บทที่ 61: ท่องไปในป่ารกร้างตามลำพัง

บทที่ 61: ท่องไปในป่ารกร้างตามลำพัง

“ยิ่งเดินทางไปทางทิศตะวันออก อากาศก็ยิ่งหนาวเย็นลงเรื่อยๆ...”

ห้าวันหลังจากแยกทางกับเพื่อนร่วมทางทั้งสามคน ลินเซย์กำลังเดินทางผ่านป่าที่เต็มไปด้วยต้นเฟอร์เพียงอย่างเดียว พลางเอ่ยขึ้นด้วยความรู้สึก

ตอนนี้เป็นฤดูใบไม้ร่วง อุณหภูมิที่ลดลงจึงเป็นเรื่องปกติ

แต่จากประสบการณ์สามปีที่ลินเซย์อาศัยอยู่ในชายขอบเร้นลับ

อุณหภูมิกลับลดลงอย่างรวดเร็วในช่วงห้าวันที่ผ่านมานี้ เกินกว่าการเปลี่ยนแปลงตามฤดูกาลปกติ

ลินเซย์อดไม่ได้ที่จะนึกถึงงานวิจัยและคำกำชับของฟินน์

ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา อุณหภูมิที่เคยคงที่ของชายขอบเร้นลับได้ลดลงอย่างต่อเนื่อง แม้จะเล็กน้อยแต่ก็สม่ำเสมอ

“เป็นเพราะอุณหภูมิของสภาพแวดล้อมมีแนวโน้มที่จะเปลี่ยนแปลงเช่นนี้เอง หรือว่าทางทิศตะวันออกกำลังเกิดอะไรบางอย่างที่ส่งผลกระทบต่ออุณหภูมิกันแน่?”

ลินเซย์พึมพำกับตัวเองเบาๆ

ทิศทางที่เขากำลังมุ่งหน้าไปคือบริเวณรอยต่อระหว่างโลกภูเขาทมิฬและชายขอบเร้นลับ

เมื่อพิจารณาจากข้อมูลที่เคยเห็นบนซากศพของเทรนต์

ลินเซย์จึงคิดขึ้นมาได้ว่า อาจมีบางอย่างเกิดขึ้นในโลกภูเขาทมิฬ การเปลี่ยนแปลงบางอย่างได้แพร่กระจายมายังชายขอบเร้นลับที่อยู่ติดกัน จึงทำให้อุณหภูมิที่นี่ลดต่ำลง

และหากการคาดเดานี้เป็นจริง

สำหรับชายขอบเร้นลับแล้ว วิกฤตที่ไม่อาจหลีกเลี่ยงได้คงอยู่ใกล้แค่เอื้อม

เพราะหากเป็นสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุด

เขาสามารถจินตนาการได้เลยว่า อสูรมังกรบนภูเขาทมิฬกำลังวางแผนที่จะขยายอาณาเขตของมัน และจะเริ่มโจมตีชายขอบเร้นลับก่อน!

หลายปีมานี้ มีคนพยายามบุกฝ่าภูเขาทมิฬอยู่บ่อยครั้ง

อสูรมังกรที่ยึดครองที่นี่เป็นสัตว์อสูรระดับสูงของจริง มันสามารถเรียนรู้ภาษามนุษย์ผ่านช่องทางเหล่านี้ได้อย่างไม่มีปัญหา และย่อมต้องมีความรู้เกี่ยวกับชายขอบเร้นลับอยู่บ้างไม่มากก็น้อย!

ขณะที่คิดเช่นนั้น ลินเซย์ก็เดินออกจากป่าทึบที่เต็มไปด้วยต้นเฟอร์

เบื้องหน้าของเขาคือเนินเขาที่สูงชันขึ้นอย่างกะทันหัน ทำให้หมู่ไม้เริ่มบางตาลง ลักษณะภูมิประเทศกลายเป็นแนวแบ่งเขตตามธรรมชาติ

【แผนที่】——

ลินเซย์เปิดแผนที่ แล้วซูมออกเพื่อดูในระยะไกล

เมื่ออ้อมเนินเขาไป ทางทิศตะวันออกเฉียงใต้เล็กน้อยมีแม่น้ำสายเล็กๆ และถัดไปก็เป็นป่าไม้หย่อมเล็กๆ อีกแห่ง

ขณะนี้พลบค่ำแล้ว ท้องฟ้าเริ่มถูกย้อมด้วยสีสันของยามอัสดง

ที่พักชั่วคราวสำหรับคืนนี้ก็อยู่แถวนี้แหละ...

“หืม?”

ลินเซย์กำลังจะเร่งฝีเท้า

แต่แล้วสายตาของเขาก็เหลือบไปเห็นกลุ่มพืชสีเขียวพิเศษกลุ่มหนึ่ง งอกงามอยู่ตรงรอยต่อระหว่างป่าเฟอร์ที่เขาเพิ่งเดินออกมากับเนินเขา

มันเป็นกลุ่มใบไม้สีเขียวรูปขนนก ปกคลุมด้วยขนอ่อนสีขาวบางๆ

“มันฝรั่ง?”

ลินเซย์แทบไม่เชื่อสายตาตัวเอง เขาวิ่งเข้าไปดูโดยไม่พูดอะไรสักคำ

หลายวันที่ผ่านมานี้ ภารกิจหลักของเขาคือการเดินทาง จึงยากที่จะใส่ใจกับการรวบรวมพืชพรรณตามธรรมชาติ ใครจะคิดว่าในช่วงเวลาเช่นนี้ เขาจะโชคดีพอที่จะพบพืชผลป่าเข้า!

【พืช: มันฝรั่ง】

【พืชวงศ์มะเขือที่พบได้ทั่วไป เจริญเติบโตในพื้นที่ภูเขาสูง ชายป่า และสภาพแวดล้อมในป่ารกร้างอื่นๆ ใบและลำต้นสามารถใช้เป็นอาหารสัตว์ได้ มนุษย์ควรบริโภคเฉพาะส่วนหัวเท่านั้น】

【หัวสามารถขายเป็นอาหารได้ แต่สายพันธุ์ดั้งเดิมตามธรรมชาติไม่เป็นที่นิยม】

เมื่อเปิดหน้าต่างทักษะ คุณสมบัติของ【สินค้า】ก็ปรากฏขึ้นทันที

ลินเซย์ควบคุมความตื่นเต้นของตัวเอง แล้วขุดมันฝรั่งขึ้นมา

พืชผลที่เติบโตตามธรรมชาติเช่นนี้ มักจะพบพืชชนิดเดียวกันในบริเวณใกล้เคียง ลินเซย์จึงสำรวจอย่างละเอียดบริเวณด้านข้างของเนินเขา และก็พบมันฝรั่งอีกสองหัวจริงๆ

ลินเซย์ตั้งใจจะขุดพวกมันไปทั้งหมด

แต่หลังจากขุดไปสองหัวแล้ว เขาก็ไม่พบต้นมันฝรั่งอีกในบริเวณนั้น ลินเซย์นึกถึงคำสอนของฟินน์ จึงล้มเลิกความคิดที่จะขุดต้นพืชทั้งหมดไป เหลือไว้ต้นสุดท้ายให้มันเติบโตตามธรรมชาติ

ถ้าจำไม่ผิด มันฝรั่งสามารถผสมเกสรในดอกตัวเองได้

“เก็บไปเท่าที่จำเป็น เหลือไว้เท่าที่ควรจะเหลือ แค่นี้ก็พอแล้ว”

ลินเซย์ลุกขึ้นยืนหน้าใบไม้สีเขียวต้นสุดท้าย ปัดดินออกจากมือ แล้วเก็บมันฝรั่งสองหัวใส่ลงใน【กระเป๋าเก็บของ】

นี่ก็เป็นเรื่องแปลกประหลาดอย่างหนึ่งที่พบได้เฉพาะในเกม

ตามคำอธิบายของ【กระเป๋าเก็บของ】 มันไม่ควรจะเก็บสิ่งมีชีวิตได้ ลินเซย์เคยลองแล้ว พวกไก่ เป็ด ปลา หรือแมลงที่มีชีวิตอยู่ ไม่สามารถใส่เข้าไปได้จริงๆ

แต่พืชกลับไม่ถูกนับรวมอยู่ในนั้น

พวกมันสามารถใส่เข้าไปใน【กระเป๋าเก็บของ】ได้ และเมื่อนำออกมาก็ยังสามารถนำไปปลูกได้ตามปกติ

ทั้งๆ ที่ตามคำจำกัดความทางชีววิทยา พืชก็ถือเป็นสิ่งมีชีวิต แต่ในการตัดสินของ【กระเป๋าเก็บของ】กลับไม่เป็นเช่นนั้น

นี่มันไม่สมเหตุสมผลในโลกแห่งความเป็นจริงเลยจริงๆ แต่ก็ค่อนข้างสอดคล้องกับการตั้งค่าแบบเกม

“แต่ถ้าเป็นแบบนี้...”

“แล้วพวกพืชกินเนื้อกับถั่งเช่าล่ะ จะใส่เข้าไปใน【กระเป๋าเก็บของ】ได้หรือเปล่า?”

“แล้วก็ โลกนี้มีศพเดินได้ไม่ใช่เหรอ พวกมันถือเป็นสิ่งมีชีวิตประเภทอันเดดหรือเปล่า แล้วจะยัดพวกมันเข้าไปได้โดยตรงเลยไหม?”

ลินเซย์พึมพำเกี่ยวกับลักษณะพิเศษของทักษะของตนเอง พลางจินตนาการถึงความเป็นไปได้แปลกๆ แต่ตอนนี้ยังไม่มีอะไรให้ทดลอง จึงทำได้เพียงแค่คิดเท่านั้น

การค้นหาและขุดมันฝรั่งสองสามหัวนี้ ทำให้ลินเซย์เสียเวลาไปพอสมควร

ขณะนั้นดวงอาทิตย์กำลังลับขอบฟ้า แสงสุดท้ายของอาทิตย์อัสดงที่อยู่ด้านหลังทอดเงาของลินเซย์ยาวเหยียดอยู่เบื้องหน้า ราวกับสวมชุดกระโปรงอันงดงามให้กับเนินเขาตรงหน้า

“ไม่เช้าแล้วสินะ”

ด้วยความคิดที่จะประหยัดเวลา ลินเซย์จึงวิ่งลงจากเนินเขาโดยตรง

เขาเตรียมที่จะวิ่งข้ามเนินเขานี้ไป แล้วหาที่นอนริมแม่น้ำอีกฝั่งสำหรับคืนนี้

จากนั้น ไม่นานนัก ฝีเท้าของลินเซย์ก็หยุดลง

เมื่อเขาวิ่งข้ามจุดสูงสุดของเนินเขา และกำลังวิ่งลงจากทางลาดชัน ทิวทัศน์ทางทิศตะวันออกที่อยู่ไกลออกไปก็ดึงดูดความสนใจของเขา

เนื่องจากเป็นเวลาค่อนข้างดึก ทิศตะวันออกจึงถูกกลืนกินด้วยม่านราตรีอันมืดมิดไปแล้ว

แต่ด้วยแสงสว่างสุดท้ายของวัน ลินเซย์มองเห็นทิวทัศน์ที่อยู่ไกลลิบออกไป

จากเนินเขาไปทางทิศตะวันออก เป็นที่รกร้างกว้างใหญ่ที่มีหมู่ไม้และพุ่มไม้ขึ้นอยู่ประปราย ก้อนกรวดน้อยใหญ่ปูอยู่บนพื้นดินสีน้ำตาลเข้ม มอสและทุ่งหญ้ามีสีเหลืองปนเขียว และในระหว่างนั้นก็มีรอยแยกของพื้นดินขนาดต่างๆ ซ่อนอยู่

อย่างไรก็ตาม ทิวทัศน์อันอ้างว้างนี้ยังไม่ใช่ประเด็นสำคัญ

เพราะสุดขอบที่ราบรกร้างอันกว้างใหญ่นี้ ลินเซย์มองเห็นแนวหิมะสีเหลือง

สุดขอบปฐพีถูกปกคลุมไปด้วยหิมะ ในเวลานี้ผืนดินสีขาวโพลนสะท้อนสีของท้องฟ้า ทำให้ยากจะจินตนาการได้ว่านี่คือสีสันที่ควรจะเป็นของหิมะที่ตกหนัก

“...”

ลินเซย์พูดอะไรไม่ออกไปชั่วขณะ

ทัศนียภาพทางธรรมชาติอันยิ่งใหญ่ทำให้หัวใจเต้นระรัว ยากที่จะควบคุมอารมณ์ได้

แต่ความไม่สบายใจที่ลินเซย์รู้สึกมาตลอด ก็ได้รับการยืนยันจากภาพที่เห็นอยู่ตรงหน้า

จากบันทึกของคณะเดินทางสำรวจเมื่อ 120 ปีก่อน ฤดูกาลโดยรวมของชายขอบเร้นลับมีความสอดคล้องกัน ความแตกต่างของการเปลี่ยนแปลงตามฤดูกาลที่มากที่สุดตามระยะทางก็อยู่ประมาณหนึ่งสัปดาห์เท่านั้น

แต่ตอนนี้เพิ่งจะกลางฤดูใบไม้ร่วงเท่านั้น

ภาพที่หิมะปกคลุมผืนดินเช่นนี้ เป็นปรากฏการณ์ที่ขัดต่อความรู้ทั่วไปเกี่ยวกับฤดูกาลอย่างแน่นอน!

“ฮ่า——”

ลินเซย์รู้สึกถึงความหนาวเย็นที่พัดเข้ามาอย่างไม่ทราบสาเหตุ

เขาพ่นลมหายใจออกมา เอามือถูกันไปมาพลางมองไปยังทิวทัศน์ที่อยู่ไกลออกไป จากนั้นก็พยายามขยายขอบเขตการสำรวจของ【แผนที่】

แต่พื้นที่จริงของที่ราบรกร้างแห่งนี้ ใหญ่กว่าที่มองเห็นด้วยตาเปล่ามากนัก

ทักษะ【แผนที่】ของลินเซย์ ไม่สามารถสำรวจไปถึงขอบเขตของที่ราบรกร้างได้ด้วยซ้ำ

ตอนนี้ทำได้เพียงมองทิวทัศน์ที่อยู่ไกลออกไป และรู้สึกถึงความหนาวเย็นที่ต้องมีอยู่จริงอย่างแน่นอน

บนทางลาดของเนินเขา ลินเซย์หยุดยืนอยู่นานมาก

จนกระทั่งความมืดเข้าปกคลุมทุ่งหิมะนั้นโดยสมบูรณ์ เขาจึงเพิ่งรู้สึกตัว รีบวิ่งลงไปทางด้านล่างของเนินเขา

ไม่ว่าอะไรจะรอคอยเขาอยู่เบื้องหน้าและในอนาคต

อย่างน้อยคืนนี้ อย่างน้อยตอนนี้

ลินเซย์ยังต้องหาที่ดินดีๆ สักผืนริมป่าไม้ เพื่อใช้เวลาในค่ำคืนนี้ให้ผ่านพ้นไปก่อน

(จบบทที่ 61)