บทที่ 2 ริเริ่ม | บทที่ 3 วิธีใช้เงินทั้งหมด

บทที่ 2 ริเริ่ม

“ฮะ ฮะ…” คริสฝืนยิ้มอย่างน่าเกลียดเพื่อปกปิดความตกตะลึง: ดูเหมือนว่าความเข้าใจเรื่องสามัญสำนึกของเขาจะไร้ประโยชน์ในโลกใบนี้

ถ้าโลกนี้มีมังกร ก็ต้องมีสิ่งแปลกประหลาดอื่นๆ ด้วย เช่น สัตว์ประหลาดอื่นๆ เวทมนตร์ และเผ่าพันธุ์อื่นนอกเหนือจากมนุษย์

ภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ เป็นการยากที่จะบอกได้ว่าพลังวิเศษในใจของเขาจะทรงพลังอย่างที่จินตนาการไว้หรือไม่

ในขณะนี้ คริสต้องเผชิญกับความจริงอันโหดร้าย เขาละสายตาจากภาพจิตรกรรมฝาผนังการสังหารมังกรอันวิจิตรตระการตา: "ในจักรวรรดิอารันต์มีมังกรด้วยหรือ?"

"ไม่เชิงว่าเป็นเช่นนั้นขอรับ" วากรอนตอบ: "จักรวรรดิอารันต์ อาณาจักรโดยรอบ และปราสาทขุนนางมากมายล้วนเป็นดินแดนของมนุษย์ธรรมดา ที่นี่ไม่มีบรรยากาศของเวทมนตร์และไม่มีสิ่งมีชีวิตวิเศษ"

"เนื่องจากไม่มีรัศมีเวทมนตร์ จึงไม่เหมาะสำหรับจอมเวทที่จะอาศัยและฝึกฝน จักรวรรดิเวทมนตร์อันทรงพลังเหล่านั้นจึงดูถูกสถานที่แห่งนี้ พวกเขาทำได้เพียงปล่อยให้เราดูแล เก็บภาษี และปกครองเราทางอ้อม" ดีนส์เสริม: "จักรวรรดิอารันต์เป็นจักรวรรดิของมนุษย์ที่ทรงอำนาจในบริเวณใกล้เคียง"

"แน่นอนว่า แม้แต่จักรวรรดิเวทมนตร์ที่อ่อนแอที่สุดก็สามารถเอาชนะดินแดนของมนุษย์ได้อย่างง่ายดาย พวกเขามีอัศวินมังกรและจอมเวท... เราไม่ใช่คู่ต่อสู้ของพวกเขาเลยแม้แต่น้อย" ราวกับนัดกันมา สไตรเดอร์พูดเป็นคนที่สามและแนะนำ: "ท่านปู่ของท่าน ซึ่งเคยต่อสู้กับการรุกรานของมังกรป่า ได้รับการแต่งตั้งให้เป็นเจ้าเมืองเซริส"

"เอาล่ะ" คริสยักไหล่ รู้สึกถึงชะตากรรมบางอย่าง ตอนนี้เขาทำได้เพียงค่อยๆ วางแผน และค่อยๆ ลองเชิงอย่างระมัดระวัง

ก็ใช่ว่าจะไม่มีข่าวดีเลย: ในเมื่อมังกรสามารถถูกสังหารโดยมนุษย์ได้ ก็ดูเหมือนว่าจะไม่ใช่สิ่งที่รับมือไม่ได้ หากคริสสามารถสร้างปืนต่อสู้อากาศยานขึ้นมาได้ คาดว่าการสังหารมังกรคงไม่ใช่เรื่องยาก

"ในฐานะเจ้าเมือง ข้ามีทหารกี่คน มีทรัพย์สินในนามของข้าเท่าไหร่? ข้ามีอำนาจมากแค่ไหน... เล่ามาให้หมด" เมื่อมองดูสเต๊กตรงหน้า ตอนนี้คริสไม่มีความอยากอาหารเลย เขาจึงเข้าสู่โหมดทำงานอย่างรวดเร็ว

ผู้ใต้บังคับบัญชาทั้งสามของเขาค่อนข้างมีความสามารถ และรีบแจ้งให้คริสทราบถึงทรัพย์สินทั้งหมดที่อยู่ในมือของเขาอย่างรวดเร็ว

ในฐานะลอร์ด อลัน ฮิลล์ คริส มีกองทหารม้าที่แข็งแกร่งจำนวน 300 นาย และกองกำลังทหารรักษาการณ์เมืองประมาณ 1,000 นาย

เมืองเซริสตั้งอยู่บนเส้นทางคมนาคมสายหลัก มีโรงงานหัตถกรรมขนาดเล็กจำนวนมาก สถานการณ์การผลิตทางการเกษตรก็ค่อนข้างดี สามารถสร้างรายได้ประมาณ 1,000 เหรียญทองทุกปี

ไม่ว่าจะมองจากแง่มุมไหน เมืองเซริสก็เป็นสถานที่ที่ดีก่อนที่จะมีการขึ้นภาษี น่าเสียดายที่ตอนนี้ คริสเพิ่งมาถึง และวันดีๆ กำลังจะสิ้นสุดลง

"ทำไมเราถึงถูกเก็บภาษีเพิ่ม? ท่านรู้เรื่องนี้ไหม?" คริสคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วถามดีนส์

ดีนส์ยิ้มอย่างขมขื่นและตอบว่า: "ท่านลอร์ด จักรวรรดิอารันต์เองก็ต้องจ่ายภาษีให้กับจักรวรรดิเวทมนตร์อันยิ่งใหญ่ที่อยู่ไกลออกไปทางทิศตะวันตกเช่นกัน ส่วนเรื่องที่ว่าทำไมถึงขึ้นภาษี จะขึ้นหรือไม่ขึ้น ทั้งหมดมันก็ขึ้นอยู่กับอารมณ์ของพวกจอมเวทเหล่านั้น"

นี่คือพฤติกรรมการผลักภาระโดยทั่วไป จักรวรรดิอารันต์ทำตัวคล้ายกับนายหน้า โดยโยนภาษีทั้งหมดที่ต้องจ่ายไปให้กับประเทศเล็กๆ และเหล่าลอร์ดโดยรอบ เพื่อที่ตัวเองจะได้ลดแรงกดดันและยังสามารถเก็บเกี่ยวผลประโยชน์ได้อีกด้วย

"เรามีผลิตภัณฑ์พิเศษอะไรบ้างไหม?" คริสซึ่งยังไม่มีวิธีที่ดีในการลดรายจ่าย จึงหันไปสนใจด้านการเพิ่มรายได้แทน

หากสามารถหาทางทำเงินเพิ่มได้ การจ่ายภาษีที่หนักหน่วงถึง 1,000 เหรียญทองก็คงไม่ใช่ปัญหา

"เรามีโลหะที่พิเศษมากชนิดหนึ่งเรียกว่าสปอยเลอร์ เหล็กชนิดนี้แข็งและเบามาก เป็นวัตถุดิบที่ดีสำหรับทำอาวุธ" สไตรเดอร์ตอบ "นอกจากนี้ เรายังมีโรงไม้ที่สามารถผลิตเฟอร์นิเจอร์ได้บางส่วน คุณภาพดี และเป็นที่นิยมในหมู่ขุนนางมาก"

"รายได้อีกรายการใหญ่คือค่าผ่านทาง มีส่วนเกินประมาณ 100 เหรียญทองต่อปี แต่ค่าผ่านทางก็มีความเสี่ยง หากเราเก็บค่าผ่านทางสูง พ่อค้าและนักเดินทางที่จะผ่านไปมาก็จะน้อยลง และรายได้ก็จะไม่เพิ่มขึ้นอย่างมีนัยสำคัญ" ดีนส์เสริม

คริสพยักหน้า เข้าใจสถานการณ์ปัจจุบันได้ส่วนหนึ่ง ปัญหาที่ต้องแก้ไขนั้นมีไม่มากนัก อย่างน้อยก็ในความคิดของเขา

"ดูเหมือนว่าเราคงต้องเริ่มคิดหาวิธีจากผลิตภัณฑ์พิเศษเหล่านี้ก่อน การเพิ่มกำลังการผลิตอาจเป็นความคิดที่ดี" คริสตัดสินใจและพูดกับข้ารับใช้หลายคนที่อยู่ตรงหน้า

"ช่างฝีมือของเรามีจำกัด ไม่ว่าจะเป็นช่างไม้หรือลูกมือช่างไม้ พวกเขาก็ทำงานกันอย่างหนักอยู่แล้ว" สไตรเดอร์ซึ่งดูเหมือนจะเป็นผู้รับผิดชอบด้านนี้อธิบาย: "ทางด้านเหมืองไพไรต์ก็เช่นกัน หากเกณฑ์พลเรือนมาเป็นทาสมากขึ้น จะส่งผลกระทบต่อการทำฟาร์ม ความไม่พอใจจะแพร่กระจาย และคนอิสระในดินแดนก็จะย้ายออกไป"

"ใครบอกว่าการเพิ่มกำลังการผลิตต้องใช้คนมากขึ้น?" คริสยิ้มอย่างมั่นใจอีกครั้ง ในเรื่องนี้ เขาสามารถทำได้มากกว่าคนที่อยู่ตรงหน้า เพราะในอีกโลกหนึ่ง สายการผลิตรถยนต์ไม่ได้ต้องการคนงานเพียงไม่กี่คน

ความรู้ในหัวของเขาอาจจะยังใช้กับเรื่องอย่างการสังหารมังกรหรือการชิงความเป็นใหญ่ไม่ได้ในตอนนี้ แต่มันสามารถปรับปรุงประสิทธิภาพการผลิตและทำให้งานของช่างไม้ง่ายขึ้น ซึ่งเป็นเรื่องง่ายดายอย่างแน่นอน

"ข้าสามารถวาดแบบชิ้นส่วนบางอย่างได้ ถ้าช่างตีเหล็กของเราสร้างชิ้นส่วนเหล่านี้ได้ เราก็จะทำให้งานส่วนที่เหลือทำได้ง่ายขึ้น" เขาลุกขึ้นจากโต๊ะอาหารเย็นอย่างกระตือรือร้นที่จะลอง: "ตอนที่ข้าอยู่ในอาการโคม่า ข้าได้ยินพระเจ้าประทานคำแนะนำแก่ข้า! พระเจ้าได้ทรงชี้ทางให้ข้าแล้ว และเซริสจะกลายเป็นเมืองที่รุ่งโรจน์ที่สุดในโลกภายใต้พรของพระองค์!"

หลังจากนั้น เขาก็เป็นผู้นำและเดินออกไป วากรอนรีบเดินตามไปอย่างรวดเร็ว ด้วยความรู้สึกไม่สบายใจเล็กน้อย กลัวว่าคริสที่ดูเหมือนจะคลั่งไปหน่อยจะคิดสั้นอีกครั้ง

"โอ้...หากพระเจ้าทรงห่วงใยดินแดนนี้จริง พระองค์จะทำให้ที่นี่กลายเป็นดินแดนต้องห้ามและปล่อยให้เราทนทุกข์ทรมานอยู่ที่นี่ได้อย่างไร?" ดีนส์มองแผ่นหลังของคริสที่กำลังเดินจากไป และถอนหายใจอย่างโดดเดี่ยวเล็กน้อย

"ใช่ พวกเราล้วนเป็นมนุษย์ที่ถูกพระเจ้าทอดทิ้ง... ข้ารู้เรื่องนี้มาตั้งแต่ข้าอายุสองขวบแล้ว" สไตรเดอร์ถอนหายใจในทำนองเดียวกัน

"ท่านคิดว่า... ท่านลอร์ดของเราไม่เป็นไรจริงๆ หรือ?" เมื่อมาถึงจุดนี้ ดีนส์ก็ถามสไตรเดอร์ที่อยู่ข้างๆ ด้วยความรู้สึกผิดในใจเล็กน้อย

สไตรเดอร์ไม่ได้พูดกับเพื่อนร่วมงานของเขา แต่ส่ายศีรษะอย่างกังวลเพื่อแสดงท่าทีของตน

คริสไม่ได้ยินคำวิจารณ์จากผู้ใต้บังคับบัญชาของเขา เขาเดินไปตามทางเดินและถูกนำทางโดยวากรอนไปยังประตูห้องทำงานของเขา มียามสองคนยืนอยู่ที่ประตู เห็นได้ชัดว่าในช่วงเวลาที่เขาอยู่ในอาการโคม่า กฎระเบียบในปราสาทไม่ได้ถูกละเลยจนวุ่นวาย

อีกฝ่ายกำหมัดทาบหน้าอกเพื่อทำความเคารพคริส และคริสก็ผลักประตูเดินเข้าไปในห้องของเขา ของตกแต่งภายในนั้นหรูหรากว่าที่คริสจินตนาการไว้ ดูเหมือนว่าเจ้าของที่นี่จะยังรู้จักใช้ชีวิตอยู่บ้าง

ม้วนคัมภีร์ที่เต็มห้องทำให้ที่นี่ดูมีเสน่ห์มาก และหน้าต่างกระจกบานใหญ่ด้านหลังก็ช่วยให้แสงแดดส่องเข้ามาได้มากขึ้น ทำให้สว่างกว่าด้านในของปราสาทมาก

"ข้าจะอยู่ที่นี่เพื่อทำของบางอย่างด้วยตัวเอง ถึงเวลามื้อค่ำค่อยมาตามข้าแล้วกัน" คริสผลักวากรอนออกจากประตู แล้วก็ปิดประตูลง

ในไม่ช้า เขาก็นึกถึงแบบร่างการออกแบบบางส่วนจากยุคปฏิวัติอุตสาหกรรมในหัวของเขา และเริ่มเขียนและวาดลงบนกระดาษเขียนแบบด้วยปากกาขนนก

แบบร่างจากช่วงก่อนและหลังการปฏิวัติอุตสาหกรรมนั้นจริงๆ แล้วไม่ได้ซับซ้อนอะไร และคริสต้องอธิบายเพิ่มเติมในหมายเหตุเพื่อให้คนอื่นสามารถเข้าใจชิ้นส่วนเหล่านี้ได้

เมื่อพระอาทิตย์ตกดินทางทิศตะวันตก แสงสว่างก็เริ่มริบหรี่ลง วากรอนเคาะประตูห้องของคริส ทำให้ท่านลอร์ดตระหนักถึงเวลาที่ล่วงเลยไปและหยุดวาดภาพชั่วคราว

"ให้คนส่งเทียนมาที่นี่ให้เพียงพอ ข้าจะใช้มันในตอนเย็น แล้วก็หาเชิงเทียนมาเพิ่มอีกสักสองสามอัน อันเดียวจะไปพออะไร?" คริสบิดขี้เกียจและมองไปที่ดวงอาทิตย์ที่กำลังตกดิน และสั่งงานหลายอย่างกับคนรับใช้ที่เข้ามาพร้อมกับวากรอน

เมื่อคนรับใช้ออกจากห้องทำงานไป คริสก็ม้วนแบบร่างกองหนาบนโต๊ะและยื่นให้วากรอน: "วากรอน! ไปที่โรงงานด้วยตัวเอง ไปหาช่างฝีมือ และให้พวกเขาสร้างชิ้นส่วนเหล่านี้! ด้วยความเร็วที่สุด หลังจากสร้างเสร็จ ข้ามีรางวัลให้!"

วากรอนรับแบบร่างมาและพยักหน้ารับปากทันที: "ท่านลอร์ด ข้าจะไปเดี๋ยวนี้! เรามีช่างฝีมือที่ดีที่สุด และพวกเขาสามารถสร้างชุดเกราะที่ดีที่สุดได้!"

คริสพยักหน้าและปล่อยให้วากรอนจากไป จากนั้นเขาก็ทานอาหารเย็นเล็กน้อยและขังตัวเองอยู่ในห้องทำงานอีกครั้ง เขาอยู่จนกระทั่งเทียนหมดเล่มก่อนจะกลับไปพักผ่อนที่ห้องนอน

เมื่อใกล้ถึงเวลาเที่ยงของวันรุ่งขึ้น คริสก็ยังไม่ลืมตา เขาเพิ่งได้นอนตอนกลางดึก และวันนี้เขาก็ตั้งใจจะนอนกอดผ้าห่มของเขาต่ออีกสักหน่อย

น่าเสียดายที่ในขณะที่เขากำลังพลอดรักกับผ้าห่มอยู่นั้น ก็มีคนมาแจ้งข่าวที่หน้าประตูอย่างกะทันหัน เขาจึงต้องละทิ้งความสุขสบายตรงหน้าและกลับไปสู่การดิ้นรนของชีวิต

คริสที่ยังพักผ่อนไม่เพียงพอ บิดขี้เกียจก่อนจะหาวแล้วพูดว่า "เข้ามา! ...มีเรื่องอะไร?"

นายพลวากรอนเดินเข้ามาในห้องนอนของคริสพร้อมกับดาบที่คาดเอว และรายงานว่า: "พวกช่างตีเหล็กได้ชิ้นส่วนทั้งหมดที่ท่านต้องการแล้วขอรับ"

"เร็วขนาดนี้เลยเหรอ? เยี่ยมมาก!" ความง่วงของคริสหายไปเป็นปลิดทิ้งในทันใด เขาเกาศีรษะและกระโดดลงจากเตียง แล้วเริ่มสวมเสื้อผ้าของตนเอง

เขามีผมสีดำ ซึ่งตามที่คนรับใช้บอก เป็นลักษณะเด่นที่สืบทอดมาจากบรรพบุรุษของตระกูลไอลัน ฮิลล์ ที่มีเชื้อสายต่างชาติ คริสชอบรูปร่างที่สมส่วนและใบหน้าที่หล่อเหลาของตัวเองมาก เมื่อคืนเขาได้ส่องกระจกดูแล้ว ใบหน้านี้หล่อเหลาอย่างไม่มีที่ติจริงๆ

สิ่งที่ทำให้คริสไม่สบายใจเล็กน้อยคือเครื่องแต่งกายของขุนนางในโลกนี้ซับซ้อนมาก เขารู้สึกหงุดหงิดเมื่อต้องสวมเสื้อผ้า และต้องขอให้คนรับใช้ออกมาช่วย หลังจากที่สามารถออกไปข้างนอกได้ในที่สุด สีหน้าของเขาก็ดูดีขึ้น

เมื่อเทียบกับฐานการผลิตเฉพาะทางที่แบ่งแยกชัดเจนของคนรุ่นหลัง ช่างฝีมือในโรงงานที่นี่ยังคงทำงานรวมกันอย่างไม่เป็นระเบียบ

ถัดจากโรงตีเหล็กคือโรงไม้ โดยมีคลองคั่นกลางเพื่อป้องกันอัคคีภัย ทุกแห่งหนเต็มไปด้วยภาพความวุ่นวาย และเสียงเลื่อยไม้ในโรงไม้ก็ดังขึ้นเป็นระลอก

แม้ว่าช่างฝีมือที่เพิ่งได้รับแบบร่างเมื่อคืนนี้จะไม่รู้ว่าพวกเขากำลังทำอะไรอยู่ แต่พวกเขาก็ยังคงสร้างชิ้นส่วนที่รับผิดชอบอย่างสุดความสามารถ เพราะนี่เป็นคำสั่งที่ออกโดยท่านลอร์ด ได้ยินมาว่ายังสามารถนำไปลดหย่อนภาษีและได้รับรางวัลอีกด้วย

"เอาล่ะ! ตอนนี้เรามาเป็นสักขีพยานในปาฏิหาริย์แห่งอารยธรรมอุตสาหกรรมด้วยกันเถอะ!" คริสขยับไหล่และคอ ถูข้อมือของเขา และเดินไปที่ด้านหน้ากองชิ้นส่วน

บทที่ 3 วิธีใช้เงินทั้งหมด

เขาสวมชุดขุนนาง แต่กลับนั่งลงบนพื้นโดยไม่สนใจภาพลักษณ์ของตนเอง และเริ่มประกอบเครื่องมือกลแบบใช้มือเครื่องแรกของโลก

เพราะมีพิมพ์เขียวอยู่ในใจ เขาจึงประกอบมันได้อย่างรวดเร็วมาก เร็วกว่าคนงานผู้ช่ำชองที่มากประสบการณ์เสียอีก

ท่ามกลางสายตาที่ตกตะลึงของทุกคน คริสประกอบชิ้นส่วนชิ้นแล้วชิ้นเล่า พร้อมกับอธิบายหลักการประกอบให้กับผู้คนรอบข้างไปด้วย และในไม่ช้าก็ประกอบเครื่องมือกลขึ้นมาได้สำเร็จ

นี่คือเครื่องมือกลแบบใช้มือที่มีหลักการทำงานคล้ายกับจักรเย็บผ้า เครื่องจักรชนิดนี้ใช้ขัดไม้ และมีความเร็วในการขัดเร็วกว่าการขัดด้วยมือสิบเท่าหรือแม้กระทั่งร้อยเท่า

จากนั้นเขาก็สาธิตการทำงานง่ายๆ ให้ดู ทำให้ทุกคนถึงกับร้องออกมาด้วยความตกใจ

"เหยียบแป้นนี้ ก็จะสามารถสร้างแรงหมุนที่สมดุลได้... ด้วยวิธีนี้ เราก็จะสามารถแปรรูปผลิตภัณฑ์ทรงกระบอกได้!" คริสลุกออกจากที่และส่งสัญญาณให้ช่างฝึกหัดคนหนึ่งขึ้นมาลองใช้งาน ซึ่งอีกฝ่ายก็รีบหมุนเครื่องจักรอย่างรวดเร็ว

"ถ้าปรับปรุงมันอีกหน่อย ก็จะสามารถสร้างลวดลายมากมายที่เป็นวงกลมซ้อนกันได้ มันง่ายมาก ลองทำดูสิ" ขณะที่แนะนำ เขาก็อธิบายวิธีแกะสลักลวดลายไปด้วย

ในไม่ช้า แท่งไม้ทรงกระบอกรูปน้ำเต้าที่มีปลายหนาสองข้างและส่วนกลางคอดก็ปรากฏขึ้นอย่างสมส่วนต่อหน้าทุกคน โดยใช้เวลาไม่ถึงหนึ่งนาทีด้วยซ้ำ

"นี่มันปาฏิหาริย์ชัดๆ!" ช่างฝีมือชราคนหนึ่งมองดูเครื่องมือกลที่ใช้งานง่ายดายสลับกับแท่งไม้ทรงกระบอกที่ซับซ้อนซึ่งถูกใบเลื่อยบนเครื่องตัดออกมา ก่อนจะอุทานว่า "มันคือปาฏิหาริย์อย่างแน่นอน"

"แน่นอน ข้าได้รับเจตจำนงจากพระเจ้าน่ะ" คริสยิ้มและชี้ไปที่ศีรษะของตนเองขณะกำลังประกอบเครื่องจักรแบบเดียวกันเป็นเครื่องที่สอง

ท่ามกลางสายตาที่ชื่นชมยิ่งขึ้นของเหล่าปรมาจารย์ช่างฝีมือ คริสโยนชิ้นส่วนที่ไม่ได้มาตรฐานชิ้นหนึ่งทิ้งไป แล้วเลือกชิ้นส่วนทดแทนอีกชิ้นยัดเข้าไปในชุดเฟือง

อันที่จริง ชิ้นส่วนที่ทำด้วยมือมีอัตราการถูกคัดทิ้งสูงมาก การที่ชิ้นส่วนส่วนใหญ่สามารถนำมาประกอบและใช้งานได้จึงถือเป็นข่าวดีอย่างยิ่งสำหรับคริส

เครื่องมือกลเครื่องที่สองถูกประกอบขึ้นอย่างรวดเร็วและเข้าร่วมสายการผลิต คริสเริ่มให้คนอื่น ๆ ลงมือประกอบเครื่องที่สามด้วยตัวเอง โดยมีเขาคอยชี้แนะและแนะนำขั้นตอนสำคัญบางอย่าง

เครื่องจักรสำหรับตัดไม้เริ่มมีจำนวนเพิ่มขึ้น ช่างไม้ฝึกหัดสองสามคนควบคุมเครื่องจักร และในไม่ช้าก็ทำขาเก้าอี้สตูลที่สวยงามประณีตออกมาได้หลายชิ้น แม้จะมองด้วยสายตาที่จับผิดที่สุด ผลิตภัณฑ์เหล่านี้ก็ถือได้ว่าเป็นสินค้าคุณภาพสูงอย่างไม่ต้องสงสัย

เนื่องจากความเร็วในการตัดที่เร็วเกินไป ในไม่ช้าวัตถุดิบที่เตรียมไว้ก็ไม่เพียงพอเสียแล้ว ขณะที่คริสยังคงประกอบเครื่องจักรงานไม้เครื่องที่สี่อยู่ ช่างไม้สองสามคนก็ประกอบเก้าอี้ตัวแรกที่ผลิตด้วยเครื่องจักรเสร็จเรียบร้อย

"ถึงแม้ว่าของสิ่งนี้จะรวดเร็ว แต่เก้าอี้ที่เหมือนกันเปี๊ยบแบบนี้อีกไม่นานก็จะไร้ค่า" ช่างไม้ชราคนหนึ่งลูบไล้เก้าอี้สามตัวที่เหมือนกันทุกประการตรงหน้าเขาและพูดกับเพื่อนร่วมงานอย่างกังวล

"ใช่แล้ว เก้าอี้แบบนี้อีกไม่นานก็จะหมดเสน่ห์ มัน... มันขาดจิตวิญญาณที่ช่างฝีมือมอบให้..." ปรมาจารย์ช่างไม้อีกคนก็ไม่เข้าใจสิ่งที่พวกช่างฝึกหัดผลิตออกมาเช่นกัน

"สุนทรียภาพจะถูกทำลายไปด้วยของที่เหมือนกันไปหมด นี่คือหายนะสำหรับงานศิลปะอย่างแท้จริง" ช่างฝีมือชราที่เป็นผู้นำส่ายหน้าปฏิเสธ "การผลิตจำนวนมาก" ที่เกิดขึ้นจากรูปแบบการผลิตนี้

ในความคิดของพวกเขา แม้ว่าจะเป็นเก้าอี้ชุดเดียวกัน ก็ต้องมีการจับคู่และปรับเปลี่ยนให้แตกต่างกันไป ของที่เหมือนกันทุกประการนั้นเป็นเพียงการลบหลู่ฝีมืออันชาญฉลาด

น่าเสียดายที่คริสไม่ได้คิดเช่นนั้น เขาวางชิ้นส่วนในมือลงและเดินไปที่เก้าอี้เหล่านั้น

เขาคุ้นเคยกับผลิตภัณฑ์ที่ผลิตจำนวนมาก และไม่ได้คิดว่ามีอะไรผิดปกติกับเก้าอี้ที่เหมือนกันเหล่านี้ เขาตบไปที่พนักพิงของเก้าอี้ตัวหนึ่ง และรอยยิ้มพึงพอใจก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา "มันก็ไม่ได้เลวร้ายอะไรนี่"

"เก้าอี้ของพวกท่านขายให้กับเหล่าขุนนาง" เขามองไปที่ช่างฝีมือชราและกล่าว หลังจากพูดจบ เขาก็ชี้ไปที่เก้าอี้ข้างๆ "ส่วนผลิตภัณฑ์เหล่านี้ขายให้กับสามัญชน"

"ลองคิดดูสิ เก้าอี้ของพวกท่านขายตัวละ 20 หรือ 30 เหรียญเงิน ไม่ว่าความต้องการของตลาดจะมากแค่ไหน ท่านจะขายได้สักกี่ตัวกัน" ณ จุดนี้ คริสยิ้มและชี้ไปที่เก้าอี้ที่ผลิตโดยพวกช่างฝึกหัด "เก้าอี้แบบนี้ ข้ากล้าขายที่ราคา 1 เหรียญเงิน ลองเดาสิว่าใครจะทำเงินได้มากกว่ากัน"

ปรมาจารย์คนหนึ่งสามารถทำเก้าอี้ที่ขายได้ในราคา 300,000 เหรียญ แต่ในขณะที่เขากำลังทำเก้าอี้ตัวนั้น เก้าอี้ราคา 30 เหรียญเกือบ 300,000 ตัวก็ถูกผลิตขึ้นในโรงงานทั่วโลก

สิ่งที่คริสหวังคือการทำเงิน 9 ล้าน แทนที่จะรอคอยเงิน 300,000 ที่เลื่อนลอย นี่คือความโหดร้ายของอารยธรรมอุตสาหกรรมสมัยใหม่ เป็นการดูถูกศิลปะอย่างโจ่งแจ้ง

ระหว่างที่พูดคุยกันนั้น พวกช่างฝึกหัดที่ไม่ได้หยุดมือข้างหลังก็ได้ทำเก้าอี้ที่เหมือนกันเพิ่มขึ้นอีกสองตัว

ตอนนี้ในโรงไม้มีเก้าอี้ห้าตัวที่มีคุณลักษณะเหมือนกันทุกประการ ในอดีต การจะได้เห็นเก้าอี้ที่เหมือนกันเป๊ะๆ นั้นไม่ใช่เรื่องง่าย ทุกคนที่นี่ในวันนี้ต่างก็ได้เปิดหูเปิดตากันถ้วนหน้า

ที่น่ากลัวยิ่งกว่านั้นคือ เมื่อไม้บางส่วนถูกแปรรูปและส่งมอบมา พวกช่างฝึกหัดที่มีวัตถุดิบก็เหมือนได้ของเล่นใหม่ และผลิตเก้าอี้แบบนี้ออกมาอีกห้าตัวในรวดเดียว

ในความคิดของคริส ทั้งหมดนี้เป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น เขายังมีสูตรการพิมพ์และย้อมสีที่งดงามอยู่ในมือ รวมถึงเครื่องทอผ้า ซึ่งเป็นอาวุธสังหารสำคัญของการปฏิวัติอุตสาหกรรม และอุปกรณ์ให้กำลังงานอย่างเครื่องจักรไอน้ำ...

กล่าวโดยสรุป เมื่อเขาได้รับอนุญาตให้ก้าวเดินไปตามเส้นทางของอารยธรรมอุตสาหกรรม ทุกสิ่งก็จะไม่ใช่ปัญหาอีกต่อไป เขาสามารถใช้ความเร็วในการกอบโกยเงินเพื่อรวบรวมความมั่งคั่งรอบตัวมาไว้ในกระเป๋าของเขาได้อย่างรวดเร็ว

"ด้วยอุปกรณ์แบบนี้ เราสามารถผลิตเก้าอี้และโต๊ะได้อย่างต่อเนื่อง ถ้าคิดราคาชุดละ 5 เหรียญเงิน เราก็จะสามารถทำเงินได้วันละ 1 เหรียญทอง!" ระหว่างอาหารค่ำ สไตรเดอร์กล่าวกับดีนส์อย่างกระตือรือร้น

ดีนส์เองก็สนใจเครื่องมือกลที่คริสสร้างขึ้นเป็นอย่างมาก จากการคำนวณของสไตรเดอร์ พวกเขาสามารถทำเงินได้เกือบ 300 เหรียญทองต่อปี ซึ่งเป็นจำนวนเงินมหาศาลอย่างไม่ต้องสงสัย

หากขยายขนาดการผลิตและเพิ่มผลผลิตเป็นสองเท่า ดินแดนก็จะได้รับกำไรเป็นสองเท่าทุกปี ซึ่งเพียงพอที่จะจ่ายภาษีเหรียญทองที่เพิ่มขึ้นได้

"น่าเสียดายที่ถ้าเรายังคงขายผลิตภัณฑ์งานไม้ราคาถูกขนาดนี้ อีกไม่นานราคาก็จะตกลง... ไม่กี่เดือนแรกอาจจะขายได้ในราคาเกือบ 5 เหรียญเงิน แต่ในอีกไม่กี่เดือนต่อมาอาจจะขายได้แค่ 3 เหรียญเงินเท่านั้น" คริสกล่าวกับทุกคนขณะที่พวกเขากำลังมีความสุข ราวกับสาดน้ำเย็นเข้าใส่

ด้วยความที่รู้กฎของตลาด เขาจึงคุ้นเคยกับรูปแบบการทุ่มตลาดนี้เป็นอย่างดี เมื่อสินค้าเริ่มหลั่งไหลเข้าสู่ตลาดในปริมาณมาก ราคาจะลดลงอย่างต่อเนื่องโดยไม่อาจหลีกเลี่ยงได้

"ใช่ เรายังมองโลกในแง่ดีเกินไป แต่ถึงแม้รายได้จะเหลือเพียง 100 เหรียญทอง มันก็ไม่ใช่จำนวนน้อยๆ สำหรับพวกเราแล้ว" ดีนส์กลับเป็นฝ่ายเริ่มปลอบใจคริส ทำให้คริสถึงกับพูดไม่ออกไปชั่วขณะ

"อันที่จริง ข้าได้เริ่มให้ช่างฝีมือของเราสร้างอุปกรณ์ที่ซับซ้อนยิ่งขึ้นแล้ว ด้วยอุปกรณ์เหล่านี้ คนเพียงไม่กี่คนก็สามารถผลิตโต๊ะ เก้าอี้ และตู้ได้ ต้นทุนการผลิตก็จะสามารถลดลงได้อีก" หลังจากกินไก่ไปหนึ่งคำ คริสก็พูดกับดีนส์

"ถึงตอนนั้น เราสามารถลดต้นทุนในการผลิตเก้าอี้ที่เหมือนกันเปี๊ยบนี้ให้เหลือ 20 เหรียญทองแดงหรือต่ำกว่านั้นได้" เมื่อเขาพูดเช่นนี้ น้ำเสียงของเขาก็เต็มไปด้วยความภาคภูมิใจ

พลังของอุตสาหกรรมสะท้อนให้เห็นผ่านต้นทุน ซึ่งเป็นสิ่งที่เห็นได้ชัดและมีประสิทธิภาพ เมื่อเข้าสู่สภาวะการผลิตจำนวนมากได้แล้ว มันจะทำลายโรงงานหัตถกรรมขนาดเล็กทั้งหมดและเข้าครอบครองตลาดที่กว้างขวางที่สุด

คริสจินตนาการไม่ออกเลยว่าหากแผ่นไม้ความหนาแน่นสูงของยุคหลังถูกพัฒนาขึ้น เฟอร์นิเจอร์ในยุคนี้จะสามารถลดต้นทุนลงไปได้ถึงระดับใด บางทีอาจใช้เงินเพียงไม่กี่เหรียญทองแดงก็สามารถซื้อชุดโต๊ะ เก้าอี้ และม้านั่งได้

"ดังนั้นเราจึงทำเงินได้เพียงเล็กน้อยจากการขายผลิตภัณฑ์งานไม้!" คริสยิ้มและพูดถึงแผนของเขาต่อไป คำพูดของเขาในขณะนี้น่าหลงใหลราวกับการเล่นแร่แปรธาตุที่เปลี่ยนหินให้เป็นทองคำ "เงินก้อนโตที่แท้จริงคือการขายเครื่องจักรต่างหาก!"

"เราจะขายเครื่องจักรงานไม้นี่แหละ! เครื่องละ 15 เหรียญทอง! ท่านคิดว่าเราจะทำเงินได้เท่าไหร่" คริสชูนิ้วขึ้นมาหนึ่งนิ้วและยิ้มกว้างขึ้น "ภายในครึ่งปี อุปกรณ์ของเราจะแพร่กระจายไปทั่วบริเวณโดยรอบ และโรงงานหัตถกรรมทั้งหมดจะถูกบีบให้ปิดตัวลง!"

"พระเจ้า... ข้าไม่อยากจะเชื่อเลย นี่ต้องเป็นเวทมนตร์ในการหาเงินชนิดหนึ่งแน่ๆ" ดีนส์อุทาน

การคำนวณคร่าวๆ แสดงให้เห็นว่านี่คือธุรกิจขนาดใหญ่ที่ทำเงินได้มากกว่า 3,000 เหรียญทองต่อปี แม้แต่ในจักรวรรดิอารันเต้ ธุรกิจแบบนี้ก็ถือได้ว่าเป็นเรื่องใหญ่ ขุนนางที่สามารถทำเงินได้หลายพันเหรียญทองต่อปีนั้นหาได้ยากยิ่งในบริเวณโดยรอบ

สไตรด์ผู้ซึ่งฟังข่าวเหล่านี้อยู่ยิ่งตื่นเต้นมากขึ้นไปอีก นั่นหมายความว่าการผลิตและเศรษฐกิจที่เขาดูแลอยู่จะพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าในอีกไม่กี่เดือนข้างหน้า

นี่เป็นข่าวดีอย่างแน่นอน เป็นข่าวดีที่ทำให้เขาตื่นเต้น "ด้วยวิธีนี้ ท่านคริส เราก็จะไม่ต้องเพิ่มค่าผ่านทางแล้วสินะขอรับ"

"แน่นอนว่าไม่! สไตรเดอร์ที่รัก! ไม่เพียงแต่เราจะไม่เพิ่มค่าผ่านทาง แต่เราจะลดค่าผ่านทางด้วย!" คริสกล่าวแผนของเขาด้วยรอยยิ้ม

"ทำไมหรือขอรับ" สไตรเดอร์มองเจ้าเมืองของตนอย่างงุนงงอยู่บ้าง เขาตามความคิดไม่ทันไปชั่วขณะ

"เราส่งออกผลิตภัณฑ์งานไม้ในปริมาณมหาศาล การขนส่งเองก็เป็นปัญหาใหญ่ ถ้าเราไม่ส่งเสริมให้มีพ่อค้ามาหาเรามากขึ้น แล้วเราจะขายสินค้ามากมายขนาดนี้ได้อย่างไร" คริสตอบโดยตรงไม่อ้อมค้อม

"ไม่เพียงแต่ลดค่าผ่านทาง เรายังต้องสร้างถนนด้วย! เราจะส่งทหารยาม 500 นายออกไปซ่อมแซมถนน เพื่อให้รถม้ามายังเมืองเซอร์ริสได้มากขึ้น!" เมื่อถึงตอนนี้ คริสก็มองไปทางวากรอน

"ไม่มีปัญหาขอรับ ท่านลอร์ด! ข้าจะจัดกำลังพลในวันพรุ่งนี้เลย" วากรอนรับคำอย่างหนักแน่นทันที

"สุภาพบุรุษทุกท่าน! เราไม่เหมือนเดิมอีกต่อไปแล้ว! ในอนาคตเราจะร่ำรวยยิ่งขึ้น และตอนนี้ภารกิจของพวกท่านก็หนักอึ้งขึ้น" คริสยกแก้วไวน์ขึ้น ใช้ไวน์รสชาติไม่ดีในแก้วแสดงความนับถือต่อคนของเขาทั้งสาม "พวกท่านต้องคิดว่าจะใช้เงินทั้งหมดนี้อย่างไร"

เมื่อได้ยินคำพูดนี้ ทั้งสามก็หัวเราะออกมา สไตรเดอร์อาจจะเข้าใจได้ดีกว่าวากรอน เขาดูเหมือนจะมองเห็นแสงของเหรียญทองคำ แสงเหล่านั้นราวกับอยู่ในอ้อมแขนของเขา ทำให้ใบหน้าของเขาปรากฏรอยยิ้มที่สว่างไสวยิ่งขึ้น

วากรอนรู้ดีถึงประโยชน์ของเงินที่มีต่อกองทัพ แต่เขาก็ยังไม่สามารถเชื่อมโยงเก้าอี้ตรงหน้าเข้ากับการฟาดฟันในสนามรบได้ในทันที ขาเก้าอี้ทำให้เขาเผลอนึกถึงด้ามขวานอยู่เสมอ ซึ่งดูน่าอึดอัดใจ ดังนั้นรอยยิ้มของเขาจึงดูแข็งทื่อกว่า โชคดีที่เขาได้รับมอบหมายงานที่ค่อนข้างง่าย นั่นก็คือการสร้างถนน

ส่วนคริสก็มองคนทั้งสองด้วยรอยยิ้ม หลังจากจิบไวน์ไปอึกหนึ่ง เขาก็พลันทำหน้าจริงจังขึ้นมา "รู้ไหม? ข้าไม่ได้สนใจเรื่องเฟอร์นิเจอร์เลยแม้แต่น้อย โชคดีที่ข้าไม่เห็นพวกท่านทำสีหน้าหัวเราะเยาะข้าเรื่องขายเก้าอี้ ไม่อย่างนั้นข้าคงจะจริงจังกว่านี้"

"ท่านเจ้าเมืองหมายความว่าอย่างไรหรือขอรับ... ท่านต้องการจะพูดอะไรกันแน่" สไตรเดอร์และวากรอนตกอยู่ในความสงสัยอีกครั้ง

"ให้คิดว่านี่คือการโหมโรงสู่สงคราม ข้าต้องการให้พวกท่านทั้งสองเตรียมการตามมาตรฐานนี้ เข้าใจนะ" คริสมองไปยังคนสองคนที่เขาพึ่งพาอย่างจริงจัง "มันเหมือนกับการเตรียมทำสงคราม ต้องมีการวางแผน การเตรียมการ การลงมือปฏิบัติ และการปรับเปลี่ยน เอาล่ะ นี่คือจุดเริ่มต้น มันสำคัญต่อข้าและต่ออนาคต ข้าต้องการพวกท่าน"

"แน่นอนขอรับ ท่านลอร์ด ทุกอย่างขึ้นอยู่กับคำสั่งของท่าน" ทั้งสามตอบพร้อมกัน

"เมื่อของที่เราผลิตจำนวนมากเริ่มมีชื่อเสียงในระแวกนี้ เหล่าลอร์ดโดยรอบก็จะเริ่มคิดไม่ซื่อกับเรา ในอดีต ทุกคนอยู่กันได้ดีเพราะทุกคนต่างก็ยากจน... แต่ถ้าเราร่ำรวยขึ้นมาก่อน สถานการณ์ก็จะแตกต่างออกไป!" คริสกล่าวต่อ

"ดังนั้น ก่อนที่เราจะมีวิธีการป้องกันตัวเอง เราจะสะสมเครื่องจักรงานไม้ ปรับปรุงอุปกรณ์ และเก็บรักษาบุคลากรที่มีความสามารถไว้ก่อน!" คริสตัดสินใจที่จะชะลอการเปิดเผยความแข็งแกร่งของตนเอง เขาคิดว่าพวกเขาควรจะพัฒนาวิธีการป้องกันตัวเองขึ้นมาก่อน แล้วค่อยวางแผนหลังจากนั้น

ดังนั้น ตามแผนของคริส การผลิตเครื่องมือกลงานไม้จึงได้ขยายไปทั่วทั้งเมือง มีการจัดตั้งโรงงานแปรรูปไม้ขึ้นใหม่สิบแห่ง อย่างไรก็ตาม โรงงานแปรรูปทั้งหมดต้องยึดมั่นในกฎหนึ่งข้อในช่วงสองเดือนแรก นั่นคือให้ผลิตและทดสอบเครื่องมือกลเท่านั้น ห้ามผลิตเครื่องไม้จำนวนมาก ช่างฝีมือและช่างฝึกหัดจำนวนมากถูกดึงดูดด้วยเงินเดือนที่สูงของโรงงานเหล่านี้ พวกเขาผลิตและพยายามปรับปรุงเครื่องมือขนาดใหญ่ที่ซับซ้อนเหล่านี้ และเพลิดเพลินกับเวลาว่างไปพลางก่อนที่จะรอคำสั่งที่สอง

และคริสกับคนสนิทของเขาก็ไม่ได้อยู่เฉย สำหรับการพัฒนาแล้ว การรอคอยเป็นสิ่งที่ช่วยไม่ได้ และก่อนที่เมืองเซอร์ริสจะเริ่มทุ่มตลาดเครื่องมือไม้ ก็ต้องรออีกสิ่งหนึ่งเพื่อเป็นหลักประกัน สีทาหรือ? ไม่ใช่แน่นอน มันคือปืนใหญ่ที่คริสได้วาดแบบไว้ในคืนหลังจากที่เขาข้ามมิติมา

ต้องใช้เหล็กกล้าในการทดลองถลุง อีกทั้งยังต้องหาวัตถุดิบสำหรับดินปืน นี่ไม่ใช่แค่การตัดขาเก้าอี้ทางกายภาพล้วนๆ คริสและสไตรเดอร์ได้ดำเนินการพัฒนาปืนใหญ่เกือบจะไม่ได้หยุดพักเป็นเวลาหกเดือนหลังจากที่พวกเขาดื่มฉลองกัน เพื่อประสิทธิภาพและการรักษาความลับ คริสได้แบ่งการถลุงเหล็กกล้า การหล่อชิ้นส่วน การผสมดินปืน และการผลิตกระสุนปืนใหญ่ออกเป็นสี่ส่วนงานอิสระ จนกระทั่งเดือนที่ห้าจึงได้มีการประกอบอย่างลับๆ และการทดสอบก็ประสบความสำเร็จ

แน่นอนว่าเหล่าช่างไม้ไม่ได้ว่างงานเป็นเวลาห้าเดือน พวกเขาได้รับคำสั่งในเดือนที่สามให้เริ่มการผลิตเฟอร์นิเจอร์ไม้ต่างๆ จำนวนมาก แม้ว่าทุกคนจะยุ่งมาก แต่ความชื่นชมในความเร็วและคุณภาพการผลิตก็ไม่เคยหยุดหย่อน ความขัดแย้งและความสงสัยที่ใหญ่ที่สุดในใจของพวกเขาคือราคาของเฟอร์นิเจอร์เหล่านี้ เพราะมีคำสั่งที่ผิดปกติอีกอย่างหนึ่งที่ดำเนินมาจนถึงทุกวันนี้ นั่นคือให้ผลิตและจัดเก็บเท่านั้น ห้ามต่อรองราคาหรือขายเด็ดขาด

"วากรอนอยู่ไหน!" คริสเรียก

"เขากำลังจะมาพบท่านขอรับ" สไตรเดอร์ตอบ "เขาซ่อมถนนมาห้าเดือน และเพิ่งจะเสร็จสิ้นไปเมื่อวานนี้เอง" สไตรเดอร์เสริม

"ถึงเวลาที่เขาต้องมารับช่วงต่อแล้ว" คริสถอนหายใจ และมอบหมายการประกอบและทดสอบปืนใหญ่ทั้งหมดให้กับกองทัพ โดยกำชับให้เก็บเป็นความลับอย่างเข้มงวด "ประเมินซิว่าเราจะมีปืนใหญ่ได้กี่กระบอก"

"คาดว่าน่าจะมีปืนใหญ่ 20 กระบอกและกระสุน 200 นัดขอรับ" สไตรเดอร์ตอบ

"ท่านคิดว่ามันเพียงพอไหม" คริสถามอย่างสบายๆ

"เอ่อ... ข้าไม่ทราบขอรับท่าน" สไตรเดอร์ถูกถามจนไปไม่เป็น เขาพูดต่อไปว่า "แต่การคลังของเราจะรับไม่ไหวแล้ว ทั้งถนน โรงงานแปรรูป ปืนใหญ่ ตามความประสงค์ของท่าน เราได้ใช้จ่ายเงินไปหมดแล้ว"

"อืม ก็ยังดีกว่าถูกปล้นไป" คริสกล่าว "การหาเงินมาได้แต่กลับใช้ไม่เป็น นั่นคือสิ่งที่เลวร้ายที่สุด วิธีหาเงินที่ตรงไปตรงมาและเร็วกว่าการใช้สมอง เทคโนโลยี หรือแม้แต่โชค ก็คือการปล้น ข้าคิดเรื่องนี้ได้ พวกโจรเวรนั่นก็คิดได้เหมือนกัน ดังนั้นข้าจึงต้องเตรียมพร้อมที่จะทำให้ทุกคนที่ละโมบในความมั่งคั่งของเราต้องตาย"

"ขอรับ ท่านลอร์ด" สไตรเดอร์พยักหน้าและกล่าว

"ว่าแต่ ท่านเพิ่งบอกว่าการคลังจะรับไม่ไหว... ท่านพอจะหาวิธีประคองมันไปอีกสักพักได้ไหม ข้าต้องให้เวลาวากรอนฝึกทหารให้ใช้ปืนใหญ่" คริสกล่าวอย่างลำบากใจ

"ถ้าอย่างนั้นข้าขอไล่พวกช่างฝึกหัดในโรงงานที่กินเงินข้ามาเป็นอาทิตย์ออกก่อนได้ไหมขอรับ" สไตรเดอร์ถามอย่างไม่เต็มใจ

"ลืมไปเถอะ เราเริ่มขายเก้าอี้ได้เลย เพื่อให้แน่ใจว่าพวกเขาสามารถทำงานและฝึกฝนได้ตลอดเวลา ข้าจะคิดหาวิธีเอง!" คริสต้องเปลี่ยนความคิดเรื่องการ 'รัดเข็มขัด' ของเขา

"ข้ารับรองท่านได้เลย เพราะหลานชายของข้าก็กำลังจะเป็นช่างฝึกหัดที่นั่นเหมือนกัน" สไตรเดอร์กล่าว