บทที่ 51 การรวมตัวของผู้ถูกปลุก
บทที่ 51 การรวมตัวของผู้ถูกปลุก
บทที่ 51 การรวมตัวของผู้ถูกปลุก
“ข้าจะไปกับเจ้า”
ลินเซย์ตามหลังร่างของแดนไปทันที
ทว่าไม่ทันที่เขาจะเดินไปได้ไม่กี่ก้าว นายพรานหญิงก็หันกลับมาจับไหล่ของลินเซย์ไว้ ดวงตาจ้องมองเข้าไปในดวงตาของลินเซย์อย่างจริงจังและหนักแน่น:
“ลินเซย์ ฟังข้านะ เจ้าไปแจ้งข่าวให้อันรุยก่อน”
“ดูสภาพเจ้าตอนนี้สิ ไม่เหมาะที่จะออกไปสืบสวนข้างนอกอีกแล้ว และข้ารับรองกับเจ้าว่าข้าจะกลับมาเร็วมาก อย่างมากก็ไม่เกินหนึ่งชั่วโมง!”
“ข้า...”
ลินเซย์อ้าปากจะโต้แย้งโดยไม่รู้ตัว
แต่ในขณะนั้นเอง แดนก็ยกมือของลินเซย์ที่จับแบดเจอร์น้ำแข็งขึ้น
มือคู่นั้นเส้นเลือดปูดโปน ออกแรงจนข้อนิ้วขาวซีด แบดเจอร์น้ำแข็งเพิ่งถูกเขาเอาออกมาไม่นาน แต่ตำแหน่งที่ถูกจับกลับบิดเบี้ยวผิดรูป หนังชั้นนอกแทบจะถูกบีบจนแหลกละเอียด
“...”
ลินเซย์ตระหนักได้ว่าสิ่งที่แดนพูดนั้นไม่ผิด
การตายของฟินน์และการที่ศพของเขากลายเป็นศพเดินได้ในภายหลัง ล้วนส่งผลกระทบต่อเขาอย่างใหญ่หลวง
ตอนที่ไล่ตามแบดเจอร์น้ำแข็งในป่า เขายังไม่ทันสังเกต
แต่ตอนนี้เขาต้องการสงบสติอารมณ์ของตัวเองจริงๆ ไม่ว่าจะเป็นความโกรธแค้นในใจ หรือการครุ่นคิดเกี่ยวกับตัวการใหญ่ที่อยู่เบื้องหลังก็ตาม
“...”
“ข้ารู้แล้ว ข้าจะไปหาท่านลุงอันรุยเดี๋ยวนี้”
ลินเซย์พยักหน้าให้นายพรานหญิง ทั้งสองแยกกันที่หน้าประตูโบสถ์
แดนอาศัยข้อมูลที่ลินเซย์ให้มา ร่างของเธอหายลับไปในม่านราตรีอันมืดมิดอย่างรวดเร็ว ส่วนลินเซย์ก็วิ่งตรงไปยังทิศเหนือของเมือง ระหว่างทางเขาไม่ได้คิดอะไรเลย เพียงแค่รักษจังหวะการหายใจอย่างสม่ำเสมอ
“ซี้ด—ฮู—”
“ซี้ด...”
ในสภาวะที่จดจ่ออยู่กับการปรับลมหายใจ
ในที่สุดจิตใจของลินเซย์ก็เริ่มสงบลง ในขณะเดียวกันเขาก็มาถึงคฤหาสน์ท่านลอร์ดของอันรุยพอดี
“ลินเซย์ ดึกขนาดนี้แล้ว เจ้าวิ่งมาทำไมกัน?”
“ข้ามีเรื่องด่วนต้องหาท่านลุงอันรุย รบกวนหลีกทางหน่อย”
ทหารยามที่หน้าประตูกำลังหาวในยามค่ำคืน
พวกเขาคุ้นเคยกับลินเซย์มานานแล้ว เพียงแค่ทักทายกัน ลินเซย์ก็เดินเข้าไปในคฤหาสน์ของอันรุยได้อย่างราบรื่น
ด้วยฝีเท้าที่เร่งรีบดังตึงๆๆ เขามาถึงหน้าประตูห้องนอนของอันรุยบนชั้นสอง
ปัง ปัง ปัง—
“ท่านลุงอันรุย ตื่นเถอะ ข้าคือลินเซย์”
“ในเมืองเกิดเรื่องแล้ว!”
“ลินเซย์?” แทบจะในวินาทีต่อมา ประตูก็ถูกกระชากเปิดออกจากด้านใน อันรุยยังไม่ได้จุดไฟด้วยซ้ำ เขาสวมเพียงกางเกงนอนบางๆ ตัวเดียว ร่างของเขาปรากฏขึ้นที่หน้าประตูห้องนอนอันมืดสลัว “ในเมืองเกิดเรื่องอะไรขึ้น? มาหากันดึกขนาดนี้?”
ลินเซย์ส่งแบดเจอร์น้ำแข็งในมือให้อันรุยโดยตรง:
“เจ้าตัวนี้ลอบเข้าไปใกล้กระท่อมไม้ของอาจารย์ฟินน์เมื่อคืนนี้ แล้วทำให้ศพกลายเป็นศพเดินได้”
ใบหน้าของอันรุยที่เพิ่งตื่นนอนยังคงมีความงุนงง:
“นี่... ศพเดินได้?”
“สัตว์อสูรในป่า ปกติจะไม่เข้าใกล้เมืองเองนี่นา”
ลินเซย์เอ่ยปากเร่ง:
“ท่านลุงอันรุย ท่านเปลี่ยนเสื้อผ้าก่อนเถอะ พวกเราไปพลางคุยกันพลาง”
“แบดเจอร์น้ำแข็งตัวนี้ไม่ได้เข้ามาสร้างเรื่องในเมืองด้วยสัญชาตญาณของมัน แต่มีผู้บงการอยู่เบื้องหลัง คอยชักใยอยู่”
“...”
“ได้”
เมื่อได้ยินครึ่งหลังของประโยค อันรุยก็ตื่นเต็มตา
เขาเข้าใจความหมายในคำพูดของลินเซย์ จึงหันหน้ากลับเข้าไปในห้องทันที สวมเสื้อผ้าอย่างรวดเร็ว แล้วก้าวไม่กี่ก้าวก็มาถึงหน้าประตู:
“ศพของฟินน์อยู่ที่ไหนตอนนี้?”
“อยู่ที่โบสถ์ แดนรู้เรื่องนี้ล่วงหน้าแล้ว และเข้าไปในป่าเพื่อตามหาร่องรอยแล้ว”
อันรุยพยักหน้าเล็กน้อย แล้วเดินออกจากคฤหาสน์ไปพร้อมกับลินเซย์ทันที
ระหว่างทางที่ผ่านทหารยามของคฤหาสน์ อันรุยไม่ได้หยุดฝีเท้า แต่สั่งการเป็นพิเศษ:
“ไปแจ้งให้ผู้ถูกปลุกในเมืองทราบ ให้ทุกคนไปรวมตัวกันที่โบสถ์ของเลดี้จันทร์แดง”
“อ้อ บอกอันนาด้วย ให้เธอมาด้วยอีกสักครู่”
“...”
ครึ่งชั่วโมงต่อมา
เหล่าผู้ถูกปลุกแห่งชายขอบเร้นลับมารวมตัวกันที่โบสถ์ทางตะวันออกของเมือง
ชาวบ้านธรรมดาแยกย้ายกลับบ้านไปแล้ว
เลดี้จันทร์แดงยังคงดูแลศพของฟินน์ภายในห้องสวดมนต์ ส่วนอันรุยยืนอยู่ข้างหน้าเล็กน้อย ผู้ถูกปลุกคนอื่นๆ อีกรวมกว่ายี่สิบคน บ้างยืนบ้างนั่งกระจายกันอยู่ในห้องสวดมนต์
ในฐานะคนหนุ่มสาวในเมือง
นี่เป็นครั้งแรกที่ลินเซย์ได้เห็นการรวมตัวของเหล่าผู้ถูกปลุกทั้งหมดในชายขอบเร้นลับ
ในจำนวนนั้นมีอิรีเอล อาจารย์ช่างฝีมือของโจเอล แพทย์ซ่งอันที่อาศัยอยู่ทางตะวันตกของเมือง หรือแม้แต่โซมคิน เจ้าของร้านขายของชำที่ปกติแทบจะไม่เคยเห็นหน้า บัดนี้แก่ชราลงมากแล้ว
ในขณะนี้ ผู้ถูกปลุกส่วนใหญ่มีสีหน้าเคร่งขรึม
เห็นได้ชัดว่าทุกคนเข้าใจดีว่าการที่อันรุยเรียกทุกคนมาพบในยามวิกาลเช่นนี้ จะต้องมีเหตุผลที่จริงจังอย่างยิ่ง
เมื่อเห็นว่าเหล่าผู้ถูกปลุกในโบสถ์มากันเกือบครบแล้ว อันรุยก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว กอดอก สีหน้าเคร่งขรึมแล้วเอ่ยขึ้นว่า:
“ทุกท่าน ข้าเสียใจอย่างยิ่งที่ต้องเรียกทุกคนมาในเวลาดึกเช่นนี้”
“แต่เรื่องนี้มันเร่งด่วนจริงๆ”
“ข้าจะพูดสั้นๆ—เมื่อไม่กี่ชั่วโมงก่อน ร่างของฟินน์ถูกสัตว์อสูรสองสามตัวทำให้กลายเป็นศพเดินได้ นี่ไม่ใช่เรื่องบังเอิญที่สัตว์อสูรพลัดหลงเข้ามาในเมือง แต่เป็นแผนการร้ายที่มีคนบงการอยู่เบื้องหลัง!”
“...”
“รบกวนผู้ตาย ใครกันจะทำเรื่องแบบนี้?”
“เจ้าบอกว่าสัตว์อสูรถูกคนควบคุมงั้นรึ!”
“ผู้ถูกปลุกในชายขอบเร้นลับ ดูเหมือนจะไม่มีใครมีความสามารถแบบนั้นนะ”
“อันรุย แล้วรายละเอียดการสืบสวนล่ะ เจ้าแน่ใจนะว่าไม่ได้เข้าใจผิด?”
คำอธิบายของอันรุยทำให้สถานการณ์ในที่นั้นระเบิดขึ้นทันที
ในช่วงไม่กี่นาทีแรก เหล่าผู้ถูกปลุกถกเถียงกันเรื่องการที่ศพของฟินน์กลายเป็นศพเดินได้ และจุดประสงค์ของตัวการใหญ่ที่อยู่เบื้องหลัง
แต่ในบางขณะ ลักษณะของการถกเถียงก็เปลี่ยนไป
เรื่องนี้เริ่มมาจากการคาดเดาของโซมคิน เจ้าของร้านขายของชำ:
“ผู้ถูกปลุกในเมืองของเรา ไม่มีเหตุผลที่จะทำเรื่องแบบนี้ ข้าคิดว่าคนที่ทำเรื่องแบบนี้ได้ คงมีแต่คนนอกเท่านั้น”
“...”
ความเงียบเข้าปกคลุมห้องสวดมนต์ชั่วครู่ จากนั้นเมื่อมีคนเริ่มพูดขึ้น ที่นี่ก็เต็มไปด้วยอารมณ์ที่หลากหลายและตื่นเต้น:
“หรือว่าอสูรมังกรแห่งภูเขาทมิฬถูกผู้ก้าวข้ามคนไหนฆ่าไปแล้ว”
“ชายขอบเร้นลับกับโลกภายนอกกลับมาเชื่อมต่อกันแล้วงั้นรึ?”
“บางทีในที่ที่เราไม่รู้ อาจจะมีแท่นบูชาที่สามารถใช้การเคลื่อนย้ายข้ามมิติได้อีกแห่ง!”
ปฏิเสธไม่ได้เลยว่า
ทุกคนในชายขอบเร้นลับ ไม่ว่าจะเป็นผู้ถูกปลุกหรือคนธรรมดา ต่างก็ไม่ต้องการให้ตัวเองและครอบครัวต้องติดอยู่ที่นี่ไปตลอดชีวิต
ตัวการใหญ่ที่อยู่เบื้องหลังการที่ศพของฟินน์กลายเป็นศพเดินได้ ราวกับความหวังที่ไม่แน่นอน ได้โยนระเบิดน้ำลึกที่ไม่ทราบตำแหน่งลงในใจของชาวเมืองเล็กที่เงียบสงัดแห่งนี้
ภายในห้องสวดมนต์ ผู้คนต่างกระสับกระส่าย เหล่าผู้ถูกปลุกต่างมองหน้ากันไปมา หรือแม้กระทั่งสงสัยกันเอง...
“พอได้แล้ว!”
ทันใดนั้น อันรุยก็ตะโกนลั่น
เสียงอันทรงพลังของท่านลอร์ดดังก้องไปทั่วห้องสวดมนต์ ขัดจังหวะความคิดที่ฟุ้งซ่านของทุกคน:
“ข้ารู้ว่าพวกเจ้าทุกคนไม่อยากติดอยู่ที่นี่!”
“แต่ไม่ว่าตัวการใหญ่ที่อยู่เบื้องหลังจะมาจากไหน หรือมาถึงที่นี่ได้อย่างไร พวกเราต้องสืบหาตัวตนและจุดประสงค์ของมันให้ได้ก่อน!”
“การมาสติแตกกันเองที่นี่ นอกจากจะทำให้คนที่ซ่อนตัวอยู่หัวเราะเยาะแล้ว ก็ไม่มีประโยชน์อะไรเลย”
อันรุยคือผู้ถูกปลุกที่แข็งแกร่งที่สุดในชายขอบเร้นลับอย่างไม่ต้องสงสัย
และยังเป็นผู้ก้าวข้ามเพียงคนเดียวอีกด้วย
หลังจากที่เขาตะโกนประโยคนี้ออกมาในฐานะท่านลอร์ด ไม่ว่าเต็มใจหรือไม่ก็ตาม เหล่าผู้ถูกปลุกโดยรอบก็ต้องเงียบปากลงอย่างเชื่อฟัง แสดงความเคารพต่อผู้ถูกปลุกระดับห้าจากสถาบันการยุทธ์ผู้นี้
และในขณะนั้นเอง หูของลินเซย์ผู้มีประสาทสัมผัสเฉียบไวก็กระดิก เขาได้ยินเสียงฝีเท้าเร่งรีบดังมาจากนอกโบสถ์
“ข้าได้ยินเหมือนมีคนวิ่งมาข้างนอก!”
หลังจากที่ลินเซย์เตือน ทุกสายตาก็มองไปยังประตูห้องสวดมนต์
ร่างของนายพรานหญิงพุ่งเข้ามาจากประตูห้องสวดมนต์แทบจะในเวลาเดียวกัน
กลับมาภายในหนึ่งชั่วโมง—
แดนรักษาสัญญาที่ให้ไว้กับลินเซย์
เธอกำลังหอบหายใจ มือข้างหนึ่งยันประตูโบสถ์ไว้ เห็นได้ชัดว่าเธอรีบวิ่งกลับมาตลอดทาง
หลังจากสังเกตเห็นบรรยากาศที่ประหลาดและตึงเครียดภายในห้องสวดมนต์แล้ว
นายพรานหญิงยกแบดเจอร์น้ำแข็งที่ลินเซย์มอบให้เธอขึ้น เผยรอยยิ้มเย้ยหยัน:
“ฮ่าฮ่า ทุกคนอยู่กันพร้อมหน้าเลยรึ?”
“เอาเป็นว่า—ตัวการสำคัญที่ควบคุมสัตว์อสูรน่ะ ข้าเจอเบาะแสของมันแล้ว”
“แต่ระยะทางที่มันซ่อนตัวอยู่น่ะ คงจะไกลกว่าที่พวกท่านคิดไว้เยอะ บางทีพวกเราอาจจะต้องออกเดินทางไกลกันสักหน่อยแล้วล่ะ?”
(จบบทที่ 51)