บทที่ 60 บทสนทนายามเช้า

บทที่ 60 บทสนทนายามเช้า

“...”

ผู้ลี้ภัยที่ถูกบีบบังคับให้หนีจากบ้านเกิดเมืองนอนเพราะความหวาดกลัวและทรมานงั้นรึ?

ศพของปีศาจต้นไม้ไม่มีมูลค่าแล้ว ในคำแนะนำสินค้าก็ไม่มีข้อมูลมากนัก

แต่เพียงคำอธิบายประโยคเดียวนี้

ก็เพียงพอที่จะทำให้ลินเซย์ขมวดคิ้ว

ภายใต้แสงไฟจากกองไฟในถ้ำ ราตรีค่อยๆ ล่วงลึก

นายพรานหญิงผู้บาดเจ็บก็เริ่มอ่อนล้า หลับใหลไปเช่นเดียวกับอลัน

ลินเซย์จ้องมองกองไฟเบื้องหน้าเพียงลำพัง

แสงไฟที่ลุกโชนสะท้อนอยู่ในดวงตาของเขา ความคิดมากมายก็ถูกจุดประกายขึ้นพร้อมกับเปลวไฟที่สั่นไหว

ชายขอบเร้นลับเป็นโลกที่คับแคบมาก

หากเดินทางด้วยฝีเท้าของคนทั่วไป จากเมืองเล็กที่อยู่ชายขอบโลก ไปจนถึงรอยแยกของโลกที่โลกภูเขาทมิฬตั้งอยู่ คาดว่าจะใช้เวลาประมาณหนึ่งเดือน

หากเป็นเมื่อสามปีที่แล้ว

ในดินแดนที่คับแคบเช่นนี้ กลับถือกำเนิดสิ่งมีชีวิตที่อันตรายอย่างยิ่ง ถึงขนาดสามารถคุกคาม ‘ผู้แข็งแกร่ง’ อย่างปีศาจต้นไม้ให้ต้องหลบหนีได้

ไม่ว่าอย่างไร เมืองชายขอบก็ย่อมต้องได้รับผลกระทบ หรือสังเกตเห็นความผิดปกติบ้าง

แต่ในความเป็นจริง

เมืองชายขอบตลอดสามปีที่ผ่านมาสงบสุขราบรื่น

ในเมืองถึงกับมีการจัดตั้งทีมล่าสัตว์ระยะไกล แต่ยกเว้นอุณหภูมิที่ค่อยๆ ลดลง ชายขอบเร้นลับก็ไม่มีการเปลี่ยนแปลงใดๆ

ในทางกลับกัน เมื่อพิจารณาสภาพของปีศาจต้นไม้ตระกูลเถาวัลย์ตนนี้

เจ้าหมอนี่ได้วางกับดักล่วงหน้า จนทำให้กลุ่มของลินเซย์ทั้งสี่คนบาดเจ็บไปสามคน กระบวนการปราบปรามทั้งหมดเรียกได้ว่าเสี่ยงอันตรายอย่างยิ่ง

แต่ถึงแม้จะไม่มีใครบาดเจ็บเพราะกับดัก แล้วต้องเผชิญหน้ากับเจ้าหมอนี่โดยตรง ด้วยพละกำลังของปีศาจต้นไม้ตระกูลเถาวัลย์ตนนี้ ก็ย่อมต้องเกิดการต่อสู้ที่ดุเดือดอย่างแน่นอน

คำถามก็คือ

สิ่งที่สามารถบีบบังคับให้เจ้าหมอนี่ต้องเลือกหนีตาย จะต้องมีพละกำลังขนาดไหน? และอาจจะมาจากที่ใด?

“คงมีแต่ภูเขาทมิฬเท่านั้นสินะ...”

ภายใต้แสงสะท้อนของกองไฟ ลินเซย์พึมพำคำตอบเดียวออกมาเบาๆ

ขณะที่แก่นพลังต้นกำเนิดชีวิตกำลังซ่อมแซมอาการบาดเจ็บ เขาก็เริ่มง่วงงุน และหลับใหลไปอีกฟากหนึ่งของกองไฟ

แต่ความฝันที่เขาประสบ

กลับไม่ใช่ความสงบสุขจากชัยชนะในการปราบปราม แต่เป็นความกังวลและการตัดสินใจครั้งใหม่ที่ก่อตัวขึ้น

...

เช้าวันรุ่งขึ้น

ลินเซย์ลืมตาขึ้นในถ้ำที่เหม็นอับตรงเวลา

เขาลองขยับแขนทั้งสองข้างก่อนเป็นอันดับแรก ข้อต่อยังคงแข็งทื่ออยู่บ้าง การเคลื่อนไหวในวงกว้างจะทำให้รู้สึกเจ็บ

แต่หลังจากพักผ่อนมาทั้งคืน

การเขียนหนังสือหรือทำกิจกรรมในชีวิตประจำวันบางอย่างก็ไม่ใช่ปัญหาอีกต่อไปโดยสิ้นเชิง

กระทั่งหากต้องรับมือกับสัตว์ป่าทั่วไปบางตัว เขาก็มั่นใจเต็มเปี่ยมในตอนนี้

ลินเซย์ถอนหายใจออกมา แล้วหันไปมองทางเข้าถ้ำ

จูกำลังนั่งเฝ้ายามให้ทุกคนอยู่ที่นั่น เนื่องจากอีกสามคนบาดเจ็บสาหัส ไม่มีใครสับเปลี่ยนเวร ตลอดทั้งคืนที่ผ่านมาจึงมีเพียงเขาคนเดียวที่ยังคงตื่นอยู่

ลินเซย์รีบเดินเข้าไปพูดว่า:

“จู รีบไปพักผ่อนเถอะ”

จูมองแขนทั้งสองข้างของลินเซย์อย่างใส่ใจก่อน แล้วจึงอ้าปากจะปฏิเสธโดยสัญชาตญาณ:

“พี่ลิน ข้า...”

ลินเซย์ขัดจังหวะคำพูดของจูทันที โดยให้เหตุผลที่เขาไม่อาจปฏิเสธได้:

“วางใจเถอะ แก่นพลังของข้ามีผลในการเสริมสร้างพลังกายและรักษาอาการบาดเจ็บ ตอนนี้โดยพื้นฐานแล้วไม่มีปัญหาแล้ว เจ้าก็พักผ่อนให้ดี หลังจากนี้พวกเรายังต้องเดินทางกลับอีกนะ”

จูคิดดูแล้ว ก็เห็นว่าเป็นเช่นนั้น จึงพยักหน้าเห็นด้วย:

“อืม ข้ารู้แล้ว”

จูกลับเข้าไปพักผ่อนในถ้ำ ส่วนลินเซย์ก็เดินผ่านช่องว่างที่ปากถ้ำออกไป

เขาออกมาข้างนอก ยืดเส้นยืดสายในป่ายามเช้า แสงแดดสาดส่องผ่านร่มไม้ลงบนใบหน้าของเขา

ความอบอุ่นจางๆ สาดส่องลงมา พร้อมกับสายลมแผ่วเบาที่พัดผ่านหมู่ไม้ ทำให้รู้สึกผ่อนคลายทั้งร่างกายและจิตใจ

ลินเซย์ทำท่าบริหารร่างกายง่ายๆ สองสามท่าเพื่อวอร์มอัป จากนั้นก็เดินเข้าไปในป่าที่เขียวชอุ่มในบริเวณใกล้เคียง

ในฤดูกาลนี้ บนพื้นดินไม่ขาดแคลนกิ่งไม้แห้งที่หักโค่นเลยแม้แต่น้อย

เขาหากิ่งไม้ที่ค่อนข้างแห้งในบริเวณใกล้เคียง จากนั้นก็ฝึกฝนภาษาอสูรที่เพิ่งเรียนรู้มาใหม่เมื่อวานบนพื้นดิน

รู้สึกว่าได้เวลาพอสมควรแล้ว

ลินเซย์จึงหันหลังกลับเข้าไปในถ้ำ หยิบหินเหล็กไฟออกมาจุดไฟ เตรียมอาหารเช้าสำหรับวันนี้ให้ทุกคนที่กำลังหลับใหลอยู่

ก่อนนอนเมื่อวาน เขาก็ได้แยกชิ้นส่วนเนื้อแบดเจอร์น้ำแข็งทั้งหมดเรียบร้อยแล้ว ตอนนี้เพียงแค่ทาน้ำเชื่อมเมเปิ้ลเล็กน้อยแล้วนำไปย่าง รสชาติก็ดีแล้ว

เปรี๊ยะปร๊ะ—

กิ่งไม้แห้งที่หักส่งเสียงดังเอี๊ยดอ๊าดในกองไฟ

ใช้เวลาไม่นาน ไขมันบนเนื้อขาแบดเจอร์น้ำแข็งก็เริ่มส่งเสียงซู่ซ่าเย้ายวน

นายพรานหญิงที่กำลังหลับใหลได้กลิ่นก็ตื่นขึ้นมา

เมื่อเห็นลินเซย์กำลังก่อไฟทำอาหาร เธอก็รีบเดินเข้ามาหาอย่างร่าเริงทันที:

“ตื่นเช้ามาก็ได้กินเนื้อย่างเลย ดีจริงๆ!”

ลินเซย์ตอบกลับง่ายๆ:

“เนื้อข้างในยังไม่สุกเลยนะ ต้องรออีกสักพัก”

ในตอนแรก แดนยังค่อนข้างเรียบร้อย

แต่หลังจากผ่านไปสิบกว่าวินาที นายพรานหญิงก็ขยับตัวอย่างเกียจคร้าน นั่งลงข้างกองไฟ ดวงตาทั้งสองข้างจับจ้องไปที่เนื้อย่างในมือของลินเซย์อย่างไม่วางตา

ความหมายนี้มันชัดเจนเกินไปแล้ว...

ลินเซย์เห็นดังนั้น จึงฉีกเนื้อส่วนนอกที่สุกพอดีแล้วชิ้นหนึ่งให้นายพรานหญิงลองชิมรสชาติ

ในตอนนี้เขาเอ่ยปากพูดขึ้นว่า:

“แดน ข้ามีเรื่องจะบอกเจ้าหน่อย”

นายพรานหญิงยัดเนื้อย่างเข้าปากก่อน พึมพำว่ารสชาติดี แล้วจึงตอบกลับว่า:

“มีเรื่องอะไรก็พูดมาตรงๆ เถอะ”

ลินเซย์จ้องมองกองไฟเบื้องหน้า น้ำเสียงทอดยาว:

“วันนี้ทุกคนไม่ได้เตรียมจะออกเดินทางกลับเมืองกันหรอกรึ? แต่ข้ามีความคิดบางอย่าง อาจจะต้องอยู่ในป่าต่ออีกสองสามวัน”

“...”

แก้มของนายพรานหญิงที่กำลังเคี้ยวเนื้อย่างอยู่ก็หยุดชะงักทันที

จากนั้นเธอก็กลืนเนื้อย่างที่ยังเคี้ยวไม่ละเอียดในปากลงไปอย่างรวดเร็ว แววตาพลันเปลี่ยนเป็นจริงจังขึ้นมาทันที:

“ลินเซย์ เจ้าคิดจะไปภูเขาทมิฬรึ?”

นายพรานหญิงตอบสนองเร็วมาก แต่ลินเซย์ส่ายหน้า:

“ไม่ ตอนนี้ยังไม่ถึงเวลา การปรากฏตัวของปีศาจต้นไม้ตนนี้ทำให้ข้ากังวลอยู่บ้าง จึงอยากจะไปดูสถานการณ์ที่นั่นล่วงหน้าเสียหน่อย ถือเป็นการเตรียมตัวสำหรับความท้าทายในอนาคตด้วย”

“และจุดประสงค์ของข้าก็ไม่ใช่แค่นั้น”

“ในพินัยกรรมของอาจารย์ฟินน์ เขาสั่งให้ข้าเพาะปลูกพืชผลทางการเกษตรเหล่านั้นต่อไป บริเวณรอบๆ เมืองเล็กก็ถูกสำรวจไปเกือบหมดแล้ว หากจะค้นหาสายพันธุ์ใหม่ ก็จำเป็นต้องออกห่างจากเมืองเล็กมากขึ้น ไม่มีช่วงเวลาไหนที่เหมาะสมไปกว่านี้อีกแล้ว”

ลินเซย์ให้เหตุผลสองข้อติดต่อกัน

และน้ำเสียงที่หนักแน่น ก็แสดงให้เห็นว่าเขาได้ตัดสินใจแน่วแน่แล้ว

ในฐานะอดีตนักผจญภัย แดนรู้ดีว่าคนที่ตัดสินใจแล้ว ย่อมไม่มีใครสามารถหยุดยั้งได้

นายพรานหญิงมองดูอาการบาดเจ็บของตนเอง และอลันที่นอนอยู่ข้างๆ ซึ่งตอนนี้ยังไม่ลุกขึ้นมา

สุดท้ายเธอก็เพียงแค่เตือนด้วยน้ำเสียงที่หนักแน่นว่า:

“ลินเซย์ การอยู่คนเดียวในที่รกร้างมันอันตรายมากนะ”

ลินเซย์เหลือบมองเสบียงที่เตรียมไว้ในกระเป๋าเป้ของตนเองโดยสัญชาตญาณ ตอบกลับอย่างมั่นใจว่า:

“ข้าก็ได้เตรียมตัวมาบ้างแล้วล่วงหน้า”

จากนั้นเขาก็ชี้ไปที่ศพปีศาจต้นไม้ที่ล้มอยู่ข้างๆ ซึ่งเงียบสนิทไปแล้ว:

“อีกอย่างเจ้าก็ดูสิ สิ่งที่อันตรายที่สุดในป่าแห่งนี้ ไม่ใช่ว่าตายไปแล้วหรอกรึ”

แดนหลับตาลงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง

หากก่อนหน้านี้ยังเป็นเพียงความสงสัย หลังจากผ่านการต่อสู้เมื่อวานนี้ เธอก็มั่นใจมากแล้วว่าลินเซย์ได้เลือกทักษะ และการเสริมพลังความสามารถที่พิเศษอย่างยิ่งออกมา

เด็กน้อยเมื่อสามปีที่แล้ว ได้เริ่มแสดงพรสวรรค์อันเป็นเอกลักษณ์ของตนเองออกมาแล้ว กระทั่งกำลังเดินอยู่บนเส้นทางที่เป็นของตนเองโดยเฉพาะ

แดนไม่ได้ตั้งใจจะสอดรู้สอดเห็นเรื่องส่วนตัวของลินเซย์

เธอครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เพื่อยืนยันว่าพละกำลังของลินเซย์ เพียงพอที่จะรับมือกับอันตรายในป่าได้หรือไม่

—คำตอบคือใช่

“ข้ารู้ ตอนนี้คงจะห้ามเจ้าไม่ได้แล้ว” แดนพยักหน้าเล็กน้อย จากนั้นก็เสนอข้อเรียกร้องขึ้นมาอีกข้อหนึ่ง “แต่ลินเซย์ เจ้าจะต้องสัญญากับข้าเรื่องเวลากลับมา”

ลินเซย์ลังเลอยู่บ้าง

เขามีเพียงความเข้าใจที่คลุมเครือเกี่ยวกับระยะทางระหว่างโลกภูเขาทมิฬและชายขอบเร้นลับ:

“จากที่นี่ไปยังขอบโลก ข้าไม่แน่ใจว่าจะต้องใช้เวลานานเท่าไหร่?”

“คนทั่วไปเหมือนจะต้องใช้เวลาหนึ่งเดือน...”

นายพรานหญิงกลับพูดโดยไม่ลังเล:

“ที่นั่นข้าเคยไปมาแล้ว!”

“ด้วยความสามารถของเจ้า ไม่ต้องใช้เวลานานขนาดนั้นแน่นอน หนึ่งเดือนก็เหลือเฟือแล้ว สัญญากับข้า ภายในหนึ่งเดือน เจ้าจะต้องกลับมาที่เมือง ไม่มีปัญหาใช่ไหม?”

ลินเซย์ก็เห็นความแน่วแน่ในแววตาของแดน จึงให้คำมั่นสัญญาอย่างหนักแน่นว่า:

“ไม่มีปัญหา ข้าขอรับรองกับเจ้า!”

(จบบทที่ 60)