บทที่ 6 ดินแดนแห่งสงครามสี่ทิศ | บทที่ 7 ชายผู้ละโมบ

บทที่ 6 ดินแดนแห่งสงครามสี่ทิศ

เมื่อควันดินปืนจางลง เดไซเออร์ก็ได้เห็นความเสียหายมหาศาลที่เขาเป็นผู้ก่อขึ้นจากกระสุนปืนใหญ่ พลังอันน่าสะพรึงกลัวเช่นนี้เคยถูกกล่าวถึงเพียงในตำราโบราณเกี่ยวกับจอมเวทเท่านั้น...

การที่อาศัยอยู่ในโลกแห่งเวทมนตร์ เดไซเออร์ไม่เคยได้ยินถึงพลังที่แข็งแกร่งกว่านี้มาก่อน ทว่าพลังทำลายล้างเช่นนี้กลับถูกปลดปล่อยออกมาจากท่อเหล็กเล็กๆ ที่ออกแบบและผลิตโดยมนุษย์ธรรมดา ซึ่งเป็นเรื่องที่น่าตกตะลึงอย่างยิ่ง

ในตอนนี้เดไซเออร์ถึงกับพูดอะไรไม่ออก เป้าหมายเป็นสิ่งที่เขาเลือกเอง และปืนใหญ่กระบอกนี้ก็เป็นเขาเองที่จุดชนวนด้วยไม้ขีดไฟ แทบจะไม่มีความเป็นไปได้เลยที่จะเป็นการต้มตุ๋น บัดนี้เขาได้ยืนยันข้อเท็จจริงอย่างหนึ่งแล้ว: ภาพที่เห็นตรงหน้าคือพลังที่แท้จริงของปืนใหญ่!

ด้วยอาวุธนี้ ปราสาทอันแข็งแกร่งของศัตรูก็แทบไม่ต่างอะไรกับกองกรวด: ตราบใดที่ปืนใหญ่ชนิดนี้สามารถผลิตขึ้นมาเป็นจำนวนมากได้ ป้อมปราการของมนุษย์ก็จะไร้ประโยชน์โดยสิ้นเชิง

หากมีอาวุธเช่นนี้ในจำนวนหนึ่ง พวกมันก็จะมีบทบาทชี้ขาดในการรบภาคพื้นดินเช่นกัน อย่างไรก็ตาม เจ้านี่สามารถยิงได้จากนอกระยะของศัตรู เป็นฝ่ายเปิดฉากการโจมตีระยะไกลพิเศษใส่สนามรบของศัตรูได้ก่อน

เพียงแค่การก้าวกระโดดเช่นนี้ เจ้าเมืองเซริสที่อยู่ตรงหน้าเขาก็สามารถรบได้ทั่วทุกสารทิศและได้รับชัยชนะในทุกการต่อสู้

เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ เดสเซลล์ก็นึกถึงเรื่องที่คริสเคยเล่าให้ฟังอีกครั้ง: การลงทุนในองค์กษัตริย์ของประเทศหนึ่งจะสามารถสร้างผลกำไรได้กี่เท่า?

สิ่งที่คริสขาดในตอนนี้คือเงินทุนและเวลาในการสะสมทุนรอนเริ่มแรก เมื่อเขาผงาดขึ้นมาได้จริงๆ ก็จะไม่มีผลกำไรใดๆ ให้เข้าร่วมได้อีกแล้วในตอนนั้น

เมื่อคิดถึงจุดนี้ เงื่อนไขก่อนหน้านี้ของคริสที่ว่า "ตระกูลลองเทตจะกลายเป็นตระกูลที่ร่ำรวยที่สุดในโลก ไม่มีใครเทียบเทียม และจะมีเพียงเสียงเดียวในตระกูลนี้ นั่นคือเสียงของท่าน!" ก็กลายเป็นสิ่งที่เย้ายวนใจอย่างหาที่เปรียบมิได้ในทันที

"เอื๊อก..." เดไซเออร์กลืนน้ำลายที่แห้งผากลงคออึกใหญ่ แล้วจึงยื่นคบเพลิงให้กับวากรอนที่อยู่ข้างๆ

เขาเดินไปอยู่หน้าคริสทีละก้าวและเงยหน้าขึ้นมองคริสซึ่งสูงกว่าเขามาก: "ถ้า...ท่านทำได้อย่างที่...ท่านพูดจริงๆ...ตระกูลลองเทตจะยืนหยัดเคียงข้างท่านตลอดไป! ภักดีต่อท่าน!"

"ตอนนี้ ท่านวางแผนจะใช้เงินเท่าไรเพื่อซื้อตำแหน่งชายที่ร่ำรวยที่สุดในโลกล่ะ?" คริสมองเดไซเออร์และถามด้วยรอยยิ้ม

เดสซิเออร์ครุ่นคิดอย่างจริงจัง แล้วเหลือบมองปืนใหญ่สองกระบอกที่อยู่ไกลออกไป จากนั้นก็ตอบอย่างหนักแน่นว่า: "1,976 ล้านเหรียญทอง!"

"ดูเข้าท่าดีนี่!" คริสพยักหน้าและยิ้มอย่างพอใจ: "ข้าจะไม่ปล่อยให้เงินลงทุนของท่านสูญเปล่า... ยินดีที่ได้ร่วมมือกัน"

"ร่วมมือ...ยินดี! ข้าจะไปเดี๋ยวนี้ อีกสิบวัน ข้าจะไปซื้อธัญพืช เหล็กกล้า และทุกสิ่งที่ท่านต้องการ แล้วกลับมาที่นี่" เดไซเอลกล่าวอย่างร้อนรน: "ท่านไม่ต้องกังวลเรื่องภาษีของท่าน ข้าจะจ่ายเงิน 1,000 เหรียญทองให้ท่านโดยตรงในจักรวรรดิแอตแลนท์ นอกจากนี้ เงิน 2,000 เหรียญทองที่ข้าพกมาครั้งนี้ก็จะทิ้งไว้ที่นี่!"

"ขอบคุณ!" คริสยิ้มและพยักหน้า เป็นการสิ้นสุดการสนทนา

เมื่อมองดูเดไซเออร์ที่กำลังจากไป ดีนส์กล่าวด้วยความกังวล: "เงินทองย่อมทำให้คนหวั่นไหว... นายท่าน เขาไว้ใจได้หรือขอรับ?"

"ตราบใดที่เขามีปัญญามากพอ หรือตราบใดที่เขาไม่โง่ เขาก็จะไม่คิดร้ายกับเราง่ายๆ หรอก" คริสตอบอย่างมั่นใจ: "การฆ่าพวกเราไม่ได้ทำให้เขาได้ประโยชน์อะไรเพิ่มขึ้น แต่กลับต้องมีศัตรูเพิ่มขึ้นอีกหนึ่ง... นี่ไม่ใช่ข้อตกลงที่ดีเลย"

"แล้วต่อไปเราจะทำอะไรกันดีขอรับ?" วากรอนถามขณะยืนกุมดาบอยู่ด้านหลังคริส

"เจ้าอยู่ที่นี่กับคนสนิทของเจ้า คอยจับตาดูไว้" คริสสั่ง: "เราต้องมีแผนป้องกันเพื่อรับประกันความปลอดภัยของตัวเองเมื่อเรากลับไปที่ปราสาท"

"ท่านหมายความว่า?" วากรอนถามด้วยสีหน้าเคร่งขรึม

"ตอนนี้เราต้องคิดว่าจะปกป้องตัวเองได้อย่างไร!" คริสมองไปที่ปืนใหญ่สองกระบอกและกล่าวอย่างมั่นใจ

ทั้งกลุ่มรีบกลับไปที่ปราสาทในเซริส จากนั้นก็นำแผนที่โดยละเอียดออกมากางบนโต๊ะกลมในห้องประชุม

เมืองเซริสที่ตระกูลไอลันฮิลล์ได้มานั้นเป็นเส้นทางคมนาคมสายสำคัญที่เจริญรุ่งเรืองและอุดมไปด้วยทรัพยากรให้ใช้สอย

ในยามสงบ สถานที่เช่นนี้มักจะเจริญรุ่งเรือง แต่เมื่อเกิดสงครามขึ้น มันก็จะกลายเป็นสมรภูมิที่ร้อนระอุ เมืองเซริสเป็นสมรภูมิที่นักการทหารหมายปอง และยังเป็นดินแดนอับโชคที่ต้องเผชิญกับสงครามสี่ด้านอีกด้วย

"เราต้องกำจัดสถานการณ์ที่ถูกโจมตีจากทุกด้านนี้ให้ได้" คริสกอดอกขมวดคิ้วและพูดว่า: "การรบในหลายแนวรบพร้อมกันเป็นข้อห้ามสำคัญสำหรับทหาร"

คริสรู้ดีว่าประเทศใดก็ตามที่ติดอยู่ในสงครามหลายแนวรบ ไม่ว่าจะทรงพลังเพียงใด ก็จะต้องจบลงด้วยสถานการณ์ที่กลืนไม่เข้าคายไม่ออกหรือกระทั่งพ่ายแพ้อย่างราบคาบในที่สุด

ฝรั่งเศสซึ่งมีนโปเลียน ได้ต่อสู้กับสเปนและรัสเซียในสองแนวรบ และในที่สุดก็ล่มสลายและสูญเสียอำนาจความเป็นใหญ่ไป

เยอรมนีซึ่งมีนายทหารที่โดดเด่นและพลังรบที่ไม่ธรรมดา ก็ตกอยู่ในภาวะที่กลืนไม่เข้าคายไม่ออกจากการต่อสู้ในสองแนวรบในสงครามโลกทั้งสองครั้ง และได้ลิ้มรสผลขมขื่นของความล้มเหลวถึงสองครั้ง

ด้วยตัวอย่างมากมายที่อยู่ตรงหน้า คริสจึงรู้สึกว่าเขาต้องยุติสถานการณ์สงครามสี่ด้านนี้ให้ได้ เพื่อที่จะไร้เทียมทานหลังจากที่เขาก่อสงครามเพื่อชิงความเป็นใหญ่ขึ้นมา

"ทิศเหนือของเราคือแนวป้อมปราการดิน" วากรอนชี้นิ้วไปทางทิศเหนือของเซริสและแนะนำให้คริสฟัง: "ไกลออกไปทางเหนือมีเจ้าเมืองเจ็ดคน พวกเขามีกองทหารม้ามากกว่าเราและแข็งแกร่งมาก หากขึ้นเหนือไปอีก ก็จะถึงประเทศแห่งลมหนาว... ซึ่งมีอาณาเขตที่ใหญ่โตมโหฬาร"

คริสเหลือบมองไปในทิศทางที่เขาชี้ ขมวดคิ้วโดยไม่พูดอะไร การโจมตีทางทิศเหนือเห็นได้ชัดว่าไม่ใช่ทางเลือกที่ดี อย่างน้อยก็ในตอนนี้ ยังไม่ใช่ทางเลือกที่ดี

"เมื่อเทียบกันแล้ว แรงกดดันในการป้องกันจากทางเหนือของเรานั้นยิ่งใหญ่ที่สุด เจ้าเมืองเหล่านั้นทั้งโลภและทรงพลัง" วากรอนพูดอย่างหดหู่: "โดยปกติแล้ว เราจะวางกำลังทหารไว้ทางทิศเหนือมากที่สุด"

"ทางทิศตะวันตกของเราคืออาณาจักรฮิกส์ ซึ่งมีขนาดใหญ่และทรงพลังเช่นกัน" ดีนส์ชี้ไปทางทิศตะวันตกของเซริส และกล่าวว่า "อาณาจักรฮิกส์มีพรมแดนติดกับจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจอันทรงพลัง... ในขณะเดียวกัน ก็เป็นหนามยอกอกของจักรวรรดิอารันเต้ด้วย"

ประเทศเช่นนี้มีความผันผวนสูงและต้องใช้กำลังอย่างมากในการป้องกัน อันที่จริง การที่จักรวรรดิอารันเต้วางเจ้าเมืองอย่างคริสไว้ที่ชายแดน ก็เพื่อใช้เป็นแนวป้องกันและกันชนนั่นเอง

"ถ้าอย่างนั้นก็เหลือทิศใต้กับทิศตะวันออก" คริสมองแผนที่ วางมือลงบนทิศใต้แล้วพูดว่า: "ทิศใต้ของเราคือจักรวรรดิอารันเต้ เราจ่ายภาษีให้พวกเขา ในด้านความปลอดภัยนั้นถือว่าได้รับการรับประกันชั่วคราว"

ตอนนี้เป้าหมายจึงเหลือเพียงปราสาทสองแห่งทางทิศตะวันออก วากรอนวางมือลงบนปราสาททั้งสองและกล่าวว่า "สถานการณ์ทางฝั่งตะวันออกค่อนข้างเรียบง่าย มีเมืองเมนและเมืองท่าข้ามฟาก"

"เมนเป็นดินแดนเกษตรกรรม แต่ภูมิประเทศนั้นยากลำบากมาก ภัยคุกคามจากทิศทางนี้จึงน้อยที่สุด และกองกำลังที่เราส่งไปประจำการที่นี่ก็น้อยที่สุดเช่นกัน" เขาแนะนำเมืองทั้งสองและให้ข้อมูลที่เป็นประโยชน์: "เมืองตู้โข่วเป็นเมืองท่า พวกเขามีทะเลแห่งความว่างเปล่าหนุนหลัง พวกเขามีความได้เปรียบทางภูมิศาสตร์อย่างมาก แต่มีถนนเพียงเส้นเดียวที่เชื่อมต่อไปยังแผ่นดินส่วนใน ซึ่งก็คือถนนที่ต้องผ่านเมืองเซริสของเรา"

ในที่สุดคริสก็พยักหน้าและกล่าวว่า: "สิ่งที่เราต้องทำตอนนี้คือขยายกองกำลังของเราและทำให้ตัวเองเติบโตขึ้น!"

"แผนการขยายกำลังทหารน่าจะใช้งบประมาณเพิ่มขึ้น 700 เหรียญทอง และเราจะขยายจำนวนทหารในดินแดนเป็น 2,000 นาย"

"ทหารม้าจะเพิ่มเป็น 500 นาย และทหารราบจะถูกแบ่งออกเป็นสองส่วน ส่วนหนึ่งเป็นยามรักษาการณ์เมืองเซริส และอีกส่วนเป็นทหารราบที่รับผิดชอบการรบภาคสนาม"

"นอกจากนี้ เราต้องจัดสรรเงิน 1,000 เหรียญทองเพื่อเพิ่มเงินเดือนให้กับทหารประจำการทุกคน! เราจำเป็นต้องเร่งการฝึกเพื่อป้องกันศัตรูจากหลายทิศทาง" คริสใช้เหรียญทองที่เดไซเออร์ทิ้งไว้ให้จนเกือบหมด

"นายท่าน เรา... รอไปก่อนดีไหมขอรับ..." ดีนส์ไตร่ตรองคำพูดของตนและแนะนำเขา: "หากท่านใช้เงินมากมายเพื่อเตรียมพร้อมสำหรับสงครามที่อาจจะไม่ได้เกิดขึ้น การพัฒนาของเซริสจะชะลอตัวลงอย่างมาก..."

"ใช่ ข้ารู้!" คริสพยักหน้ายอมรับคำพูดของดีนส์: "แต่ตอนนี้เราอยู่ในสถานการณ์ที่อันตรายมาก ถ้าเราล้มเหลวทางการทหาร เราก็จบสิ้นเช่นกันไม่ใช่หรือ?"

"สงครามอาจจะไม่เกิดขึ้นก็ได้ขอรับ นายท่าน..." ดีนส์มองคริส หวังว่าเจ้าเมืองของเขาจะใช้เหตุผลมากกว่านี้: "เรามาลองคิดดูอีกครั้งดีไหมขอรับ?"

"ไม่มีเวลาให้คิดแล้ว!" คริสโบกมือแล้วมองไปที่วากรอน: "ดังนั้นสิ่งที่เราต้องคิดตอนนี้คือจะทำอย่างไรให้ชนะสงครามที่อาจจะเกิดขึ้น!"

"ไม่มีเวลาให้คิดจริงๆ นั่นแหละ" สไตรเดอร์ซึ่งเข้าใจประเด็นสำคัญแล้ว ตอบสนองและพูดกับดีนส์ที่อยู่ข้างๆ: "อีกไม่นานเราจะตกเป็นเป้าหมาย!"

เมื่อเขาพูดเช่นนี้ ดีนส์ก็เข้าใจในทันที: เครื่องจักรงานไม้และผลิตภัณฑ์จากไม้ราคาถูกจะขายดีในพื้นที่โดยรอบในไม่ช้า และเซริสก็จะกลายเป็นเนื้อชิ้นมันที่ใครๆ ก็อยากได้

"ตกลง! ดูเหมือนว่าเราต้องเตรียมการป้องกันตัวเองก่อนที่คนอื่นจะมองว่าเราเป็นเนื้อชิ้นมัน" เมื่อคำนึงถึงเรื่องนี้ ดีนส์ก็ต้องยอมรับว่าการเสริมสร้างการป้องกันในตอนนี้เป็นทางเลือกที่ถูกต้อง

"อย่าตื่นตระหนก! เครื่องจักรทุกประเภทที่ข้าพัฒนาขึ้นได้ผ่านการทดลองเสร็จสิ้นแล้วไม่ใช่หรือ? ให้เครื่องจักรเหล่านี้เริ่มการผลิตได้เลย!" คริสปลอบโยนผู้ใต้บังคับบัญชาอย่างมั่นใจ: "ถ้าใช้เหรียญทองไปแล้ว ก็แค่หาวิธีหาเงินกลับมาก็สิ้นเรื่องไม่ใช่หรือ?"

เขาตบไหล่ดีนส์: "อีกไม่นานเจ้าจะพบว่าเหรียญทองเป็นเพียงตัวเลขสำหรับเรา"

ในวันเดียวกันนั้น สตรี 30 คนที่ได้รับการคัดเลือกได้ผ่านการฝึกอบรมและเริ่มใช้เครื่องทอผ้าแบบใหม่ที่คริสออกแบบอย่างเป็นทางการ ต้นทุนการผลิตผ้าของเซริสลดลงมากกว่า 90%

ที่น่าสะพรึงยิ่งกว่านั้นคือ เนื่องจากสูตรกระบวนการพิมพ์และย้อมสีที่คริสให้มา สีของผ้าเหล่านี้จึงสวยงามมาก และราคาก็สูงกว่าผ้าจากที่อื่นถึงสองเท่า

ในไม่ช้าเมืองเซริสก็ทำเงินทองได้ทุกวัน และเหรียญทองที่ใช้ไปกับแผนการขยายกองทัพของคริสก็กลับคืนสู่มือของเขาแทบจะในทันที

ในทางกลับกัน การปรับปรุงเทคโนโลยีการตีเหล็กก็ทำให้ช่างตีเหล็กในเซริสตื่นตะลึงเช่นกัน: เตาหลอมใหม่สามารถเพิ่มอุณหภูมิให้สูงขึ้นอย่างไม่น่าเชื่อ การตีโลหะต่างๆ กลายเป็นเรื่องง่ายขึ้น และความเร็วในการผลิตลำกล้องปืนก็เพิ่มขึ้นเป็นเท่าตัว

เนื่องจากการเพิ่มขึ้นของโอกาสในการทำงาน พลเรือนทุกคนในเซริสจึงมีรอยยิ้มบนใบหน้า ทุกคนรู้ดีว่าเซริสได้รุ่งเรืองขึ้นแล้ว และที่นี่จะกลายเป็นดินแดนที่อุดมสมบูรณ์

บทที่ 7 ชายผู้ละโมบ

"ช่างงดงามเหลือเกิน..." ภายในคฤหาสน์เจ้าเมืองแห่งนครเมย์น เจ้าเมืองเอนเซลกำลังถูมือไปมาพลางจ้องมองเก้าอี้สิบตัวที่หน้าตาเหมือนกันทุกประการ

"เจ้าบอกว่าของสิ่งนี้สร้างโดยเด็กหนุ่มจากตระกูลไอลันฮิลล์ในเซร์ริสอย่างนั้นรึ?" เขาเอื้อมมือออกไปลูบไล้พื้นผิวที่ทาสีมันวาวงดงาม และถามพ่อค้าที่อยู่ข้างๆ ด้วยความละโมบอย่างหาที่เปรียบไม่ได้

"ใช่แล้วขอรับ! ท่านเจ้าเมือง! ข้าใช้เงิน 20 เหรียญเงินสำหรับเก้าอี้แต่ละตัว มันถูกสร้างขึ้นโดยเซร์ริสจริงๆ ข้ายืนยันมาหลายครั้งแล้ว" พ่อค้าตอบอย่างนอบน้อม

เซร์ริสมีกระบวนการงานไม้แบบใหม่ ซึ่งทำให้เจ้าเมืองเอนเซลเกิดความโลภอยากได้ เขาหวังว่าจะได้งานฝีมือประเภทนี้มาไว้ในครอบครองและทำให้ตัวเองร่ำรวยยิ่งขึ้น

"แล้วก็ผ้าที่สวยงามเหล่านี้..." หลังจากดูโต๊ะและเก้าอี้เสร็จแล้ว เอนเซลก็หันไปมองที่ผืนผ้าอีกครั้ง มือของเขาลูบไล้เนื้อผ้าที่นุ่มนวลราวกับกำลังลูบไล้เรือนร่างของคนรัก

มันเป็นความรู้สึกงดงามที่ไม่อาจบรรยายได้ ราวกับว่าคนรักของเขากำลังเปลื้องผ้าออก และเอนเซลถึงกับลืมที่จะพูดจา เขาเพียงจ้องมองผืนผ้าที่งดงามราวสายรุ้งและชื่นชมมันอย่างลืมตัว

ในที่สุด เจ้าเมืองผู้ละโมบก็หลุดออกจากโลกส่วนตัวของเขา ละสายตาจากผืนผ้าที่งดงาม และในที่สุดก็กลับมามีท่าทีของผู้อยู่เหนือคนอื่นอยู่บ้าง

"ดีมาก...ดีมาก!" เขาพยักหน้าอย่างไว้ท่า และมองไปยังเหล่าแม่ทัพที่อยู่ข้างกาย "หากเราโจมตีเซร์ริส เรามีโอกาสชนะมากน้อยเพียงใด?"

ทันทีที่ได้ยินเจ้าเมืองของตนถามเช่นนั้น นายพลก็รู้ได้ทันทีว่าเขากำลังคิดที่จะเริ่มสงคราม ดังนั้นเขาจึงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วตอบว่า "น่าจะมีโอกาสชนะประมาณ 70% ครับ"

แม้ว่าทหารของเซร์ริสจะเป็นทหารชั้นยอด อีกทั้งยังมีผลิตภัณฑ์พิเศษอย่างเหล็กฮุยเทีย ทำให้ชุดเกราะและอาวุธของพวกเขาดีกว่า แต่ฝ่ายตรงข้ามจำเป็นต้องป้องกันในหลายทิศทางเกินไป

"เราต้องป้องกันเพียงสองทิศทาง แต่พวกเขาต้องป้องกันถึงสี่ทิศทาง แม้ว่าจะมีกองกำลังมากมาย แต่ก็จำเป็นต้องกระจายกำลังออกไป... นี่คือข้อได้เปรียบของเรา" นายพลผู้นี้ก็มีความสามารถอยู่บ้าง เขาจึงเสนอแผนการโจมตีที่ดูเหมือนจะเป็นไปได้ออกมา

"เรารวบรวมกำลังพลก่อน จากนั้นก็บุกโจมตีที่ชายแดนอย่างฉับพลัน! เมืองเซร์ริสจะถูกจู่โจมโดยไม่ทันตั้งตัวและย่อมต้องประสบความสูญเสียอย่างหนักอย่างแน่นอน" เขาไม่ได้ฝากความหวังแห่งชัยชนะไว้กับกองกำลังของตนเพียงอย่างเดียว แต่ต้องการยืดเยื้อสงครามออกไป โดยคาดหวังว่ากองกำลังอื่นๆ จะเข้ามาร่วมด้วย "เมื่อการโจมตีของเราได้ผลและอีกฝ่ายต้องถอยร่นกลับไปยังปราสาทเซร์ริส กองกำลังในทิศทางอื่นๆ ก็จะฉวยโอกาสนี้"

ทุกคนเข้าใจหลักการที่ว่าผลประโยชน์ย่อมจูงใจคน หลังจากได้ฟังแผนจากนายพลของเขา เจ้าเมืองเอนเซลก็รู้สึกได้ทันทีว่ามันเป็นแผนการที่เป็นไปได้

ถึงตอนนั้น ตราบใดที่เขาแบ่งปันผลประโยชน์ให้กับเจ้าเมืองในทิศทางอื่นๆ แล้วล่ะก็ จักรวรรดิอารันเต้ก็มีโอกาสสูงที่จะไม่เข้ามาจัดการเรื่องเล็กน้อยเช่นนี้

ตราบใดที่เขายังคงจ่ายส่วยภาษี 1,000 เหรียญทองของเมืองเซร์ริส จักรวรรดิอารันเต้ก็จะไม่ได้รับความเสียหายใดๆ หากเขายินดีที่จะจ่ายเพิ่มอีก 300 เหรียญทอง เขาอาจจะสามารถเลื่อนตำแหน่งของตัวเองได้อีกด้วย

เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ เอนเซลก็ไม่อาจอดทนได้อีกต่อไป "รวบรวมทหารทั้งหมด! หาวิธีติดอาวุธให้ชาวนา! ข้าจะนำทัพไปบดขยี้เซร์ริสเอง!"

"ท่านเจ้าเมืองช่างปราดเปรื่องยิ่งนัก! งานฝีมือชั้นเลิศเช่นนี้... ช่างฝีมือเหล่านั้นควรเป็นของข้า, ของเมย์น!" คนสนิทของเอนเซลที่อยู่ข้างๆ กล่าวสรรเสริญเขาด้วยรอยยิ้มอันชั่วร้าย

"ส่งสารไปยังลอร์ดกรีเออร์แห่งนครเฟอร์รี่! ขอยืมทหารจากเขา 500 นาย! ตราบใดที่ยึดเมืองเซร์ริสได้ เขาจะได้รับผลประโยชน์ครึ่งหนึ่ง!" เอนเซลซึ่งรู้สึกว่ากำลังของตนยังไม่เพียงพอ ได้ตัดสินใจเพื่อความรอบคอบ

...

อีกด้านหนึ่ง คริสกำลังนั่งอยู่บนแท่นสูงและมองไปยังปืนใหญ่รุ่นแรกที่อยู่ไกลออกไป เขาไม่อาจซ่อนความยินดีบนใบหน้าได้เลย

หลังจากสร้างต้นแบบขึ้นมาสองกระบอก เขาก็ได้ปรับปรุงแบบแปลน และสร้างปืนใหญ่ที่ล้ำสมัยขึ้นมาอีก 20 กระบอกโดยใช้วิธีการทำงานด้วยมือล้วนๆ และการช่วยเหลือจากเครื่องจักรกล

ด้วยสูตรการถลุงโลหะที่ทรงพลังยิ่งขึ้น ช่างตีเหล็กของคริสจึงใช้เหล็กกล้าชนิดใหม่ผสมกับวัสดุพิเศษอย่างเหล็กสแปงเกิลเพื่อหลอมลำกล้องปืนใหญ่สมัยใหม่ที่ทรงอานุภาพขึ้นมา

เมื่อรวมกับการใช้เทคโนโลยีลำกล้องเกลียว ปืนใหญ่รุ่นใหม่นี้ได้นำเทคโนโลยีใหม่ๆ หลายอย่างมาใช้ เช่น การบรรจุกระสุนทางท้ายรังเพลิง และการใช้กระสุนนัดเดียวครบวงจร นอกจากนี้ปืนใหญ่ยังใช้ชนวนระเบิดแบบกระทบแตก ซึ่งเพิ่มอานุภาพของมันขึ้นหลายสิบเท่า

เมื่อเทียบกับปืนใหญ่ปี 1880 ที่เดอไซเออร์เคยเห็น อาวุธของคริสในตอนนี้เรียกได้ว่าเกือบจะถึงระดับของช่วงปี 1900 แล้ว และล้ำสมัยเกือบเทียบเท่าปืนใหญ่ในยุคสงครามโลกครั้งที่หนึ่ง

คริสได้ปรับปรุงฐานปืนใหญ่ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมาและติดตั้งอุปกรณ์ลดแรงถอยไฮดรอลิก ทำให้ปืนใหญ่ในมือของเขามีต้นแบบของปืนใหญ่สมัยใหม่อยู่

เป็นเพราะประสบการณ์ทางเทคนิคที่ไม่สิ้นสุดในหัวของเขานั่นเอง ที่ทำให้อาวุธในมือของเขามีการพัฒนาอย่างก้าวกระโดด

ปืนใหญ่วิถีโค้งขนาด 90 มม. จำนวน 20 กระบอก มีระยะยิงไกล 7 กิโลเมตร ทรงอานุภาพและบรรจุกระสุนได้รวดเร็ว ไม่ว่าจะเป็นการรบในสมรภูมิหรือการล้อมเมือง ปืนใหญ่เหล่านี้สามารถให้การยิงสนับสนุนที่ทรงพลังอย่างยิ่งแก่กองทัพได้

เพื่อใช้งานปืนใหญ่เหล่านี้ คริสได้คัดเลือกทหาร 50 นายจากทหารผ่านศึกมาฝึกฝนด้วยตนเอง และถ่ายทอดความรู้เกี่ยวกับการจัดวางและการบัญชาการปืนใหญ่สมัยใหม่ในรูปแบบของการสอนเสริม

ตอนนี้สิ่งที่จำกัดการขยายอำนาจอย่างบ้าคลั่งของคริสคือความรู้พื้นฐานของคนของเขาและการขาดแคลนอุปกรณ์ทางอุตสาหกรรม ในหัวของเขามีแม้กระทั่งแบบแปลนของเครื่องบินขับไล่ F-22 ของอเมริกา แต่น่าเสียดายที่เขาไม่มีแม้แต่เครื่องจักรไฟฟ้า...

ปืนใหญ่และกระสุนปืนที่สร้างขึ้นด้วยวิธีการดั้งเดิมที่สุดนั้นมีอานุภาพที่ทรงพลังเกินยุคสมัยแล้ว แต่คริสรู้ดีแก่ใจว่าในขณะนี้ เขายังห่างไกลจากความสามารถในการรับมือกับการบริโภคทรัพยากรและการทำลายล้างของสงคราม

ในตอนนี้ เขาเปรียบเสมือนกองทัพลู่ที่แปดในช่วงสงครามต่อต้านการรุกรานของญี่ปุ่น รากฐานอุตสาหกรรมของเขาอ่อนแอเกินไป และทำได้เพียงแค่แก้ปัญหาเฉพาะหน้าเท่านั้น ไม่สามารถสนับสนุนสงครามขนาดใหญ่ที่ยืดเยื้อได้

สำหรับเขาในตอนนี้ ก็ใช่ว่าจะไม่มีข่าวดีเลย: เพราะท้ายที่สุดแล้ว ประเทศอื่นๆ ในยุคนี้ยังไม่มีแม้แต่รากฐานทางอุตสาหกรรมเช่นนี้!

"ระยะ 40! บรรจุกระสุนเสร็จสิ้น!" ณ ตำแหน่งปืนใหญ่ที่อยู่ไกลออกไป นายทหารผู้บังคับบัญชาโบกธงเล็กๆ ในมือและตะโกนคำสั่งเสียงดัง

เหล่าทหารที่ฝึกซ้อมการบรรจุกระสุนซ้ำแล้วซ้ำเล่าด้วยกระสุนซ้อมที่ทำจากเหล็กตัน กำลังหอบหายใจและดึงกระสุนหนักออกจากลำกล้อง และเริ่มเตรียมการสำหรับการบรรจุกระสุนครั้งต่อไป

กระสุนปืนใหญ่นั้นแพงเกินไป และจำนวนทหารปืนใหญ่ที่ต้องใช้ก็มีจำนวนมาก ในบรรดาทหารใหม่ 500 นายที่คริสเกณฑ์มา มีถึง 400 นายที่ได้รับการฝึกฝนมาเป็นพิเศษสำหรับหน่วยปืนใหญ่

ปืนใหญ่แต่ละกระบอกควบคุมโดยทหาร 10 นาย ประกอบด้วยผู้บังคับบัญชา 1 นาย, พลยิง 1 นาย, พลปฏิบัติการ 3 นาย, พลบรรจุ 3 นาย และอีก 2 คนรับผิดชอบลากจูงรถม้า

นอกจากทหาร 10 นายนี้แล้ว ยังมีทหารอีก 10 นายติดตามมาเป็นพลสำรอง พวกเขาไม่มีภารกิจในการปฏิบัติงาน แต่รับผิดชอบเพียงแค่การเรียนรู้เพื่อให้สามารถนำไปใช้กับหน่วยปืนใหญ่ที่จะขยายกำลังในอนาคตได้

"ท่านลอร์ด ข่าวที่เพิ่งส่งมาแจ้งว่ารถม้าพิเศษสำหรับปืนใหญ่เหล่านี้ถูกผลิตขึ้นเสร็จสิ้นทั้งหมดแล้ว ตอนนี้ปืนใหญ่เหล่านี้สามารถเคลื่อนที่ได้ทันความเร็วของกองทหารม้าแล้วขอรับ" วากรอนเดินขึ้นมาบนแท่นสูงและแจ้งข่าวดี

ในฐานะผู้ที่ล่วงรู้อนาคตของอุตสาหกรรม คริสได้เตรียมรถม้าสำหรับทั้งกองทัพเพื่อให้กองทัพทั้งหมดสามารถเคลื่อนที่ได้อย่างรวดเร็ว ด้วยวิธีนี้ เขามีกองกำลังเคลื่อนที่เร็วที่สามารถรุดไปยังทิศทางที่เกิดวิกฤตได้อย่างรวดเร็ว

หน่วยปืนใหญ่ของเขามีรถม้าสี่ล้อเทียมม้าสี่ตัวสำหรับทุกๆ ห้าคน ซึ่งรับผิดชอบในการขนส่งอาหาร กระสุนปืนใหญ่ เต็นท์ เครื่องมือ... และทหารราบมาตรฐานก็มีรถม้าสำหรับขนส่งเช่นกัน โดยทุกๆ 10 คนจะมีรถม้าหนึ่งคัน

เนื่องจากการใช้จ่ายเหรียญทองไปเป็นจำนวนมาก "หน่วยเคลื่อนที่เร็ว" ของคริสจึงค่อนข้างหรูหรา เขาได้เตรียมรถม้าประเภทต่างๆ ไว้ 100 คัน เพื่อให้ทั้งกองทัพมี "ล้อ" เป็นของตัวเอง

"ตอนนี้ ไม่ว่าจะมีปัญหาเกิดขึ้นในทิศทางใด เราก็สามารถส่งทหารม้า 500 นายและทหารราบ 500 นายไปยังทิศทางนั้นได้ทันที" หลังจากทำงานหนักมาตลอด 20 วัน คริสก็รู้สึกโล่งใจ ตอนนี้เขาพร้อมที่จะรับมือกับการต่อสู้ในอนาคต และเขามีพลังที่จะปกป้องความมั่งคั่งของเขาไว้ได้แล้ว

"เมื่อเร็วๆ นี้มีความเปลี่ยนแปลงบางอย่างในถู่เป่า พวกคนเถื่อนทางตอนเหนือดูเหมือนจะสนใจพวกเรา" หลังจากรายงานข่าวดีแล้ว วากรอนก็บอกข่าวที่ไม่ค่อยดีอีกเรื่องหนึ่งแก่คริส

ความมั่งคั่งของเซร์ริสได้ปลุกเร้าความโลภของกองกำลังโดยรอบแล้ว สถานการณ์นี้ไม่ค่อยดีนัก และความสงบสุขที่อยู่ตรงหน้าเขาก็ดูเหมือนความสงบก่อนพายุจะมามากขึ้นทุกที

"ส่งทหารไปทางเหนือเพิ่มอีก 100 นาย! เพิ่มทหารรักษาการณ์ชายแดนเป็น 300 นาย! เราต้องแสดงท่าทีของเรา! เราต้องไม่แสดงความอ่อนแอในเรื่องนี้!" คริสขมวดคิ้วและสั่งการ

"ขอรับ! ท่านลอร์ด!" วากรอนเองก็รู้สึกถึงแรงกดดันมหาศาลเช่นกัน นอกจากกองทัพใหม่ 500 นายของคริสแล้ว ทหาร 300 นายนั้นก็คือกองกำลังเกือบทั้งหมดที่พวกเขาสามารถส่งไปประจำการได้ในตอนนี้

หากชาวเหนือเคลื่อนไหวใดๆ เซร์ริสจะต้องส่งกองทหารม้าและกองทหารใหม่ไปยังชายแดนทางเหนือ สำหรับคริสซึ่งไม่มีกองกำลังสำรองให้เคลื่อนไหวได้มากนัก นี่ไม่ใช่ข่าวดีอย่างแน่นอน

"นอกจากนี้ คุณเดอไซเออร์ไม่ได้ผิดสัญญา เขาได้ชำระภาษีของจักรวรรดิอารันต์ให้เราแล้ว ทูตเก็บภาษีของจักรวรรดิอารันต์เพิ่งส่งใบสำคัญการชำระภาษีมาให้เราและยังชื่นชมทัศนคติในการเสียภาษีอย่างแข็งขันของเราด้วย" วากรอนกล่าวถึงเรื่องนี้ และรู้สึกเจ็บปวดใจเล็กน้อย

เมื่อเห็นสีหน้าของวากรอน คริสก็หัวเราะออกมา "ฮ่าฮ่าฮ่า เจ้าหน้าที่เก็บภาษีช่างมีเหตุผลนัก เราเสียเงินไปไม่น้อยเลยใช่ไหม?"

"ตอนที่เจ้าหน้าที่เก็บภาษีกลับไป เขาขนผ้าสีม่วงที่แพงที่สุดกลับไปเต็มรถม้าเลยขอรับ" วากรอนบ่นอุบอิบ

"ไม่แพงหรอก! ตราบใดที่จักรวรรดิอารันเต้ไม่สร้างแรงกดดันให้เรา เงินจำนวนนี้ก็ไม่ถือว่าสูญเปล่า!" คริสซึ่งสัมผัสได้ถึงแรงกดดันด้านการป้องกันแล้ว โบกมือและกล่าวด้วยรอยยิ้ม

สิ่งที่เขาขาดในตอนนี้ไม่ใช่เงิน แต่เป็นเวลาสำหรับการพัฒนาและกองกำลังป้องกัน หากปัญหานี้สามารถแก้ไขได้ การใช้จ่ายเงินไปบ้างก็ถือว่าคุ้มค่าอย่างแน่นอน

"เรื่องสุดท้าย... ท่านลอร์ด ชิ้นส่วนที่ท่านสั่งเมื่อวานนี้สร้างเสร็จแล้ว... ช่างตีเหล็กฝากข้อความมาว่าเครื่องจักรไอน้ำสามารถประกอบได้แล้วขอรับ" วากรอนดูเหมือนจะนึกอะไรขึ้นได้ จึงพูดขึ้นอีกครั้ง

"ให้หน่วยปืนใหญ่ฝึกฝนต่อไป! เร่งมือเข้า! สิ่งที่เราขาดในตอนนี้คือเวลา!" คริสลุกขึ้นยืน ตบไหล่วากรอนและสั่งการ "อย่างไรก็ตาม ข่าวดีก็ยังมีมากกว่าข่าวร้าย นี่แหละคือข่าวที่ดีที่สุด!"

พูดจบ เขาก็เดินลงจากแท่นสูง หันหลังและวิ่งตรงไปยังโรงปฏิบัติงาน