บทที่ 52 【เหรียญงูคู่】

บทที่ 52 【เหรียญงูคู่】

ตั้งแต่ศพของฟินน์กลายเป็นศพเดินได้ จนถึงลินเซย์จัดการมันลงได้

ตั้งแต่ลินเซย์เริ่มการล่าในป่า จนถึงการไล่ล่าแบดเจอร์น้ำแข็งสำเร็จ ยืนยันสถานการณ์ ตลอดจนกลับมาถึงเมือง และแจ้งข่าวให้ทุกคนทราบ

ค่ำคืนนี้จะว่ายาวก็ไม่ยาว จะว่าสั้นก็ไม่สั้น

กว่าเรื่องราวจะคลี่คลายลง แสงอาทิตย์แรกของรุ่งอรุณก็สาดส่องลงมายังโบสถ์

พิธีฝังศพของฟินน์ ก็เริ่มขึ้นอย่างเป็นทางการในขณะนี้

ชายชราผู้เดินอยู่บนเส้นทางแห่งความรู้มาตลอดชีวิต ไม่ควรถูกทรมานเช่นนี้หลังจากตายไปแล้ว ดังนั้นลินเซย์จึงรีบย้ายโลงศพของฟินน์จากกระท่อมไม้มายังโบสถ์ในตอนเช้ามืด จัดแต่งใบหน้าศพของอาจารย์ให้เรียบร้อย แล้วจึงนำไปวางอีกครั้ง

ภายใต้การเป็นพยานของเหล่าผู้ถูกปลุกในเมือง

ลินเซย์เหวี่ยงพลั่วเหล็ก ขุดหลุมศพให้อาจารย์ด้วยมือของตนเอง

เมื่อขั้นตอนการฝังศพทั้งหมดเสร็จสิ้นลง เหล่าผู้ถูกปลุกคนอื่นๆ ในเมืองก็ทยอยจากไป เหลือเพียงอันนาและจูซึ่งสนิทสนมกับลินเซย์เท่านั้นที่ยังคงอยู่ในสุสาน

“พี่ลิน เสียใจด้วยนะ”

จูปลอบใจลินเซย์

ส่วนอันนาคุกเข่าลงหน้าหลุมศพของฟินน์ พร่ำพรรณนาความโศกเศร้าของตนเองด้วยเสียงแผ่วเบา

ประมาณหนึ่งเค่อต่อมา (ประมาณ 15 นาที) ทั้งสามคนก็กลับมายังห้องสวดมนต์ด้านหน้า

ลินเซย์ตัดสินใจได้แล้ว จึงไปหาเลดี้จันทร์แดงที่กำลังคัดลอกม้วนเอกสารอยู่

เลดี้จันทร์แดงราวกับคาดการณ์ฉากนี้ไว้ล่วงหน้าแล้ว

เธวางปากกาลง เพียงจ้องมองลินเซย์อย่างเงียบๆ รอให้ลูกทูนหัวของตนเอ่ยปาก

“คุณยายผู้ดูแล ท่านลุงอันรุยตั้งใจจะจัดตั้งทีมเพื่อไปลากคอผู้ร้ายตัวจริงที่อยู่เบื้องหลังที่ก่อเรื่องทั้งหมดนี้ออกมา”

เลดี้จันทร์แดงกล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบ:

“เจ้าก็จะไปด้วย”

ลินเซย์พยักหน้า:

“เรื่องของอาจารย์ฟินน์ และการที่ข้าถูกลอบทำร้ายครั้งแล้วครั้งเล่า ข้าไม่สามารถปล่อยให้ตัวเองอยู่นอกเรื่องในสถานการณ์เช่นนี้ได้”

“...”

“ถ้าเช่นนั้นก็ระวังตัวด้วย”

เลดี้จันทร์แดงยังคงพูดน้อยเหมือนเช่นเคย

แต่หลังจากยืนยันการตัดสินใจของลินเซย์แล้ว เธอก็ยังคงฝากฝังลินเซย์ด้วยวิธีของเธอเอง

ลินเซย์พยักหน้าอำลาเลดี้จันทร์แดง

เมื่อเดินออกจากโบสถ์ อันนาและจูก็รอเขาอยู่ที่หน้าประตู อันนาถามขึ้นก่อน:

“ลินเซย์ เป็นอย่างไรบ้าง?”

ลินเซย์เดินตรงไปยังเมือง พลางอธิบายว่า:

“พวกเราไปบ้านเจ้าก่อน ท่านลุงอันรุยไม่ได้บอกหรือว่าเตรียมจะจัดตั้งทีมเดินทางไกล?”

“เจ้าก็จะไปด้วยเหรอ?” อันนาเบิกตากว้าง “แต่ทีมนี้น่าจะคัดเลือกจากผู้ถูกปลุกที่แข็งแกร่งในเมืองนะ...”

ลินเซย์เอ่ยขัดจังหวะอันนา:

“นี่ไม่ใช่ปัญหาเรื่องความแข็งแกร่ง แต่เป็นเรื่องที่ข้าต้องไป”

“การลบหลู่ศพของอาจารย์ การคุกคามความปลอดภัยในชีวิตของข้าซ้ำแล้วซ้ำเล่า เมื่อเผชิญกับเรื่องแบบนี้ ไม่มีใครสามารถนิ่งเฉยได้”

เมื่อได้ยินคำตอบของลินเซย์ ดวงตาสีม่วงของอันนาก็ลดต่ำลง

หากลองคิดในมุมของลินเซย์ ย่อมไม่มีคำตอบอื่นใดเป็นแน่

ตรงกันข้ามกับจูที่ยืนอยู่ข้างๆ แม้เขาจะไม่ได้เอ่ยปากพูด แต่กลับมีท่าทีครุ่นคิด และเร่งฝีเท้าตามหลังลินเซย์ไป

ทั้งสามคนเดินอยู่บนถนนที่มุ่งหน้าไปยังคฤหาสน์ท่านลอร์ด

ขณะนั้นเป็นเวลาเช้ามืด ร่างผอมแห้งร่างหนึ่งยืนอยู่หน้าบ้านพักอาศัยหลังหนึ่งริมถนน เมื่อเขาเห็นลินเซย์ทั้งสามคน ก็เดินเข้ามาขวางทางพวกเขาโดยไม่ลังเล

“ลินเซย์ ข้ามีเรื่องอยากจะคุยกับเจ้าตามลำพัง”

คือโซมคิน เจ้าของร้านขายของชำ

ลินเซย์มองดูชายชราผู้นี้ เขารู้เพียงว่าอีกฝ่ายปลุกพลังความสามารถของพ่อค้า นอกเหนือจากนั้นก็ไม่รู้อะไรอีกเลย

เขาไม่อยากเสียเวลาในตอนนี้ จึงเดินอ้อมชายชราไป:

“คุณโซมคิน ตอนนี้ข้ารีบไปหาท่านอันรุย ถ้าท่านมีธุระอะไร ไว้ค่อย...”

“เจ้าอยากจะแก้แค้นใช่ไหม?” โซมคินขวางหน้าลินเซย์โดยตรง น้ำเสียงที่เขาใช้ขัดจังหวะลินเซย์นั้นเต็มไปด้วยความมั่นใจ “มาเถอะ จะไม่ทำให้เจ้าเสียเวลามากนัก”

ลินเซย์หยุดฝีเท้า เขามองไปที่โซมคิน ชายชราเพียงแค่ยิ้ม:

“ไม่เกินสามนาที”

ทั้งสองจึงเดินไปข้างทาง โซมคินไม่อ้อมค้อม เข้าประเด็นทันที:

“ข้ารู้ว่าเจ้าตั้งใจจะเข้าร่วมการปราบปรามครั้งนี้ ด้วยความเห็นส่วนตัวของข้า การปฏิบัติการครั้งนี้คงจะได้ผลตอบแทนอย่างงาม และในทีมนี้ เจ้าคือคนที่น่าลงทุนที่สุด”

โซมคินหยิบเหรียญไม้ฮอลลี่ที่แกะสลักลายงูสองตัวพันกันออกมา ส่งให้ลินเซย์:

“ข้าหวังว่าหลังจากเจ้ากลับมาแล้ว จะเล่าทุกอย่างที่เห็นให้ข้าฟังตามความเป็นจริง”

เมื่อลินเซย์เห็นเหรียญนี้ ก็รู้สึกได้ทันทีถึงพลังเย้ายวนที่แผ่ออกมาจากมัน ราวกับแรงดึงดูดของทองคำที่มีต่อพ่อค้าผู้ละโมบ

“นี่คืออะไร?”

โซมคินอธิบายว่า:

“เงินตราของพ่อค้าของข้า เด็กน้อย เจ้าสามารถใช้มันเพื่อฟื้นฟูแก่นพลังของเจ้า รักษาอาการบาดเจ็บ หรือล่อลวงสิ่งมีชีวิตที่ละโมบอื่นๆ”

【จำลองการล่า】→【จำลองการบริหารจัดการ】

【ของวิเศษ: เหรียญงูคู่】

【พ่อค้าระดับสี่ใช้การหมุนเวียนความมั่งคั่ง ควบแน่นความมั่งคั่งส่วนตัวให้กลายเป็นของใช้แล้วทิ้งชนิดหนึ่ง การใช้มูลค่าในเหรียญงูคู่ สามารถใช้เพื่อฟื้นฟูแก่นพลัง รักษาอาการบาดเจ็บ หรือล่อลวงสิ่งมีชีวิตได้】

【การสร้างเหรียญงูคู่นั้นยากลำบาก เป็นที่ต้องการของคนจำนวนมาก และมีมูลค่าสูงยิ่ง】

เมื่อเห็นคำอธิบายชุดนี้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งคำคุณศัพท์ที่ว่ามีมูลค่าสูงยิ่งในข้อมูลสินค้า ท่าทีของลินเซย์ก็ระมัดระวังขึ้นทันที:

“การลงทุนครั้งนี้ไม่เบาเลยนะ”

โซมคินเพียงแค่ยิ้มตอบ:

“ข่าวสารและความหวังย่อมมีมูลค่าสูงเสมอ”

ลินเซย์ลองหยั่งเชิงถาม:

“ถ้าข้าไม่ได้ข่าวที่ท่านต้องการกลับมา หรือจงใจปิดบังล่ะ?”

โซมคินมีท่าทีเปิดเผยต่อเรื่องนี้ น้ำเสียงสงบนิ่ง:

“การลงทุนย่อมมีความเสี่ยงและผลตอบแทนควบคู่กันเสมอ และถ้าผู้ค้าผิดสัญญา พ่อค้าก็มีวิธีของตัวเอง”

พูดจบ โซมคินก็หันหลังเดินจากไป ไม่ทำให้ลินเซย์เสียเวลาอีกแม้แต่วินาทีเดียว

“...”

ลินเซย์มองตามร่างของอีกฝ่ายที่จากไป

เขามองดูเหรียญงูคู่ในมือ สุดท้ายก็เก็บมันไว้

หลังจากอำลาพ่อค้าที่ขวางทางแล้ว หนุ่มสาวทั้งสามคนก็รีบมาถึงคฤหาสน์ท่านลอร์ดของอันรุย

ภารกิจสืบหาตัวการใหญ่ที่อยู่เบื้องหลังย่อมเกี่ยวข้องกับการใช้กำลังอย่างแน่นอน

ดังนั้นผู้ถูกปลุกที่รับผิดชอบด้านการผลิต และผู้ที่ไม่มีพลังต่อสู้ที่แข็งแกร่งมากนัก ก็ได้จากไปก่อนหน้านี้แล้ว เหลือเพียงเจ็ดคนอยู่ต่อหน้าอันรุย

ในจำนวนนั้น ลินเซย์รู้จักแดนและอลัน ส่วนอีกห้าคนนั้นเป็นเพียงคนรู้จักผิวเผิน

ในขณะนั้น อันรุยกำลังสั่งการภารกิจพอดี:

“การเดินทางไกลครั้งนี้มีความสำคัญอย่างยิ่ง เมื่อพิจารณาว่าศัตรูอาจมีแผนล่อเสือออกจากถ้ำ ดังนั้นงานป้องกันในเมืองก็ละทิ้งไม่ได้ ข้าเองก็ไม่สามารถออกจากเมืองได้อย่างแน่นอน...”

นายพรานหญิงพิงกำแพง กอดอก เอ่ยปากแทรกขึ้นมาว่า:

“หากต้องการตามหาตัวการใหญ่ที่อยู่เบื้องหลัง ความสามารถในการการติดตามร่องรอยของข้าเป็นสิ่งที่ขาดไม่ได้ ดังนั้น อันรุย ท่านจะให้คนแก่ข้าได้กี่คน?”

อันรุยพยักหน้า เห็นด้วยกับคำพูดของแดน:

“แค่สองคนเท่านั้น”

“แต่ยกเว้นข้าแล้ว ผู้ถูกปลุกในเมืองเจ้าสามารถเลือกใครก็ได้ตามใจชอบ”

เมื่อได้ยินดังนั้น ลินเซย์ก็รู้ว่าตนเองมาได้ถูกจังหวะพอดี จึงก้าวไปข้างหน้าแสดงความจำนงของตนทันที:

“ท่านลุงอันรุย ข้าหวังว่าจะได้เข้าร่วมภารกิจครั้งนี้ด้วย”

คำพูดของลินเซย์ย่อมดึงดูดความสนใจของเหล่าผู้ถูกปลุกที่อยู่ในที่นั้น

ตลอดสามปีที่ผ่านมา ลินเซย์ได้พิสูจน์ความสามารถของตนให้แดนเห็นแล้ว นายพรานหญิงย่อมไม่ปฏิเสธผู้ช่วยที่คุ้นเคยผู้นี้:

“ไม่มีปัญหา ถ้าอย่างนั้นลินเซย์ก็นับเจ้าเป็นหนึ่งคน”

“อีกคนหนึ่ง... ก็อลันแล้วกัน เจ้าหมอนั่นเมื่อไม่นานมานี้ก็เพิ่งการเสริมพลังทักษะครั้งที่สามไม่ใช่รึ? ถ้าเจอศัตรูที่รับมือยาก การมีเจ้าอยู่ด้วยก็ถือเป็นหลักประกันอย่างหนึ่ง”

อลันก้าวออกมาทันที สีหน้าจริงจังรับประกันว่า:

“ไม่มีปัญหา ข้าขอสาบานว่าจะพยายามอย่างสุดความสามารถ จะเป็นคมดาบในมือของท่าน!”

ดูเหมือนว่าคนสองคนจะถูกเลือกแล้ว

แต่สิ่งที่เหนือความคาดหมายของทุกคนก็คือ ในขณะที่ผู้คนกำลังเตรียมจะแยกย้ายกันนั้น จูกลับเอ่ยปากขึ้นมาทันที:

“ท่านลุงอันรุย ให้ข้าเข้าร่วมปฏิบัติการครั้งนี้ด้วยได้ไหม?”

“ถึงแม้ว่าข้าจะเพิ่งการเสริมพลังความสามารถได้เพียงอย่างเดียว แต่ด้วยประสบการณ์ในทีมล่าสัตว์ ข้าคิดว่าตัวเองก็น่าจะมีประโยชน์อยู่บ้าง...”

“เหลวไหล!” จูยังพูดไม่ทันจบ แม่ของเขาก็โวยวายขึ้นมาก่อน “เจ้าเด็กน้อยอย่ามาทำเรื่องไร้สาระที่นี่เลย ฝีมืองูๆ ปลาๆ ของเจ้า จะมีประโยชน์อะไรได้?”

ทว่าจูไม่มีท่าทีจะถอยเลย เขาสบตากับสายตาตำหนิของแม่ แล้วถามกลับอย่างหนักแน่นทีละคำ:

“หรือว่าข้าไม่ใช่ผู้ถูกปลุก?”

“ปีนี้ตอนที่ข้าติดตามทีมล่าสัตว์ ไม่เคยมีปัญหาอะไรเกิดขึ้นเลย ทักษะยิงธนูและการตามรอยในป่าขั้นพื้นฐานก็ทำได้ดีมาก!”

นายพรานหญิงเดินสองก้าวมาอยู่หน้าลูกของตนเอง ดวงตาทั้งสองจ้องเขม็งไปที่จู:

“ถ้าเจ้าคิดว่าตัวเองปีกกล้าขาแข็งแล้วจริงๆ ข้าจะสั่งสอนเจ้าให้รู้สำนึกสักบทเรียน”

“เอาล่ะ แดน” สิ่งที่น่าประหลาดใจก็คือ เมื่อเห็นพฤติกรรมดื้อรั้นอย่างเห็นได้ชัดของจู ในตอนนี้กลับเป็นอันรุยที่เอ่ยปากขึ้น “นักรบหนุ่มย่อมต้องได้รับการขัดเกลาในยามวิกฤต อีกอย่างจูก็เป็นเด็กหนุ่มที่ดีแล้ว เจ้าคงไม่สามารถปกป้องเขาไปได้ตลอดชีวิตหรอก”

“ลองคิดถึงโคลดูสิ”

“...”

“เขาไม่ใช่นักรบ เขาเป็นลูกชายของข้า!” แดนอยากจะตะโกนกลับไปเช่นนั้น แต่เมื่อได้ยินชื่อโคล นายพรานหญิงที่กำลังโกรธจัดอยู่เดิม ก็เงียบเสียงลงทันที

โคลคือพ่อของจู และในขณะเดียวกันก็เป็นสามีของแดน

นายพรานหญิงนึกถึงการผจญภัยในวัยเยาว์ของตนเอง และภาพแผ่นหลังของโคลตอนที่บุกเข้าไปในภูเขาทมิฬ

สุดท้าย เธอมองไปยังจูที่กำลังเม้มปากแน่น ดวงตาแน่วแน่ตรงหน้า

ซึ่งมีสีหน้าเหมือนกับตนเองในตอนที่ออกจากบ้านเมื่อครั้งนั้นไม่มีผิด

เธอสะบัดหน้าหนี ไม่แสดงความคิดเห็นอีกต่อไป

(จบบทที่ 52)