บทที่ 53 ออกจากเมือง

บทที่ 53 ออกจากเมือง

“แดน เจ้าเคยบอกว่าเจอเบาะแสบางอย่างไม่ใช่รึ? เจ้าคิดว่าภารกิจครั้งนี้คงต้องใช้เวลานานเท่าไหร่?”

“ถ้ามองในแง่ดี ก็น่าจะประมาณหนึ่งสัปดาห์”

“ถ้าอย่างนั้นข้าให้เวลาพวกเจ้าครึ่งเดือน การปฏิบัติการครั้งนี้เน้นที่การค้นหาความจริง ไม่ใช่การฆ่าศัตรู ดังนั้นไม่ว่าจะสำเร็จหรือไม่ก็ตาม ต้องกลับมาที่เมืองอย่างปลอดภัย ไม่มีปัญหาใช่ไหม?”

“ดูเจ้าพูดสิ—ราวกับว่าข้าถูกผู้นำควบคุมอย่างนั้น ไม่สำเร็จภารกิจยอมตายหรือไง?”

“เจ้าเข้าใจความหมายของข้า”

“ทราบแล้ว ท่านลอร์ดของข้า ข้าจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อรับประกันความปลอดภัย”

สมาชิกทีมไล่ล่าและแผนการคร่าวๆ ก็ถูกกำหนดลงเช่นนี้

แดนในฐานะผู้นำกลุ่มของทีมนี้ ก็แบกรับภารกิจสำคัญในการตามร่องรอยด้วยเช่นกัน

อลันจากสถาบันการยุทธ์เป็นกำลังรบหลัก

ส่วนลินเซย์และจูรับผิดชอบในการช่วยเหลือจากด้านข้าง และเสริมกำลังในด้านการต่อสู้

เรื่องนี้ไม่ควรล่าช้าเกินไป

ดังนั้นหลังจากพวกเขากำหนดแผนการคร่าวๆ แล้ว ก็กล่าวลาอันรุย ทั้งกลุ่มเตรียมเสบียงแห้งและน้ำสะอาด แล้วมุ่งหน้าไปทางใต้ของเมืองทันที

เพียงแต่ยังไม่ทันที่พวกเขาจะเดินออกจากเมือง ก็มีเสียงตะโกนที่คุ้นเคยดังมาจากด้านหลัง

“ลินเซย์ รอเดี๋ยว!”

ลินเซย์หันไปมอง

คือช่างฝีมือหนุ่มโจเอล กำลังวิ่งมาหาพวกเขาอย่างหอบเหนื่อย

แขนทั้งสองข้างของเขากอดถุงผ้าสีเทาใบหนึ่งไว้แน่น ดวงตาจับจ้องไปที่ลินเซย์ซึ่งกำลังจะออกจากเมือง

ลินเซย์พยักหน้าให้สหายเป็นเชิงเข้าใจ แล้วจึงรีบเดินเข้าไปหา:

“โจเอล มีอะไรหรือ?”

“ข้า ข้าได้ยินว่าพวกเจ้าจะไป” โจเอลวิ่งมาอย่างเร่งรีบ หลังจากถูกลินเซย์หยุดไว้ เขาก็ส่งถุงผ้าในมือให้ลินเซย์ทันที จากนั้นก็หอบหายใจอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงอธิบายว่า “ดังนั้น ข้าคิดว่าน่าจะเอาของพวกนี้ มาให้เจ้าก่อน”

ลินเซย์แก้เชือกที่มัดปากถุงผ้าออก แล้วเปิดดู

ข้างในมีคันธนูไม้หนึ่งคัน ลูกธนูสามดอกที่หัวลูกธนูเป็นสีดำสนิท และมีดสั้นยาวเล่มหนึ่งที่คมมีดส่องประกายเย็นเยียบ

เมื่อเห็นลินเซย์เปิดถุงผ้า รอยยิ้มภาคภูมิใจก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของโจเอลทันที:

“นี่คืออาวุธที่ดีที่สุดเท่าที่ฝีมือของข้าในตอนนี้จะทำได้”

“อย่างแรก มีดยาวเล่มนี้ ข้าอ้างอิงจุดศูนย์ถ่วงและรูปร่างอาวุธของท่านอันรุยในการสร้าง เจ้าติดตามเขาฝึกฝนทักษะการต่อสู้ คงจะคุ้นเคยกับการใช้อาวุธประเภทนี้ที่สุด ส่วนหัวลูกธนูของลูกธนูสามดอกนี้ ข้าได้เหล็กกล้าฮุยตี้มาเล็กน้อยจากตาแก่คนนั้น มันเป็นแร่ชนิดหนึ่งที่ได้รับผลกระทบจากแก่นพลัง ผู้ถูกปลุกหรือสัตว์อสูรหากถูกหัวลูกธนูชนิดนี้ยิงเข้า พลังในร่างกายจะได้รับผลกระทบทันที”

ระหว่างที่โจเอลอธิบาย ลินเซย์ก็เปิด【จำลองการบริหารจัดการ】ขึ้นมาตรวจสอบ

【อาวุธ: มีดสั้นยาว】

【อาวุธเย็นคุณภาพดีที่ช่างฝีมือปรับแต่งอย่างพิถีพิถัน จุดศูนย์ถ่วงและรูปร่างถูกขัดเกลาอย่างละเอียด เหมาะสมกับกลยุทธ์เฉพาะทาง ให้ผลลัพธ์ที่ยอดเยี่ยม】

【อาวุธคุณภาพดี ขายง่ายในทุกที่】

【ลูกธนู: ลูกศรฮุยตี้】

【หัวลูกธนูที่ช่างฝีมือหลอมจากเหล็กกล้าฮุยตี้ เมื่อยิงถูกเป้าหมายจะมีผลรบกวนแก่นพลัง ก้านลูกธนูทำจากไม้จั้วมู่ มีความหนาแน่นและความแข็งแรงสูง ทำให้ลูกธนูมีพลังทะลุทะลวงและความเสถียรที่ยอดเยี่ยม】

【ลูกธนูพิเศษที่ยอดเยี่ยมอย่างยิ่ง มีคนยินดีซื้อในราคาสูง】

หลังจากตรวจสอบผลงานชิ้นเอกสองชิ้นของโจเอลแล้ว สายตาของลินเซย์ก็จับจ้องไปที่คันธนูไม้ชิ้นสุดท้ายโดยธรรมชาติ

โจเอลแนะนำอย่างเหมาะสม:

“คันธนูนี้ทำจากไม้โอ๊กและเอ็นวัวชั้นดี ไม่ว่าจะเป็นความยืดหยุ่นหรือความแข็งแกร่งก็อยู่ในระดับที่ดีที่สุด เป็นผลงานชิ้นเอกของข้า!”

【อาวุธ: คันธนูไม้โอ๊ก】

【คันธนูไม้ชั้นเลิศที่ช่างฝีมือสร้างขึ้นอย่างประณีต จับถนัดมือ แรงดึงปานกลาง วัสดุที่แข็งแรงทนทานทำให้สามารถอยู่คู่กับผู้ใช้ได้เป็นเวลานาน】

【อาวุธคุณภาพเยี่ยม ขายง่ายให้แก่นายพรานหรือทหาร】

ของสามสิ่งนี้ล้วนเป็นผลงานที่โจเอลสร้างขึ้นอย่างประณีตจริงๆ

ลินเซย์รู้สึกขอบคุณอย่างสุดซึ้ง เก็บของเหล่านี้ไว้อย่างดี พร้อมทั้งกล่าวขอบคุณโจเอล:

“โจเอล ขอบคุณมาก”

“ตอนนี้ข้าไม่มีอะไรติดตัว...”

เพิ่งได้ยินลินเซย์พูดขึ้นต้นประโยค โจเอลก็รู้ทันทีว่าเขากำลังจะพูดถึงเรื่องค่าตอบแทน โจเอลจึงรีบโบกมือขัดจังหวะคำพูดต่อไปของลินเซย์ทันที:

“เอาล่ะน่า ความสัมพันธ์ของพวกเรายังต้องพูดเรื่องนี้อีกเหรอ?”

“ถ้าเจ้ากล้าพูดส่วนที่เหลือล่ะก็ ต่อไปก็ไม่ต้องมาขอให้ข้าช่วยอีกแล้วนะ”

ลินเซย์ส่ายหน้าอย่างจนใจ ส่วนโจเอลก็ขยับเข้ามาใกล้ กระซิบด้วยเสียงที่ได้ยินกันเพียงสองคน:

“แล้วอีกอย่าง เจ้าไม่ได้จะไปภูเขาทมิฬด้วยเหรอ?”

“ต่อไปจะต้องทำเรื่องใหญ่แบบนั้น ตอนนี้ถ้าไม่ลองใช้ของดีๆ หน่อยได้ยังไง เจ้าก็รับไว้เถอะน่า!”

เมื่อพูดถึงตรงนี้ ลินเซย์ก็นึกขึ้นได้ว่ามีเรื่องหนึ่งที่เขายังไม่ได้จัดการ

ครั้งนี้เขาอาจจะต้องออกจากเมืองเล็กไปหลายวัน แต่ในกระท่อมพฤกษาที่ฟินน์ฝากฝังไว้กับเขานั้น ยังมีของที่ต้องดูแลอยู่เลยนี่นา!

ลินเซย์รีบเอ่ยปากกับโจเอล:

“จริงสิ มีเรื่องอยากจะขอให้เจ้าช่วยอีกหน่อยได้ไหม?”

“ช่วยสิ” เมื่อได้ยินเช่นนั้น รอยยิ้มดีใจก็ปรากฏบนใบหน้าของโจเอล “เจ้าพูดมาได้เลย ตราบใดที่ข้าทำได้ รับรองว่าจะช่วยเจ้าแน่นอน!”

ลินเซย์จึงอธิบายว่า:

“ครั้งนี้ข้าอาจจะต้องไปเป็นเวลานานพอสมควร”

“ในช่วงเวลานี้ ข้าอยากจะขอให้เจ้าช่วยดูแลต้นไม้ในกระท่อมไม้ให้หน่อย เวลารดน้ำกับวิธีดูแลเขียนไว้ในบันทึกหมดแล้ว”

โจเอลตบอกอย่างมั่นใจเต็มเปี่ยม:

“แค่ดูแลต้นไม้เองเหรอ เรื่องนี้ไม่มีปัญหาแน่นอน!”

“ลินเซย์ พวกเราต้องไปแล้วนะ!”

ในขณะนั้นเอง แดนที่อยู่ข้างหน้าก็ส่งสัญญาณให้ลินเซย์อย่ามัวเสียเวลาอีก

ลินเซย์จึงได้แต่พยักหน้าขอบคุณโจเอลอีกครั้ง แล้วหันหลังวิ่งตามทีมไป

ด้านหลัง โจเอลมองตามเพื่อนรักที่จากไป

เมื่อเขากำลังจะไปที่กระท่อมไม้ของฟินน์เพื่อหาบันทึกและตรวจสอบต้นไม้เหล่านั้น โจเอลก็พลันนึกเรื่องหนึ่งขึ้นได้:

“เดี๋ยวนะ! ทำไมลินเซย์ไม่เอากระเป๋าเป้ที่ข้าทำให้เขาไปด้วยล่ะ?”

“หรือว่าแบบของข้า... มีปัญหาอะไรหรือเปล่า?”

...

อีกด้านหนึ่ง กลุ่มคนเดินตามแดนเข้าไปในป่า

พวกเขามาถึงตำแหน่งที่ลินเซย์ฆ่าแบดเจอร์น้ำแข็งสามตัวก่อนเป็นอันดับแรก อันที่จริงการติดตามของแดนเมื่อคืนก็สิ้นสุดลงที่นี่

แต่ก่อนจะกลับ นายพรานหญิงได้สลักเครื่องหมายไว้บนต้นไม้

เมื่อตรวจสอบภายใต้แสงสว่างของกลางวัน

ทิศทางที่เครื่องหมายชี้ไปคือทิศตะวันออกเฉียงใต้ของป่า

หลังจากมาถึงที่นี่ แดนก็ตรวจสอบอีกครั้ง เมื่อมั่นใจว่าการตัดสินใจของตนเองไม่ผิดพลาด เธอจึงพาลินเซย์และอีกสองคนเดินทางฝ่าเข้าไปในป่าต่อไป

เมื่อเดินทางไปตามเส้นทางในป่า ดวงตาของนายพรานหญิงแน่วแน่และเต็มไปด้วยความมั่นใจ

ลินเซย์มองเห็นภาพนี้

เขานึกถึงเรื่องที่ตนเองไม่สามารถตามรอยตัวการใหญ่ที่อยู่เบื้องหลังได้ ก็อดสงสัยไม่ได้:

“แดน ความเชื่อมโยงระหว่างตัวการใหญ่ที่อยู่เบื้องหลังกับแบดเจอร์น้ำแข็งน่ะ เจ้าพบได้อย่างไร?”

นายพรานหญิงอธิบายอย่างไม่ปิดบัง:

“ง่ายมาก นี่เป็นความสามารถหลังจากการเสริมพลังทักษะครั้งที่สี่ของข้า สำหรับคนทั่วไป สัตว์ก็เป็นเพียงสัตว์ แต่ในสายตาข้า พวกมันมีกลิ่นเหม็นสาบที่ลบไม่ออกติดตัวอยู่”

จูได้ยินดังนั้น ก็ไม่อาจเก็บงำความประหลาดใจของตนเองได้:

“แม่! ท่าน... ความสามารถของท่านไม่ใช่มีแค่สามขั้นหรอกรึ? เลื่อนเป็นขั้นที่สี่ตั้งแต่เมื่อไหร่กัน!”

“นักผจญภัยที่ยอดเยี่ยมย่อมต้องมีไพ่ตายเก็บไว้บ้าง” แดนมองลูกชายของตนอย่างดูแคลน ตอบด้วยน้ำเสียงราวกับเป็นเรื่องปกติ “อีกอย่าง ก็แค่คนในเมืองเดียวกัน ข้าไปอวดอ้างก็ไม่มีอะไรน่าสนใจ”

ภายใต้สายตาที่เต็มไปด้วยความงุนงงของจู แดนก็อธิบายรายละเอียดวิธีการตามรอยของเธอให้ลินเซย์ฟังต่อ:

“ถ้าประสาทสัมผัสของเจ้าได้รับการเสริมพลังจากทักษะนายพราน เจ้าจะพบว่าพวกมันมักจะปล่อยกลิ่นที่ติดทนนานและคนทั่วไปยากที่จะสังเกตเห็นออกมา พร้อมกับสภาวะการเกี้ยวพาราสี ความกลัว ความยินดี ความตื่นเต้น ความโกรธ ข้อมูลของกลิ่นเหล่านี้ก็จะแตกต่างกันไปด้วย”

“ส่วนวิธีของข้า ก็คือตามกลิ่นจางๆ ที่พวกมันทิ้งไว้ เพื่อค้นหาตำแหน่งที่พวกมันจากมา ตราบใดที่ตัวการใหญ่ที่อยู่เบื้องหลังเคยสัมผัสกับแบดเจอร์น้ำแข็งเหล่านี้ มันย่อมหนีไม่พ้นแน่นอน!”

(จบบทที่ 53)