ของตู้โค่วได้ ก็แทบจะบีบให้อีกฝ่ายยอมละทิ้งสนามรบและถอยทัพกลับเข้าเมืองตู้โค่วได้อย่างราบคาบ

"ทันทีที่อีกฝ่ายยอมแพ้ในการรบนอกเมือง!" คริสชี้นิ้วไปที่ถ้วยน้ำเล็กๆ ที่วางอยู่ตรงปลายสุด ซึ่งเป็นสัญลักษณ์แทนปืนใหญ่ของเขา: "ข้าจะนำทัพหลักด้วยตนเอง และนำปืนใหญ่ทั้ง 20 กระบอกไปยังเมืองเฟอร์รี่!"