บทที่ 54 การติดตามห้าวัน

บทที่ 54 การติดตามห้าวัน

กระบวนการติดตาม ไม่ได้เกิดเหตุการณ์อันตรายที่น่าตื่นเต้นตกใจหรือมีศัตรูที่แข็งแกร่งรายล้อมแต่อย่างใด

ตรงกันข้าม นี่คือการเดินทางไกลที่น่าเบื่อตามที่คาดไว้

เพื่อที่จะควบคุมแบดเจอร์น้ำแข็งพร้อมกับรับประกันความปลอดภัยของตนเอง ตัวการใหญ่ที่อยู่เบื้องหลังเหตุการณ์ครั้งนี้ เดิมทีก็ซ่อนตัวอยู่ในตำแหน่งที่ไกลจากเมืองชายขอบมาก ในระยะเวลาสั้นๆ จึงไม่สามารถหาร่องรอยของอีกฝ่ายได้เลย

จากข้อมูลที่แบดเจอร์น้ำแข็งทิ้งไว้

แดนกลับมองเห็นจุดนี้ล่วงหน้า และได้เตือนสหายคนอื่นๆ ในทีมแล้ว ดังนั้นบรรยากาศในทีมจึงไม่ได้ตกต่ำลงเพราะการติดตามที่น่าเบื่อติดต่อกันหลายวัน

วันแล้ววันเล่า เวลาในป่าผ่านไปอย่างเงียบเชียบ กลุ่มของลินเซย์ก็ค่อยๆ ห่างไกลจากเมืองชายขอบไปเรื่อยๆ ในระหว่างการติดตามที่น่าเบื่อ

ภายใน 48 ชั่วโมงแรก

พวกเขายังสามารถพักค้างคืนในกระท่อมนายพรานที่ซอมซ่อในป่าโดยรอบได้

แต่ตั้งแต่วันที่สามเป็นต้นไป พวกเขาก็เข้าสู่ที่รกร้างอย่างสมบูรณ์ ทำได้เพียงอาศัยฟ้าเป็นหลังคาดินเป็นที่นอนเพื่อพักผ่อนหลับใหล

วันที่สี่ พวกเขาหลุดพ้นจากขอบเขตอิทธิพลของเมืองเล็กโดยสิ้นเชิง

วันที่ห้า ในป่าไม่ปรากฏร่องรอยกิจกรรมของมนุษย์อีกต่อไป ไม่เห็นตอไม้ที่ถูกโค่น และไม่มีกับดักที่นายพรานวางไว้ บนทางเดินของสัตว์ในป่า ร่องรอยกิจกรรมของสัตว์เพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัด แม้แต่ความถี่ในการพบเจอสัตว์อสูรก็เพิ่มสูงขึ้น

เพื่อประหยัดเสบียงให้ได้มากที่สุด

เหล่านักล่าที่มีประสบการณ์โชกโชนในทีมอยู่แล้วก็เริ่มแสดงฝีมือ

ไม่ว่าจะเป็นลินเซย์ หรือแดนและจู

พวกเขามีคันธนูและลูกธนูติดตัว ในป่าก็ยิ่งไม่ขาดแคลนเหยื่อ

การเดินทางไกลสี่วัน ด้วยการจัดหาเสบียงด้วยวิธีนี้ เสบียงแห้งที่พวกเขาเตรียมมาตอนออกเดินทางแทบจะไม่พร่องเลย ถูกเก็บไว้เป็นเสบียงฉุกเฉินโดยตรง

ในระหว่างนั้น เนื่องจากลินเซย์มีทักษะ【การทำอาหาร】ระดับ【ขั้นเชี่ยวชาญ】

ภารกิจเตรียมอาหารจึงตกเป็นของเขาโดยสมบูรณ์

ส่วนผลลัพธ์น่ะหรือ... น้ำเชื่อมเมเปิ้ลที่ลินเซย์เตรียมไว้เมื่อหลายวันก่อน ก็ได้ใช้ประโยชน์ตอนย่างเนื้อ ทุกคนก็ว่ารสชาติดีทีเดียว

วันที่ห้า แสงแดดยามเช้าสาดส่องลงมาจากระหว่างหมู่ไม้ ทอดเงาตกกระทบเป็นหย่อมๆ

ลินเซย์ลืมตาขึ้นตรงเวลาพอดี

ตอนนี้จูกำลังอยู่เวรยาม เขาพยายามฝืนความง่วง กอดคันธนูและลูกธนูพิงอยู่ข้างต้นเบิร์ชต้นหนึ่ง เมื่อเห็นลินเซย์ตื่นขึ้น เขาก็พยักหน้าเล็กน้อย เอนหลังพิง ลมหายใจก็ค่อยๆ ช้าลงเป็นจังหวะ

“...”

หลังจากลินเซย์ตื่นขึ้น เขานั่งอยู่ที่เดิมครู่หนึ่ง

จากนั้นเขาก็ลุกขึ้นเดินไปยังกองไฟที่มอดดับอยู่ตรงหน้า เตรียมหาเชื้อไฟเพื่อจุดไฟขึ้นใหม่ เพื่อเตรียมอาหารเช้าให้ทุกคน

ลินเซย์คุ้ยกองไฟที่มอดดับ ป่าในยามเช้าของฤดูใบไม้ร่วงนั้นเย็นยะเยือกและชื้นแฉะ

เชื้อไฟไม่สามารถเก็บไว้ได้ในสภาพแวดล้อมเช่นนี้ เขาจึงทำได้เพียงเลือกฟืนแห้งเล็กน้อย หยิบหินเหล็กไฟออกมาจากกระเป๋าที่เอว เตรียมจุดไฟขึ้นใหม่

แปะ!

ในชั่วพริบตาที่ลินเซย์กำลังจะเอาสองมือลงมากระทบกันเพื่อจุดประกายไฟ

มือขวาของเขาก็ถูกจับไว้แน่นทันที

“ชู่ว์—”

ลินเซย์หันไปมอง

แดนที่เพิ่งจะหลับอยู่เมื่อครู่ ไม่รู้ว่ามาอยู่ข้างกายเขาตั้งแต่เมื่อไหร่ กำลังจ้องมองเขาด้วยสีหน้าจริงจัง ส่ายหน้าเบาๆ

“อย่าจุดไฟ รอบๆ มีความเคลื่อนไหว!”

นายพรานหญิงเห็นได้ชัดว่าถูกปลุกให้ตื่นจากการเคลื่อนไหวของลินเซย์ตอนที่เขาลุกขึ้น

แต่ในฐานะนายพรานระดับสี่ ความสามารถในการรับรู้ของเธอในป่านั้นเหนือกว่าความเข้าใจของคนทั่วไปมาก แม้แต่ลินเซย์ที่มีความสามารถในการรับรู้ที่แข็งแกร่งขึ้นก็ยังเทียบไม่ได้

ในขณะนี้

แดนก็ได้ยินเสียงเคลื่อนไหวเล็กน้อยดังมาจากป่าไม้โดยรอบ จึงรีบห้ามความคิดที่จะจุดไฟของลินเซย์ทันที

เมื่อเห็นท่าทีระมัดระวังเช่นนี้ของนายพรานหญิง

ลินเซย์ก็ตระหนักได้ว่าสถานการณ์ไม่ปกติ เขาเม้มปากแน่น ไม่ส่งเสียงใดๆ เพียงแค่หันหน้าไปชี้นิ้วไปยังทิศทางของอลันและจู

ความหมายของเขาชัดเจนมาก—จะปลุกคนทั้งสองหรือไม่?

แดนส่ายหน้าอย่างจริงจัง ปฏิเสธเรื่องนี้

จากนั้น เธอก็ชี้ไปที่ตัวเองก่อน แล้วก็ชี้ไปที่ไกลๆ สุดท้ายก็ทำมือทั้งสองข้างกดลงเบาๆ ไปทางลินเซย์ เป็นการส่งสัญญาณว่าอย่าส่งเสียงใดๆ

ลินเซย์พยักหน้าแสดงว่าเข้าใจ

ต่อจากนั้นเขาก็เฝ้าอยู่ข้างกองไฟ ไม่ขยับเขยื้อน ดูเหมือนจะยอมรับคำสั่งของนายพรานหญิงโดยสิ้นเชิง

ในขณะเดียวกัน ภายใต้สายตาของลินเซย์

แดนย่องเข้าไปในป่าไม้ทางทิศตะวันออกเฉียงเหนือ

เพียงไม่กี่ลมหายใจ ร่างของนายพรานหญิงก็กลมกลืนไปกับป่าอย่างสมบูรณ์

เธออยู่ต่อหน้าต่อตาลินเซย์ ร่างของเธอแวบผ่านป่าไม้ แล้วก็หายไปอย่างไร้ร่องรอยในทันที แม้แต่ลินเซย์ที่จับตามองอีกฝ่ายอยู่ตลอดเวลา ก็คลาดสายตาจากร่างของแดนไปโดยสิ้นเชิงในเวลาเพียงสี่ห้าวินาที

ตลอดกระบวนการซุ่มซ่อนและเข้าใกล้ นายพรานหญิงไม่ได้ส่งเสียงใดๆ เลย

ร่างของเธอก็หายไปโดยสิ้นเชิง

เธอราวกับวิญญาณที่ไม่มีตัวตน เลือนหายไปในป่ายามเช้า

“...”

ลินเซย์จ้องเขม็งไปยังทิศทางที่แดนหายไป

ทักษะของนายพรานในป่านั้นคล่องแคล่วราวกับปลาได้น้ำ แทบจะไม่สามารถถูกใครลอบมองได้

แต่ลินเซย์ก็มีวิธีของตัวเอง

เขาไม่สามารถยืนยันการเคลื่อนไหวในปัจจุบันของนายพรานหญิงได้ แต่ด้วยอาศัยความเร็วตอนที่อีกฝ่ายจากไป เขาก็คำนวณตำแหน่งปัจจุบันของแดนได้อย่างคร่าวๆ

ในป่ามีต้นไม้ขึ้นหนาแน่น พุ่มไม้บดบังสายตา

“ฟู่—”

ลินเซย์หายใจเข้าลึกๆ สภาพจิตใจยิ่งมีสมาธิมากขึ้น

เขารู้สึกถึงความชื้นของป่าไม้ยามเช้า นกที่บินผ่านไปไกลๆ สัตว์ที่เคลื่อนไหวซวบซาบผ่านพุ่มไม้

และสิ่งที่แทบจะมองไม่เห็น และในขณะเดียวกันก็อยู่ในทิศทางที่นายพรานหญิงหายไป มีบางสิ่งบางอย่างกำลังเคลื่อนที่เข้ามาใกล้!

แววตาของลินเซย์แน่วแน่

เขาประเมินระยะห่างที่แน่ชัดระหว่างอีกฝ่ายกับตัวเองไม่ได้ อาศัยเพียงการได้ยินเพื่อตัดสินอย่างคร่าวๆ อย่างน้อยก็มีระยะห่างมากกว่าหลายสิบเมตร

ในระยะทางเส้นตรง ยังมีต้นสนสปรูซต้นหนึ่งขวางสายตาอยู่พอดี

การเล็งเป้าหมายในป่า บางครั้งไม่เพียงแต่ต้องการทักษะยิงธนูของนายพราน แต่ยังต้องการโชคที่ดีของคุณด้วย โดยไม่มีสิ่งใดกีดขวางอยู่ตรงกลาง

ลินเซย์แทบจะไม่ส่งเสียงใดๆ เลย บิดตัวเล็กน้อยอยู่ที่เดิม จัดท่าทางที่ดูอึดอัด

แต่ด้วยวิธีนี้ เขาก็หลบหลีกต้นสนสปรูซที่บดบังสายตาได้

จากนั้น คันธนูไม้โอ๊กบนตัวลินเซย์ก็ถูกเก็บเข้า【ย่ามสารพัดนึก】 แล้วก็หยิบออกมาจากย่ามมาไว้ในมือโดยตรง

กระบวนการทั้งหมดเกิดขึ้นในชั่วพริบตา ไร้ซึ่งความเคลื่อนไหวใดๆ

แต่อาวุธและลูกธนูก็อยู่ในมือของเขาแล้ว

การยิงเร็วเตรียมพร้อม ลินเซย์เริ่มนับในใจ ความเร็วโดยประมาณที่แดนเข้าใกล้

สามวินาที สองวินาที...

เปรี้ยง—

“โอ๊ว!”

ในทันใดนั้น

ทิศทางที่ลินเซย์เล็งไว้มีเสียงสายธนูดังขึ้น เสียงร้องโหยหวนของสัตว์ป่าก็ดังขึ้นพร้อมกัน

นายพรานหญิงที่หายไปก่อนหน้านี้ ในตอนนี้ก็พุ่งออกมาจากเงาไม้ในป่า โยนคันธนูและลูกธนูบนตัวทิ้ง ถือมีดล่าสัตว์ในมือพุ่งเข้าใส่พุ่มไม้ตรงหน้า

—ร่างของสหาย

—เสียงร้องโหยหวนของศัตรู

ข้อมูลทั้งสองอย่างนี้ถูกลินเซย์รับรู้พร้อมกัน คันธนูและลูกธนูที่เตรียมพร้อมไว้นานแล้วก็ถูกยิงออกไปในขณะนี้ ลูกธนูสามดอกถูกยิงออกไปติดต่อกัน!

ฟิ้ว—ฟิ้ว—ฟิ้ว—

“อะไรกัน?”

“เกิดอะไรขึ้น?!”

ในตอนนี้ อลันและจูที่ยังหลับอยู่ก็ถูกปลุกให้ตื่นด้วยเสียง

พวกเขารีบลุกขึ้นจากความฝัน

ผลก็คือเห็นลินเซย์ยืนอยู่บนพื้นตั้งแต่เมื่อไหร่ไม่รู้ ในมือถือคันธนูไม้โอ๊ก หัวลูกธนูเล็งไปยังป่าไม้ทางทิศตะวันออกเฉียงเหนืออย่างแน่วแน่

ทั้งสองคนตระหนักได้ว่าสถานการณ์ไม่ดี รีบหยิบอาวุธออกมา เตรียมพร้อมรับมือการต่อสู้

แต่ในขณะนั้นเอง พวกเขาก็เห็นลินเซย์ค่อยๆ ลดคันธนูและลูกธนูลง ส่ายหน้าให้พวกเขา

อลันและจูมองไปยังที่ไกลๆ ด้วยความสงสัย

ในตอนนี้ ร่างอันคล่องแคล่วของนายพรานหญิงก็กลับมาจากที่นั่น ในมือยังหิ้วเงาสัตว์สีดำทมิฬสองตัว—นั่นคือศพของแบดเจอร์น้ำแข็งนั่นเอง!

“แม่?”

“นี่คือสัตว์อสูรชนิดที่รบกวนร่างของท่านฟินน์ใช่ไหม?”

จูและอลันแสดงปฏิกิริยาที่แตกต่างกันในเวลาเดียวกัน

นายพรานหญิงส่ายหน้าก่อนแล้วจึงพยักหน้า พูดว่า:

“ตอนนี้มีข่าวดีกับข่าวร้ายอย่างละเรื่อง”

“ข่าวดีก็คือ การติดตามของพวกเราไม่มีปัญหา หรือจะพูดว่าประสบความสำเร็จอย่างมากก็ได้”

“ส่วนข่าวร้ายก็คือ พวกเราน่าจะถูกศัตรูพบตัวแล้ว ตอนนี้ต้องเร่งความเร็วแล้ว!”

(จบบทที่ 54)