บทที่ 1 ข้ามภพ

บทที่ 1 ข้ามภพ

ยืนอยู่บนหลังคาที่สูงตระหง่าน คริสสามารถมองเห็นทิวทัศน์ของปราสาททั้งหลังได้ในมุมสูง รอบตัวเขาคือกำแพงหนาและธงสีดำที่ปลิวไสว นอกปราสาทออกไปมีทุ่งข้าวสาลีขนาดใหญ่ ป่าไม้ และภูเขาที่อยู่ไกลออกไป

เขายื่นมือออกไปนวดขมับ เพราะรู้สึกมึนงงและปวดหัวเหมือนอาการเมาค้าง เขาพยายามนึกย้อนกลับไปอย่างหนัก ว่าเขามาอยู่ที่นี่ได้อย่างไร? และที่นี่คือที่ไหน?

เศษเสี้ยวของความทรงจำปรากฏขึ้นพร้อมกับภาพรองเท้าหนังมันวาวและกางเกงสแล็คทรงแข็ง คริสจำได้ว่าเขากำลังยืนอยู่บนยอดตึกระฟ้า

ใช่แล้ว จำได้แล้ว... ฉันกระโดดตึก... ฉันกระโดดลงมาจากชั้นบนสุดของบริษัท... ชิ้นส่วนความทรงจำในสมองของคริสเริ่มเชื่อมต่อกันและทำให้เขานึกถึงเรื่องราวมากมาย

ในความทรงจำของเขา เขาตายไปแล้ว แต่ตอนนี้เขากลับมายืนอยู่บนหลังคาของปราสาทแห่งหนึ่ง และจำชื่อในใจได้อย่างเลือนรางเพียงชื่อเดียว: ถังหนิง

ขณะที่เขาพยายามนึกถึงความทรงจำเพิ่มเติม ราวกับได้เปิดกล่องแพนโดร่า ข้อมูลนับไม่ถ้วนก็ปรากฏขึ้นในสมองของเขา ข้อมูลทั้งหมดนี้ปะทะกันในใจของคริส เชื่อมต่อกันราวกับเส้นลมปราณ

ความรู้ด้านการตีเหล็ก ความรู้ด้านโลหะวิทยา... ความสำเร็จและบทสรุปต่างๆ ของอารยธรรมอุตสาหกรรมสมัยใหม่ถูกฝังอยู่ในเส้นสายสีทองเหล่านี้เหมือนผลไม้ เปลี่ยนพวกมันให้กลายเป็นลำต้นและกิ่งก้าน

คริสดูเหมือนจะเห็นประวัติศาสตร์ทั้งหมดของมนุษยชาติอยู่ตรงหน้า ประสบการณ์ วิธีการ วิทยาศาสตร์ และความรู้ที่สั่งสมมานับพันปี ในที่สุดก็หลอมรวมกันเป็นต้นไม้สีทองที่เจริญงอกงาม โดยมีกิ่งก้านสาขาที่เขียวชอุ่มตั้งตระหง่านอยู่ในใจของเขา

อุปกรณ์อุตสาหกรรมเหล่านั้นที่เขาไม่เคยเห็นมาก่อน และความรู้ทางเคมีที่เขาเคยเรียนมาสิบปี ทั้งหมดถูกสลักไว้อย่างชัดเจนบนเส้นสายสีทองที่ประกอบกันเป็นต้นไม้ใหญ่ และคริสสามารถสัมผัสพวกมันได้ตามต้องการ ราวกับอยู่ในห้องสมุด มันสะดวกสบายเหมือนกับการพลิกดูตำราเฉพาะทาง

"อ๊าก!" กระบวนการนี้ทำให้เขาปวดหัวแทบระเบิด คริสโอบกอดศีรษะของตนเองโดยไม่รู้ตัว ร่างกายบิดเบี้ยวและดิ้นรนด้วยความเจ็บปวด และถึงกับเริ่มถอยหลังอย่างบ้าคลั่ง

"แกร๊ก!" หน้าต่างด้านหลังเขาถูกผลักเปิดจากด้านใน ชายในชุดเกราะสีดำยื่นมือออกมาและตะโกนด้วยความหวาดกลัว: "นายท่าน! นายท่าน อย่ากระโดดลงไป!"

คริสหันศีรษะไปโดยไม่รู้ตัวและเห็นชายในชุดเกราะอยู่ข้างหลัง จากนั้นเขาก็รู้สึกว่าใต้เท้าของเขาว่างเปล่าและเอนตัวไปข้างหลัง

เขายื่นมือออกไปเพื่อคว้าบางสิ่ง แต่ก็ไม่สามารถคว้าอะไรได้เลย ขณะที่เขาร่วงหล่น เขาอยากจะตะโกนดังๆ ใส่ไอ้บ้าที่อยู่ข้างหลังเขาจริงๆ ว่า "ฉันไม่ได้อยากจะกระโดด..."

...

เมื่อคริสลืมตาขึ้นอีกครั้ง เขาเห็นเพดานเตียงที่คลุมด้วยผ้าไหม เขาไม่ชอบสไตล์ตะวันตกแบบนี้ มันดูรุ่มร่ามและใช้งานไม่ได้จริงอย่างมาก

"อือ" เขาเม้มริมฝีปากที่แห้งผากของเขาเปล่งเสียงแหบแห้งออกมา ทำให้ร่างหลายร่างที่รออยู่ข้างเตียงด้วยความกังวลตกใจ

"นายท่านตื่นแล้ว" ชายในชุดเกราะเดินไปที่เตียงของคริสเป็นคนแรก ตามด้วยชายวัยกลางคนสองคนในชุดคลุมหรูหรา

"ที่นี่ที่ไหน?" คริสรู้สึกว่าลำคอของเขาเหมือนจะลุกเป็นไฟ และถามอย่างอ่อนแรง

ชายในชุดเกราะมองไปที่ชายวัยกลางคนที่อยู่ข้างๆ เขา จากนั้นก็มองคริสด้วยความสับสนเล็กน้อย: "นายท่าน ท่านอยู่ในห้องนอนของท่านขอรับ"

เพราะตอนที่เบื่อๆ เขาเคยอ่านนิยายแนวข้ามภพนับไม่ถ้วน คริสจึงยังคงสงบสติอารมณ์ได้ในตอนนี้ เขารู้ว่าเขาไม่ได้ฝัน และทุกสิ่งตรงหน้าคือความจริง

เขาข้ามภพมาแล้ว และข้ามมาอยู่ในร่างของชาวตะวันตก ดูเหมือนว่าที่นี่คือยุคกลางของยุโรป และบังเอิญว่าเขามีความรู้กว้างขวางและรู้เรื่องเกี่ยวกับยุคกลางของยุโรปอยู่บ้าง

ในเมื่อมาแล้ว ก็ควรยอมรับมัน เขาไม่กล้าพอที่จะไปกระโดดตึกอีกเป็นครั้งที่สอง คนที่เคยฆ่าตัวตายมักจะไม่มีความกล้าที่จะตายอีกครั้ง

ยิ่งไปกว่านั้น การได้เจอกับเรื่องทันสมัยอย่างการข้ามภพ ทำให้ตอนนี้คริสไม่มีความคิดที่จะตายอีกแล้ว เขาพร้อมที่จะยอมรับพรสวรรค์ของผู้ข้ามภพและเพลิดเพลินไปกับการเดินทางของชีวิตที่น่าตื่นเต้นยิ่งขึ้นที่นี่

"นายน้อยคริส!" ขณะที่คริสกำลังคิดเพลินๆ ชายวัยกลางคนที่ดูเหมือนขุนนางข้างเตียงก็พูดขึ้นว่า: "ไม่มีหายนะใดที่ผ่านไปไม่ได้ ท่านจะฆ่าตัวตายไม่ได้นะขอรับ"

"ใช่ขอรับนายท่าน ถึงแม้ว่าเราจะต้องจ่ายภาษีหนักถึง 1,000 เหรียญทองต่อปี แต่มันต้องมีทางแก้ไขเสมอ" ชายวัยกลางคนอีกคนที่ดูเหมือนขุนนางเช่นกันกล่าวปลอบใจเสริม

ขุนนางทั้งสองคนนี้น่าสนใจมาก และคริสก็มองพวกเขาอย่างสงสัย: คนหนึ่งเป็นชายหัวล้านมีเคราดกหนา ส่วนอีกคนผมยาวสลวยแต่ไม่มีเครา

คริสไม่รู้ชื่อของคนทั้งสอง เขาจึงคิดเล็กน้อย และตัดสินใจใช้ไม้ตายที่แข็งแกร่งที่สุดของผู้ข้ามภพ นั่นคือการแกล้งความจำเสื่อม!

ในขณะนี้ เขารู้สึกราวกับว่าดาราเจ้าของรางวัลออสการ์, ลูกโลกทองคำ, ไป่ฮวา, และไก่ทองคำมาเข้าสิง และกล่าวอย่างมั่นใจว่า: "ข้าจำอะไรไม่ได้เลย ในหัวของข้าว่างเปล่า"

ชายวัยกลางคนสองคนมองหน้ากันไปมาอย่างทำอะไรไม่ถูก ชายในชุดเกราะที่อยู่ด้านข้างเปิดปากพูดก่อน เขาคุกเข่าลงข้างหนึ่งด้วยความเศร้าโศกและร้องออกมาว่า: "นายท่าน! ข้าคือแม่ทัพผู้ภักดีที่สุดของท่าน วากรอน! ท่านจำข้าไม่ได้หรือขอรับ?"

"ข้าคือขุนนางในสังกัดของท่าน ดีนส์ ท่านลอร์ดคริส" ชายวัยกลางคนผมยาวแนะนำตัวเอง ทันทีที่เขาพูดจบ ชายหัวล้านอีกคนก็แนะนำตัวเอง: "ข้าคือขุนนางในสังกัดของท่าน สไตรเดอร์... ท่านจำได้หรือยังขอรับ?"

"นึกไม่ออก" คริสยังคงทำหน้าเฉยเมยอย่างเด็ดเดี่ยว ในเมื่อจะแกล้งความจำเสื่อม ก็ต้องแกล้งให้ถึงที่สุด เขาไม่รู้อะไรเลยเกี่ยวกับทุกสิ่งตรงหน้า และเขาต้องเริ่มต้นใหม่ทั้งหมด

เขาพยายามอย่างหนักที่จะปลุกความทรงจำในใจ แต่เห็นเพียงต้นไม้สูงตระหง่านและเทคโนโลยีนับไม่ถ้วนพร้อมกับ "โกลเด้นฟิงเกอร์" ที่ทรงพลังเช่นนี้ เมื่อมาถึงโลกนี้แล้ว เขาย่อมสามารถใช้ชีวิตได้อย่างดีแน่นอน

นี่มันพล็อตในนิยายไม่ใช่หรือ? เอาปืนไปสู้กับทหารม้า เอาปืนใหญ่ไปทลายกำแพงเมือง ต่อยเยอรมนี เตะอังกฤษ นอนหนุนตักสาวงามยามเมามาย ตื่นขึ้นมาครองอำนาจทั่วหล้า นี่มันเป็นพล็อตสำเร็จรูป พล็อตแนวสร้างบ้านสร้างเมืองชัดๆ!

เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ คริสก็อดไม่ได้ที่จะหัวเราะเบาๆ พร้อมกับรอยยิ้มที่พึงพอใจบนใบหน้า

"เอ่อ... วากรอน... ข้ารู้ว่ามันอาจจะแปลกไปหน่อย แต่ข้าจำอะไรไม่ได้จริงๆ" คริสพยายามทำท่าทางหดหู่: "อา! ตอนนี้ข้าหิวแล้ว พวกท่านช่วยเตรียมอะไรให้ข้ากินหน่อยได้ไหม?"

ในเมื่อเขามีทั้งขุนนางในสังกัดและแม่ทัพในกองทัพ คริสรู้สึกว่าอย่างน้อยเขาก็ไม่ต้องกังวลเรื่องอาหารการกิน ไม่ว่าลอร์ดจะยากจนแค่ไหน เขาก็ยังสามารถเพลิดเพลินกับอาหารที่ไม่มีวันหมดได้

แน่นอนว่าหลังจากที่เขาบอกว่าหิว คนรับใช้ที่รีบเข้ามาก็เตรียมอาหารมากมายให้เขา: ขนมปังหั่นเป็นลูกเต๋า มันบดอุ่นๆ เนื้อวัวกึ่งสุกกึ่งดิบชิ้นหนึ่งวางอยู่กลางจาน น่าเสียดายที่ที่นี่ไม่มีแม้แต่ไวน์แดงดีๆ สักขวด

คริสใช้มีดและส้อมจัดการกับอาหารรสชาติไม่อร่อยตรงหน้าอย่างสิ้นหวัง และบ่นไม่หยุดเกี่ยวกับประวัติศาสตร์การพัฒนาอาหารตะวันตกในใจ ชาวตะวันตกพวกนี้ไม่สามารถถ่ายทอดความฉลาดเพียงหนึ่งในพันที่ใช้ในยุคล่าอาณานิคมมาใช้กับการทำอาหารได้เลยหรือไง?

"ว่าแต่ เรื่องที่ต้องจ่ายเงิน 1,000 เหรียญทองมันคืออะไรกัน?" คริสวางมีดและส้อมลงหลังจากกินมันบดและขนมปังกรอบไปเล็กน้อย

เนื้อวัวที่ยังแดงฉานอยู่ในจานส่งผลต่อความอยากอาหารของเขา เมื่อเทียบกันแล้ว เขายังคงรู้สึกว่าสเต็กกึ่งสุกในร้านอาหารตะวันตกในชาติก่อนของเขาน่าดึงดูดใจกว่า

"นายท่าน เมื่อไม่กี่วันก่อนจักรวรรดิอารันเต้ได้ขึ้นภาษี ทำให้ภาษีประจำปีของเราจากเดิม 300 เหรียญทอง เพิ่มขึ้นเป็น 1,000 เหรียญทองขอรับ" ดีนส์ซึ่งนั่งอยู่ทางซ้ายมือของคริสกล่าวถึงเรื่องน่าปวดหัวนี้

"จำนวนเงินนี้แทบจะเป็นรายได้ทั้งหมดของเมืองเซอร์ริส หากเราส่งมอบไป เราก็จะไม่มีเงินแม้แต่จะเลี้ยงดูทหาร" สไตรเดอร์กล่าวเสริม

ดูเหมือนว่าถ้าไม่โค่นภูเขาที่ทับอยู่บนหัวออกไป การจะรุ่งเรืองขึ้นมาคงไม่ใช่เรื่องง่าย คริสถอนหายใจในใจ แล้วก็นึกถึงปัญหาอีกอย่างหนึ่งได้

เดี๋ยวก่อนนะ! จักรวรรดิอารันเต้... มันคือจักรวรรดิอะไร? เขาคุ้นเคยกับประวัติศาสตร์ยุโรป แต่เขาไม่รู้จักชื่อประเทศนี้จริงๆ

เขาถึงกับค้นหาในต้นไม้แห่งความรู้ในใจ และยิ่งแน่ใจว่าจักรวรรดิอารันเต้นี้ไม่มีอยู่จริงในอารยธรรมของชาติก่อนของเขาอย่างแน่นอน

ข้า... ดูเหมือนจะคิดว่าการเดินทางข้ามภพครั้งนี้มันง่ายเกินไป หลังจากที่ความตื่นเต้นก่อนหน้านี้ลดลงถึงขีดสุด คริสก็ตระหนักได้ว่าสิ่งที่เขาเดินทางมานั้นไม่ใช่ช่วงเวลาใดช่วงเวลาหนึ่งในประวัติศาสตร์ แต่เป็นอีกโลกหนึ่ง...

เขาเงยหน้าขึ้นเพื่อผ่อนคลายอารมณ์ ภาพจิตรกรรมฝาผนังขนาดใหญ่เหนือศีรษะของเขาก็เข้ามาในสายตา มังกรยักษ์ที่หุ้มด้วยเกราะกำลังพ่นไฟใส่ฝูงชน และทหารนับไม่ถ้วนกำลังสังหารสัตว์ประหลาดตัวนั้น

"ภาพจิตรกรรมฝาผนังนี้... ช่างงดงามจริงๆ" คริสถอนหายใจโดยไม่รู้ตัว ในขณะที่ยังสับสนกับการเดินทางมาต่างโลกของเขา

"ใช่แล้วขอรับนายท่าน นี่คือเรื่องราววีรกรรมของคุณปู่ของท่าน ท่านลอร์ดแห่งเอลันฮิลล์ ไทแรนส์ ที่นำกองทัพไปสังหารมังกร" เมื่อพูดถึงเรื่องนี้ วากรอนซึ่งเป็นผู้บัญชาการกองทัพของปราสาทก็เริ่มมีชีวิตชีวาขึ้นมาและกล่าวเสริมว่า: "นั่นเป็นการต่อสู้ที่น่าทึ่งมากขอรับ"

"ฮ่าฮ่า ตำนานนี้น่าสนใจดีนะ บรรพบุรุษของข้าเป็นผู้สังหารมังกรเหรอ? ฮ่าฮ่า" คริสฝืนยิ้ม ไม่ได้ใส่ใจกับคำพูดของวากรอน

บรรพบุรุษของร่างนี้เคยสังหารมังกร? ล้อกันเล่นหรือเปล่า? การแต่งเรื่องราวในตำนานเพื่อยกสถานะของตระกูลมันก็พอเข้าใจได้ แต่ถ้าจะแต่งว่าสังหารมังกรเมื่อห้าร้อยปีก่อนก็ว่าไปอย่าง แต่นี่จะมาบอกว่าคุณปู่เพิ่งสังหารมังกรไปเมื่อไม่กี่สิบปีก่อนเนี่ยนะ?

เดี๋ยวก่อนนะ!

"โลก...นี้...มีมังกรอยู่จริงๆ เหรอ?" คริสพลันตระหนักถึงบางสิ่ง ดวงตาของเขาเบิกกว้างและรอยยิ้มก็หายไป เขามองไปที่วากรอน ผู้บัญชาการกองทัพของเขา และถามด้วยน้ำเสียงยาวๆ อย่างประหลาดใจ

"แน่นอนขอรับ" วากรอนพยักหน้า ยืนยันกับเจ้านายที่สูญเสียความทรงจำของเขา: "และมีอยู่มากมายด้วย..."