บทที่ 4 สร้างรายได้ | บทที่ 5 ใจป้ำ

บทที่ 4 สร้างรายได้

ความสุขมาเยือนอย่างกะทันหันเกินไป ทำให้สไตรเดอร์รู้สึกเหมือนไม่ใช่เรื่องจริง หลังจากเตรียมการมานานกว่าสิบวัน เขาก็นั่งอยู่ในลานโรงไม้ เพื่อรอคอยพ่อค้าคนแรกที่จะมาซื้อโต๊ะและเก้าอี้

ทั่วทุกหนแห่งอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมของสีที่ยังไม่แห้ง และเป็นครั้งแรกที่สไตรเดอร์รู้สึกว่ากลิ่นนี้ช่างสดชื่น

“พวกเรากำลังจะไปดูนิง ได้ยินมาว่าที่นี่มีเฟอร์นิเจอร์ราคาถูกขายอยู่ เลยแวะมาดูเสียหน่อย...” ในขณะที่สไตรเดอร์ลุกขึ้นไปลูบไล้เฟอร์นิเจอร์อันงดงามเป็นครั้งที่สาม เสียงหนึ่งก็ดังขึ้นจากข้างหลังเขา

สำหรับสไตรเดอร์ผู้ซึ่งกระตือรือร้นที่จะเปลี่ยนไม้ให้เป็นทองคำแล้ว เสียงนี้ไม่ต่างอะไรกับเสียงสวรรค์เลย

เขาหันกลับไปพร้อมกับรอยยิ้มกว้างบนใบหน้า ถูมือไปมาแล้วถามว่า “ใช่แล้วครับ ที่นี่มีเก้าอี้ที่เพิ่งพัฒนาขึ้นใหม่! รูปแบบงดงามและราคาถูก! ท่านอยากจะดูไหมครับ?”

แน่นอนว่าต้องดู พ่อค้าพยักหน้า จากนั้นสายตาของเขาก็จับจ้องไปที่เก้าอี้ด้านหลังสไตรเดอร์ และไม่สามารถละไปได้อีก

ในโลกนี้ไม่มีสิ่งที่เรียกว่าเก้าอี้ที่ผลิตในปริมาณมาก อันที่จริง การซื้อเก้าอี้ที่เหมือนกันทุกประการนั้นยากกว่าการซื้อเก้าอี้ที่แตกต่างกันเสียอีก ดังนั้นเหล่าขุนนางจำนวนมากจึงชอบใช้เก้าอี้ที่โดยพื้นฐานแล้วเหมือนกันเพื่อแสดงฐานะทางการเงินของตน

แต่ปัญหาคือที่นี่มีเก้าอี้ที่เหมือนกันจำนวนมาก มากเสียจนตาลาย

“เก้าอี้ที่เหมือนกัน 100 ตัว? พระเจ้าช่วย ข้าตาฝาดไปหรือเปล่า?” พ่อค้าก้าวไปข้างหน้าสองก้าว ยื่นมือออกไปหวังจะสัมผัสเก้าอี้ที่จัดเรียงอย่างเป็นระเบียบ แต่ก็ยั้งความหุนหันพลันแล่นของตัวเองไว้ได้กลางคันอย่างระมัดระวัง

“เก้าอี้แบบนี้ แพงไหม?” เขาหันหน้ามามองสไตรเดอร์ซึ่งมีรอยยิ้มกว้างกว่าเดิม แล้วถามด้วยน้ำเสียงสั่นเครือเล็กน้อย

“ไม่แพงหรอกครับ ประมาณ 25 เหรียญเงิน” เมื่อสไตรเดอร์บอกราคา เขาก็รู้สึกว่าหัวใจของตัวเองเต้นเร็วขึ้น

เขารู้ต้นทุนการผลิตของเก้าอี้ประเภทนี้ดี แม้จะนับรวมค่าจ้างของช่างฝึกหัดแล้วก็ตาม เก้าอี้หนึ่งตัวสามารถผลิตได้ด้วยเงินประมาณ 45 เหรียญทองแดงเท่านั้น

ตัวเขาเองยังรู้สึกผิดในใจเล็กน้อยที่ขายเก้าอี้ราคาถูกเช่นนี้ในราคาสูงลิ่วถึง 25 เหรียญเงิน

แน่นอน เขายังรู้อีกว่าราคานี้จะอยู่ได้อีกไม่นาน และเก้าอี้จำนวนมหาศาลจะหลั่งไหลเข้าสู่ตลาด บางทีในอีกไม่กี่วันข้างหน้า เขาอาจจะขายเก้าอี้แบบนี้ได้ในราคาเพียง 10 เหรียญเงิน

“เยี่ยม! ข้าต้องการเก้าอี้แบบนี้ 40 ตัว...” อีกฝ่ายยื่นมือออกมาอย่างมีความสุขและลูบไล้ขาเก้าอี้ที่มีเส้นสายเรียบเนียน ส่วนโค้งที่เป็นมาตรฐานอย่างไม่เคยมีมาก่อนทำให้เลือดลมของพ่อค้าสูบฉีด

ตราบใดที่เก้าอี้เหล่านี้ถูกขนส่งไปยังอาแรนต์ เพื่อถวายแด่ราชวงศ์ อย่างน้อยเขาก็คงจะได้รับบรรดาศักดิ์บารอนใช่ไหม?

แค่คิดถึงเรื่องนี้ก็รู้สึกตื่นเต้นขึ้นมาเล็กน้อยแล้ว ราวกับว่าได้นั่งในตำแหน่งบารอนแล้ว พ่อค้าจึงยืนตัวตรงกว่าเดิมเล็กน้อย

เหรียญทอง 10 เหรียญเต็มถุงผ้าทั้งใบ ซึ่งหนักพอสมควร สไตรเดอร์มองดูทหารยามที่เขาพามานำเหรียญทองใส่ลงในกล่องเงินสด และรอยยิ้มบนใบหน้าของเขาก็กว้างขึ้นไปอีก

แน่นอนว่าในฐานะผู้รับผิดชอบด้านรายได้ของเมืองเซอร์ริส เขาเคยเห็นเงินมากกว่านี้ ตอนที่จ่ายภาษีให้กับจักรวรรดิอาแรนต์ เขาเคยเห็นเหรียญทอง 300 เหรียญถูกขนไปโดยรถม้า

แต่แม้กระทั่งตัวเขาเองก็ไม่เคยเห็นธุรกิจที่ทำเงินได้ 10 เหรียญทองในเวลาอันสั้นเช่นนี้ ในโรงงานที่ไม่ไกลออกไป เหล่าช่างฝึกหัดยังคงผลิตเก้าอี้เช่นนี้อยู่

ในอีกสิบวัน เก้าอี้แบบนี้จะมีอยู่ทุกหนทุกแห่งในปราสาท โรงตีเหล็ก และค่ายทหารของเซอร์ริส ถึงตอนนั้น อาจมีคนเหยียบบนเก้าอี้แบบนี้เพื่อเลื่อยไม้หรือตีเหล็กด้วยซ้ำ

ในช่วงเช้าวันเดียว มีพ่อค้าประมาณ 10 คนมาที่โกดังของโรงไม้นี้และซื้อเก้าอี้ดังกล่าวไปจากสไตรเดอร์

เมื่อมีเงินในบัญชีถึง 70 เหรียญทอง สไตรเดอร์ก็เริ่มพิจารณาคำถามของคริสอย่างจริงจังว่าจะใช้เงินมากมายขนาดนี้อย่างไรดี

“ขอโทษนะครับ... ขอโทษครับ เก้าอี้เหล่านี้ทั้งหมดถูกแปรรูปด้วย ‘วิธีการ’ บางอย่างใช่ไหมครับ?” ชายหนุ่มคนหนึ่งถามขึ้นขณะใช้มือลูบไล้เส้นสายที่เรียบเนียนบนขาเก้าอี้โดยไม่เงยหน้าขึ้นมา

“หืม?” สไตรเดอร์มองชายหนุ่มคนนั้นอย่างสงสัย ชายหนุ่มสวมเสื้อของชนชั้นสูงและมีกริชเหน็บอยู่ที่เอว

ผมหยิกสีทองทำให้ชายหนุ่มดูบอบบางมาก และเมื่อมองจากด้านข้างก็ดูคล้ายกับเด็กผู้หญิงตัวเล็ก ๆ

“นี่ไม่ใช่ฝีมือของคนที่ทำงานซ้ำ ๆ ไปมา ผมรู้จักช่างไม้แบบนั้น เขาไม่สามารถทำแบบนี้ได้... ให้ส่วนโค้งเดียวกันดูเป็นธรรมชาติขนาดนี้” ชายหนุ่มเงยหน้าขึ้นมาด้วยแววตาที่เปี่ยมไปด้วยความอยากรู้ “จะว่ามันเป็นธรรมชาติก็ไม่เชิง... เพราะสิ่งเหล่านี้ดูเหมือนจะไม่มีแรงบันดาลใจทางศิลปะเลย พวกมัน...พวกมันสวยงาม แต่ผมนึกคำคุณศัพท์ใดมาอธิบายความรู้สึกนี้ไม่ออก”

“สวัสดีครับท่าน ท่านต้องการซื้อเก้าอี้เหล่านี้หรือไม่ครับ? มันไม่แพงเลย ราคาเพียง 25 เหรียญเงินเท่านั้น” สไตรเดอร์ไม่มีอารมณ์จะมาถกเรื่องฝีมือช่างกับชายหนุ่มตรงหน้า เพราะเขารู้อยู่แล้วว่าของพวกนี้ผลิตขึ้นมาได้อย่างไร

อีกไม่กี่วันข้างหน้า เมื่อราคาเก้าอี้ตกต่ำจนไม่มีกำไร เมืองเซอร์ริสก็จะขายเครื่องจักรงานไม้เหล่านั้นออกไป เมื่อนั้นผู้คนก็จะเข้าใจถึงความยิ่งใหญ่ของเมืองเซอร์ริสได้เอง

“ผมรู้ ได้ยินมาแล้ว ยี่สิบห้าเหรียญเงิน...” ชายหนุ่มยิ้มและละมือออกจากเก้าอี้ “ผมชื่อเดไซ! ลองเทล เดไซ...”

รอยยิ้มบนใบหน้าของสไตรเดอร์ค่อยๆ หายไป เขาเงียบไปสองสามวินาทีก่อนจะพูดขึ้นว่า “ท่าน...มาจากตระกูลลองเทล...”

“ใช่ครับ” เดไซพยักหน้าแล้วพูดว่า “ไม่นึกเลยว่าจะได้เห็นสิ่งที่น่าสนใจเช่นนี้ในเซอร์ริส! ท่านช่วยพาผมไปดูได้ไหมครับ?”

“ได้สิครับ แน่นอน...” สไตรเดอร์มองไปที่ทหารยามข้างๆ แล้วสั่งว่า “ไปทูลเชิญท่านเจ้าเมืองมา” “เชิญทางนี้ครับ!” เขาขยับตัวไปด้านข้างเล็กน้อย เปิดทางให้ครึ่งหนึ่ง และทำท่าผายมือเชิญอย่างนอบน้อม

เดไซคารวะตอบตามแบบฉบับขุนนาง จากนั้นก็ก้าวไปข้างหน้าอย่างไม่ถ่อมตน เดินผ่านสไตรเดอร์ไปยังประตูเล็กอีกด้านหนึ่งของห้องเก็บของ

คริสซึ่งกำลังวาดแบบชิ้นส่วนอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย ถูกขัดจังหวะอีกครั้งโดยดีนส์ที่เข้ามารายงาน

เขาวางปากกาขนนกลงด้วยความไม่พอใจเล็กน้อย นวดต้นคอที่ปวดเมื่อย และถามว่า “ข้าหวังว่าเรื่องที่เจ้ามารบกวนข้า จะเป็นเรื่องที่สำคัญจริงๆ นะ ดีนส์”

ดีนส์ทำสีหน้าเคร่งขรึมและรายงานว่า “นายท่าน ข้าไม่รู้ว่าโชคของเราดีเกินไปหรือร้ายเกินไป...แต่โดยสรุปคือ คนของตระกูลลองเทลต้องการพบท่านขอรับ”

“ตระกูลลองเทล? ทำอะไรน่ะ?” แน่นอนว่าคริสไม่รู้จักตระกูลที่ปรากฏตัวขึ้นมาอย่างกะทันหันนี้ จึงถามด้วยความสงสัยว่า “ยิ่งใหญ่มากเหรอ?”

“นายท่าน ตระกูลลองเทลเป็นหนึ่งในตระกูลการค้าที่ใหญ่ที่สุดในอาณาจักรมนุษย์ พวกเขาจัดการทุกอย่างและกล่าวได้ว่าเป็นหนึ่งในตระกูลที่ร่ำรวยและเก่าแก่ที่สุด” ดีนส์รายงานทั้งหมด เขายังใช้คำยกย่องมากมายขณะแนะนำ ซึ่งทำให้คริสตระหนักถึงความน่าเกรงขามของตระกูลนี้ “ตระกูลนี้ใหญ่มาก ควบคุมธุรกิจการถลุงโลหะ อาหาร และของมีค่าอื่นๆ แม้กระทั่งการผลิตเหรียญทองในบางประเทศก็อยู่ในการควบคุมของพวกเขาขอรับ”

“โอ้! น่าสนใจดีนี่” ในที่สุดคริสก็รู้สึกว่าครั้งนี้เขาไม่ได้เสียเวลาเปล่า เขาพยักหน้าแล้วพูดว่า “ไปกันเถอะ! ไปพบกับแขกผู้มีเกียรติจากตระกูลลองเทลกัน!”

เมื่อคริสมาถึงโรงไม้ สไตรเดอร์ก็ได้พาเดไซไปดูเครื่องจักรแปลกใหม่เรียบร้อยแล้ว

ราวกับได้เห็นโลกใบใหม่ เดไซเฝ้าสังเกตการเคลื่อนไหวของช่างฝึกหัดที่ควบคุมเครื่องจักรอย่างละเอียด ถึงกับขึ้นไปลองด้วยตัวเองและทำไม้เสียไปชิ้นหนึ่ง

สไตรเดอร์ไม่กังวลเลยว่าเดไซจะลอกเลียนแบบการออกแบบเครื่องจักรที่นี่ ด้านหนึ่งคือ การมองเพียงโครงสร้างภายนอกอาจไม่สามารถเข้าใจชิ้นส่วนที่ซับซ้อนภายในได้อย่างถ่องแท้ ส่วนอีกด้านหนึ่งคือประวัติศาสตร์อันยิ่งใหญ่ของตระกูลลองเทล

ตระกูลนี้มีคติประจำตระกูลที่ดังก้องไปทั่วแผ่นดินว่า “ตระกูลลองเทลทำธุรกิจเท่านั้น ไม่ใช่โจร” นับตั้งแต่วันที่ก่อตั้ง ตระกูลนี้เป็นตระกูลการค้าอย่างแท้จริง ไม่เคยล่วงละเมิดกฎของตนเอง

สำหรับสิ่งที่พวกเขาต้องการ พวกเขาจะเสนอความร่วมมือด้วยทรัพยากรทางการเงินที่แข็งแกร่งและเงื่อนไขที่อีกฝ่ายไม่สามารถปฏิเสธได้ ไม่เคยมีเรื่องเล่าว่าพวกเขาใช้เล่ห์เหลี่ยมปล้นชิงของใคร บางครั้งสิ่งที่เรียกว่ามรดกตกทอดก็เป็นของจริง โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อผู้ที่สืบทอดมรดกนั้นทะนุถนอมมัน

“นี่เป็นการประดิษฐ์ที่ยอดเยี่ยมจริงๆ ยอดเยี่ยมมาก” เดไซเงยหน้าขึ้นและกล่าวชมสไตรเดอร์ที่อยู่ข้างๆ ด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความประหลาดใจ

จากนั้นเขาก็เห็นชายผมดำรูปงามมากคนหนึ่งซึ่งมีรูปร่างสมส่วนไม่เตี้ย เดินเข้ามาพร้อมกับชายวัยกลางคนผมยาว

“ท่านคงจะเป็นท่านคริส ยินดีที่ได้พบท่าน ขอแนะนำตัว ผมคือเดไซแห่งตระกูลลองเทล บุตรชายคนที่สามของตระกูล” เดไซไม่ได้มีท่าทีดูถูกและทักทายก่อนอย่างสุภาพ

แน่นอนว่าคริสจะไม่หยิ่งยโสและตอบกลับทันที “เมืองเซอร์ริสยินดีต้อนรับ ท่านเดไซ”

“ต้องขออภัยที่รบกวน” เดไซกล่าวพร้อมรอยยิ้ม “อันที่จริง วันนี้ผมแค่เดินทางผ่านเมืองเซอร์ริส แต่ผมพบสิ่งที่น่าสนใจเข้า เลยตัดสินใจแวะมาที่นี่ชั่วคราว”

เขาชี้ไปที่เครื่องจักรข้างๆ และอุทานว่า “เป็นการเดินทางที่คุ้มค่าจริงๆ ผมเจอสิ่งที่น่าทึ่งที่นี่”

“มันน่าทึ่งจริงๆ นั่นแหละ” คริสยิ้มและพยักหน้าโดยไม่มีความถ่อมตนเลยแม้แต่น้อย

ในฐานะจิตวิญญาณที่มาจากอารยธรรมอุตสาหกรรมสมัยใหม่ เขาย่อมรู้ดีว่าอารยธรรมอุตสาหกรรมนั้นทรงพลังเพียงใด และเขายังรู้ด้วยว่าเครื่องจักรที่ดูไม่ซับซ้อนตรงหน้าเขานั้นเป็นตัวแทนของความก้าวหน้าแบบใด

“ผมสงสัยว่ารูปแบบนี้สามารถนำไปใช้ได้...ใช้ได้กับ...งานอื่นๆ ทั่วไปได้หรือไม่” เดไซยิ้มอย่างเก้อๆ แล้วอธิบายว่า “ผมไม่ได้พูดติดอ่างนะครับ แต่...โปรดเข้าใจด้วยว่ามันไม่ง่ายเลยที่จะอธิบายการเปลี่ยนแปลงที่เทคโนโลยีของท่านนำมาสู่การผลิต”

“ข้าเข้าใจ” คริสตอบ “ท่านพูดถูก เทคโนโลยีนี้สามารถนำไปประยุกต์ใช้กับงานที่ซับซ้อนได้ทุกประเภท มันสามารถทดแทนเครื่องจักรได้หลายอย่าง เช่น เครื่องทอผ้าที่ล้าสมัยเหล่านั้น”

บทที่ 5 ใจป้ำ

"เครื่องทอผ้า... ไม่นึกเลยว่าจะนำมาประยุกต์ใช้ในด้านนี้ได้ด้วย..." เมื่อได้ยินคริสพูดเช่นนี้ เดไซเยร์ก็พยักหน้าด้วยสีหน้าราวกับเพิ่งตระหนักรู้ในทันที

หลังจากเงียบไปไม่กี่วินาที เดไซเยร์ก็เงยหน้าขึ้นและจ้องมองคริส "ข้าตัดสินใจแล้ว ข้าจะลงทุนในเครื่องจักรของท่าน"

"ลงทุนรึ? น่าสนใจดีนี่" คริสกำลังรอโอกาสนี้อยู่ สิ่งที่เขาขาดอยู่ตอนนี้ก็คือเงินทุนเริ่มต้น ดังนั้นเขาจึงทำได้เพียงเลือกวิธีการขยายกิจการในระดับเล็กๆ นี้ "ท่านวางแผนจะลงทุนเท่าไหร่หรือ?"

"หนึ่งล้านห้าแสนเหรียญทอง" โดยไม่แม้แต่จะคิด เดไซเยร์ก็บอกราคาที่เขาคิดว่าสมเหตุสมผลออกมา

คริสพยักหน้า แล้วก็พลันตระหนักถึงบางสิ่งขึ้นมา และมองไปที่เดไซเยร์ "ท่านว่าเท่าไหร่นะ?"

ดีนส์และสไตรเดอร์ที่ยืนอยู่ข้างๆ ก็ตกตะลึงกับตัวเลขที่ได้ยินเช่นกัน หากรวมโครงการทั้งหมดที่ดำเนินการโดยเมืองเซอร์ริส มูลค่ารวมอาจจะไม่ถึง 1.5 ล้านเหรียญทองด้วยซ้ำ

แต่ฝ่ายตรงข้ามกลับพูดตัวเลขนั้นออกมาอย่างง่ายดายราวกับพูดถึงอาหารมื้อค่ำ โดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย

"ท่านจะซื้ออุปกรณ์เหล่านี้ด้วยเงินจำนวนนั้นหรือ?" คริสพลันเกิดความสนใจในตัวเดไซเยร์ที่อยู่ตรงหน้า และถามด้วยรอยยิ้ม

"ไม่ใช่ขอรับ ท่านลอร์ดคริส แม้ว่าอุปกรณ์เหล่านี้จะซับซ้อนมาก แต่...มันก็ไม่มีค่าถึง 1.5 ล้านเหรียญทองหรอก" เดไซเยร์ส่ายหน้าและพูดอย่างเป็นทางการ

เขามองไปที่คริสและบอกแผนการของเขา "ข้าต้องการติดตามความสำเร็จทั้งหมดของท่าน ตระกูลหลงไถ่เท่อต้องการผูกขาดสิทธิ์ในการขายเครื่องจักรเหล่านี้"

"ฮ่าๆๆๆ" คริสหัวเราะเสียงดังหลังจากได้ยินคำพูดของเดไซเยร์ เขาหัวเราะอย่างไม่เกรงใจ ราวกับได้ยินเรื่องที่ตลกสุดๆ

จากมุมมองของเดไซเยร์ เห็นได้ชัดว่านักลงทุนผู้นี้มีความกล้าหาญอย่างยิ่ง เขายินดีที่จะใช้เงิน 1.5 ล้านเหรียญทองเพื่อผูกขาดอุปกรณ์ที่คริสยังคงมีอยู่แค่ในแบบร่าง สิ่งนี้สามารถอธิบายได้อย่างเต็มปากว่าคือจิตวิญญาณแห่งนักผจญภัยผู้ยิ่งใหญ่

แต่จากมุมมองของคริส ผลึกแห่งอารยธรรมทางวิทยาศาสตร์ในความคิดของเขานั้นห่างไกลเกินกว่าจะถูกผูกขาดได้ด้วยเงินเพียง 1.5 ล้านเหรียญทอง

ทรัพยากรข้อมูลของทั้งสองฝ่ายไม่เท่าเทียมกัน ซึ่งได้เปลี่ยนการร่วมลงทุนที่แต่เดิมดูยิ่งใหญ่ให้กลายเป็นการเก็งกำไรที่ไร้เดียงสาไป

"คุณเดไซเยร์ ท่านอยากฟังข้าเล่านิทานสักเรื่องไหม?" คริสถามเดไซเยร์อย่างใจเย็น

ไม่คาดคิดว่าหลังจากได้ยินเรื่องเงิน 1.5 ล้านเหรียญทองแล้ว อีกฝ่ายยังคงไม่เต็มใจที่จะตัดสินใจร่วมมือในทันที เดไซเยร์ขมวดคิ้วเล็กน้อย

เงินตราเบิกทาง และตระกูลหลงไถ่เท่อก็ไม่เคยพลาดเป้า ครั้งนี้เคล็ดลับเดิมกลับไม่ได้ผลตามที่คาดไว้ ซึ่งทำให้เดไซเยร์รู้สึกไม่สบายใจเล็กน้อย

มันเป็นความรู้สึกไม่สบายใจที่อยู่นอกเหนือการควบคุมของเขา แต่ความอยากรู้อยากเห็นก็ยังทำให้เขานิ่งเงียบ เฝ้ามองคริสรอให้เขาพูดจนจบ

จากนั้นคริสก็เล่านิทานของเขา: กาลครั้งหนึ่งมีพ่อค้าคนหนึ่งพูดคุยกับบิดาของเขาเรื่องผลกำไร เขาถามบิดาว่า "การทำฟาร์มสามารถทำกำไรได้กี่เท่า?" บิดาของเขากล่าวว่า "คงจะสิบเท่ากระมัง?" พ่อค้าจึงถามอีกครั้งว่า "แล้วการขายไข่มุกและหยกเล่า ได้กำไรกี่เท่า?" บิดากล่าวว่า "อาจจะได้กำไรเป็นร้อยเท่า" ในที่สุด พ่อค้าก็ถามว่า "แล้วการลงทุนในองค์ราชาของประเทศเล่า จะได้กำไรกี่เท่า?" บิดากล่าวว่า "มันมากเกินกว่าจะคำนวณได้"

เมื่อพูดถึงตรงนี้ คริสก็ยิ้มและมองไปที่เดไซเยร์แล้วถามว่า "ท่านวางแผนจะใช้เงินเพียง 1.5 ล้านเหรียญทอง และต้องการซื้ออาณาจักรแห่งอนาคต... นี่มันไม่ขี้เหนียวไปหน่อยหรือ?"

"หึ..." พร้อมกับถอนหายใจ เดไซเยร์พยักหน้าเห็นด้วยกับมุมมองของคริส "หากท่านสามารถสร้างอาณาจักรได้จริงๆ ราคาที่ข้าเสนอไปเมื่อครู่ก็นับว่าต่ำเกินไปจริงๆ"

พูดจบ เขาก็มองไปที่คริสอีกครั้งและถามต่อ "แต่คำถามคือ ท่านจะเอาอะไรมาสร้างอาณาจักร? และท่านวางแผนจะให้ผลประโยชน์แก่ข้าเท่าไหร่หลังจากที่ท่านสร้างอาณาจักรสำเร็จแล้ว?"

"ข้าจะพาท่านไปดูบางอย่าง... ข้ารับรองว่าหลังจากได้เห็นแล้ว ท่านจะเชื่อทุกคำพูดของข้า" คริสเคาะนิ้วลงบนเครื่องจักรงานไม้ข้างๆ เขาและพูดอย่างมั่นใจ "ส่วนผลประโยชน์ที่ข้าสามารถให้ท่านได้น่ะหรือ..."

เขาหยุดชั่วครู่ ดวงตาของเขาคมกริบขึ้น "ตระกูลหลงไถ่เท่อจะกลายเป็นตระกูลที่ร่ำรวยที่สุดในโลก ไม่มีใครเทียบได้ และในตระกูลนี้จะมีเพียงเสียงเดียวเท่านั้น และนั่นคือเสียงของท่าน!"

"เฮือก..." สูดหายใจเข้าลึกๆ เดไซเยร์หรี่ตาลง แม้ว่าบางสิ่งจะเป็นความฝันตลอดชีวิตของสมาชิกหลายคนในตระกูลหลงไถ่เท่อ แต่การที่มันถูกกล่าวออกมาอย่างตรงไปตรงมาเช่นนี้ พลังอำนาจของมันก็แตกต่างออกไป

"ข้าต้องเห็นของก่อนถึงจะตัดสินใจได้" หลังจากรออยู่ครู่ใหญ่ ในที่สุดเดไซเยร์ก็ทำลายความเงียบระหว่างคนทั้งสอง "นำทางไปสิ"

หากมีทางเลือก คริสก็ไม่ต้องการอวดไพ่ตายที่เขาเพิ่งสร้างขึ้นมาให้คนที่ไม่คุ้นเคยได้เห็น

แต่โอกาสที่อยู่ตรงหน้าก็ไม่ได้มีมาบ่อยๆ เขาต้องการคว้าตัวเดไซเยร์ นักลงทุนรายใหญ่ผู้นี้ไว้ เพื่อเร่งกระบวนการสะสมทุนเริ่มต้นของเขาให้เร็วขึ้น

ตราบใดที่เขามีการสนับสนุนทางการเงินและโลจิสติกส์ คริสก็จะสามารถพัฒนาและเติบโตในเซอร์ริสได้อย่างรวดเร็ว จากนั้นก็เริ่มแผนการขยายอำนาจของตนเองเพื่อสร้างความแข็งแกร่งให้มากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้

นี่เป็นเรื่องที่ช่วยไม่ได้เช่นกัน หากมีหนทางทำเงิน แต่ไม่มีอำนาจที่สอดคล้องกัน ก็ทำได้เพียงใช้ชีวิตอยู่ภายใต้การกดขี่ของอาร์แรนต์

ภาษีจะเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ และความไม่พอใจเพียงเล็กน้อยก็จะถูกศัตรูบดขยี้อย่างรุนแรงเป็นสิบเท่า คริสได้ข้ามโลกมาแล้ว แต่เขาไม่ต้องการฝากชีวิตของตนไว้ในมือของผู้อื่น เขาต้องการกุมชะตากรรมของตนเอง และทำให้โลกนี้มีเสียงของเขา!

พาเดไซเยร์ออกจากโรงไม้นั้นแล้ว คริสก็พาเดไซเยร์ขึ้นไปบนรถม้าของเขา เพื่อรักษาความลับ เดไซเยร์เป็นคนขับรถม้าด้วยตนเอง เดไซเยร์และคริสไม่ได้นำองครักษ์ของตนมาด้วยซ้ำ

พวกเขาเดินทางมาจนถึงชายป่า ที่นั่นพวกเขาเห็นค่ายทหารชั่วคราว แม้ว่าที่นี่จะดูเรียบง่ายมาก แต่ก็มีการป้องกันอย่างแน่นหนา

"นี่อะไรน่ะ?" ภายใต้การนำของวากรอน คริสพาเดไซเยร์ไปดูของแปลกประหลาดชิ้นหนึ่ง เดไซเยร์ไม่เคยเห็นของแบบนี้มาก่อน เขาจึงถามด้วยความอยากรู้

เขาลูบ "ท่อเหล็ก" สีดำทะมึนที่วางอยู่ระหว่างล้อทั้งสองด้วยมือของเขา ความเย็นเยียบที่ส่งผ่านจากมันมายังปลายนิ้วทำให้เดไซเยร์รู้สึกหวาดกลัวอย่างอธิบายไม่ถูก

"ด้วยสิ่งนี้ กำแพงเมืองที่แข็งแกร่งจะกลายเป็นเพียงกองทรายที่เปราะบาง และจะไม่มีป้อมปราการใดในโลกที่ทำลายไม่ได้อีกต่อไป" คริสยิ้มและอธิบายให้เดไซเยร์ฟังถึงอาวุธสงครามที่ทรงพลังที่สุดที่เขาผลิตขึ้นมา... ปืนใหญ่!

นี่คือปืนใหญ่สนามสำหรับทหารราบสไตล์ยุโรปราวปี 1880 โครงปืนทำจากโลหะ น้ำหนักโดยรวมคือ 1.2 ตัน และลำกล้องก็มีขนาด 90 มม. ซึ่งเป็นตัวเลขที่แปลกใหม่

แต่ถึงแม้ว่าสิ่งนี้จะยังคงดูล้าสมัยมาก แต่มันก็ยากมากแล้วสำหรับคริสที่จะสร้างมันขึ้นมา เขาต้องค้นหาเหล็กกล้าชนิดต่างๆ เพื่อทดลองหลอม และยังต้องจัดหาคนเพื่อค้นหาวัตถุดิบสำหรับดินปืน การผลิตปืนใหญ่นี้เพิ่งจะเสร็จสมบูรณ์อย่างแท้จริงเมื่อไม่กี่วันก่อนนี้เอง

ยิ่งไปกว่านั้น ปืนใหญ่ประเภทนี้และกระสุนที่ใช้โดยพื้นฐานแล้วทำด้วยมือทั้งหมด ทำให้ประสิทธิภาพในการผลิตต่ำมาก คริสเองก็ทุ่มเทพลังงานทั้งหมดของเขาเพื่อสร้างมันขึ้นมาเพียงไม่กี่กระบอกนี้

แม้ว่ามันจะเป็นปืนใหญ่แบบบรรจุหน้า แม้ว่าระยะยิงของมันจะอยู่ที่ประมาณ 6 กิโลเมตรเท่านั้น แต่มันก็ยังคงเป็นปืนใหญ่กระบอกแรกของโลก เป็นอาวุธใหม่ที่สามารถเปลี่ยนแปลงรูปแบบของสงครามได้

"ต้องขออภัยด้วย แต่ถึงแม้ท่านจะสร้างเครื่องยิงหินจากโลหะ มันก็คงไม่ทรงพลังเท่าเครื่องยิงหินที่ทำจากไม้หรอก" เดไซเยร์กล่าวพร้อมกับเบ้ปาก โดยใช้ความรู้ด้านอาวุธของเขาคาดเดาพลังของอาวุธที่อยู่ตรงหน้า

ไม่ใช่ว่าตระกูลของเขาไม่ขายอาวุธ อันที่จริง หลายตระกูลการค้าที่เก่าแก่ที่สุดต่างก็มีธุรกิจค้าอาวุธเป็นของตนเอง พวกเขาเข้าใจสงครามและถึงกับขายสงคราม และพวกเขาก็ทำกำไรมหาศาลจากมัน

"ฮ่าๆๆๆ" เมื่อได้ยินคำประเมินของเดไซเยร์ วากรอนก็อดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมา ก่อนที่คริสจะได้พูดเสียอีก

เมื่อสองวันก่อน ตอนที่ทดลองอาวุธใหม่ชิ้นนี้ เขาก็เคยพูดแบบเดียวกันนี้กับนายเหนือหัวของเขา คริส แต่เมื่ออาวุธนี้คำรามขึ้นมาจริงๆ เขาก็กลายเป็นผู้ภักดีต่อคริสอย่างสุดหัวใจ

ถึงขนาดที่วากรอนได้แก้ไขคำสัตย์สาบานของหน่วยทหารม้า โดยสั่งให้ทุกคนใช้ชีวิตของตนเพื่อสาบานตนว่าจะจงรักภักดีต่อเจ้าเมืองไอลันฮิลล์ คริส

"โปรดอภัยในความหยาบคายของเขาด้วย" คริสกล่าวกับเดไซเยร์ที่ดูอับอายเล็กน้อย "เราจะทดสอบอาวุธใหม่นี้ในไม่ช้า ท่านสามารถวิจารณ์มันได้หลังจากที่ได้เห็นแล้ว"

เดไซเยร์ไม่ต้องรอนาน ทหารนับสิบนายก็ก้าวออกมาและเริ่มบรรจุกระสุนลงในปืนใหญ่สองกระบอกที่อยู่ตรงหน้าเขา

พวกเขาได้รับการฝึกฝนมาแล้ว ดังนั้นจึงมีความชำนาญอย่างมากในการเตรียมการตามคู่มือปฏิบัติการที่คริสเขียนขึ้น และในไม่ช้าพวกเขาก็พร้อมที่จะยิง

ท่ามกลางสายตาที่อยากรู้อยากเห็นของเดไซเยร์ ปืนใหญ่กระบอกหนึ่งก็ยิงไปยังเป้าหมายที่อยู่ห่างออกไป 1,000 เมตร

"ตูม!" เสียงดังสนั่นหวั่นไหวทำให้เดไซเยร์ล้มลงกับพื้น เขามองดูท่อเหล็กสีดำพ่นควันสีขาวออกมา เพียงชั่วอึดใจต่อมา เนินดินที่ใช้เป็นเป้าหมายก็ถูกพลังมหาศาลฉีกกระจุย โคลนดินสาดกระจายไปทั่วทุกทิศ

"นี่...นี่มันเวทมนตร์! พระเจ้า...นี่มันเวทมนตร์!" เดไซเยร์มองไปยังเนินดินในระยะไกลที่ยังไม่สงบลงอย่างสิ้นเชิงด้วยความสยดสยอง แม้จะรู้สึกอับอาย เขาก็ตะโกนออกมาเสียงดัง

เป็นครั้งแรกที่อารยธรรมทางวิทยาศาสตร์และเทคโนโลยีได้เปล่งเสียงของตนเองในโลกใบนี้ และเสียงที่มันสร้างขึ้นนั้นดังสนั่นหวั่นไหวและดังพอที่จะเปลี่ยนแปลงประวัติศาสตร์ได้

"มันไม่ใช่เวทมนตร์" คริสยิ้มและยื่นมือไปให้เดไซเยร์ที่นั่งอยู่บนพื้น แล้วดึงอีกฝ่ายขึ้นมา "มันคืออาวุธ! อาวุธสงครามที่พัฒนาโดยตระกูลไอลันฮิลล์!"

"..." เดไซเยร์มองไปที่ปืนใหญ่ที่เพิ่งยิงออกไปอย่างไม่อยากจะเชื่อ ด้วยความหวังสุดท้าย เขาก็ชี้ไปที่เนินดินที่เหลืออยู่ในระยะไกลและถามว่า "ข้า... ข้าสามารถ... ระบุเป้าหมายได้หรือไม่?"

"แน่นอน!" คริสรับคบเพลิงจากทหารนายหนึ่งและส่งให้เดไซเยร์ "ท่านสามารถยิงมันด้วยตัวเองได้เลย!"

เดไซเยร์รับคบเพลิงและเลือกเป้าหมายเพื่อให้ทหารปรับมุมของปืนใหญ่ จากนั้นจึงไปยืนอยู่ข้างปืนใหญ่

เขารออยู่ครู่หนึ่ง สูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วจึงกดคบเพลิงลงบนเชือกชนวนอย่างเด็ดเดี่ยว

"ตูม!" พร้อมกับเสียงดังสนั่น กระสุนลูกที่สองก็พุ่งออกไปไกลและพุ่งชนเนินดินที่เดไซเยร์กำหนดไว้ บดขยี้มันจนราบเป็นหน้ากลอง...